Текст книги "Время страстей"
Автор книги: Хэдер Позессер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)
Глава двенадцатая
– Какие же у тебя светлые волосы! Совсем белые! – Джозефина Андерсон восхищенно пропускала сквозь пальцы пряди волос Шеннон. Сама она была хорошенькой молодой женщиной с пухлыми щеками, улыбчивой и легко краснела. Но едва рядом оказывались янки, ее улыбка мгновенно гасла. Джозефину, последовательную конфедератку, и ее сестру Мэри взяли через несколько дней после ареста Кристин и Шеннон. Теперь все они делили угол в большой комнате на втором этаже ветхого дома в Канзас-Сити. Кристин прониклась искренней симпатией к сестрам, не смотря на их фанатизм. Их братом, как выяснилось, был не кто иной, как Билл Андерсон, тот самый Билл Андерсон, который сообщил Кристин о том, что Коул был некогда в отряде Куонтрилла.
Ну, так что же? Кристин с самого начала сообщила девушкам, что знает их Билли. Она также рассказала им, что случилось с ее отцом. Да, разумеется, ей бы хотелось жить в другой стране, где люди не разделены на два противоборствующих лагеря.
Слова Кристин удивили сестер, но они уважали ее право иметь свою позицию, даже если она и чужда им.
Когда было упомянуто имя Коула, Мэри отреагировала на это так же восторженно, как Шеннон.
– Ты действительно вышла за него замуж? – изумилась она.
Коул бывал у них, когда еще воевал в отряде Куонтрилла. Они не слишком много знали о нем, лишь то, что у него была какая-то тайна.
– Он очень скрытный, ну вы сами знаете, – сказала Мэри.
– А какие у него глаза… – Джозефина мечтательно вздохнула.
– Как жаль, что он покинул Куонтрилла! – с жаром проговорила Мэри. – Он бы уже наверняка очистил половину Канзаса к этому времени.
Кристин заверила их, что Коул по-прежнему служит в рядах Армии Конфедерации, в кавалерии, как и его братья. Затем Шеннон стала им рассказывать про Мэтью, и как он присоединился к Армии Союза после смерти их отца.
Ужасная трагедия, согласились Мэри и Джозефина.
– Удивительно, как он еще не стал джейхокером, – проговорила Джозефина. – Мне так жаль. Вы живете в Миссури, ваш брат – в синей форме, а муж одной из вас – в се рой. Как ужасно…
Понимание – вот что самое главное. Именно оно помогло женщинам найти общий язык и сблизиться.
Все лето генерал Юинг, командующий местным отрядом Армии Союза, держал женщин под арестом, чтобы их мужчины не могли прийти к ним за продуктами и одеждой. Власти не были к женщинам жестоки, их не обижали. Молодые офицеры вели себя сдержанно, несмотря на вспышки недовольства со стороны заключенных женщин. Их недовольство было вполне оправданно, если учесть условия, в которых их содержали: полуразвалившееся здание, готовое рухнуть в любой момент, скудная пища, антисанитарные условия… Да еще полнейшее бездействие.
Кристин отчаянно рвалась домой. Говорила, убеждала, что ее задержали напрасно, что ее должны отпустить. Тюремщики извинялись, неловко опускали глаза, но ничего не могли сделать. В конце концов, она смирилась.
Она чувствовала себя разбитой, сломленной. В первые недели после ареста ее часто тошнило. Кристин считала, что в этом виновата недоброкачественная пища. Но причина была совсем в другом, теперь она знала. Она беременна. В феврале будущего года она родит ребенка Коула. Это ее ошеломило. Хотя чему она удивляется? Если женщина спит с мужчиной, то у них вполне могут появиться дети.
Кристин сама не понимала, рада ли она своей беременности. Порой она лежала и мысленно бранила Бога, который допустил, чтобы ее ребенок появился на свет в то время, когда родные могут быть смертельными врагами, когда убийство и кровопролитие – обычное дело.
Порой ночью Кристин дотрагивалась до своего еще плоского живота и представляла себе, каким будет ее ребенок. И в эти мгновения, хотя и злилась на Коула, хотя и считала, что он такой же негодяй, как Зик, она знала, что любит его. И хотела его ребенка. Маленького мальчика с такими же, как у Коула, блестящими серыми глазами. Или девочку. А возможно, ребенок будет со светлыми, как у нее, волосами и голубыми глазами… На кого бы ни было похоже ее дитя, ему судьбой уготовано быть красивым. Кристин верила в это.
