Текст книги "Идеальный брак?"

Автор книги: Хелен Бьянчин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Золотое побережье Квинсленда находилось менее чем в часе полета от Сиднея, причем не надо было заказывать авиабилеты. В частном секторе сиднейского аэропорта всегда стоял наготове реактивный самолет, принадлежавший компании «Стэнтон и Николс».

Как только чета Николсов разместилась в роскошном салоне, лайнер вырулил на взлетную полосу и взмыл в небо.

– А где же компьютер? – спросила Габби, отстегивая ремень. – И я не вижу кейса с документами.

Бенет свободно раскинулся в своем кресле и добродушно усмехнулся.

– Если понадобится, все это очень близко.

– Ты собираешься работать в полете?

– А ты этого хочешь?

– Нет. – В ее глазах вспыхнули веселые искорки. – Не так уж часто мне удается завладеть твоим вниманием на целый час. – Одна бровь мужа вопросительно поднялась, и Габби быстро пояснила: – Безраздельно. Не только в спальне. – Господи, она сама втянула себя в словесную трясину! – Сдаюсь.

– Мудрое решение.

Появление стюардессы показалось Габби очень своевременным.

– Кофе, мистер Николс? Сок, миссис Николс?

– Пожалуйста, Мелани.

С профессиональной улыбкой стюардесса разгрузила поднос на столик, налила кофе и сок.

– Я буду в кухонном отсеке. Позвоните, если что-то понадобится.

Габби с удовольствием глотнула свежевыжатого апельсинового сока.

– Расскажи мне о сделке, которую вы с Джеймсом затеяли с «Гибсон электроникс».

И они принялись обсуждать все стороны предстоящей сделки.

– Не очень прибыльно, но справедливо, – заключила Габби после долгой дискуссии. – Думаешь, мы сможем успешно завершить дело?

– Гибсон нуждается в нашей репутации, выходя на азиатский рынок.

– А мы в свою очередь приобретаем кусочек «Гибсон электроникс».

Бизнес, общие деловые интересы – вот что связывает их. Без этого вряд ли она стала бы женой Бенета Николса. Отрезвляющая мысль, но Габби не хотелось на ней задерживаться.

Загорелся сигнал «Пристегните ремни», и самолет пошел на посадку в аэропорту Кулангатты.

Николсов ждал автомобиль, и им понадобилось всего несколько минут, чтобы перенести сумки с самыми необходимыми вещами в багажник. Пока Габби усаживалась на пассажирское сиденье, Бенет отпустил пилота, переговорил с водителем и сел за руль.

Золотое побережье с его субтропическим климатом, чистым морем, бесконечными широкими песчаными пляжами, тематическими парками и современными торговыми комплексами превратилось в место паломничества туристов. Высотные отели, казино, гольф-клубы, роскошные яхты и обширные частные владения обеспечивали сильным мира сего привычный образ жизни.

Но несмотря на роскошь, курорт сохранил атмосферу простоты и непринужденности.

Джип Николсов влился в поток транспорта, текущий на север. Вдоль побережья высились многоэтажные отели с названиями от самых простых до весьма экзотических. Пригревало солнце, под лазурным небом качались на ласковом ветерке пальмовые ветви.

Габби мечтательно улыбнулась. Рай на земле. И Бенет. И все это принадлежит ей на целых два дня.

Конрад и Диандра Николс купили участок земли на побережье и построили трехэтажный загородный дом еще в те дни, когда курорт не был престижным и собственность здесь не стоила миллионы долларов. Вступив в права наследства, Бенет решил не расставаться с этим домом, считая его хорошим вложением капитала. Время от времени он сдавал его ненадолго заезжим знаменитостям, жаждущим уединения и не желающим останавливаться в отелях.

Вздох неизъяснимого удовольствия сорвался с губ Габби, когда Бенет остановил автомобиль перед воротами и набрал код.

Габби любила этот дом, выходящий прямо на пляж, его «открытую планировку» – из окон по всему периметру здания открывались прекрасные виды на все стороны света.

В нижнем этаже находились гараж на три автомобиля и ведущий к бассейну зал-игротека. Второй этаж занимали кабинет, гостиная, столовая и кухня, на верхнем этаже – хозяйские апартаменты, три спальни для гостей и две ванные комнаты.

