Текст книги "Нежный цветок Империи. Северная принцесса"

Автор книги: Халимендис Тори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Долина действительно поражала красотой и каким-то неземным умиротворением. Ярко-голубое небо с редкими пухлыми облаками отражалось в кристальной прохладной воде озера, горы нависали совсем рядом, однако же не давили своим присутствием, а трава была нежной и мягкой и так и манила поваляться на ней – чего собравшиеся, разумеется, не могли себе позволить. А на берегу озера росли цветы. Удивительные розовые, фиолетовые и нежно-сиреневые соцветия источали тонкий пьянящий аромат. Никто из присутствующих никогда прежде подобных цветов не видел. Очень скоро придворные дамы и кавалеры ощутили себя словно вернувшимися в детство. Они вновь стали радостными и беззаботными, с веселыми вскриками носились вокруг озера и недоумевали, отчего еще совсем недавно стыдились лежать на траве – ведь это было так удобно и приятно. Изумленная Элеонора не отрываясь смотрела на строгую чопорную дальнюю родственницу по материнской линии: леди, сбросив обувь и самым неприличным образом задрав юбки, со смехом бродила по колено в воде. Не поддались общему безумию только две семьи: княжеская и ее собственная.

–В горах есть пещеры редкой красоты, – раздался громкий голос Гордона. – Предлагаю их осмотреть.

Это предложение было встречено радостными возгласами. Глядя на расшалившихся и будто бы не осознававших своих действий придворных, король и королева хмурились. Элеонора пребывала в недоумении, Беатриса имела растерянный вид, и только князь с сыновьями вели себя невозмутимо, будто и не происходило ничего из ряда вон выходящего.

–Хорошо, – наконец нехотя сказал король. – Раз все желают осмотреть пещеры, так и быть, пойдемте.

И нестройная вереница потянулась к подножию гор. Как-то так само собой получилось, что обе правящие семьи замыкали шествие. И когда в сумраке исчезло последнее яркое пятно нарядного платья одной из юных леди, король с королевой только-только подошли ко входу в пещеру. Но войти им было не суждено.

Раздался дикий грохот, содрогнулась земля. Элеонора в ужасе зажмурилась, а когда открыла глаза, то заметила, что вход завален камнями. Ее родители, по счастью, не пострадали. Отец помогал матери подняться. У Эдмира правая рука висела безвольной плетью. А рядом надрывно кричала Беатриса.

–Нам надо вернуться в Эддинстоун, – неестественно спокойным тоном произнес король, – и отправить сюда магов, чтобы они расчистили завалы.

–Не торопитесь, дорогой родич, – раздался ехидный голос Гордона. – Вам вернуться так и вовсе не судьба.

Элеонора в изумлении резко повернулась к князю и опешила. За спинами Гордона и его сыновей стояли невесть откуда появившиеся воины, каждый из которых держал в руках по арбалету. Их намерения нельзя было истолковать двусмысленно при всем желании.

–Так вот оно что, – устало протянул король. – Полагаю, вы вовсе не разыскивали эту долину долгие годы, не так ли, князь?

Гордон усмехнулся.

–Разумеется, я прекрасно знал, где она находится. Это – Долина Ядовитых Цветов, чей аромат лишает разума, если не принять противоядие. Полагаю, вас спасли камни в кольцах – Беатриса говорила, что они реагируют на яд.

–Значит, вы поняли, что просто отравить нас не получится, и решили заманить в ловушку? Что же, неплохо придумано.

–Вы напрасно тянете время. На помощь все равно никто не придет. А теперь...

–Нет! – закричала внезапно Беатриса и бросилась на колени перед отцом. – Нет! Ты ведь обещал, что не тронешь Эдмира! Он мой муж, я люблю его!

–Дура!

Бенедикт размахнулся и ударил сестру по лицу. Элеонора даже вскрикнула от неожиданности – подобное поведение больше уж подходило Радгору, а Эдмир бросился к жене.

–Я... я... убью себя, – всхлипывала Беатриса. – И Эдриана... и его тоже... и тогда у вас не будет... не будет наследника.

