Текст книги "Мир Старых Крепостей (СИ)"

Автор книги: Хеллфайр Файр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Мир Старых Крепостей

В волчьей шкуре

Прикосновение холодненькой тряпки было… Просто чудесным!

Ещё не открывая глаз, ещё не до конца осознав и прочувствовав другие части своего тела, если, конечно, они у меня ещё имелись, я запрокинул голову и тихонько застонал от удовольствия. Струйки воды стекали по лбу, задерживаясь кратко на шерсти, чтобы затем скопиться и продолжить свой путь вниз, к щекам, к переносице, освежая вдобавок ко лбу и моё… Мою морду. Я невольно приоткрыл пасть, высунул язык, пытаясь поймать стекающие капельки, затем до меня вдруг дошло, что делать это вовсе не обязательно. Кое-как собравшись, я заставил себя простонать:

– Пи-и-пить…

– Сейчас, господин. Вот, держите.

Хм, это та же тряпка или другая? Не важно. В любом случае я с удовольствием вонзил острые треугольные зубы в ткань, выжимая поток холодной и крайне приятной на вкус воды, хлынувшей мне в пасть, оживившей сухое горло. Нет, по-видимому, тряпка была другой, потому что та самая вернулась на лоб, опустилась и осталась лежать, охлаждая и успокаивая пульсирующую головную боль.

Я ещё немного пожевал мокрую тряпку, затем выпустил её из пасти и приоткрыл левый глаз.

Волчица. Антропоморфная, фурри, в общем-то человекоподобная, но так, слегка. Например, у неё были не лапы – а руки, но покрытые шерстью, с подушечками и когтями, да и кисти чуточку иного строения. Груди есть, причём в том количестве, что и положено для обычной женщины, но тело всё-таки оставалось больше звериным, покрытым вдобавок густой серой и белой шерстью. Одежда – тоже серая, почти в тон шерсти; ткань грубоватая, да и сам одежда не очень добротная, крестьянская или фермерская, уж не знаю, как тут у них это называется. Хотя нет, уже знаю, воспоминания понемногу возвращались.

– Спа… Спасибо.

– Не за что, господин, – она чуть улыбнулась. Приятная у неё была такая улыбка, хотя на звериной морде и смотрелась она несколько странно, непривычно. – Отдыхайте. Обед будет скоро готов.

Она ушла из поля зрения, а я не стал возражать и сразу подниматься, хотя отдыха мне вроде как и не требовалось. Молодое, да что там, юное тело кипело энергией, боль и усталость проходили очень быстро, а мозги вот-вот должны были заработать на полную катушку. Правда, мне пришлось самому притормозить ход прыгающих мыслей, а то они скакали так, что смысла и не вычленить.

Итак, вот я и добрался сюда. Здравствуй, Мир Старых Крепостей. Только я сейчас не в крепости, а в уютной комнатке с деревянными стенками, с окошком, затянутым чем-то полупрозрачным, явно не стеклом. Обстановка в комнате была представлена довольно скромной, ограничиваясь кроватью, старым столом, стулом… Так, а это что там, в углу притаилось? Вроде печка. Малюсенькая, но на обогрев такого помещения пойдёт, особенно если в доме есть печь побольше.

Обстановка разобрана, теперь тело. Лапы на месте, хвост на месте, правда, пережат телом и затёк слегка, одежды никакой… А, вот она, на втором стуле, что стоит в изголовье кровати, только нужно до неё добраться. Пользуясь тем, что волчица пока вышла, я быстро сел… И пожалел о том, что быстро сел, прижав поскорее тряпку к занывшему лбу. Всё-таки не до конца ещё я привык к этому телу и этому миру, здесь даже гравитация вроде бы другой была, и всё несколько по-иному воспринималось.

Боль вновь затихла. Но всё равно спешить и резко двигаться пока не стоило.

Кое-как нащупав местный аналог шорт, мне принадлежащий, я стал быстро одеваться, что, в общем-то, дело простенькое, поскольку кроме шорт и ремня никаких одежд или аксессуаров у меня не было. С шортами, впрочем, пришлось чуть помучиться, потому что оживший хвост всё никак не хотел пролезать в назначенное под то отверстие, да и с застёжками спереди и сзади я провозился непозволительно долго.