Все этажи соединялись широкой лестницей, ведущей к полукруглой обзорной площадке с красивой балюстрадой. Этот архитектурный центр здания подчеркивала величественная люстра, свисавшая с потолка на уровне третьего этажа и освещавшая огромный, как бальный зал, вестибюль. Зажженная по вечерам, она придавала дому сказочный вид.

– Ты похожа на ученицу, вырвавшуюся из школы на свободу, – заметил Бенет.

– Я обожаю этот дом.

– Как ты предлагаешь провести день?

– О Боже! Какая ответственность. – Габби подавила смех и изобразила напряженную мыслительную деятельность. – Я могла бы затащить тебя в парк на аттракционы. Или мы могли бы нанять яхту и отправиться на морскую прогулку. Или позагорать у бассейна. Или пойти в кино. – Она озорно улыбнулась. – Но с другой стороны, я могла бы проявить чуткость и отпустить тебя поиграть в гольф… что понравилось бы тебе гораздо больше.

Бенет протянул руку и легко погладил ее щеку.

– И что ты захочешь взамен?

– Я выберу место ужина.

– Договорились. – Он наклонил голову и крепко поцеловал ее. – А после ужина пойдем в кино или в театр.

Но у Габби были другие планы на вечер.

– Позвони в гольф-клуб, а я распакую вещи… Ты возьмешь джип или седан?

– Джип.

Полчаса спустя Габби вывела из гаража седан и направилась к ближайшему торговому центру. Прежде чем приступить к задуманному, она с удовольствием побродила по магазинчикам с дорогой одеждой, выпила в кафе «капуччино».

Затем, с заранее составленным списком, Габби вошла в продуктовый отдел, взяла тележку и начала обход…

Она вернулась домой лишь в полдень, нагруженная пятью большими пакетами, и аккуратно разложила покупки в холодильнике и шкафчиках.

Меню она задумала простое, чего нельзя было сказать о соусах. Плюс вино, длинные французские батоны, изумительный десерт, кофе с ликером. И взятый напрокат видеофильм.

В пять часов Габби накрыла стол тонкой льняной скатертью с кружевами, расставила фарфор, разложила серебряные приборы. Затем поднялась наверх принять душ.

Надев свежее белье, она выбрала элегантные брюки и топик из синего шелка, завернула волосы в аккуратный узел на затылке. Макияж – самый необходимый. Чуть-чуть румян, почти незаметные тени для век и бледно-розовый блеск для губ.

В начале седьмого сработала система сигнализации, тихим писком предупредив Габби, что открылись сначала ворота резиденции, затем гаража. Хлопнула дверца джипа, и появился Бенет.

Почувствовав привычное волнение, Габби приказала себе успокоиться и вышла на лестничную площадку навстречу мужу.

Он выглядел потрясающе и необыкновенно мужественно. Темные волосы, взлохмаченные ветром, широкие мускулистые плечи, подчеркнутые открытым воротом темно-синей спортивной рубашки. Несколько часов, проведенных на солнце, усилили загар. И на лице играла добродушная улыбка победителя.

– Привет. Как прошла игра?

Бенет легко взбежал по лестнице, наградив Габби коротким, дразнящим поцелуем.

– Я приму душ.

– Можешь не одеваться.

– Боже мой, Габби! Ты хочешь, чтобы меня арестовали?

– Мы остаемся дома. – Она с тревогой ждала его реакции. – Я приготовила ужин.

Бенет внимательно взглянул на жену. Заметил легкую неуверенность, даже нервозность… и попытку скрыть их.

– Дай мне десять минут.

Он спустился в кухню через девять, свежевыбритый, с влажными после душа волосами, в слаксах и рубашке с короткими рукавами.

– Хочешь выпить?

Габби отрицательно помотала головой.

– Налей себе, а я выпью за ужином.

Бенет прошел за ней в кухню, сразу заметил бесчисленные кастрюли, вымытые и сложенные сушиться.

– Как будто профессионал потрудился. И пахнет очень аппетитно. Скрытые таланты, Габби?

Она сморщила нос и хлопнула его по протянутой к соусу руке.

– Не пробовать и не подглядывать. Открывай вино. Оно должно выдохнуться.