–Точно дура, – сплюнул Гордон. – Все младенцы похожи друг на друга. Неужели я не найду мальчонку соответствующего возраста? И кто догадается, что он мне не внук?

Радгор неожиданно подмигнул принцессе.

–Вот видите, дорогая, – сказал он ей столь безмятежным тоном, будто бы они просто прогуливались по парку, – зря вы меня отталкивали. Был бы шанс сохранить вам жизнь, а так – увы.

И он развел руками. Элеоноре стало противно до такой степени, что отвращение даже перебороло в ней страх.

–Вы мне омерзительны, – процедила она. – И вы, и ваш брат, и вся ваша семья.

–В таком случае, дорогое дитя, – обманчиво ласковым голосом произнес князь, – давайте прощаться.

–Простите, если помещал, – внезапно раздался громоподобный голос, – но я не успел к началу. Вас не затруднит повторить все еще раз – специально для меня? А то я чувствую себя несколько неловко.

Все присутствующие, включая воинов, резко повернулись к произнесшему эти слова и остолбенели. Прямо на берегу озера лежал Дракон и смотрел на них немигающими желтыми глазами. Кое-кто из воинов даже выронил арбалеты.

–Не может быть, – прошептал изумленный Гордон. – Его ведь не существует!

–О ком вы, простите? – Дракона, похоже, откровенно забавляла сложившаяся ситуация.

–Это видение! – тоненько, как-то по-женски взвизгнул Радгор. – Просто обман зрения!

–Это вы обо мне? – осведомился Дракон. – Молодой человек, крайне рекомендую вам осторожнее выбирать выражения. Видите ли, я очень не люблю, когда сомневаются даже просто в моих словах. А вы позволили себе усомниться в моем существовании.

–Беатриса! – взревел пришедший в себя Гордон. – Как это понимать? Ты ведь уверяла, что чудовище – всего лишь выдумка!

Вся королевская семья затаила дыхание, ожидая взрыва. Но услышала совсем неожиданное – Дракон расхохотался.

–Очаровательно, – пробасил он. – Ну же, милая девочка, поведайте нам, кто вам сказал подобную ерунду.

Элеонора, позабыв про свой испуг, с восхищением смотрела на Дракона. А вот Беатриса ее восторгов никак не разделяла.

–Мне сказал Чартон, – всхлипнула она. – Я у всех спрашивала, но никто не захотел мне отвечать! Кроме Чартона. Он жалел меня, говорил, что сочувствует мне...

–Мерзавец, – перебил ее король глухим голосом.

И Элеонора впервые согласилась с мнением отца о бывшем возлюбленном.

–Так значит, это лорд Чартон заверил тебя, что меня не существует? – обманчиво мягким голосом переспросил Дракон.

–Да, он. Он сказал, что это просто сказка, легенда...

–Ох, – вздохнул Дракон, – и вот что мне теперь со всеми вами делать?

Он прикрыл глаза – всего лишь на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы Гордон с сыновьями словно сбросили с себя оцепенение.

–Убейте чудовище, – прорычал князь, выхватывая у одно из своих воинов арбалет.

Но уже в следующее мгновение огненное дыхание Дракона испепелило его и тех воинов, что собирались повиноваться его приказу. Среди них оказался и Радгор, подхвативший упавшее оружие. Все взоры оказались обращены на несчастных, чем и воспользовался Бенедикт. Обезумевший от потери отца и брата и от крушения честолюбивых планов, он молниеносным движением выхватил кинжал и метнул его в Эдмира. И попал бы, если бы Беатриса не прикрыла собой мужа.

–Прости меня, – с трудом выговорила женщина. – Я любила тебя, правда любила.

По светлой ткани платья быстро расползалось алое пятно. Эдмир опустился на колени рядом со стремительно слабеющей супругой и завыл от отчаяния, как раненый зверь. И уже не увидел, как вспыхнул огнем и развеялся пеплом убийца.