Наконец, закончив с ними, я снова прилёг под одеяло и уставился в потолок.

Коуч. Нет, это не мошенническая профессия, это имя, моё имя. На местном оно означает что-то вроде «Его Высокоблагородие» или что-то в этом духе, а значит, мне подходило идеально. Как-никак, у меня благородная чёрная шерсть, что не очень-то редкий окрас для МСК, и белые волосы до шеи – а вот это уже напротив, явление редкое, и признак немалых магических сил. Как и глаза, которые должны быть пламенного цвета.

Зеркала я поблизости не видел, посмотреться было не во что, но я уверен, что с глазами у меня всё в порядке. Не зря ведь волчица называла меня «господином», а не «эй, извалявшийся в грязи волчонок, ты как оказался в нашем свинарнике?». Ну, или не в свинарнике, я плохо помню, где я оказался, но точно помню, что в грязи и неподалёку от местной деревни… Ладно. Раз обращалась уважительно, значит, глаза видела.

Вдруг скрипнула дверь. Я повернул голову – ойкнув, за косяк спряталось что-то пушистое, а дверь закрылась. Дети? Да, я чувствовал запах шерсти Атаки, свой собственный и ещё нескольких других волков, но не мог пока определить ни их количества, ни даже насколько близко они от меня находятся.

– Заходи, не бойся, – позвал я. – Я не кусаюсь.

Странно было слышать свой новый голос: какой-то суровый, но при этом детский, ещё даже не ломался. А ещё страннее слышать незнакомые слова, смысл которых я отлично понимал – разумеется, язык Мира Старых Крепостей отличался от моего родного, но я умел на нём говорить, никогда его не разучивая.

– А можно, господин?

Всё-таки не дожидаясь повторного разрешения она вошла. Да, она, и да, совсем ещё ребёнок. Юная волчица была примерно одного со мной возраста, лет двенадцати, если я правильно понимал. Но до чего же она худенькая! И простенькое серое платье на ней смотрелось как-то не по размеру, и чёрные волосы на голове что-то невразумительное представляли, а шерсть коричневого оттенка ну никак не могла тягаться с моей, блестящей, лоснящейся даже, и прям-таки великолепной на ощупь… А ведь это девочка, самочка, она по идее за собой следить должна! Значит, возможности такой нет – и взрослые, видно, помочь не могли, значит, худоба её не от недоедания возникла.

– Как тебя зовут? – спросил я, чуть нахмурившись от своих мыслей. Предположения, почему она выглядит столь худой и болезненной, были одно хуже другого.

– Тара. А вас, господин?

– Коуч. Подойди ближе, Тара.

В общем-то для меня это была тренировка Силы, проверка своих возможностей, но одновременно и первый благородный поступок, совершённый мною в новом мире. Тара ойкнула и отступила на шаг назад, но тут же радостно зажмурилась, ощутив, как сила физическая и Сила магическая пробежали по её телу, усмиряя голод и усталость, прогоняя сонливость, вмиг улучшая и шерсть, и волосы… Да и мяска Сила её костям немножечко прибавила, так что выглядеть девчушка сразу стала намного лучше!

– Г-господин… Что это со мной случилось?

– Скажи маме, что это аванс за потраченные труды, – слабо отмахнулся я, снова поворачиваясь и смотря на потолок. Сила ещё не вернулась в полной мере, собранные «накопления» только что я применил на-максимум, а потому чувствовал себя выжатым, как лимон – хорошо ещё, что ощущение это быстро проходило. – Остальное позже. И выйди пока, пожалуйста, а то… Что-то ещё голова побаливает.

Она поклонилась и убежала, цокая коготками босых лап, а я поелозил по подушке и разлёгся, дожидаясь, пока силы вернутся, а магия внутри успокоится. Ну, всё не так плохо, как я ожидал, хотя могло быть и получше… Думать о том, что бы со мной произошло, окажись я не возле деревни с гостеприимной хозяйке, а где-нибудь в озере, болоте или лапах местных хищных тварей сейчас совсем не хотелось, получилось как получилось – и ладно.

