Текст книги "Роковая ночь"

Автор книги: Хелен Бьянчин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ПЯТАЯ

К своему большому удивлению, Миа спала очень крепко и проснулась полностью отдохнувшей. Она сразу почувствовала запах свежесваренного кофе, и ей очень захотелось сделать хотя бы глоточек, но кофеин теперь был под запретом.

На сегодня они с Элис запланировали лодырничанье, решив подарить себе день полного и ленивого ничегонеделанья. Неделя отпуска, которую Элис взяла на работе, подходила к концу, да и практика Мии в аптеке должна была вот-вот начаться, поэтому сестры решили провести этот день вместе. Они с удовольствием болтали обо всем на свете, выпекая кексы, которые Мэтт обычно брал с собой в школу на ленч. По молчаливому соглашению, имя Николаса Каредаса не было упомянуто ни разу, и Миа смогла полностью расслабиться.

Она позвонила нескольким друзьям, потом связалась с агентом, который занимался сдачей ее квартиры, а потом они с Элис посмотрели фильм.

И все же ее мысли то и дело возвращались к предстоящему свиданию с Николасом. Одна ее часть настойчиво советовала отменить его, а другая призывала забыть осторожность – и будь что будет.

Интересно, как все произойдет? Они посмотрят нашумевшую постановку, он отвезет ее домой, она вежливо поблагодарит и… все? Миа надела вечерний брючный костюм из темно-красного шелка, босоножки на высоком каблуке и минимум украшений.

Она была сплошным комком нервов, когда усаживалась на пассажирское сиденье роскошного «майбаха» Николаса. В ее душе царило смятение – не иначе как полным безумием ее реакцию на этого мужчину нельзя было назвать. Судьба и случай всего однажды свели их вместе, и не просто свели, а бросили в объятия друг друга, и вот теперь они оказались навсегда соединены ребенком, которого зачали.

– Когда ты вернулся из Мельбурна? – спросила Миа. Они как раз остановились у светофора, и Николас бросил на нее пристальный взгляд.

– Сегодня дневным рейсом.

– Надеюсь, поездка была успешной?

– Вполне.

Все как обычно – интенсивные переговоры, исключительно упрямый оппонент, который прекрасно знал, что выхода у него нет, тем не менее никак не шел на компромисс.

– Полагаю, тебе часто приходится ездить.

– Деловые поездки – неотъемлемая часть моей работы в качестве главы империи Каредас.

Интересно, в скольких городах мира его поджидают женщины?

– Нет.

Его насмешливый голос вывел ее из задумчивости.

– Прошу прощения?

– Я не укладываю в постель всех женщин без разбору.

– Ты хочешь, чтобы я поверила, что была исключением?

– Да. Это была исключительная ночь. – Он сделал паузу. – Для нас обоих.

Для нее так точно. Она помнила каждое мгновение той ночи. Легкое покалывание в затылке, когда она почувствовала на себе его взгляд, потрясение, когда их глаза встретились. Ее тогда как будто ударило током, и она стояла, не в силах сдвинуться с места. Он стал прокладывать себе дорогу к ней через заполненную гостями комнату, заговорил и… уже не отходил от нее весь оставшийся вечер.

После вечеринки она приняла его приглашение выпить кофе в баре его отеля. Но даже тогда она еще не представляла, чем закончится этот вечер. Страстью, восторгом, открытием неизведанного мира.

Это было… невероятно. Николас был невероятен. Она забыла, кто она, где и зачем. Были только он, ночь и страсть.

Они в молчании доехали до театра и вошли в фойе. Там уже прогуливались завсегдатаи, сновали официанты с подносами, уставленными бокалами с шампанским и апельсиновым соком.

Миа узнала нескольких заправил шоу-бизнеса, многих других известных людей. Все они приветствовали Николаса, что лишний раз подчеркивало, какое высокое положение он занимает в обществе. Быть увиденной в его компании означало оказаться в центре повышенного внимания. Представлениям и обмену светскими любезностями, казалось, не будет конца. В тот момент, когда Миа в который раз мысленно посетовала, что не может позволить себе выпить ничего более крепкого, чем сок, в фойе вплыла Анушка, как будто сойдя прямо с обложки журнала «Vogue». На ней было платье из оранжевого шелка без бретелек и почти без спины, туго обтягивающее ее идеальную фигуру.