Габби подала закуску: таявшие во рту фаршированные грибы, поджаренный до хрустящей корочки французский хлеб.

Главным блюдом было изысканное филе из телятины – такое нежное, что распадалось на кусочки при малейшем нажатии ножа, – со спаржей в голландском соусе (из масла, желтков и лимонного сока), молодым картофелем, сдобренным чесночным маслом, и цукатами из молодой морковки.

– Ни в одном ресторане я не ел ничего подобного!

– Выпьем за французов и их страсть к кулинарии. В семье Жака кулинарию считали искусством. – Глаза Габби вспыхнули от приятных воспоминаний. – Я заключила сделку с его матерью, – торжественно добавила она.

– Ты оставляешь в покое ее сына, а она учит тебя готовить?

Габби расхохоталась.

– Почти угадал.

Габби собрала посуду, унесла ее в кухню и вскоре вернулась с двумя хрустальными чашами с тирамису: воздушным бисквитом, пропитанным ликером и украшенным взбитыми сливками и тертым шоколадом.

Десерт ей удался. Она бы даже сказала: удался на славу.

Бенет откинулся на спинку стула и снял салфетку.

– Потрясающе!

Габби чуть пожала плечами.

– Мы так часто ужинаем в ресторанах. Я подумала, что для разнообразия будет приятно поесть дома.

– Я помогу вымыть посуду.

– Все сделано, – успокоила она. – Я сварю кофе. И посмотрим видео.

Когда кофе отфильтровался, она налила его в высокие бокалы, добавила ликер и отнесла в гостиную.

Бенет, сидевший на одном из трех двухместных кожаных диванов, поманил ее к себе.

Габби села рядом с ним, и они стали с удовольствием смотреть веселую комедию. Вскоре Бенет взял ее бокал и поставил на соседний столик.

Она расслабилась, откинув голову на мягкую спинку дивана. Какое счастье! Никаких гостей! Никто не нарушит это блаженное уединение бесцеремонным вторжением.

Бенет обнял ее за плечи и притянул к себе. Она почувствовала его дыхание и не протестовала, когда он выключил свет, щелкнув пультом.

Единственным источником света в гостиной остался телевизионный экран.

Габби затаила дыхание, когда пальцы мужа скользнули по ее груди и замерли, а губы задержались у ее виска. Время от времени его пальцы оживали, и Габби чувствовала, как учащается ее пульс, как постепенно огонь распространяется по всему телу.

Восхитительная, неспешная прелюдия к бурным любовным восторгам. И Габби не была разочарована. Когда ей казалось, что она уже изведала все тропинки, Бенет уводил ее на новую, нежно охлаждая ее пыл и продлевая наслаждение.

Прижавшись губами к его губам, в полудреме, она прошептала:

– Я люблю тебя, – и, засыпая, успела подумать: «Слышал ли он? понял ли?»

* * *

Они проснулись рано и лениво бродили по пляжу, затем скинули одежду и бросились в океан.

Вода была прохладной, и, покачавшись на ласковых волнах, они вернулись в дом, смыли под душем соль и плотно позавтракали на веранде.

– Хочешь прокатиться в горы?

Габби глотнула кофе и обхватила чашку обеими ладонями. Пикник на свежем воздухе, потрясающие виды вокруг… Очень соблазнительно.

– Но ты, кажется, ожидаешь звонка?

Бенет отмахнулся от забот.

– Переведу домашний номер на мобильник, брошу компьютер и документы на заднее сиденье.

Да. Он редко мог позволить себе забыть о работе на целых два дня и даже в выходные просиживал за компьютером, просматривая деловые странички Интернета. Для досуга оставались лишь светские приемы, но и тогда неизменной темой разговоров оставался бизнес.

Габби не колебалась.

– Поехали. – Она поставила чашку на стол и встала. – Я сделаю сандвичи.

Бенет удержал ее.

– Купим что-нибудь по дороге.

Затрезвонил телефон, и Бенет ушел в дом.

Составляя посуду на поднос, Габби увидела, как Бенет записал что-то на листке бумаги, и мысленно попрощалась с приятными планами на день. Жаль, но она решила не показывать свое разочарование.

– Принести кофе в кабинет?

– Мне нужен час, может, меньше. Потом поедем.