Тут снова скрипнула дверь.

– Тара сказала, что у вас ещё болит голова, господин? Сменить компресс?

– Нет-нет, на самом деле всё в порядке, добрая хозяйка, – быстро ответил я. Подставив локоть, я повернулся и посмотрел на волчицу. – Меня зовут Коуч. А вас?

– Меня – Атака, – с ударением на последнюю «а» представилась волчица. – Обед ещё не готов, но скоро будет. Налить вам только бульона или добавить твёрдое, господин?

Я не был голоден, но понимал, что всем показателям этого тела пока доверять не стоит. Уже обжёгся на быстровставании, возможно, что и отсутствие голода обманчиво, как-никак я минимум с прошлой ночи ничего не ел, а сейчас стоял ясный день. С другой стороны, есть всё-таки мне совсем не хотелось, так что…

– Пожалуйста обращайтесь ко мне без «господина». Бульон. Немножко.

Она вышла, чтобы вернуться уже через пару минут с деревянной плошкой, пышущей паром, и большой ложкой, с левой половины как бы удлинённой. Когда ложка была поднесена поближе, я понял, что на самом деле она имела некий механизм, который приподнимал деревянную узкую полочку, оберегавшую шерсть от намокания в супе – хорошая выдумка!

– Я могу поесть и сам… – запротестовал я было, когда ложка оказалась передо мной, но всё, что мне оставалось делать – так это приподнять голову, заткнуться и есть, пока Атака кормила меня с ложечки, неспешно поднося горячий бульон, ещё и подув на него аккуратно. Смущённо жмурясь, я клацал зубами по дереву ложки, с наслаждением обедая.

Бульон оказался необычайно вкусным, а главное густым, да ещё и с очаровательным куриным запахом, которые волчьи ноздри воспринимали так ярко, как… Ну не описать той гаммы чудесных запахов, что я ощущал сейчас! Как будто просто был единый запах курицы, а теперь его разложили на великолепное, очаровательное, трепещущее, аппетитное, манящее!.. И каждый этот кирпичик, каждый оттенок куриного бульона я улавливал и отдельно, и как единое целое. И это было здорово!

– Спасибо, – в который раз поблагодарил я волчицу, когда бульон закончился и она промокнула мне мордочку по краю влажной тряпицей, что одновременно воспринималось и как-то постыдно, и приятно. – Атака, чем я могу вас отблагодарить?

– Вы и так многое сделали для моей дочери, гос… То есть, ничего не нужно.

– Нужно, – возразил я. – У вас есть какие-нибудь деньги? Принесите.

Она послушалась. Атака ушла и быстро вернулась с несколькими треугольными металлическими пластинами, на каждой из которых был вытеснен некий символ. Никаких мер защиты от подделки на пластинах не было, так что работать с ними я мог спокойно – выбрав ту, что показалась мне самого крупного номинала, если только я правильно разбирался в начертании символов, я сосредоточил Силу на ней и стал неторопливо создавать слепок.

Внешне это выглядело так, как будто от одной пластины отделяется другая, точно такая же, и Атака аж лапками всплеснула, когда поняла, что я делаю.

– Господин, это нам?!

– Сколько здесь будет? – спросил я, не отвлекаясь от дублирования.

Она была так обрадована, что даже упустила из виду идиотизм моего вопроса. Ведь к двенадцати годам я должен был знать номиналы местной «валюты»!

– Охапка дров, четыре обеда или одна стандартная мера, гос… То есть… Простите, но я не могу сказать иначе, господин! И я не знаю, как вас отблагодарить!

– Одной мерой, на карманные расходы. А остальные вам.

Неприятное покалывание пробежало по телу, говоря о том, что даже простое дублирование отнимает у меня немало сил, но пока что это было терпимо. Я продолжал делать копию за копией, сумев создать семь или восемь, пока Сила меня не оставила совершенно. Выдохнув, я взял последнюю копию, которая могла получится не самой точной, и показал её волчице.

– Это будет моя мера, а остальное ваше. Примите как оплату за суп, постель и хлопоты. И принесите ещё воды, пожалуйста.