Отложив дневник Элеоноры, я вытерла покрасневшие глаза. Теперь мне многое стало понятно. А еще очень сильно было жаль всех невольных участников трагедии: и Элеонору, и ее родителей, и Эдмира, и крошку Эдриана, и даже Беатрису, запутавшуюся между любовью к отцу и к супругу. Да, с какой стороны ни посмотри, она совершила предательство по отношению к своей новой семье, но кто знает, каким образом Гордон вынудил дочь шпионить для него? На последних страницах дневника Беатриса предстала передо мной запуганной, едва ли не сломленной женщиной. Хотя, разумеется, мое впечатление могло оказаться и неверным.

В любом случае, мотивы предательства принцессы никакой роли в дальнейшей истории не играли. Поскольку от князя, его сыновей и воинов не осталось даже пепла – его развеял ветер – то их даже не пришлось хоронить. Княжество Серебряных Гор расплатилось за коварство своего правителя утратой независимости, войдя в состав Северного Королевства. Пару раз пытались вспыхивать мятежи, но были быстро и беспощадно подавлены.

Придворные, освобожденные из заточения в скале, удивительным образом на следующий день не смогли вспомнить ничего из своих приключений. В иные времена Элеонора не упустила бы случая подшутить над особо вредными и напыщенными из них, но теперь ей было не до шуток. Похороны принцессы Беатрисы прошли тихо и скромно. Эдмир был убит горем, да и остальные члены семьи скорбели о глупышке. Чартона отправили в ссылку на северные границы, и Элеонора даже порадовалась, что бывший возлюбленный не будет ежедневно попадаться ей на глаза живым напоминанием о собственной глупости – девушка ощущала и свою долю вины в случившемся. Ведь если бы она поборола свой стыд и рассказала о разговоре с Чартоном, то, возможно, трагедии удалось бы и избежать.

Решением Дракона Эдмир и его сын утратили право на престол. Более того, они оказались изгнаны из королевской семьи. Эдмир – за то, что потерял голову от своей супруги и не смог догадаться о ее шпионаже, а Эдриан – за поступки матери и деда. А на браки членов правящей семьи с иностранками во избежание повторения ситуации Драконом налагался запрет.

Право наследования перешло к младшему брату Эдмира и Элеоноры. Сам Эдмир с сыном удалился от двора, уехал в западные земли. О его потомках принцесса, разумеется, ничего не писала, поскольку знать об их судьбе никак не могла, но, похоже, в истории Северного Королевства они не всплывали.

Я устало помассировала виски. Оказывается, ответ на мучавший меня вопрос скрывался в толще веков. Теперь я наконец узнала причину, по которой Эдвин столь долго не решался сделать мне предложение. И понимала, что нам невероятно повезло: нашим детям всего лишь запретили наследовать престол, но я и сама не желала бы им судьбы королей – слишком уж велика ответственность.

В дверь тихо постучали, и на пороге возникла Фатима. Вид у моей служанки был чрезвычайно довольный.

–Ты уже успела что-то разузнать? – удивленно спросила я. – Так быстро?

Фатима кивнула.

–Да, принцесса. Сведений пока не так уж много, но я решила рассказать вам все, что мне удалось узнать, немедля.

–Ты правильно поступила, – одобрила я. – Проходи, присаживайся и рассказывай.

Молодая женщина грациозно опустилась на ковер и уселась, скрестив ноги – давняя привычка, оставшаяся еще от жизни в Империи, где слугам не было позволено сидеть на одном уровне с господами.

–Я познакомилась с Тильдой, служанкой этой самой леди Селении, – начала она. – Причем Тильда была просто счастлива поговорить со мной. Она меня расспрашивала о моей прежней жизни в Наргази с таким интересом, что я лишний раз убедилась – о нашей стране здесь ходят самые разнообразные сплетни и слухи.

–Разумеется, – усмехнулась я. – Но что же тебе удалось выяснить?

–Эта глупая девица и не заметила, как выболтала мне все, что ей известно о своей хозяйке, – самодовольно заявила Фатима. – Она-то до сих пор уверена, что это ей удалось меня разговорить. Что же, она узнала немного нового о гаремных обычаях.