– Я могу помочь?

Он коротко кивнул, соглашаясь, и Габби последовала за ним в кабинет.

Бенет оторвал ленту факса, включил компьютер.

Они работали вместе и, когда документ был готов, проверен и подписан, отправили его факсом в США.

– Отлично. Давай поскорее уберемся отсюда.

Через пять минут Бенет вывел джип из гаража и направился на запад по горной дороге к Маунт-Тамбурину. После сезона дождей склоны покрылись сочной зеленью трав и кустарников. Среди пастбищ мелькали редкие фермы.

– Спасибо тебе.

– За что?

– За этот уикенд. За этот день, – сказала она вслух, а про себя подумала: «За эти простые удовольствия, которые стоят тебе времени, а не денег, и потому бесценны».

– День еще не закончился.

Асфальтированная дорога змеилась по предгорьям и вела все выше, открывая изумительные виды то на материк, то на сверкающий, как сапфир, океан, затем поднялась к вершине хребта. Мимо проносились старинные и современные дома… отель в английском стиле… причудливое кафе.

Они остановились в деревне – кучке притулившихся друг к другу лавочек с широкими верандами, – купили большую бутылку охлажденной минеральной воды, сочной ветчины, салата и фруктов, затем вернулись в джип и проехали к лужайке с видом на долину.

Габби казалось, что она попала на вершину мира, бесконечно далекую от привычной суеты. И это чувство кружило голову сильнее вина.

Бенет расстелил плед на траве в тени одинокого дерева. Они поели и растянулись на земле, наслаждаясь красотой и тишиной.

Этот чудесный пикник напомнил Габби о счастливых днях юности, когда единственной ее заботой были учеба и успешная сдача экзаменов.

– О чем задумалась? – лениво спросил Бенет.

Габби с улыбкой обернулась.

– Надо делать это почаще.

– Прямо здесь?

Он явно поддразнивал ее.

– Хочешь знать мои сокровенные мысли?

– Это было бы отличным началом.

Казалось, так легко сказать «Я люблю тебя», но что будет потом? Прошептать эти слова ночью – одно, но произнести их вслух при свете дня – совсем другое.

– Я думала, что мы нашли рай на земле, – беспечно сказала она. – Вдали от города, от суеты, от людей.

– Ты имеешь в виду географию или то, что мы вместе?

Габби широко улыбнулась. Улыбка зажгла ее глаза, ставшие бездонно-синими, как океан внизу.

– И то, и другое. Я не была бы так счастлива здесь в одиночестве.

Бенет обхватил рукой ее шею и притянул к себе ее голову, обжигая дразнящим поцелуем.

– Колдунья, – прошептал он через несколько секунд. – Хочешь остаться здесь или поедем дальше?

Она прижалась губами к ямке между его ключицами, наслаждаясь вкусом и ароматом его кожи и дорогой туалетной воды.

– Мы слишком близко к общественной дороге, и это – общественный парк. Ты же не хочешь никого шокировать? Кроме того, нас ждет самолет. Пора возвращаться назад, к конкуренции, бешеной погоне за деньгами и успехом.

– Завтра утром. На рассвете.

Габби затаила дыхание. Значит, у них есть еще эта ночь.

– Тогда нельзя терять ни секунды, – поддразнила она его и слегка толкнула в грудь. – Поехали. Ты приготовишь креветок на вертеле, а я нарежу салат. Откроем бутылку вина и будем наслаждаться закатом.

Бенет отпустил ее и с удовольствием смотрел, как она изящно поднимается, затем взял ее протянутую руку и легко встал сам.

Был уже шестой час вечера, когда они вернулись на побережье и отправились бродить по мокрому, утрамбованному отливом пляжу.

Ее пальцы слегка сжимали его ладонь, легкий бриз теребил блузку, играл выбившимися из узла завитками волос. Ее кожа сияла от свежего морского воздуха, глаза таинственно светились удовольствием прошедшего дня и томительным ожиданием ночи.

Приготовив еду, они поплавали в бассейне.

Аромат жареных даров моря возбудил аппетит, и они накрыли стол на веранде.

– Пища богов, – объявила Габби после первой съеденной креветки.

– У тебя сок на подбородке, – заметил Бенет.