Благодарности её я не слушал, улёгся на подушку и сомкнул веки. Этот фокус к доброму делу вряд ли припишешь, я всего лишь поблагодарил самку за уход, но… Пожалуй, всё-таки я поступил хорошо, помогая этой волчице и её дочке. Интересно, а отец семейства есть где-нибудь? С одной стороны, странно, что он меня не навестил, а с другой, если я правильно всё помню, то крестьяне обычно-то работают с утра. Так что не удивительно, что в доме его сейчас не было...

Испив воды и почувствовав после этого себя невероятно хорошо, я спустил задние лапы с кровати. Лапы эти были массивные, пушистые, только пальцев недобор, всего четыре. И ощущения от таких пальцев довольно странные, ходить с ними пока будет неудобно… Зато когти, алые, твёрдые, крепкие когти, вот это была красота – я прицокнул ими по половицам, и без того когтями поцарапанные, встал с кровати и потянулся, разминая мышцы. Наконец-то не чувствовалось ни боли, ни каких-либо иных неприятных ощущений.

– Не спешите, господин, – Атака наблюдала за мной со стороны. – Вы были в таком плохом состоянии этой ночью…

– Не волнуйтесь, теперь со мной всё в порядке, – ответил я. – Не подскажете, какой сейчас час?

На самом деле время не имело значения, мне нужен был предлог.

– Час после полудня, – ответила волчица, подойдя к окну и взглянув на зарубки, которые я поначалу даже не приметил.

– В таком случае думаю, что мне пора отправляться в путь. Не хотелось бы возвращаться домой за полночь…

Атака столь резко ко мне обернулась, что я подумал – сейчас набросится, повалит и привяжет к кровати.

– Но господин, вы ещё недавно лежали совсем слабым, можно ли пускаться в путь в таком состоянии? Оставайтесь у нас хотя бы до завтра. А мой муж постарается за ночь отыскать для вас лошадь…

О, всё-таки глава семейства у этих волчиц имелся! И это хорошо, а то у меня сердце беспокоилось за одинокую мать и ребёнка – или детей, я пока видел только одну маленькую волчицу. Я достаточно знал о Мире Старых Крепостей, чтобы иметь основания переживать за маленькое крестьянское семейство… С другой стороны, Атака по тем же причинам имела право переживать за меня, но в моих планах не было места «поселиться в крестьянском доме и пользоваться преимуществами оранжевых глаз».

– Не волнуйтесь, Атака. Я достаточно хорош в магии, чтобы защититься от любой беды, – поспешил заверить я её. – А стеснять вас ещё один день я не хочу, тем более, что мне и самому нужно спешить в дорогу… Поверьте, я оказался у вас на пороге совсем не случайно, меня ждёт ещё много дел.

Волчица склонила голову, но исподлобья смотрела на меня каким-то странным взглядом. А затем произнесла очень тихо:

– Да, господин, я всё понимаю. Позвольте хотя бы собрать вам еды на дорожку?

– А вот от этого не откажусь!

В чужом лесу

Покинул приютивший меня дом я через чёрный ход, благо задняя дверца вела в огород, а оттуда в обход деревушки прямиком к лесу. Очень не хотелось мне показываться местным жителям, а то начнутся расспросы, может, просьбы какие-нибудь, потом ещё толки пойдут… А ведь в этом мире есть другие обладатели оранжевых глаз, и вполне вероятно, что они владеют своей магией не хуже, чем я Силой. Сталкиваться с ними до поры до времени было слишком опасно!

К тому же Сила шептала, что лес лежит между мной и моей целью, и в выборе пути я доверился её совету.

Унося в одной лапе узелок с хлебом и вяленым мясом, другой я на ходу проверил карманы шорт, но кроме положенной туда меры ничего в них не отыскал. Нет ни амулетов, ни оружия, никаких инструментов… А ведь я брал с собой что-то, правда, уже не помню, что именно, разум постарался спрятать всё ненужное, оставшееся за гранью этого мира, и освободить место под необходимое. Ну ладно, нет и нет, пусть даже лишний артефакт никогда лишним не бывает. С другой стороны я сказал Атаке совершенную правду: от многих опасностей Мира Старых Крепостей я вполне был способен себя защитить самостоятельно.