Ребенок Коула… Она мечтала взять его на руки. Мечтала увидеть Коула, все рассказать ему.
Но временами она начинала мучиться сомнениями. Возможно, Коул не обрадуется известию. Вероятно, он захочет развестись с ней, как только кончится эта война, с горечью думала Кристин.
Ну и пусть. Ей это не важно. Она хотела ребенка, хотела его растить и любить и хотела, чтобы он жил в мирное время. Война не может длиться бесконечно. И ей все равно, кто победит. Главное, чтобы кончилась война. Чтобы ее ребенок мог смеяться и бегать по полям, смотреть на солнце и радоваться его теплу.
И больше всего Кристин хотела, чтобы он родился дома. Не дай Бог, если он появится на свет здесь, в этом ужасном месте.
Кристин оторвалась от письма, которое писала брату, с просьбой сделать что-нибудь, чтобы освободили ее и Шеннон. Другие три женщины в комнате развлекались, представляя, будто бы собираются на бал.
Джозефина только что уложила волосы Шеннон в затейливую прическу.
– Шеннон, право же, ты выглядишь очень мило!
– Благодарю вас, мэм, – жеманно ответила Шеннон. Затем вздохнула. – Вот бы посмотреть на себя…
Мэри порылась под подушкой и нашла маленькое зеркальце.
– Вот, возьми, Шеннон.
Внезапно в комнате воцарилась тишина. Вошел капитан Элсворт, молодой офицер федеральных войск. Глаза женщин, полные тревоги, устремились на него.
Он обратился к Кристин:
– Миссис Слейтер, пройдите, пожалуйста, со мной.
Кристин быстро отложила бумагу и ручку, встала, нервно теребя юбку, попыталась сплести пальцы вместе, чтобы успокоиться.
Женщина средних лет окликнула капитана:
– Сынок, не топай ты так по этому полу! Уж больно он ветхий, провалишься еще, не приведи Господь!
Капитан Элсворт кивнул.
– Простите, миссис Тодд. Место это ужасное, я знаю, вот все собираюсь заняться ремонтом.
– А вы не утруждайте себя! – весело вставила Мэри Андерсон. – Просто скажите, что находиться здесь нельзя, и пусть отпустят нас домой. А еще скажите, что приедет мой брат и всех ваших командиров перестреляет.
– Да, мисс Андерсон, – сказал капитан Элсворт. – В том-то и дело, что ваш брат уже приходил убить нас всех. – Он вежливо поклонился. Затем взял Кристин за локоть и вывел из комнаты. Они сошли по шаткой лестнице вниз к двери в кабинет майора. Кристин с волнением смотрела на Элсворта. – Все в порядке, миссис Слейтер. Майор Эмери хочет поговорить с вами.
Капитан отворил перед ней дверь. Прежде Кристин не встречалась с майором Эмери. Это был высокий, плотного сложения человек, с вьющимися густыми седыми волосами и пышными усами. Из-под широких бровей смотрели спокойные голубые глаза. Он кажется добрым человеком, подумала Кристин.
– Присаживайтесь, пожалуйста, миссис Слейтер. – Кристин молча села. Майор знаком отпустил капитана Элсворта и улыбнулся Кристин. – Могу я вам предложить чаю, миссис Слейтер?
– Нет, благодарю вас. – Кристин выпрямилась, напоминая себе, что, каким бы добродушным он ни казался, он для нее захватчик.
Майор снова улыбнулся и откинулся на спинку стула.
– Миссис Слейтер, я всячески стараюсь получить приказ на освобождение вас и вашей сестры.
У Кристин вырвался возглас изумления. Майор Эмери продолжал улыбаться. Он подался вперед.
– Боюсь, это займет несколько дней.
Кристин и Шеннон находились здесь уже почти три месяца. Разве еще несколько дней имели значение?
– Это благодаря моему брату? – спросила Кристин. – Мэтью узнал, что мы здесь? Я не хотела ему поначалу сообщать, чтобы он не волновался за нас, идя в бой, но как раз сейчас я писала ему…
– Нет-нет, миссис Слейтер. Я ничего не получал от вашего брата.