– Очень некультурно, – согласилась Габби, принимаясь за следующую, и ослепительно улыбнулась. Моника пришла бы в ужас. Где чаша с пахнущей лимоном водой для мытья рук? И как можно пользоваться бумажными салфетками вместо тонкого ирландского льна?

Солнце садилось за горизонт, в западной части неба розовые отблески медленно сменялись оранжевыми, затем огонь стал потихоньку угасать и совсем исчез, оставив за собой серебристый сумрак.

Фотоэлементы зажгли фонари вокруг бассейна, лампы на веранде, и темнота отступила, все вокруг скрылось из виду.

Из дома послышался телефонный звонок, Бенет пошел ответить, а Габби собрала посуду и отправила ее на маленьком лифте в кухню, затем закрыла двери веранды и включила систему безопасности.

Загрузив посудомоечную машину, Габби привела кухню в порядок, поднялась наверх и смыла под душем оставшуюся на теле хлорку от бассейна. Потом высушила волосы, надела белые брюки, свободную блузу из сетчатой ткани, освежила макияж и легко сбежала в кухню.

Кофе. Горячий, крепкий, без молока, с капелькой ликера – вот что ей сейчас необходимо.

Когда стеклянный кувшин кофеварки наполнился отфильтрованным кофе, в кухню вошел Бенет. Габби внимательно взглянула на него.

– Проблемы?

– Ничего, с чем я не мог бы справиться.

Габби и не сомневалась. Налив кофе, она протянула ему чашку.

– Я нужна?

Его глаза вспыхнули.

– Да. – В скрытом смысле его краткого ответа невозможно было ошибиться, ее сердце екнуло, забилось быстрее. – Но сейчас мне нужно позвонить в несколько мест.

Он поцеловал ее, затем отвернулся и ушел в кабинет.

Габби пошла с чашкой кофе в гостиную, устроилась на уютном диване и включила телевизор. Кабельное телевидение позволяло удовлетворить любой каприз. Она переключала каналы, пока не нашла комедию положений, не требующую никаких интеллектуальных затрат.

Комедия закончилась… закончилась еще одна программа… и еще одна. Габби боролась с дремотой, но, в конце концов, перестала сопротивляться.

Она смутно ощутила, что ее держат сильные руки… раздевают, затем почувствовала мягкую подушку под щекой и теплое тело, прижавшееся к ее спине.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Самолет свернул со взлетно-посадочной полосы и медленно вырулил на свое место в родном аэропорту.

Серж быстро погрузил сумки в багажник «бентли» и сел за руль.

Габби смотрела в ветровое стекло. Раннее утро, но вереницы автомобилей уже движутся с окраин к деловой части города, забивая автострады.

Через час и она присоединится к ним. Поменяет кроссовки, джинсы и фланелевую рубашку на деловой костюм и туфли на высоких каблуках.

Она уже чувствовала, как отдаляется Бенет, сосредоточившись на делах предстоящего дня.

Дома их ждал приготовленный Мэри завтрак, и в начале восьмого Габби скользнула за руль своей машины и выехала на шоссе вслед за «бентли» Бенета.

День прошел без ярких событий, хотя дел было предостаточно, и Габби, как часто бывало, перекусила за рабочим столом. Домой она вернулась почти в шесть вечера, поскольку пришлось ждать задержавшийся важный факс.

Хотя Моника как гостья обращалась со временем довольно бесцеремонно, как хозяйка она настаивала на пунктуальности. Если она приглашала на половину седьмого, то это означало именно половину седьмого и ни минутой позже. Что, учитывая время на дорогу, оставляло Габби всего двадцать минут.

Раздеваться она начала, еще взбегая вверх по лестнице, на секунду остановилась посреди спальни, чтобы скинуть туфли, и бросилась в ванную комнату.

Бенет поднял на нее вопросительный взгляд.

– Не спрашивай. – Габби влетела в душ и закрыла за собой дверцу кабинки.

Черные шелковые брюки, облегающий топ и черный, украшенный стразами жакет. Черные лодочки на шпильках. Золотые украшения. Узел, закрученный на макушке, легкий макияж с акцентом на глаза.