– А вот и ты, дорогой. – Мурлыкающие интонации были в точности такими, какими они запомнились Мии. Такими же были и улыбка, и призывный взгляд влажных темных глаз.

«Похоже, это будет еще тот вечерок», – подумала Миа.

– Анушка, – вежливо произнесла она.

– Майя… или Мэри?

Все интересней и интересней.

– Миа. – Видимо, Анушка что-то уловила в ее голосе, потому что не сразу перевела взгляд на главный объект своего внимания.

– Николас! Какая жалость, что я не смогла присоединиться к тебе в Мельбурне. Но в бутике был эксклюзивный показ, вход только по персональным приглашениям… Ну, знаешь, как это бывает. – Она дернула изящным плечиком. – Может быть, в следующий раз?

Ого, это уже была война! Односторонняя, но тем не менее война.

– Не помню, чтобы я приглашал тебя присоединиться ко мне. – В голосе Николаса прозвучала откровенная насмешка, но Анушка предпочла не заметить ее.

– Дорогой… – запротестовала она кокетливо, сопровождая свои слова очаровательной улыбкой, – разве оно мне когда-нибудь требовалось?

Спасение пришло в виде звонка, вернее, электронного зуммера.

Миа расслабилась, но, как оказалось, ненадолго. Анушка вместе с ними прошла в зал, подошла к их ряду и заняла место по другую сторону от Николаса.

Прямо анекдот какой-то – с одной стороны любовница, с другой мать будущего ребенка.

– Может, мне лучше уйти? – спросила она Николаса под звуки настраиваемых инструментов.

– Даже думать не смей, – наклонился к ней Николас. Если она сейчас повернется, то их губы непременно встретятся.

– У нее приоритет.

– Нет никакого приоритета.

Николас схватил ее руку и сжал в своей. Когда она попыталась высвободиться, он нежно пощекотал большим пальцем ее запястье там, где бился пульс. В ответ Миа вонзила ногти в его ладонь, но это возымело обратный эффект – он лишь крепче стиснул ее руку.

Поднялся занавес, и Миа забыла обо всем на свете, отдавшись во власть музыки и прекрасных голосов исполнителей. Антракт наступил неожиданно быстро, нарушив очарование развернувшегося на сцене действия.

Анушка поднялась с кресла.

– Пойдемте что-нибудь выпьем?

– Я нет, – вежливо отказалась Миа и улыбнулась Николасу. – Но пусть тебя это не останавливает.

– Николас? – В тоне Аннушки сквозило нетерпение, которое Николас предпочел проигнорировать.

– Не жди нас.

Анушка передернула плечами и выплыла из зала.

– Обязательно было меня подставлять? – с усмешкой спросил Николас.

– Да у нее на лбу каждый раз, когда она видит тебя, вспыхивает неоновая вывеска «Мое!». Только не говори, что ты не заметил.

– Анушка владеет бутиком модной одежды в Дабл-Бэй, – проинформировал Николас. – Мы просто светские знакомые, и ничего больше.

– Неужели?

Его глаза сузились.

– Ты не веришь мне?

– Я этого не говорила.

– Если бы я был связан обязательствами с другой женщиной, я бы никогда…

– Не соблазнил меня? – любезно помогла Миа.

– Как мне подсказывает моя память, все происходило исключительно по обоюдному желанию.

Возразить ей было нечего.

– Ладно. Моя память не позволяет не согласиться.

Мгновенная улыбка приподняла уголки его губ.

– Какая честность!

Миа поднялась на ноги.

– Мне нужно выйти. Одной, – добавила она, когда Николас поднялся вслед за ней.

– Даже не надейся.

– Мне не нужно, чтобы меня все время водили за ручку. – Неожиданно она разозлилась. – Ты просто настоящий…

Она не договорила, потому что его губы накрыли ее рот. Этот медлительный, дразнящий поцелуй заставил Мию мгновенно забыть обо всем на свете.

– Ты дважды демонстративно покидала меня, – тихо произнес он. – Третьего раза не будет.