Я рассмеялась. Да, куда уж наивной девушке до прожженной интриганки Фатимы!

–Так вот, Тильда мне рассказала, что это их – леди Селении и ее – первый приезд в столицу. До того они жили в поместье и жили, по словам моей новой знакомой, весьма скучно. Леди было позволено читать, вышивать, прогуливаться по саду и музицировать. Общалась она в основном с соседками, среди которых не было ни одной в возрасте от одиннадцати до сорока пяти – все либо моложе, либо старше. Брат леди, лорд Сесил, имел большую свободу, вот только ограничен был в деньгах.

–Что же, почти все, рассказанное Фатимой, я знала и раньше. Но продолжала внимательно слушать в надежде узнать нечто новое.

–Поездке в столицу леди обрадовалась, словно неожиданному подарку. Лорду Седрику невесть с чего втемяшилось выдать дочь замуж, да поскорее. Довольно скоро он сговорил ее за Брауна – это, госпожа, вам известно. Но вот что любопытно: дело уже близилось к свадьбе, когда Селения заявила, что за Брауна ни за что не пойдет.

–Это было решение именно Селении? – спросила я. – На нее никто не влиял?

–Да, леди сама так решила, – энергично закивала Фатима. – Тильда сказала, что Селения впервые в жизни поругалась с отцом, даже поскандалила. Разбила в его кабинете старинную вазу. Слуги все перепугались и попрятались – они-то даже и не подозревали, что молодая хозяйка так кричать может. У них вообще заведено так, что слово лорда Седрика – закон. А тут молчаливая обычно девушка разошлась так, что даже отец присмирел. И она смогла его убедить, свадьбу отменили. А вот теперь самое главное: за день до скандала леди Селения получила письмо.

Рассказ Фатимы становился все более интересным.

–От кого письмо?

Служанка пожала плечами.

–Тильда не знает. Сказала только, что в тот вечер леди была очень задумчива и попросила помочь ей улизнуть из ее покоев. Тильда еще подумала, что та собралась к жениху. Вернулась Селения странной: вроде бы и не расстроенной, но какой-то отстраненной и в то же время решительной. Ну, это Тильде сейчас так кажется, тогда-то она не придала значения тому, как выглядит леди.

Это были все сведения, что удалось выяснить Фатиме. Поблагодарив верную служанку и отпустив ее, я задумалась. Не нравилась мне вся эта история со сватовством Брауна, но чем именно – сказать я затруднялась. Похоже, пришла пора самой познакомиться с загадочной леди Селенией.

Селению я обнаружила в парке. Она сидела на скамье под облетевшим кустом и зябко куталась в плащ. Рядом прохаживалась пожилая леди, та самая дальняя родственница. При виде меня девушка вскочила со скамьи.

–Принцесса!

–Леди Селения, вы не откажетесь составить мне компанию на прогулке?

–С удовольствием, принцесса.

Сопровождающая ее дама дернулась было в нашу сторону, но, поймав мой взгляд, опустилась на скамейку, пробормотав, что подождет возвращения воспитанницы. Некоторое время мы шли молча. Я поражалась тому, как быстро уходили из Северного Королевства остатки летнего тепла. Деревья уже почти утратили листву, побуревшими грудами лежащую сейчас на земле. Небо было затянуто низкими темными тучами, дул холодный ветер, и, казалось, вот-вот должен был пойти дождь.

–Стремительно как похолодало, – заметила я.

Селения резко остановилась.

–Принцесса, – обратилась она ко мне, – я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Спрашивайте.

Ее реплика была столь неожиданна, что я замерла в недоумении.

–Откуда вам известно, что я желаю о чем-то вас спросить?

–Это же очевидно, – Селения усмехнулась. – До этого дня вы даже не замечали меня. И вдруг сами подошли, назвали по имени, да еще и предложили прогуляться вдвоем. Полагаю, если бы тетушка Шарлотта все-таки увязалась за нами, то вы вскоре отправили бы ее во дворец с каким-нибудь поручением.