Габби действовала автоматически, не задумываясь, полагаясь лишь на ловкость пальцев, и, окинув взглядом свое отражение в большом зеркале в подвижной раме, признала результат удовлетворительным и накинула на плечо золотую цепь вечерней сумочки. Повернувшись к Бенету, она увидела, что он рассматривает ее, весело блестя глазами.

– Никто и не догадается, что ты достигла такого результата за считанные минуты, – прокомментировал он, когда они спускались в гараж.

– В машине я три раза глубоко вздохну и буду думать о приятном.

Она глубоко дышала и думала о приятном. Но это не очень-то помогало. С каждым километром неприятное ощущение в желудке усиливалось. Глупо. Вряд ли Аннабел будет плохо вести себя в присутствии Моники и Джеймса.

– Дорогие мои! – Аннабел расцеловала их по очереди в обе щеки. – Самые любимые из всех моих родных! – Она втиснулась между Габби и Бенетом, подхватила их под руки и повела в гостиную.

По дороге Аннабел мрачно оглядела черный вечерний костюм Габби, перевела взгляд на свое обтягивающее короткое черное платье и звонко рассмеялась, но выражение ее глаз не изменилось.

– Какое совпадение, дорогая! У нас всегда были очень похожие вкусы в одежде.

«Кроме того, что я платила за свою сама, а ты опустошала бутики Армани и Келвина Кляйна на кредитную карточку моего отца», – мысленно парировала Габби и тут же упрекнула себя.

Отцовский дом, красивый и элегантный, соответствовал богатству и общественному положению Джеймса. Почему же тогда Габби чувствовала себя так неуютно каждый раз, как переступала его порог? Потому ли, что Моника почти неуловимо, но методично изменяла интерьер, пока в конце концов не осталось никаких напоминаний о матери Габби?

Хотя почему бы Монике и не навязывать собственный вкус? Джеймс с явным удовольствием потакает всем ее капризам. А прошлому, каким бы идиллическим оно ни было, нет места в сегодняшней жизни.

– Габби! Бенет! – Моника бросилась к ним с распростертыми объятиями. – Я боялась, что вы опоздаете.

Джеймс обнял дочь, пожал руку зятю.

– Заходите и присаживайтесь. Я налью вам выпить.

Безобидная светская болтовня, улыбки, смех. Они все преуспели в этом искусстве и стороннему наблюдателю показались бы дружной, счастливой семьей.

Габби села рядом с Бенетом и принялась за изысканный ужин, приготовленный поварихой Моники.

– Вчера мы устраивали импровизированный теннисный вечер, – сообщила Моника, покончив с супом. – Я вам звонила, но Мэри сказала, что вы уехали на уикенд.

Моника обладала необыкновенной способностью формулировать утверждение так, что оно становилось похожим на вопрос. Габби задумчиво погладила ножку своего бокала с минеральной водой и решила все же донести его до рта. Отвечать пришлось Бенету.

– Мы летали на побережье.

– Неужели? – Аннабел одарила Габби обворожительной улыбкой. – Я просто поражена, как это тебе удалось вытащить Бенета из Сиднея. – Она переключила внимание на Бенета, и ее улыбка стала кокетливой. – Я думала, что деловая жена сама себя развлекает.

Габби осторожно поставила бокал на стол.

– И не теряет свое бесценное время с мужем?

Подали изумительных цыплят по-французски с овощами.

– О, ты не так меня поняла, дорогая. – Аннабел снисходительно улыбнулась. – Очень мило, что Бенет заботится о тебе.

Габби взяла вилку и проткнула свою порцию цыпленка, затем изящно и точно отрезала кусочек.

– Я полностью с тобой согласна. – Она отправила кусочек в рот, прожевала и похвалила: – Моника, цыпленок изумителен.

– Спасибо, Габриэль.

Габби мысленно сосчитала до трех. Теперь в любую секунду Моника перейдет к допросу третьей степени.

– Надеюсь, вы хорошо провели время?

– Мы прекрасно отдохнули.

– Вы видели шоу в казино?

– Нет. Габби приготовила ужин, и мы остались дома. – Бенет одарил Габби искренней и очень интимной улыбкой.

Однако рано еще расслабляться. Бенет ловко переиграл Монику, но невольно обеспечил Аннабел боеприпасами для второго залпа.