Миа ничего не ответила, потому что ни одного подходящего случаю слова не пришло ей на ум. Единственное, о чем она могла думать, так это о том, как бы притянуть его голову к себе и возобновить поцелуй.

Немного придя в себя, Миа вспомнила, где они находятся и сколько людей имеют возможность наблюдать за этой сценой. Она сказала себе, что это ее не волнует, но покривила душой, и ее щеки залил нежный румянец.

Николас вывел ее в шумное фойе и показал, где находится дамская комната. Там, как это часто бывает, образовалась очередь, благодаря чему Миа получила короткую передышку и восстановила относительное душевное равновесие.

Николас поджидал ее чуть ли не под дверью. Они молча пересекли фойе и вернулись на свои места.

Когда поднимался занавес, Миа повернула голову и наткнулась на ненавидящий взгляд Анушки. Все второе отделение она тщетно пыталась отделаться от неприятного ощущения, вызванного этим злобным, убийственным взглядом. Как и любому человеку, Мии приходилось бывать объектом зависти, даже ревности, но никогда такой жгучей ненависти, какую она увидела в глазах Анушки. Она испытала чувство огромного облегчения, когда занавес опустился и зрители разразились бурными аплодисментами.

Как только они двинулись к выходу, Анушка положила руку на плечо Николаса.

– Выпьем кофе в нашем обычном месте?

Николас снял ее руку.

– Спасибо, нет.

Анушка скорчила презрительную гримасу.

– Что, дорогой, невесело возиться с беременной любовницей? – Она посмотрела на Мию с обманчивым сочувствием. – Утренняя тошнота, усталость… Как ты справляешься?

– Без проблем. Но спасибо за заботу, – сладким до приторности голосом поблагодарила Миа и так же сладко улыбнулась Николасу. – Я поймаю такси, а ты можешь выпить кофе с друзьями…

– Нет!

Глаза Аннушки кокетливо расширились.

– Ну, если Миа сама предлагает тебе… свободные отношения… Ты знаешь, как меня найти.

– Что, черт возьми, ты творишь? – с опасной мягкостью спросил Николас, как только Анушка отошла от них.

– Оказываю тебе любезность, – не осталась в долгу Миа.

– Какую еще любезность?

Они медленно шли на стоянку, где Николас оставил машину.

Когда они уже влились в транспортный поток, он предложил:

– Давай заедем куда-нибудь выпить.

– Давай, – неожиданно легко согласилась Миа. Раз уж у них свидание, пусть все будет по правилам.

Николас остановился у небольшого кафе на окраине. Как только они сели за столик, он заказал чай для Мии и кофе для себя.

– Итак, расскажи мне о себе.

– Что, например?

– Все. Почему бы не начать с самого начала?

– Ты хочешь сказать, что не наводил обо мне справки? – Цинизм в собственном голосе неприятно удивил ее.

Она попала в цель, но Николас не стал ей говорить, что действительно ни один человек не может проникнуть в семью Каредас без тщательной проверки.

Официант принес заказанные напитки. Николас налил ей чай, добавил молоко и сахар. Это был неожиданный, но приятный жест.

– Я понял, что ты пошла учиться на фармацевта после нескольких лет работы…

– Родилась и выросла в Сиднее. Элис – моя единственная родственница. Родители погибли в авиакатастрофе, когда я была подростком. Я заинтересовалась косметологией, училась и работала. Была обручена с доктором. – Эта часть биографии была самой болезненной. – Когда дело коснулось секса, я предложила дождаться первой брачной ночи. Он согласился, но стал решать эту проблему на стороне. Я узнала об этом, и мы расстались. Потом я поступила в Брисбенский университет. – Рассказ занял ровно три минуты. – А ты?

От пристального взгляда Николаса не ускользнуло выражение боли, промелькнувшее на лице Мии, и он мгновенно возненавидел неизвестного доктора, причинившего ее.

– Родился в Перте, имею греческие корни, учился в Сиднее, два года провел в Нью-Йорке, два – в Афинах. Вернулся в Сидней, когда отец и дед погибли в автокатастрофе.

– А как насчет женщин в твоей жизни?

– Их было меньше, чем ты думаешь, – насмешливо ответил Николас.