Ну или надеялся на это.

...Деревушка, что я оставлял, была для этого мира самой типичной: десятка два жилых домиков ютились близко друг к дружке, возле них было понастроено множество строений сельскохозяйственного предназначения, а всё поселение по периметру окружал невысокий забор из тис-дерева. Врытые в землю остроконечные колышки и скреплявшие их горизонтальные перекладины имели характерный оранжевый цвет с зеленоватым отливом в трещинках и на месте срубленных сучков, так проявляла себя магия этого растения, хранившая деревню от беды… Взявшись за одну из перекладин, я легко перемахнул через забор, но по приземлению даже пошатнулся и на коленки свалился, на лапах не устояв – это тело было не только очень молодым, но и чрезвычайно подвижным, я уже отвык от такой прыти!

«Так, соберись, Коуч. Магия магией, но не совладаешь с этим телом – будут проблемы…» – прорычал я сам на себя, стряхивая пыль с коленок. Чудесная штука – шерсть, отлично смягчила удар, но часто так падать всё равно не стоит.

Распрямившись и вдохнув свежайший лесной воздух, пропитанный незнакомым ароматами, я бросил на деревушку последний взгляд, почувствовав лёгкий укол волнения – скорее всего я сюда уже никогда не вернусь. А с другой стороны, стоило запомнить направление, вдруг мне придётся со всех лап бросаться под защиту волшебного забора? Да, мои силы для этого мира были намного больше, чем можно ожидать от двенадцатилетнего волчонка, но всё-таки они имели предел, как раз и диктуемый тем, что я был двенадцатилетним волчонком. Да, я обладал всеми нужными знаниями и умениями для призыва Силы, но она иссякала слишком быстро, потому что её возможностям не соответствовали ни тело, ни разум.

Проблема эта вполне решаема, но не за один день и даже не за одну неделю… Так что сказать, что я чувствовал себя как-то особо уверенно – нет, полной уверенности в своих силах я что-то не ощущал. Но в конце концов, я сам выбрал для себя Мир Старых Крепостей, сам выбрал столь юное тело! А значит, нужно идти вперёд, через лес, без песни, но всё равно в хорошем настроении, потому что я здоров, юн и силён! И не на что мне жаловаться.

Пожаловаться мне так и так не дали.

С хрустом и треском ломаных сучьев из ближайших кустов выскочило что-то огромное, маслянисто-блестящее, и с утробным звуком, похожим на кваканье охрипшей лягушки, ринулось на меня. Собственно, тварь и внешне походила на лягушку, только размером с собаку, крупную, но гибкую, а её треугольная пасть была прям-таки усажена десятками кривых, но острых зубов. Каждый с мой большой палец толщиной.

Отбросив узелок я вытянул левую лапу и применил самое очевидное, но и самое глупое заклинание, которое мог выбрать в этой ситуации. Огненный шар – легчайшее колдовство! – сформировался мгновенно, вот только шерсть на ладони вспыхнула, скрутилась, завоняла, саму ладонь обожгло, а шар совершенно без вреда разбился об голову лягушки, разве что слегка опалив. Недовольная этим тварь ещё раз квакнула, и именно это спасло меня, когда её перепончатые лапищи сбили меня на землю, подминая под чудище. Но зато оно при этом завопило, заквакало, и потому не успело вонзить свои зубы в моё такое аппетитное волчье тельце.

– Да твою же!.. – закричал я, напуганный и разозлённый донельзя.

Обычно именно такое восклицание сопровождает собой насильственную смерть, и сегодняшняя ситуация не стала исключением: пока я заканчивал фразу, весело свистнувшая стрела впилась лягушке в левый глаз, разбив его и разбросав во все стороны чёрную кровищу. Тварь взвизгнула, повернулась на месте, едва не пробив мне грудную клетку лапой; я тоже повернулся, затем перевернулся на бок, перекатился, морщась от боли в обожжённой ладони. Стрела свистнула снова, лучник явно был мастером, раз умудрялся стрелять с такой скоростью – правда, он пожертвовал точностью, и стрела всего лишь пробила твари губу, выбив ей один зуб. С застрявшей стрелой в пасти лягушка затрясла головой, намереваясь кинуться на лучника, но тут я наконец-то сориентировался: нащупав здоровой ладонью камень, я пустил Силу на него и заставив взмыть из земли со скоростью несуществующего в этом мире поезда.