– Понимаю, – с горечью пробормотала Кристин. – Наконец-то вы пришли к заключению, что женщина, чей отец был убит людьми Куонтрилла, вряд ли станет оказывать содействие врагам. В этом причина? Майор Эмери покачал головой.
– Нет. Этому содействовал ваш муж, – спокойно ответил он.
– Мой муж? – подозрительно взглянув на него, переспросила Кристин. – Майор, ведь я здесь из-за того, что вышла замуж за Коула Слейтера. Ведь мне никто не верит, что он уже больше не с Куонтриллом.
Майор Эмери встал и посмотрел в окно. Затем повернулся к Кристин:
– А сами вы верите этому, молодая леди?
– Что? – Она почувствовала, что лицо ее заливает краска.
– Верите ли вы ему сами?
– Ну… конечно! – кивнула она, хотя это было вовсе не так.
Эмери снова сел и улыбнулся.
– Я знаю одно: вы должны верить вашему мужу. Полностью верить.
Кристин растерянно смотрела на майора.
– Держу пари, что знаю вашего мужа лучше, чем вы, миссис Слейтер. По крайней мере, кое в чем.
Кристин сжала губы под его насмешливым взглядом. Майор неплохой человек, решила она, обходительный, по-отцовски заботливый, но сейчас, похоже, развлекается, играя с ней.
– Майор…
Он посерьезнел.
– Коул Слейтер был военным. Он учился в Уэст-Пойнте вместе с Джебом Стюартом. Вы знали об этом?
Да, он что-то об этом говорил Шеннон. Шеннон, а не ей.
– Да, я знаю, что он был военным. Майор Эмери кивнул.
– Коул Слейтер был одним из самых многообещающих молодых кавалеристов, каких я когда-либо знал. Он воевал в Мексике, был со мной на Западе. Особенно он проявил себя в делах с индейцами – храбро воевал с ними и, что еще важнее, умел вести с ними переговоры. И еще он умел договариваться о сохранении перемирия. А потом началась эта война.
– И он вышел в отставку, – пробормотала Кристин.
– Не сразу. Он вышел в отставку только после того, как сожгли его дом и убили жену.
– Убили его жену? – Кристин так и подскочила. Майор заботливо усадил ее на место. Затем присел на стол и, скрестив руки на груди, посмотрел на нее с доброй улыбкой.
– Я так и полагал, что вы могли не знать этого. Коул скрытный человек. Молчаливый… Он был офицером Армии Союза, когда Южная Каролина вышла из Союза. Но это не имело значения для джейхокеров. Он был миссурийцем. Джим Лейн издал приказ, где говорилось, что любой, кто нелоялен к Союзу, должен быть убит. И джейхокеры Джима Лейна поспешили. Они устроили налет на его дом и сожгли его. В это время Коул объезжал округу. Его жена была красавицей, настоящей красавицей. Славная, милая девушка родом из Нового Орлеана. Она выскочила из дома, и эти бандиты набросились на нее. Но она умела стрелять, Коул научил ее. Она пристрелила нескольких бандитов. Коул как раз возвращался домой, когда увидел ее бегущую к нему навстречу. Какой-то негодяй выстрелил ей в спину… Когда Коул приблизился к ней, она уже умирала. Она ждала их первенца. Говорят, была на пятом месяце. Конечно, раз убили его беременную жену, то решили и его прикончить. Коула серьезно ранили и бросили умирать, но он крепкий орешек. Он выжил.
– И тогда он присоединился к Куонтриллу, – прошептала Кристин. – Ей не хватало воздуха. Перед ее глазами вставала страшная картина горящего дома Коула, она почти чувствовала запах дыма, слышала крики его жены. Внезапно ей стало нехорошо, к горлу подступила тошнота.
– О Господи! – выдохнула она.
Майор Эмери крикнул, чтобы принесли воды.
К ужасу Кристин, ее вывернуло наизнанку. Майор Эмери, как истинный джентльмен, положил ей на лоб мокрое полотенце и настоял, чтобы она выпила стакан чая с молоком, что бы успокоить боль в животе. Когда они снова остались одни, он спросил ее:
– Вы ждете ребенка, миссис Слейтер?
Она уныло кивнула.