– Смотря что брать за точку отсчета, – парировала Миа.

Она допила чай и решила, что пора прощаться.

– Уже поздно.

Николас тут же поднялся, засунул под чашку купюру, с лихвой покрывающую счет, и они направились к машине.

– Как ты смотришь на обед в субботу?

– Как? Еще одно свидание? Да так скоро?

– Рассматривай это как репетицию воскресного ленча с Софией и Анджелиной.

– А Крис будет? – быстро спросила она.

Машина плавно влилась в общий поток и набрала скорость.

– Рассчитываешь на его ответную любезность?

Слова Николаса показались ей двусмысленными и вселили тревогу. Что он имеет в виду? Не может же он…

– Неужели ты думала, что я не знаю о сексуальной ориентации своего брата?

Миа похолодела. Что ответить? Как выйти из этого положения?

– Крис – мой друг.

– И твоя преданность ему очень похвальна.

Миа бросила на него настороженный взгляд, но в полумраке салона не смогла разглядеть выражение его лица.

– Он – хороший парень.

– Да. И я сделаю все, чтобы защитить его.

Она облегченно расслабилась.

– Может быть, тебе стоит сказать ему об этом.

– Уже.

– А твои мама и бабушка? – с любопытством спросила Миа.

– Крис сам должен рассказать матери, когда будет готов. – Он затормозил у тротуара возле дома Элис. – Я рассказал им правду о наших отношениях.

О-о-о!..

– Спасибо. Теперь в их глазах я легкомысленная потаскушка, запрыгнувшая к тебе в постель через несколько часов после знакомства.

– Нет.

– Что значит «нет»?

Знает ли она, как очаровательна, когда злится? Глаза сверкают, тело натянуто, как струна… Миа пробуждала в нем все инстинкты, даже такие, о существовании которых он и не подозревал.

– Они доверяют моим суждениям. – В его тоне Миа уловила насмешливые нотки, что не только не успокоило ее, но и привело в еще большую ярость.

– Да неужели?

– У них нет причин не доверять мне.

– Ты так уверен? – Она даже не пыталась завуалировать свой сарказм.

Перед ее мысленным взором предстала Анджелина Каредас, и Миа стиснула зубы. Да, похоже, воскресный ленч будет напоминать прогулку по минному полю.

– С тобой будут обращаться уважительно…

Ха, внешне! А что будет скрыто за этим? Миа отстегнула ремень безопасности и потянулась к ручке.

– Ты кое-что забыла.

Она обернулась и посмотрела на него вопросительно.

– Вот это. – Николас взял ее лицо в ладони, притянул к себе и приник к губам в поцелуе, который взорвал ее и без того хрупкое самообладание. Ей хотелось отдаться этому поцелую, облегчить томление, мучающее ее днем и ночью… А что потом?

Его губы покрыли легкими поцелуями ее висок, прошлись по щеке и снова вернулись к губам.

– Я… пожалуйста… – с мольбой прошептала она. Она не может, не должна…

Николас издал сдавленный стон.

– Беги, – хрипло велел он, убирая руки. – Я позвоню.

Миа, не оглядываясь, поспешила по дорожке к двери. Закрыв за собой дверь, она обессилено привалилась к ней спиной.

О боже! Она чувствовала его вкус и запах, ощущала, как от желания вибрирует каждый нерв в ее теле. Двенадцать недель она обуздывала свои фантазии, взывала к логике и здравому смыслу, пыталась оправдать свое поведение той роковой ночью. Но какие могут быть оправдания, если услужливая память то и дело подсовывала ей картинки того, с каким энтузиазмом и вдохновением она участвовала в…

Но она и подумать не могла, что новая встреча принесет еще больше проблем. Она попала в ловушку, будучи навсегда связана с ним ребенком, а это означает, что им придется постоянно видеться и общаться. Глупо пытаться сбежать – Николас Каредас найдет ее везде. То немногое, что она успела узнать о нем, не оставляет ей ни малейшего шанса.

Это несправедливо, сердито думала Миа, пробираясь в темноте в свою комнату.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Несколько часов очередной «шопинговой» терапии пополнили гардероб Мии вещами, о существовании которых она практически забыла за последние три года, предпочитая традиционную студенческую одежду – джинсы, футболки и куртку зимой.