Несколько мгновений я изучала ее невозмутимое лицо.

–Вы разумная девушка, леди Селения.

–Приходится, – она пожала плечами. – С моим отцом иначе нельзя. Так о чем вы хотели узнать?

Я не знала, могу ли доверять ей, однако сказала напрямик.

–О вашем бывшем женихе.

–О Брауне? – казалось, она удивилась. – Мы расторгли помолвку уже довольно давно.

–По вашей инициативе.

–Да, – не стала отрицать девушка. – Это я не захотела свадьбы.

–Почему?

Некоторое время Селения молчала, рассматривая свои руки в серых шелковых перчатках.

–Из-за письма?

–Вам известно и о письме? Полагаю, Тильда проболталась? Или Ирма? Хотя нет, вряд ли Ирма рассказывала хоть кому-нибудь об этой истории. Все же, на мой взгляд, произошедшее никак не красит сию леди.

–Это Ирма написала вам письмо?

–Да, она попросила о встрече, желала сообщить мне кое-какие сведения о Брауне.

–Они были любовниками, да? Ирма и Браун?

–Если бы только это, – Селения горько усмехнулась. – Я могла бы простить жениху добрачную связь. Но на самом деле все оказалось гораздо хуже. Браун – игрок и мот. Об этом мало кому известно, но они с братом пустили по ветру почти все доставшееся им от родителей состояние. Им повезло, когда на принадлежащем им шахте добыли крупную партию алмазов, но вот ума на то, чтобы продавать камни партиями, близнецам не хватило. Они выбросили все добытое на рынок, и в результате голубые бриллианты сильно упали в цене.

Я припомнила свой разговор со старой сплетницей за ужином. Так вот чем объяснялась мода на голубые алмазы – их большим количеством и относительной дешевизной.

–Между тем их образ жизни требовал немалого количества денег, – продолжала моя собеседница. – Да еще имеется и леди Ровенна – а ей, как всякой девушке, хотелось блистать нарядами и драгоценностями. Словом, вырученные за алмазы деньги тоже разошлись довольно быстро, спрос на эти камни упал, да и добыча их сократилась. И вот тогда Браун решил поправить свое финансовое положение при помощи выгодной женитьбы на нелюбимой девушке. На мне. А с Ирмой он предполагал встречаться и после свадьбы.

–И вы поверили ей на слово?

–Нет, принцесса. Она принесла мне письма от Брауна. Ну и я ведь далеко не глупа, сопоставила кое-какие уже известные мне факты и убедилась, что леди говорит правду. Если вы позволите, мне не хотелось бы припоминать скандал сначала с отцом, а потом и с отвергнутым женихом по поводу разрыва помолвки. Результат в любом случае вам известен.

–Да, конечно же, леди Селения. Благодарю вас за то, что рассказали мне об этой поистине некрасивой ситуации. Поверьте, я не буду распространять о вас слухи.

Девушка посмотрела мне прямо в глаза.

–Верю. Я мало что знаю о вас, но мне известно, что вы не из любительниц поболтать языком, принцесса. Простите.

–Не стоит. И – еще раз спасибо.

Дальше я пошла в одиночестве, оставив Селению наедине со своими воспоминаниями. Мне тоже необходимо было обдумать то, что я услышала. Занятая мыслями, я толком не замечала, куда иду, и даже удивилась, обнаружив в конце концов, что вышла к реке.

В этом месте берег не превращался в пологий пляж, а обрывался довольно высоко над водой. Сейчас, без пронизывающего воду солнечного света, река казалась свинцово-серой, мрачной и угрюмой. Ветер усилился, на землю упали первые тяжелые холодные капли. Я повернулась и собралась возвращаться во дворец, как вдруг заметила выступившую из-за деревьев фигуру. Сердце сжалось от страха, но в следующее мгновение я облегченно выдохнула – Ровенна!

–Вы тоже гуляли неподалеку? – спросила я у девушки.

Та медленно покачала головой.