– Дорогая, дома ты никогда не готовила.

– Не было необходимости. У нас всегда был повар.

«А, кроме того, Моника не желала видеть меня в кухне, – мысленно добавила Габби, – даже когда у повара был выходной».

– Габриэль, ты просто должна угостить нас своими кулинарными шедеврами.

«Боже, опять ловушка!» – напряглась Габби и ответила:

– Я не хочу оскорблять чувства Мэри.

– Дорогая, но ведь у Мэри бывают выходные, – чуть скучающе возразила Аннабел.

– Да, – невозмутимо ответила Габби. – В те вечера, когда мы с Бенеттом ужинаем вне дома.

Аннабел внимательно обследовала свои налакированные ногти и, не найдя ни одного дефекта, хитро взглянула на Габби.

– Увиливаешь, дорогая? Не хочешь приглашать нас?

Яд, запакованный в бархат и источаемый с псевдоискренностью. Габби нашла противоядие с легкостью, обеспеченной долгой тренировкой.

– Вовсе нет. Какой вечер вас устроит?

Вежливое сражение. Но, тем не менее, сражение.

– Моника? Джеймс? – изящно перепасовала вопрос Аннабел.

– Дорогая, я сверюсь с ежедневником и перезвоню, ты не возражаешь?

Габби ответила Монике с такой же любезностью:

– Конечно.

– Просто умираю от нетерпения. Интересно знать, чем же ты нас поразишь? – промурлыкала Аннабел.

Габби не позволила загнать себя в угол.

– Мэри не подведет. Она всегда готовит изумительно.

Моника и Аннабел прищурились, а мужчины, почувствовав сгустившееся напряжение, решили развеять его дискуссией на более безопасные темы.

На десерт принесли «шоколадные бомбы». Затем все перешли в гостиную пить кофе.

– Перекинемся в карты? – предложила Моника. – В покер?

– Только если это не стриптиз-покер, – обольстительно улыбнулась Аннабел. – Я потеряю все, что на мне надето, до последнего лоскутка.

«И будешь наслаждаться каждой минутой», – с ненавистью подумала Габби.

– Заканчиваем в половине двенадцатого. Победитель в последней партии забирает банк. – Джеймс обернулся к Бенету. – Согласен?

– Согласен.

Игра с минимальными ставками затевалась не ради выигрыша и не ради демонстрации искусства, а просто чтобы занять всех на два часа.

Аннабел с явным восторгом наклонялась вперед при каждом удобном и неудобном случае, намеренно выставляя напоказ соблазнительную грудь и отсутствие бюстгальтера.

Если добавить к этому обворожительную улыбку и колдовские искры в устремленных на Бенета глазах, можно представить ярость Габби к концу вечера.

– Никаких комментариев? – отважился спросить Бенет, выводя автомобиль на шоссе.

Габби сделала глубокий вдох и медленно выдохнула воздух.

– Как, по-твоему, с чего мне начать?

Бенет искоса взглянул на нее.

– С чего пожелаешь, только выпусти хотя бы часть пара, не то лопнешь.

– Так ты заметил?

– Вероятно, я единственный.

– Какое облегчение!

Черт побери, все-таки необходимо кого-нибудь стукнуть.

– Не надо, – предупредил Бенет с обманчивой мягкостью, и Габби сразу же набросилась на него.

– Не надо что?

– Бить кулаком по приборной доске.

– Может, ударить тебя?

– Остановить машину или подождешь до дома?

– Не пытайся задобрить меня, Бенет. – Габби уставилась на яркие огни фар встречного транспорта и длинные тени, отбрасываемые придорожными фонарями.

Как только Бенет отключил сигнализацию, она бросилась в холл и уже достигла лестницы, но сильные пальцы сомкнулись на ее руке.

Все кипящие в ней слова замерли, когда Бенет развернул ее кругом и притянул к себе. Как могла она предотвратить приближение его губ?!

Крепкие, голодные, почти карающие, они лишили ее всякой способности сопротивляться, чего Бенет и добивался. Она расслабилась и прижалась к нему, а он продолжал целовать ее так, что она вцепилась в него, как в якорь спасения.

Когда он подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице в спальню, лишь хриплый стон вырвался из ее горла.