Конечно, мысль о предстоящем ленче с Софией и Анджелиной беспокоила ее. Но Миа обманывала себя тем, что согласилась на встречу с Николасом накануне только ради того, чтобы обсудить предстоящий визит. Согласилась она потому, что хотела согласиться.

– Еще одно свидание с Николасом? – лукаво осведомился Мэтт, когда Миа спустилась в гостиную.

– Это вовсе не свидание, – запротестовала Миа, но племянник лишь насмешливо усмехнулся.

– А выглядит как свидание.

Миа сделала устрашающее лицо.

– Ты хочешь, чтобы я утром отвезла тебя в конюшни и ты покатался на лошади?

– О’кей, это не свидание.

– То-то же.

– Ну-ка, вы, двое, прекратите! – со смехом урезонила их Элис. Затем она оценивающе оглядела Мию. – Выглядишь просто великолепно.

Миа и сама знала это. Она остановила свой выбор на классическом маленьком черном платье, потрудилась над тем, чтобы макияж выглядел безупречно, и, как всегда, надела минимум украшений…

– Правда великолепно, – поддержал Мэтт, но в его глазах прыгали бесенята.

– Ты просто чистое наказание, – с нежностью в голосе шутливо попеняла Миа. – Еще лет десять, и женскому населению придется туго.

– Пять, – самоуверенно поправил мальчишка.

– Сойдемся на семи, ладно? И не забывай о лошадях.

– Угрозы, обещания, шантаж… Моей жизнью управляют целых две женщины. – В шутливом отчаянии он вскинул руки. – Какому еще парню так не повезло?

Ну как тут было не рассмеяться?

– Повезло. Именно повезло, и не забывай об этом. – Миа поцеловала племянника в лоб.

– Николас приехал, – сообщила Элис.

Легкомысленное настроение мгновенно сменилось нервным напряжением. Интересно, как изнашиваются нервы? Натягиваются, натягиваются и… рвутся? Ее нервы, судя по ощущениям, именно это и собирались сделать.

Как можно испытывать столь противоречивые чувства к одному и тому же человеку? Как могут эмоции находиться в такой сумятице? Но именно в таком состоянии они находились с тех пор, как она впервые увидела Николаса Каредаса.

Миа не могла оторвать от него глаз, наблюдая, как он входит в гостиную в сопровождении Элис. Все остальное враз перестало для нее существовать.

На его высокой стройной фигуре прекрасно сидел темный костюм. Армани? Его дополняли бледно голубая рубашка, шелковый галстук на несколько тонов темнее и кожаные туфли явно ручной работы.

– Привет. – Даже для собственных ушей ее приветствие прозвучало до ужаса банально.

Николас слегка наклонил голову.

– Здравствуй. – Он повернулся к Мэтту. – Здорово, приятель. А это что, грим? – Он усмехнулся и указал глазами на лоб.

Мэтт сразу сообразил, в чем дело, и стал яростно стирать со лба след губной помады.

– Это меня Миа поцеловала.

– Повезло тебе, парень.

От этих шутливых слов самообладание Мии в который раз оказалось под угрозой. Господи, догадывается ли он, как действует на нее? Наверняка! И это ужасно.

– Мы уже можем идти, – холодно сказала она, пытаясь обуздать свои эмоции.

– Хорошо вам повеселиться! – невинным голосом крикнул вслед Мэтт.

Ресторан, в который Николас привез ее, находился на окраине города и был на удивление мал. Но это было одно из тех самых мест, столики в которых заказывают за несколько недель.

– Прекрасная еда, отличное вино и образцовое обслуживание, – прокомментировала Миа.

Николас смотрел на нее и едва сдерживался, чтобы не протянуть руку и не погладить ее по щеке, не обвести контур губ большим пальцем… Впрочем, с Мии станется – она и укусить может за этот палец.

При этой мысли он развеселился. Рискнуть?