ТРАХ.

Камень пробил дыру в нижней челюсти лягушки, продырявил язык, разнёс в клочья нёбо, затем кости верхней челюсти или что там у неё было, и врезался, по-видимому, прямо в мозг. Пошатнувшись, чудище сделало пару движений, дёрнулось туда-сюда, что в общем-то меня спасло, потому что рухни на меня эта туша – без серьёзных травм дело бы не закончилось. Подобрав колени, я оттолкнулся от земли и выбрался из-под твари как раз в тот момент, когда она закончила перешагивать и поддалась закону всемирного тяготения, рухнув на то место, где я только что лежал.

– Вы в порядке, господин?

Тара? Признаться, я не знаю, что меня больше поразило – что тоненькая крестьянская дочурка умеет так хорошо палить из лука или то, что она пошла за мной. Но… Да, это была именно Тара. Девчушка стояла, выставив вперёд правую заднюю лапу, в передних держа простой, но эффективный на такой ничтожной дистанции деревянный лук. Стрела с листовидным металлическим наконечником блеснула на солнце, пробивавшемся через тёмно-зелёные листья местных дубков. Или не дубков.

– Где ты научилась так стрелять? – спросил я первое, что пришло на ум. Сев и поджав колени, я попытался перевести дыхание и успокоить прыгающие мысли, а также уложить стоявшую дыбом шерсть. Перепугался я здорово, но сейчас даже не подумал скрывать своё состояние от Тары, не до того…

– У нас в деревне все умеют стрелять, – просто ответила девочка. Она тоже часто-часто дышала, от волнения, не от усталости. – А я была лучшей лучницей в семь и девять лет, и не самой последней в восемь и десять. Только с прошлого года участвовать перестала.

Она аккуратно вонзила лук в землю – в нижней его части имелось то ли лезвие, то ли гвоздик для опоры – и движением левого плеча сбросила колчан со стрелами. Стрел было всего пять, не считая тех, что застряли в лягушке.

– Матушка сказала мне, что вы ушли, господин.

– Недалеко, – грустно усмехнулся я.

После броска камня Сила заметно уменьшилась, но сейчас стала быстро восполняться. Решив, что пока у меня есть время отдохнуть и обновить её снова, я тут же направил магию на исцеление лапы, сконцентрировавшись только на ожоге – шерсть потом сама отрастёт, ничего… Да и не очень сильно её пожгло, не до проплешины, так, слегка подпалило.

– Вот именно, – босая лапка ударила по земле, подняв облачко пыли. – Господин Коуч, о чём вы думали? В наши леса нельзя заходить одному даже магу! Даже сильному магу! У вас ведь нет глаз на затылке, а эти твари обожают атаковать сзади.

– Эта прыгнула спереди. Я просто был застигнут ею врасплох.

– А я о том и говорю! Господин, вы ведь легко могли погибнуть, – мотнула головой Тара. – А это… Это недопустимо! Вас, магов, и так слишком мало! И вообще… – она не могла подобрать слов, потому снова топнула. Уверен, если бы не уважение, которое тут питали к носителям оранжевых глаз, я бы получил от неё «пару ласковых» крестьянских словечек. Уж дураком-то она меня точно бы обозвала!

Я вздохнул – отчасти из-за её правоты, отчасти из-за того, что Сила почти иссякла, бросок камня и исцеление её всю выпили, будто губка влагу. Да, что-то плохи мои дела,чересчур стремительно Сила меня покидает. Судя по всему недооценил я важность взрослого тела и разума для магии…

– Ты тоже можешь пострадать, Тара. Скажи, чем тебя отблагодарить и возвращайся к матушке. Такая защитница нужна в деревне!

– У меня два старших брата и сестра, они дом защитят. А я с вами пойду! – огорошила она меня.