– Теперь я абсолютно уверен, вы не должны здесь больше оставаться. Я не верю, что Коул Слейтер все еще с Куонтриллом. Хочу, чтобы вы знали, мэм, что я считаю наших джейхокеров такими же мерзавцами, как и бушхокеров. Все они просто убийцы. А Коул не убийца. Думаю, он присоединился к Куонтриллу только для того, чтобы найти человека, который устроил налет на его ранчо. Только для этого. Но его нелегко найти, потому что он вышел в отставку вместе с Лейном. А Лейн, черт подери, сенатор. Но этот человек, спаливший дом Коула, вернулся в Канзас и так же, как Лейн, разбогател, и в его подчинении много людей. Коул понял, что ему не добраться до этого типа, даже с Куонтриллом. И еще он понял, что Куонтрилл – убийца. Теперь Коул в регулярной армии, это точно.
Кристин отхлебнула немного чаю и кивнула. Боль захлестнула ее. Она была несправедлива к Коулу, забыла обо всем, что он сделал для нее, после того как Билл Андерсон сказал ей, что Коул участвовал в рейдах Куонтрилла. Ей отчаянно захотелось снова увидеть его. Обнять. Заставить забыть хоть на мгновение то, что случилось с ним.
Война делает людей жестокими. Кристин знала, что война ожесточила и ее. Что уж говорить о Коуле? Теперь, как никогда раньше, она с новой силой осознала жестокую реальность: он не любит ее и никогда не полюбит. Единственная любовь в его жизни – его первая жена.
– Миссис Слейтер?
Кристин взглянула на майора.
– Да… да, я думаю, он в регулярной армии. Так… так он говорил.
Вдруг майор нахмурился и поднял глаза к потолку.
И тогда это началось. Кристин почувствовала, как задрожал под ней пол.
– Гром и молнии! – Майор Эмери вскочил на ноги, перепрыгнул через стол и стащил Кристин со стула. Затем распахнул настежь дверь и прижал к косяку испуганную женщину, закрывая ее своим телом.
Внезапно отовсюду полетели доски, и клубы пыли наполнили комнату. Кристин услышала страшные крики. Здание начало оседать.
– Шеннон! – закричала Кристин. – Шеннон! – Она попыталась вырваться из рук майора, но не смогла. Он держал ее слишком крепко. Грохот продолжался, доски, куски штукатурки летели со всех сторон. Внезапно прямо перед Кристин, сорвавшись сверху, упала женщина. Кристин бросилась к ней.
Это была Джозефина Андерсон, и Кристин сразу поняла, что она мертва. В широко рас крытых глазах застыла смерть.
– Джо! – Кристин дотронулась до еще теплого тела и закрыла смотрящие в одну точку глаза. Потом взглянула вверх в образовавшуюся дыру.
– Шеннон! – позвала она, глядя туда, где еще недавно были коридор и лестница. Рыдания и крики звенели в воздухе. – Шеннон!
– Миссис Слейтер! Вы должны помнить о вашем ребенке! – убеждал ее майор.
Но Кристин не слушала; спотыкаясь, она пробиралась среди обломков досок. Она нашла Мэри Андерсон, скорчившуюся под завалом. Разобрав доски, Кристин наклонилась над девушкой и нащупала пульс. Мэри была жива.
– Джо? – открыв глаза, позвала она.
– Это Кристин, Мэри. Все… все будет хорошо. – Она сжала руку девушки и огляделась. – Здесь нужна помощь! – крикнула Кристин, чувствуя, как ее душат слезы. Где же Шеннон?
Подбежали несколько молоденьких медсестер. Кристин отошла, когда они склонились над Мэри. Откуда-то снаружи доносился звон колоколов и громкий цокот копыт.
– Миссис Слейтер! – Майор Эмери не отходил от Кристин.
– Шеннон!
Из кучи обломков торчала чья-то рука. Кристин начала разгребать доски. Женщина под ними была мертва. Кристин зарыдала и отвернулась.
– Кристин! – раздалось внезапно откуда-то сверху.
Молодая женщина подняла глаза. Шеннон, мертвенно-бледная, висела, уцепившись за доску, которая раскачивалась и, казалось, вот-вот оторвется.
– Шеннон! Держись! Еще немного, совсем немножко…
Раздался треск – это хрустнула доска. Ноги Шеннон болтались над самой головой Кристин.
– Держись!
– Нет, мисс Маккайи, теперь прыгайте! Не бойтесь, я поймаю вас.