–Я видела вас с Селенией, принцесса. Вы о чем-то разговаривали с ней, а потом ушли по направлению к реке. Селения же – глупая! – не вернулась к своей надсмотрщице, а устроилась в беседке. Одна, в безлюдном месте. И я решила, что мне никак нельзя упускать столь удобный случай.

–Удобный для чего? – не поняла я.

–А вот для этого!

И Ровенна изо всех сил толкнула меня в грудь. Я не удержалась на ногах, покачнулась и полетела с обрыва прямо в реку. Напоследок передо мной мелькнуло лицо той, кого я считала едва ли не подругой, а затем ледяная вода сомкнулась над моей головой. Отчаянно барахтаясь, я всплыла на поверхность и попыталась отплеваться, но тут же снова с головой ушла под воду. Намокшее платье стало невероятно тяжелым, сковывало движение и тянуло вниз. Воздуха отчаянно не хватало. И почти теряя сознание, я вложила остаток сил в один мысленный посыл:

–Страж! Помоги!

–Амина! – услышала я слабый далекий голос. – Амина! Продержись еще немного, хорошо? Я уже близко.

–Хорошо.

Кажется, я сказала это вслух, потому что тут же ощутила во рту воду с мерзким привкусом – привкусом страха. Изо всех сил я била по воде руками в надежде, что меня не утянет на дно. Течение относило все дальше от места падения, но пугало вовсе не это – такое расстояние Дракону нипочем. Я не была уверена в том, что смогу продержаться, но запрещала себе паниковать, мысленно повторяя, что все будет хорошо. Левую ногу внезапно скрутило судорогой и я опять скрылась под водой с головой. Все реже мне удавалось продержаться на поверхности достаточно долго для того, чтобы вдохнуть поглубже, все тяжелее становилось всплывать. Под ребрами уже даже не кололо, а нестерпимо жгло. И когда паника и отчаяние уже захлестывали меня, я ощутила резкий рывок. Открыв глаза, я увидела, что река, парк, дворец – все это осталось далеко внизу. И потеряла сознание.

Холодно мне не было. Одежда осталась все та же, в которой я упала в реку, вот только была она абсолютно сухой. А совсем рядом горел без всяких дров согревавший меня огонь. Я поморгала, устало протерла глаза и поднялась на ноги. Находилась я где-то в предгорье, но где именно – определить, разумеется, не смогла. Причем находилась в полном одиночестве – Дракона рядом не было. Озадаченная, я обошла костер, нашла камень поудобнее, присела и принялась ждать. Я не верила, что Страж мог бросить меня одну в неизвестной местности надолго, следовательно, он должен был вот-вот появиться. И вскоре я убедилась, что не ошиблась в своих расчетах. Огромная тень закрыла солнце, и я увидела стремительно приближающегося Дракона. А когда он подлетел поближе, то разглядела и фигуру человека у него в когтях.

Снизившись, Страж без особой осторожности опустил Ровенну на землю и сам улегся поблизости.

–Как ты? – спросил он меня.

–Вроде бы в порядке.

–Я ведь предупреждал тебя, – ворчливо произнес Дракон. – Просил быть осторожной. А ты? Хорошо еще, что с ребенком ничего не случилось.

–С каким ребенком? – не поняла я.

Страж усмехнулся.

–В тебе горит искра новой жизни, Амина. Скоро ты сама ощутишь ее.

Я была ошеломлена даже более, чем после нападения Ровенны. Приложила руку к животу, прислушалась к ощущениям – нет, ничего.

–А ты не..?

Дракон хмыкнул.

–Я не ошибаюсь, Амина. Не в таких вещах. Пусть твой сын никогда не унаследует престол, но в нем все же течет кровь королей Севера.

Мой сын! Блаженная улыбка сама собой расплылась по моему лицу. Пусть я вовсе не предполагала узнать о собственной беременности столь необычным способом, но все равно была счастлива.

–И как давно? – спросила я, смущаясь.

–Где-то недели две, точно сказать не могу. Супруга обрадуешь?