Хотя Миа непредсказуема – она может просто подняться, выйти из ресторана и уехать домой на такси. Она действительно не похожа на других женщин, размышлял Николас, делая вид, что внимательно изучает карту вин. Никакого кокетства, фальшивых улыбок или соблазнительных поз. И главное, никакой заинтересованности в том, что может дать ей его богатство и положение в обществе. Красота Мии шла откуда-то изнутри – она была в ее улыбке, в блеске глаз, когда ее взгляд обращался к сестре или племяннику.

За те несколько ночных часов, что они провели вместе, она проникла глубоко в его душу и тело, щедро подарив всю себя, без остатка. Николас хотел снова ощутить то, что им довелось разделить той ночью. Черт, не просто жаждал – он отчаянно нуждался в этом. Он снова хотел чувствовать ее под собой, над собой, видеть страстную реакцию на каждую его ласку, каждое прикосновение.

Интересно, когда желание превратилось в потребность? Он даже и не заметил этого.

Миа выбрала безалкогольный напиток, заказала закуску и основное блюдо. Откинувшись на стуле, она размышляла о том, что за полтора-два часа они должны выработать тактику завтрашней встречи.

Подняв свой бокал, она сделала глоток прохладного напитка.

– Ты продумал план завтрашней игры?

– Анджелина и София в курсе дела, но решения будем принимать мы, и только мы.

– Но…

– Они выдвинули несколько предложений.

– Я просто боюсь спрашивать.

Официант принес заказанные закуски, долил вина в бокал Николаса и бесшумно ретировался.

– Честно говоря, они полностью соответствуют моим собственным.

Миа наколола на вилку кусочек какого-то овоща со своей тарелки и стала смаковать его.

– Значит, мы в тупике.

– Не совсем.

Голос Николаса показался ей слишком мягким, и она отложила вилку.

– Объясни.

– Ты можешь выйти за меня замуж.

– Извини? – Она сделала вид, что не расслышала.

– Брак, – так же обманчиво ласково пояснил Николас. – Это лучше, чем разрывать ребенка между двумя домами.

– Ты сошел с ума?

– Почему?

– Потому что одна ночь пусть и хорошего секса не может стать основанием для решения, которое должно приниматься раз и навсегда. – С «хорошим» она слегка покривила душой – секс был потрясающим.

– Наша сексуальная совместимость – огромное преимущество.

– Нет, – решительно произнесла Миа.

– Ты не считаешь это преимуществом?

– Нет, я не выйду за тебя. – Да, он мог дать ей все, чего только можно хотеть и желать, обеспечить такую жизнь, какая ей и не снилась. Но ей было нужно совсем другое.

– Не объяснишь почему?

– Потому что я не хочу жить с мыслью, что ты был вынужден жениться на мне.

– А ты уверена, что это так?

– Конечно.

– Иначе что стоит за этим предложением?

– А если ты ошибаешься?

– Знаешь, у меня однажды была классическая помолвка – друзья в течение двух лет, жених и невеста в течение года. И что оказалось? Я совсем не знала человека, с которым намеревалась связать свою жизнь.

– Давай просто поживем вместе.

– Что?

– Переезжай ко мне и посмотри, так ли уж ужасна жизнь со мной.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Боишься, Миа? – поддел он ее.

– Конечно, нет. – Она знала, что лжет. Если она переедет к нему, то не захочет уезжать. И дело тут вовсе не в роскоши и богатстве.

Многие женщины готовы на все ради материальных благ и социального статуса, но она не из них. Она никогда не согласиться смотреть сквозь пальцы на измены мужа в рамках так называемого «свободного» брака.

– Миа, что ты теряешь?

«Если бы ты только догадывался», – горько подумала Миа. Она может потерять себя. Жить рядом, зная, что ни его душа, ни сердце не принадлежат ей, невыносимо. Ей нужно все или ничего.

– Я обещала провести каникулы с Элис и Мэттом.

– Это не проблема.

Миа приподняла одну бровь.

– Неужели? – Она замолчала, дожидаясь, пока официант поменяет тарелки. – То есть я смогу наносить им визиты, когда не буду занята на работе, не буду сопровождать тебя на светских мероприятиях или спать с тобой?

Глаза Николаса предостерегающе сузились.