Это был капитал Элсворт. Он оттолкнул Кристин и протянул руки к Шеннон.
– Ну же, прыгайте! Пожалуйста, пока доска не обломилась.
Если это произойдет, Шеннон рухнет на частокол досок, торчащих из пола, все это понимали.
– Шеннон! Черт возьми, где твое мужество? Прыгай! – закричала Кристин.
– А и, правда, два раза не умирать!
Шеннон разжала пальцы и упала прямо в объятия капитана Элсворта – тот, не удержавшись на ногах, постарался приземлиться на более или менее расчищенный участок пола.
– Надо уходить отсюда! – закричал майор Эмери. Он схватил Кристин и потащил ее из разрушенного дома. Капитан Элсворт с Шеннон на руках последовал за ними. Когда все наконец оказались на улице, Кристин и Шеннон, рыдая, бросились в объятия друг друга.
– Джо…
– Джо погибла, – тихо проговорила Кристин. Сестры взглянули друг на друга и вдруг поняли, как им повезло, что они остались живы. И снова они обнялись со слезами на глазах, прислушиваясь к крикам и стонам вокруг. Из дома выносили женщин, некоторые из них были живы, многие ранены, а некоторые… мертвы.
Неделю спустя Кристин и Шеннон находились в доме Бетти, сестры капитана Элсворта.
Кроме Джозефины Андерсон погибли еще четыре женщины. По слухам, Билл Андерсон пришел в бешенство и просто рвал и метал, когда узнал о гибели сестры. Многие конфедераты говорили, что генерал Юинг специально приказал, чтобы женщин разместили в ветхом строении, где неминуемо должна была случиться катастрофа. Мало того, генерал Юинг издал общий приказ номер десять, предписывавший всем женам и детям бушхокеров выселяться из штата Миссури.
В этот вечер майор Эмери отправился в маленький дом на окраине города вместе с капитаном Элсвортом. Между Шеннон и молодым капитаном явно возникла симпатия, и Кристин не препятствовала этому. Капитан нравился ей. Спокойный, начитанный, неизменно вежливый молодой человек. Шеннон исполнилось восемнадцать, она уже достаточно взрослая женщина и может иметь собственное мнение.
Хотя оба, капитан и майор, были, как всегда, любезны, Кристин чувствовала, что случилось что-то плохое. Майор вызвал ее на крыльцо. Он смотрел на луну, вертя свою шляпу в руках.
– Вчера Куонтрилл напал на Лоренс в штате Канзас.
– О Господи! – охнула Кристин.
– Там была страшная кровавая резня, – мрачно продолжал майор. – Почти весь город сровняли с землей. По меньшей мере, сто человек убито… одного двенадцатилетнего мальчика застрелили за то, что на нем была юнионистская форма. Куонтрилл потерял только одного из своих людей – Ларкина Скэгса, в прошлом баптистского священника. Он так напился, что не смог уйти с Куонтриллом. Один индеец нашел его и застрелил, потом уже те горожане, что остались живы, разорвали его на куски. – Майор Эмери помолчал немного. – Что же это происходит? Мы не лучше дикарей.
Кристин хотелось сказать что-нибудь, утешить его. Она знала, много хороших людей испытывали такое же отчаяние. Но она не могла придумать, что ему сказать.
Он повернулся и прикоснулся к шляпе, отдавая Кристин честь.
– Вы свободны, молодая леди. Я постараюсь проследить, чтобы вас и вашу сестру доставили домой с охраной.
– Но как…
Усмешка скривила его нижнюю губу.
– Кто-то связался с вашим братом, и он поднял всех на ноги, дошел до самых верхов. И потом…
– Что – потом?
Он пожал плечами.
– Видите ли, Кристин, я знаю Коула. И много людей в кавалерии его знают, нам прекрасно известно, что никакой он не преступник. Но другие по-прежнему считают его бандитом. Однако сейчас ходят слухи, что Коул, услышав о вашем с Шеннон аресте, разозлился невероятно. Люди боятся, что он нагрянет и разнесет весь город, чтобы освободить жену. Так что я решил, будет лучше, если я отпущу вас.
Кристин долго молча смотрела на него. Потом поцеловала его в щеку:
– Спасибо вам.
– Когда увидите Коула, передайте ему привет от меня. Скажите, что нам его недостает. Я никогда не встречал человека, который был бы лучшим наездником или стрелял так же хорошо, как он.