–Да, наверное, – я никак не могла перестать улыбаться. – Сама поверить не могу никак!

Тут взгляд мой упал на недвижимую Ровенну, и внутри вскипела волна злобы. Получается, мнимая подруга покушалась не только на меня, но и на моего еще нерожденного сына!

–Как ты понял, что это она?

–Увидел в твоих мыслях, когда ты звала меня. К тому же она не ушла с берега – стояла и смотрела, как тебя относит течением, ожидая, пока ты захлебнешься.

–Надо же, – удивилась я. – Мне казалось, будто прошла вечность и река унесла меня далеко-далеко от дворца. Но зачем Ровенна пыталась убить меня? Получается, это Браун был тогда на поляне? Селения сказала, что его семья разорена. Ровенна планировала выйти за Эдвина, да? А кто был ее сообщником?

–Не трещи, Амина, – прервал поток вопросов Дракон. – Сейчас все узнаем. Милая леди сама нам все расскажет.

Только теперь я обратила внимание на то, что Ровенна застыла в несколько неестественной позе. Из ее широко распахнутых глаз текли слезы, но она даже не пыталась утереть их. Лицо девушки исказила страдальческая гримаса, но пошевелиться она была, похоже, не в силах.

–Что ты с ней сделал? – шепотом спросила я.

–Воздействовал на ее разум и парализовал тело. Задавай свои вопросы, она ответит без утайки.

–Ровенна, – начала я, – ты сказала, что не можешь упустить столь удобный случай. Что ты подразумевала под этим?

–Все просто, – ответила девушка странным глухим голосом. – Ты ушла с Селенией и не вернулась. Меня никто не видел. Если бы возникли вопросы о том, каким образом ты оказалась на берегу реки, то спрашивали бы у этой высокомерной дряни. Вряд ли ее бы прямо обвинили в убийстве, но вот нервы потрепали бы изрядно.

–За что ты так ненавидишь Селению? – пораженно спросила я.

–А какое право эта деревенщина имела отказывать моему брату? Да она сапоги должна была ему целовать за то, что выбрал ее себе в жены. Сидела в своем поместье, общалась с полоумными старухами, вот и сама рехнулась.

–Понятно, – горько усмехнулась я. – А денежки лорда Седрика проплыли мимо вашей семейки. Этого ты простить Селении не в силах.

–Из-за нее брат снова связался с Ирмой, – продолжала Ровенна. – А та, мало того, что бедна едва ли не как побирушка, но и настраивала Брауна против меня. Хорошо еще, что Брайан открыл ему глаза на так называемую любимую.

–Это когда они подшутили, по твоим словам, над девушкой?

–Брайан пришел на свидание вместо брата, – призналась та, которую я полагала подругой. – Было темно, но Ирма все равно поняла, что это не Браун. Вот только поздно – Браун уже успел увидеть, как ее целует другой. А Брайан потом сказал, будто Ирма и с ним была близка. Будто они встречались за спиной у брата. Потом-то, конечно, этой змее удалось каким-то образом убедить Брауна в своей невиновности. Но долгое время он и слышать об Ирме не желал.

–Понятно, – медленно произнесла я. – Вы находились на грани разорения. Деньги от продажи голубых алмазов уже заканчивались. Выгодный брак, что мог бы спасти ваше положение, не состоялся. И вот тогда вы решили воровать камни у короля. Сами придумали аферу или подсказал кто?

–Уильям, – сказала Ровенна. – Он как-то узнал о наших неприятностях. Сам пришел к Брауну и предложил ему долю от продажи похищенных алмазов. Люди Уильяма в то время уже были среди рабочих шахты, но ему нужен был человек, который подошел бы на место управляющего. Такой, который выдержал бы все проверки, но не мешал бы ему обстряпывать свои делишки. И еще – для управляющего главным должен быть Браун. Сам Уильям желал держаться в тени.

Что же, получается, Изольда не ошиблась. Все-таки Уильям, добродушный весельчак, интересующийся только охотой да своими собаками. Признаться, к этому откровению я была готова, и оно не ранило меня.