– Я вовсе не намереваюсь как-то ограничивать твою жизнь и контролировать, когда и сколько ты общаешься со своей сестрой и племянником…

– Но в любом случае приоритет на мое внимание должен принадлежать тебе? – Миа сосредоточенно изучала содержимое своего бокала. – Скажи, Николас, ты всегда добиваешься, чего хочешь?

– Почти. – Он откинулся на спинку стула и не сводил с нее глаз. Миа была такой живой, дерзкой, независимой…

– А каковы в таком случае предложения Софии и Анджелины? Полагаю, София будет вести себя вежливо и осмотрительно в отличие от бесцеремонной Анджелины…

От хрипловатого смеха Николаса в ее желудке затрепыхали крылышками тысячи бабочек – в ее состоянии не самое приятное ощущение.

– Бабуля непоколебима в своей уверенности, что наследник Каредасов должен родиться в законном браке, – насмешливо протянул он, с любопытством ожидая ее реакции.

– Без исключений?

– Без. София предложила немедленно объявить о помолвке и сыграть свадьбу в обозримом будущем.

– Но до рождения ребенка?

– Желательно.

Миа бросила на него внимательный взгляд.

– И ты готов пойти на это?

– Разве иначе стал бы я предлагать?

Резонно. Николас, безусловно, производил впечатление человека, которого невозможно принудить к чему-либо, тем более к браку.

– Получается, что завтра я буду одна против троих?

– Хочешь все отменить? – Он явно провоцировал ее.

– Нет.

Она не позволит выставить себя трусихой. Уголки его губ дрогнули в улыбке.

– Рад слышать это.

По всем признакам завтрашняя семейная встреча превратится в баталию. И любой здравомыслящий человек сделал бы все, чтобы избежать этого, но разве может она считать себя таковой?

Миа посмотрела на основное блюдо, принесенное официантом. Похоже, за всеми этими разговорами она окончательно лишилась аппетита. Хуже того, ее желудок начал забастовку. Неужели сейчас ее стошнит? Ведь тошнота бывает по утрам! Господи, где здесь дамская комната?

Она вскочила со стула, пробормотала извинение и бросилась в туалет. Несколько минут спустя она почувствовала облегчение и выпрямилась. Еще пара минут, и можно будет вернуться за стол. Неожиданно дверь распахнулась, и Миа непроизвольно вскрикнула, увидев в проеме Николаса.

– Ты не можешь здесь находиться!

– Посмотри на меня. – Он окинул взглядом ее хрупкую фигуру. Она была бледна, глаза казались просто огромными на сразу осунувшемся лице. – Ты в порядке?

– В полном. – Миа пригладила рукой волосы. – Давай вернемся за стол. – Она выдавила из себя слабую улыбку. – Я бы не отказалась от чашечки чая.

Чай появился на столе в одно мгновение, и она с удовольствием сделала глоток, с каждой минутой чувствуя себя все лучше.

– Николас. – Голос был женским и очень легко узнаваемым. – Кто бы мог ожидать встретить тебя здесь?

Мии не надо было поворачиваться, чтобы узнать, кто стоит у их столика.

– Анушка, – коротко бросил Николас.

Случайное совпадение? Может быть. Хотя Анушка, зная, какие рестораны предпочитает Николас, вполне могла позвонить и узнать, не заказывал ли он столик.

Миа вежливо поздоровалась, отметив шелковый вечерний брючный костюм, украшения и безупречный макияж. Владелица бутика выглядела на миллион долларов, и знала это. Мии же почему-то пришел на ум раздутый от гордости павлин, впрочем, она ошиблась с родом – пава обычно одноцветна и незаметна.

Спутник Анушки был киношно красив с профессионально-неестественной улыбкой на лице. Все в нем кричало о поверхностности и искусственности.

– У нас заказан столик, но будем рады присоединиться к вам.

Отлично! Именно этого ей и недоставало – еще одного раунда соперничества с Анушкой.

– Прошу нас простить, но мы уже уходим.

Разве? Ведь он даже не закончил основное блюдо? А десерт? А кофе?

Неужели он делает это ради нее? Или ради себя, потому что сам не хочет общаться с красоткой? Но что бы ни побудило Николаса поступить так, Миа была ему благодарна. Он позвал официанта и попросил счет.

Надутые губки Анушки просто просились на экран.