– Ну нет, нет-нет-нет! – замахал я лапами. И даже встал, правда, почти сразу же пришлось встать уже на одно колено, дрожащие задние никак не держали тело. – Это исключено! Что скажет Атака?

– Она и сказала мне идти с вами, приглядеть и помочь, если что. У нас большая семья, каждый пытается прокормить себя сам, господин, а я не хочу работать в поле, я ведь умею хорошо стрелять из лука! – в её голосе слышалась смесь и гордости, и обиды. – Отец хотел отдать меня в охотники на Пустых, но из-за болезни…

Она ещё рассказывала, приводила доводы, а я уже не слушал, и только сейчас вообще понял, почему она выглядела так плохо, когда зашла ко мне в комнату. Она болела. И вероятно, очень серьёзно. Но Сила исцеляет всё не глядя, и когда я влил её, да ещё сразу большим объёмом, так сказать с запасом… По-видимому, одного этого удара хватило для исцеления. Хотя стоило бы присмотреться к ней повнимательней, убедиться, что болезнь добита.

– ...И я прекрасно ориентируюсь в окрестностях, – заканчивала Тара с аргументами. – Так что возьмите меня с собой, господин, пожалуйста! Я правда вам пригожусь! А о еде для меня не переживайте, вот возьмём лягушачью лапу, её пока что хватит!

После встречи с плотоядной лягушкой моя самоуверенность рассеялась совершенно. Правда, сначала в душе у меня поднялись сомнения: что девочку нужно будет оберегать, защищать, кормить, да и ведь ей всего двенадцать, она совсем ещё ребёнок… Но я быстро понял, что мерки прежнего мира в общем-то бессмысленны. Если она с семи лет стреляет из лука, если вокруг деревни стоит магическая защита, а за её пределами бродят такие вот твари, с которыми она привыкла иметь дело – ещё неизвестно, кто кого защищать и оберегать будет!

Нет, эксплуатация детского труда это всегда плохо, но отказываться от её помощи тоже было глупо. Жители Мира Старых Крепостей существуют в мире постоянных опасностей, а я при всех своих способностях попросту к ним ещё не привык. К тому же, не имело смысла тащить с собой Тару куда-то очень далеко, в ближайшем крупном поселении я мог бы её оставить, вручив деньги за помощь и наняв повозку, которая бы безопасно и быстро отвезла девочку домой.

Такими соображениями я заглушил и сомнения, и совесть. Единственное, мне всё равно требовалось подтверждение, что она говорит правду и Атака действительно отпустила её из дому. Ну не мог я просто взять и увести с собой юную девицу, пусть даже и волчицу-лучницу с меткостью дословного Леголаса!

– Поклянись, что не обманываешь меня насчёт Атаки, – велел я, стараясь придать голосу побольше внушительности. – И учти, я легко пойму, если ты солгала и она тебя не отпускала.

На самом деле – нет, не понял бы. Даже если бы моя Сила могла помочь распознать правду, то сейчас я просто не мог её призвать. А разбираться в интонациях и выражениях морд жителей этого мира я ещё не научился, так что и без магии вряд ли бы уловил враньё.

– Клянусь, что это чистая правда, – не колеблясь ответила Тара. – И матушка была бы рада, если бы я стала вашей спутницей, господин.

Засунув куда подальше мораль, что опять начала вопить «Что ты делаешь, болван?!», я решительно объявил:

– Хорошо, ты пойдёшь со мной. Тогда у меня два условия. Первое – никакого «господина», мы с тобой одного возраста и я себя неуютно чувствую… Во всяком случае, когда мы будем с тобой наедине! – спохватился я, поняв, что обращение «господин» тут принято не просто так. – Второе – ты будешь безропотно слушаться моих приказаний. Так, а чем ты отрежешь лягушачью лапу? Она же гигантская!

Юная волчица только улыбнулась.

– Подержите лук, пожалуйста. Бросать оружие на землю не годится.