Кристин кивнула.
– Спасибо. Большое вам спасибо за все.
– Будьте с ним рядом. Вы нужны ему. Кристин печально улыбнулась.
– Он не любит меня. Он женился на мне лишь для того, чтобы защитить.
– Любовь приходит разными путями, молодая леди. Дайте ему немного времени. Эта война когда-нибудь кончится.
Он снова прикоснулся к шляпе и ушел.
Чтобы отомстить за нападение на Лоренс, генерал Юинг издал общий приказ номер одиннадцать, который предписывал почти всем жителям Миссури покинуть свои жилища. Этот исход был ужасным, самым ужасным зрелищем из тех, какие довелось Кристин видеть с самого начала войны. Бедные фермеры вынуждены были бросать то немногое, что имели; тех, кто отказывался покидать насиженные места, расстреливали. Майор Эмери отправил Кристин и Шеннон домой, сдержав свое обещание, потому что ранчо Маккайи принадлежало Мэтью – солдату Армии Союза.
Молодой лейтенант, который сопровождал их, ужаснулся, увидев эвакуацию жителей штата. Он даже сказал Кристин, что это одна из самых жестоких мер, какие он знал.
– Эта война никогда не кончится, – угрюмо проговорил он. – Мы, похоже, сами не даем ей кончиться. Мирные жители должны покинуть свои фермы, а потом, когда они уйдут, сюда нагрянут бушхокеры и разграбят все, что здесь останется!
Именно так все и вышло, Кристин в этом сама убедилась. Когда они вернулись на ранчо и жизнь начала входить в свое обычное русло, Пит часто приходил к ней вечером и рассказывал, что видел, как горит очередной фермерский дом, или же находил забитый скот – верный признак, что там побывали налетчики и поживились чужим добром.
В середине сентября пришло письмо от Мэтью. Он хотел взять отпуск, чтобы навестить их, но ему никак не удавалось. Мэтью писал:
«Мятежники в худшей форме, чем мы. Думаю, может быть, к Рождеству я смогу вы рваться домой. В маленьком городке Геттисберге в Пенсильвании было сражение[28]28
Здесь 1–3 июля 1863 года состоялось одно из крупнейших сражений Гражданской войны.
[Закрыть]. Говорят, там творилось что-то страшное, но генерала Ли сумели остановить и вынудили отступить к югу. С тех пор появилась новая надежда, что война может кончиться. Некоторые считают, что южан поставят на колени, но они не знают южан. Я не могу представить твоего мужа, Кристин, на коленях, и еще я никогда не забываю, что сам из Миссури. Я молюсь, чтобы война кончилась. Вчера я видел, как умирал мой приятель от дизентерии. Похоже, совсем не обязательно воевать, чтобы погибнуть на этой войне. Джону Мэплу, которого ранило в последнем бою, ампутировали ногу. Морфия нет, в качестве анестезии – виски. Его крики невозможно было выносить. Люди гибнут в страшных мучениях от ран.
Прости, Кристин, я снова говорю о вещах, которые не предназначены для женских ушей, но ты моя сестра. Не могу нарадоваться, что вы с Шеннон снова дома. Все, кто слышал об этом несчастном случае в Канзас-Сити, были в ужасе. Я холодел при одной только мысли, что вы могли погибнуть, и с волнением ждал известий от вас.
Как я уже сказал, мятежников сильно потрепали. У них хорошие генералы, но им не кем заменить погибших. Я пишу тебе, зная, что ты, наверное, волнуешься за своего мужа. Если ты не видела его, не думай о худшем. Просто ему, вероятно, не дают отпуск. Они отчаялись удержать Вирджинию, и, возможно, теперь он на Востоке».
Кристин отложила письмо брата и устремила взгляд в окно. Когда в следующий раз она увидит Коула? И увидит ли вообще? Участвовал ли Коул в Геттисбергском сражении? Об этом сражении постоянно говорили в Канзас-Сити. Там погибло чудовищно много людей. Кристин регулярно просматривала списки убитых, искала его имя и не находила. Однажды она чуть не лишилась чувств, наткнувшись на сообщение об убитом Слейтере, потом увидела, что это был Сэмюэл Слейтер из Южной Каролины, а не Коул.