Бенет раздел ее, опустил на кровать и долго гладил и целовал. Ее тело стало податливым, послушным и начало таять, как восковая свеча.

Физическая близость. Сексуальное наслаждение. Неужели это все, что чувствует Бенет?

Любовь. Ее сердце жаждало этого слова, но мозг напоминал, что надо довольствоваться меньшим.

* * *

Лучшие билеты в Оперу были распроданы за много недель. «Бенет наверняка проявил чудеса изобретательности, чтобы достать четыре билета за несколько дней до премьеры», – размышляла Габби, усаживаясь рядом с ним.

– Отличные места, – прошептала Франческа.

– Да, я тоже так думаю.

– Ты выглядишь потрясающе. Комплимент был искренним, и Габби приняла его с улыбкой.

– Спасибо. – Платье из переливчатого сине-зеленого шелка действительно выгодно подчеркивало цвет ее кожи и волос. – Ты тоже.

Темно-красный бархат превосходно оттенял яркую красоту Франчески и совершенство ее фигуры.

Увертюра закончилась, поднялся занавес, и начался первый акт.

После плоскостных кино– и телеизображений трехмерность сцены, живые актеры, пышные костюмы, слабый запах грима, звуки создавали чудо соучастия с происходящим на сцене.

Продолжительные антракты позволяли зрителям подкрепиться в буфете, а курящим – успокоить нервы сигаретой.

Габби понимала, что встреча с Джеймсом, Моникой и Аннабел неизбежна. Однако она совершенно не ожидала, что Аннабел с готовностью бросит Монику и Джеймса и проведет весь антракт, болтая с Франческой, Домиником и Бенетом. Только с ними, поскольку, небрежно поздоровавшись с Габби, Аннабел больше не удостаивала ее своим вниманием.

Звонки призвали публику занять места. Как только в зале погас свет, Бенет крепко сжал руку Габби и не отпускал до конца акта. Не отпустил даже тогда, когда они встали и направились в фойе.

– Заглянем в дамскую комнату? – спросила Франческа.

Габби склонила голову, соглашаясь, и почти в тот же момент заметила Аннабел, пробирающуюся к ним сквозь толпу.

– Потрясающий вечер, – выпалила Аннабел, ослепительно улыбаясь.

– Да, потрясающий. – Габби осторожно высвободила пальцы из руки Бенета. – Простите, мы с Фрэн покинем вас на несколько минут.

– Конечно. – Аннабел даже не смогла скрыть своей радости. – Не волнуйтесь, я не позволю Бенету и Доминику скучать без вас.

«И будешь наслаждаться каждой секундой», – мрачно подумала Габби.

– Она не сдается? – тихо спросила Франческа, следуя за Габби.

Женщины вошли в дамскую комнату и встали в очередь.

– Приличный вариант или открытая схватка?

– Как тебе понравится ледяная вежливость? – с улыбкой ответила Габби.

– Не помешало бы добавить огня. Мы, итальянцы, в этом мастера. – Глаза Франчески шаловливо сверкнули. – Мы вопим, швыряем все, что под руку попадется.

– Никогда не видела тебя в действии.

– Это потому, что я никогда не злилась на тебя.

– Боже упаси. – Они продвинулись вперед на несколько шагов. – Можно спросить о твоих отношениях с Домиником?

– Вероятно, я скоро чем-нибудь запущу в него.

Габби засмеялась.

– Как ты думаешь, я должна его предупредить?

– Пусть это будет сюрпризом.

У Габби мелькнула мысль, что Фрэн играет с огнем. Доминик не уступает Бенету в энергичности, властности, сексапильности, наконец. Вряд ли он еще долго позволит Франческе вести игру. Результат будет очень интересным.

Они вернулись в зал, когда свет уже гас.

Спектакль был безупречным, актеры пели прекрасно. Когда занавес упал в конце последнего акта, публика аплодировала стоя, затем начала потихоньку расходиться.

Выбраться из толпы удалось не сразу.

– Перекусим где-нибудь, – предложил Доминик, когда компания добралась до стоянки.

– С удовольствием, – согласилась Габби. – Куда ты хотел бы поехать?

– Бенет, ты что скажешь?

– Твой выбор, Дом.

– В Дабл-Бэе есть греческий ресторан. Встретимся там.