– Как жаль, дорогой. Мы могли бы здорово повеселиться, – капризно протянула она.

«Смотря, кто как понимает веселье», – подумала Миа, поднимаясь со стула и вежливо прощаясь.

Николас усадил ее в машину и выехал со стоянки. Миа молча смотрела в окно на яркие неоновые огни реклам.

– Ничего не хочешь сказать?

В его протяжном голосе слышались веселые нотки. Повернувшись к нему, она даже в полумраке салона разглядела усмешку на его лице.

– А что бы ты хотел услышать? – так же легко спросила она.

– Анушка не сдается, да? Спасибо за прекрасный ужин. Или даже: Отвези меня домой. На выбор.

– Спасибо, – просто сказала Миа. Он бросил на нее быстрый взгляд. – За то, что мы ушли.

– Как ты себя чувствуешь?

Не делай вид, что тебя это волнует!

– Хорошо.

Дом Элис был погружен в темноту, горела лишь лампа над входной дверью.

– Увидимся завтра, – сказал Николас, когда она уже взялась за ручку дверцы. Он протянул руку и коснулся ее щеки. – Я заеду за тобой в полдень. – Большой палец нежно обвел контур ее губ. – Спокойной ночи.

Миа выскользнула из машины и пошла по дорожке к дому. Как только она закрыла за собой дверь, Николас завел двигатель и уехал.

Миа встала рано и отвезла Мэтта на урок верховой езды. Домой они вернулись к позднему завтраку, после чего Элис и Мэтт отправились на пляж, не забыв напоследок дать Мии несколько шутливых инструкций.

– Не дай леди-дракону победить.

– Срази ее наповал. – Мэтт взмахнул рукой, изображая поединок на шпагах.

– С твоим талантом тебе нужно выступать на сцене, – со смехом заметила Миа.

– Ты думаешь? – Мэтт смешно вытаращил глаза.

– Иди уже, – взмолилась она. – Мне нужна тишина, чтобы выработать стратегию.

– Лучше бы ты пошла с нами на пляж. Можешь взять Николаса.

Отличная идея, но…

– В другой раз. Сегодня предстоит решить очень важный вопрос.

– Все так серьезно?

– Ты даже не представляешь насколько.

– Тогда удачи.

– Спасибо, дорогой.

У нее еще было время, поэтому она загрузила посудомоечную машину, убралась в кухне и в гостиной.

Завтра начинается ее практика в аптеке, поэтому Миа подготовила одежду, бейджик, на котором были указаны ее имя и то, что она является практиканткой, затем приняла душ.

Она долго думала, что ей надеть, отправляясь на битву, и остановила свой выбор на шелковом платье нефритового цвета без рукавов с глубоким вырезом и расклешенной юбкой, скроенной по косой. Платье было стильным, очень женственным и придавало ей утонченный вид. Чуть подчеркнув глаза с помощью туши и теней, она заплела волосы в французскую косу и надела несколько неброских украшений.

Спустившись в гостиную, она в окно увидела, как подъезжает Николас. Сделав глубокий вдох, Миа открыла дверь.

– Привет.

– Привет. Как ты?

– Хорошо, – ответила Миа, не покривив душой. – Особенно если учесть, что мне предстоит отправиться в львиное логово.

Николас усмехнулся.

– Я не дам им съесть тебя.

– Ты готов встать на мою защиту и скрестить меч с врагом?

– Можешь на меня рассчитывать.

Миа присела в шутливом реверансе.

– О, мой рыцарь в сверкающих доспехах.

Николас взял ее руку и поднес к губам.

– К вашим услугам, миледи.

Даже от этого шутливого жеста ее пульс участился, а по телу прокатилась жаркая волна. Миа поспешила вырвать руку и скрыть смятение за легкой улыбкой.

Они довольно быстро доехали до дома Анджелины, и Николас припарковал машину под навесом рядом с золотистым «лексусом».

– Готова?

Их взгляды встретились.

– Да.

У двери, как и в доме Софии, их встретил дворецкий и проводил в дом. Миа огляделась по сторонам – просторный холл, картины на стенах, обшитых панелями, антикварная мебель. Они вошли в гостиную, где уже находились Анджелина и София.