Нет смысла сидеть у окна и ждать, Коул от этого не вернется. Не вернется, как бы ей ни хотелось. Каждую ночь она оставляла на окне зажженную лампу в надежде, что он, подъезжая к дому, издалека увидит огонек. Но она знала, что ему было бы очень трудно прорваться домой. Юнионисты установили жесткий контроль над этой территорией. Почти всегда где-то поблизости находились их патрули.
Каждый вечер Кристин стояла на крыльце и ждала. Все напрасно.
Но одной сентябрьской ночью…
Весь день не было и намека на ветер, однако к вечеру погода переменилась, и шары перекати-поля начали подниматься от земли.
Сначала Кристин подумала, что ей просто показалось. Однако звук повторился. Она научилась слушать. Надо только закрыть глаза. Она вдруг почувствовала, как дрожит дощатый пол под ее ногами.
Кристин выскочила во двор. Цокот копыт приближался… Одинокий всадник…
Она вбежала в дом: нужно взять один из шестизарядных кольтов Коула или винтовку. Заняв выжидательную позицию, Кристин вскоре почувствовала, что продрогла насквозь на ветру, стоя босыми ногами на холодной земле, в одной только тонкой ночной рубашке.
И вот она увидела лошадь, увидела всадника, и радость охватила ее, она не могла поверить собственным глазам.
– Коул!
– Кристин! – Коул осадил лошадь и быстро спрыгнул на землю. Он нахмурился, увидев ее, но она подбежала к нему, смеясь, и бросилась в объятия.
Коул почувствовал ее, мягкую, свежую, чистую, такую, о которой он мечтал, какой представлял себе. Дорога домой выдалась для него долгой, трудной и опасной. Он скакал много дней, стараясь не столкнуться с патрулем юнионистов.
Но теперь Кристин в его объятиях. Не нужно никаких вопросов, никаких ответов. Она с ним, шепчет его имя. Ее шелковистые волосы рассыпались по его рукам. Она прижимается к нему, такая женственная, такая нежная. Коул чуть не задохнулся от нахлынувших чувств. Он втянул в себя воздух, ее тонкий запах. Его сердце бешено забилось, по телу пробежала дрожь.
– Кристин…
Она обвила его шею руками и поцеловала. Она целовала его, изголодавшись, устав ждать, страстно, как только может целовать влюбленная женщина. Когда его язык проник в ее рот, она, обмякшая, вдруг ослабев, упала на его руки. Он долго смотрел в ее глаза, блестевшие, как голубые сапфиры в лунном сиянии.
– Что ты здесь делаешь?
– Жду тебя.
– Ты же не могла знать, что я приеду.
– Я всегда жду, – ответила она и робко улыбнулась.
Коулу показалось, будто земля ускользает из-под его ног, и он сильнее прижал ее к себе.
– Когда я услышал, что ты в Канзас-Сити, все рвался приехать к тебе. Но Малакай и Джейми остановили меня. Затем я узнал, что рухнуло то здание, где тебя держали под арестом, и почти в то же время узнал, что тебя отпустили…
– Не говори ничего! – Она прижала палец к губам. Снова улыбнулась. Теперь ее улыбка была радостной, сияющей. – Все хорошо. Мы дома. Шеннон и я – мы дома, и ты тоже вернулся домой.
Нет, это не его дом, хотел, было возразить Коул, но понял, что сейчас не время. Он гладил ее по голове, погружая пальцы в ее волосы. Затем поднял на руки и перенес через порог, не отрывая глаз от ее лица.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они оказались в спальне. Коул вспомнил о своем коне. Добрался ли он до поилки? Впрочем, если и нет, то этому животному доводилось коротать и более трудные ночи в пути.
Сейчас Коула занимала только женщина, которую он держал в своих объятиях, только сладость возвращения домой.
Он опустил ее на пол. Дрожащими пальца ми расстегнул пуговицы на ночной рубашке, и она соскользнула к ногам Кристин. Он смотрел на нее и хотел, чтобы этот момент запечатлелся в его памяти навсегда. Ее глаза блестели. Улыбка звала.
Он коснулся ее.
Ему захотелось запомнить ощущение, которое вызывала кожа Кристин, и он снова и снова дотрагивался до нее, восторгаясь ее мягкостью и шелковистостью. Желание росло в нем. Перевернув Кристин, он стал целовать ее спину, гладить руками ягодицы. Он хотел целовать и чувствовать всю ее, упиваться дивным и родным запахом… Кристин выдохнула его имя с такой страстью, что он схватил ее и отнес на кровать.