Пока я держал её лук, девушка отцепила от бедра нож, чьи деревянные ножны крест-накрест были примотаны к её лапке ремнями. Нож мне понравился с первого взгляда. Это была не кухонная вещичка и не финка НКВД, а острое, слегка изогнутое лезвие на массивной, но удобной для четырёхпалой волчьей лапы рукояти; сзади лезвие оказалось зубчатым, так что этот нож или кинжал можно было использовать и как инструмент. Работала Тара быстро: вспорола толстую кожу, спустила её с мяса, сильным ударом прорезала его и стала отделять толстые куски, которые завернула в ту же лягушачью кожу.

– Так оно дольше будет храниться, господин, – пояснила она, не отрываясь от работы.

Я хмыкнул. Кажется, Тара что-то начала подозревать насчёт меня, не зря она объясняла столь простые вещи, которые должны быть очевидны для жителей МСК… Но я решил сделать вид, что ничего не замечаю. В крайнем случае, история про то, как я оказался у них в деревушке и почему так плохо ориентируюсь в мире, у меня имелась наготове. А раз так, то можно было спросить ещё парочку вещей, о которых я должен был знать и так.

– Куда мы попадём, если пойдём по дороге через лес? Я не хотел бы пока появляться на торговых путях, во всяком случае, пока не куплю себе плащ с капюшоном.

– Эта дорога приведёт нас к Городу Сов. Это самое большое поселение в этом краю Мефодии, господин Коуч. А дальше начинаются Руины.

«Господина» я пропустил мимо ушей, тем более, что думал о Мефодии. Я выбирал эту страну по её характеристикам, по климату и жителям, точнее преобладающему виду жителей, не зная местного названия. Теперь его нужно было запомнить, втиснуть в разум, который и так был информацией заполнен до самого предела.

– Что же, по-моему нам туда нам и надо. За сколько часов мы доберёмся до Города, если пойдём пешком?

– На следующий вечер или ближе к ночи, – мигом сориентировалась Тара.

Оставив мясо, она обошла лягушку и резким движением вырвала стрелу у неё из глаза. Другая переломилась пополам, когда тварь рухнула на землю, и к использованию казалась уже непригодной, но всё равно Тара пилящей стороной кинжала срезала и взяла с собой наконечник.

– Только эта дорога опасна, господин. По ней обычно либо ходят группами, либо одни лишь Вестники скачут, а у нас коня нет.

– Думаю, мы и так справимся. Нас всё-таки двое, ты здесь ориентируешься, а я неплохой маг.

Тащить ребёнка в опасный лес чужого мира… Да, это явно не делает мне чести. Но кроме того, что на торговых тропах могут возникнуть проблемы из-за моих волос и цвета глаз, кроме того, что Сила продолжала вести меня, существовало и ещё одно обстоятельство, вынуждавшее выбрать именно эту опасную дорогу – я должен был как можно скорее приноровиться к этому миру. Я должен был приучить своё сознание к его опасностям и сюрпризам, понять его, потому что никакая магия не может помочь, если коленки дрожат от испуга. А у меня они как раз позорно дрожали, и хвост всё никак не мог успокоиться, до сих пор подрагивая самым-самым кончиком.

– Но что же мы будем делать ночью? У меня нет никаких защитных средств, гос… То есть, Коуч, – наконец-то свыклась девочка. И тут же прижала ушки. – Можно я буду звать вас по-имени?

– «Тебя», обращайся ко мне на «ты», пожалуйста. Можно. А насчёт ночной защиты не беспокойся, я знаю, как поставить оборонный круг. И не хмыкай! – едва-едва не обиделся я, когда она отреагировала на это заявление негромким «Гм!». – Просто пока у меня ещё нет достаточных сил, чтобы показать тебе всю силу магии. Но они возвращаются, потихонечку, так что к вечеру я буду в совершеннейшей форме!

Ну или эта ночь станет для меня первой и единственной в Мире Старых Крепостей. В любом случае я постарался бы последним заклинанием защитить Тару до рассвета даже в том случае, если бы пришлось черпать энергию для него не из Силы, а из собственной души.

...Мясо лягушки мы убрали в мой свёрток, каким-то чудом не раздавленный тварью, когда она билась с камнем в башке. Волчица нацепила колчан, взяла лук, я пнул напоследок лягушачий труп, и мы вместе отправились дальше по дороге.