Она, задыхаясь от страстного желания, шептала ему, как хочет его, как он ей нужен; она судорожно помогала ему скинуть одежду. Мягкая, как пух, нежная, как бриз, чувственная, как земля, она дотрагивалась до него, гладила и любила его. И, наконец, они слились в единое целое, мужчина и женщина…
Всю эту ночь она ощущала, как свежий ветер любви разгоняет все ужасы страшного мира, унося ее на облаках счастья. Разлука и ожидание сделали свое дело, и первые часы, проведенные вместе, были оглушительными для них обоих. Утолив голод долгого ожидания, они ласкали друг друга теперь медленнее, нежнее.
И ночь окутывала их своим темным покрывалом.
Кристин не знала, сколько раз за эту ночь он овладевал ею, не знала, спала ли она, но Коул всегда был рядом. Она понимала лишь, что, сколько бы она ни прожила, сколько бы времени ни прошло, она никогда не забудет эту красоту желания, возникшего между ними.
Забрезжил рассвет.
Кристин лежала в объятиях Коула, раздумывая, как ему сказать о своей беременности. Не заметил ли он этого сам, ведь у нее уже немного изменилась фигура. Но нет. Она улыбнулась: ему, наверное, нужно, чтобы она совсем растолстела, только тогда он заметит. Едва она открыла рот, он заговорил сам. Война – вот что волновало его.
– Самая большая потеря – это Джексон Каменная Стена. Ли мог бы взять Геттисберг, если бы не потерял Джексона. Первое сражение Ли без Джексона. Господи, как мне недостает этого человека!
– Шшш… – прошептала Кристин. Она провела пальцем по лицу Коула и почувствовала его напряжение и боль.
– А Морган… Помоги, Господь, Моргану. Он должен спастись. – Коул покачал голо вой. Затем повернулся к Кристин, снова обнял ее и зарылся лицом в ее волосы. – Как я могу рассказывать тебе эти вещи? Ты столько сама перенесла, столько видела ужасов. Этот кошмар в Канзас-Сити…
– Там многие погибли, так страшно… – проговорила Кристин. Потом улыбнулась и добавила: – Но майор Эмери был очень добр ко мне.
Внезапно Коул весь напрягся и похолодел.
– Эмери?
Она не поняла внезапной перемены, произошедшей в нем.
– Да. Он сказал, что вы служили вместе до войны. Он…
Коул сел.
– Что – он? – потребовал Коул. Кристин не ответила, и он с силой схватил ее за плечи. – Что – он?
– Перестань! Ты делаешь мне больно! – Кристин вырвалась из его рук. – Он рассказал мне о твоей жене.
Коул вдруг улыбнулся. Улыбка получилась невеселая.
– Понимаю, – тихо сказал он.
– Что ты понимаешь? – спросила Кристин.
– Ничего, Кристин, ничего. – Отбросив в сторону покрывало, он встал и начал подбирать свою разбросанную по полу одежду.
– Коул!
Он влез в брюки, натянул рубашку. Не обращая внимания на Кристин, сел и принялся надевать сапоги. Она нахмурилась, когда поняла, что он надевает полностью всю униформу. Он бы не делал этого, если бы собирался остаться.
– Коул, ты ведь не можешь вот так уехать?
Он встал. Потом кивнул. Выражение его лица было, как никогда, серьезно. Коул приподнял ее голову за подбородок.
– У меня было только пять дней. Три из них я пробирался сквозь заслон федеральных войск. Нужно молиться, чтобы обратный путь занял меньше времени. – Он наклонился и легко поцеловал ее в губы. – Ты очень красивая, Кристин, – пробормотал Коул. Но он был уже далеко от нее. Очень далеко.
– Коул… – выдохнула она. У нее заныло сердце. Ей столько нужно было ему сказать, но теперь все это уже не имело значения. Она его чем-то обидела. Но чем, она понять не могла. – Коул, я не понимаю…
– Кристин, я не хочу твоей жалости. Не хочу. Это бесполезно. Я гадал этой ночью, что же было между нами. Ведь когда я уезжал в мае, ты была со мной просто вежлива. Можешь ненавидеть меня, если хочешь, но, ради Бога, только не жалей!