–Зачем ему алмазы?

–Продавал кому-то. Покупателя мы не знали. Нашим делом – вернее, делом братьев – было переправить камни в Эддинстоун. Там они вручали контрабанду Уильяму и получали свою долю, вот и все.

–Не нравится мне все это, – заметил Дракон. – Что-то я плохо представляю, кому именно могли понадобиться радужные алмазы столь крупными партиями – во всяком случае, камни эти нигде не всплыли.

–Полагаешь, она врет? – спросила я.

–Это невозможно. Скорее, просто не знает всего.

–И что будем делать?

–Разбираться непосредственно с Уильямом, – хмыкнул Страж. – Раз уж теперь мы знаем преступника, вытряхнуть из него сведения будет делом недолгим.

Затем он обратился к Ровенне и медленно произнес:

–Ты никогда никому не расскажешь о произошедшем здесь. Ты ни словом не упомянешь о том, что видела меня. Нынче же ты покинешь дворец и отправишься в Обитель Скорбных Дев, где и посвятишь себя уходу за неимущими немощными стариками.

Ровенна, с которой разом спало оцепенение, низко поклонилась. По лицу ее текли слезы, она всхлипывала, но мне не было ее жаль. Спорить с Драконом или молить его о милосердии девушка и не пыталась – видимо, хорошо понимала бесполезность данного занятия.

–А теперь, – сказал Страж, – пора возвращаться во дворец.

Уильма допрашивали уже без моего участия. Когда Страж принес нас с Ровенной во дворец и вызвал Эдвина и Эдгара, Ровенна безостановочно рыдала, а я сохраняла удивительное спокойствие, поразившее даже меня саму. Потом пришла внезапная догадка и я с подозрением уставилась на Дракона.

–Это ты повлиял на мои чувства?

–Я, – похоже, он был крайне собой доволен. – Я заблокировал страх и нервозность – на время, конечно. Тебе нежелательны излишние переживания. Да и вино, наверное, пить не стоит. Лучше лечь поспать.

Я была вынуждена с ним согласиться. Разговор с супругом тоже, пожалуй, следовало ненадолго отложить. Им с братом предстояло разобраться с проворачиваемой Уильямом аферой, вряд ли известие о моей беременности поспособствует сохранению ясного ума.

Так что я последовала совету Дракона и отправилась отдыхать. Эдвин долго не желал выпускать меня из своих объятий, гладил по волосам, покрывал поцелуями лицо. Лишь когда подоспела помощь в лице Изольды, мне удалось-таки отправить его обратно к брату.

–Я посижу с Аминой, – пообещала ему королева. – Уверяю, с ней ничего не случится.

Неохотно, но все же Эдвин покинул наши покои.

А Изольда опустилась в кресло у моей кровати и взяла меня за руку.

–Поверить не могу, что Ровенна оказалась способна на такое, – расстроенно произнесла она. – Я ведь ей доверяла, считала подругой.

–Я тоже верила ей, – горько сказала я. – Подозревала Ирму, затем Селению. Ошибалась.

Еще некоторое время мы просто молча держались за руки. А потом я уснула и проснулась только с возвращением Эдвина.

Он выглядел усталым и, пожалуй, расстроенным.

–Эдгар ожидает нас в соседней комнате, – сообщил он. – Вы ведь желаете узнать все в подробностях, ведь так?

Разумеется, мы желали. Я быстро оделась и заплела волосы в косу. Эдгар, ожидая нас, потягивал вино из кубка. Эдвин налил и себе и бросил на меня вопросительный взгляд. Я покачала головой:

–Я бы выпила чего-нибудь горячего. Липового отвара с медом, например. А ты, Изольда?

Изольда тоже высказалась за отвар. Спешно вызванная Фатима принесла нам напиток и блюдо с пирожными, после чего удалилась. А мы принялись слушать рассказ Эдгара, забывая иной раз даже сделать глоток.

Все оказалось достаточно просто. Под маской недалекого веселого простака скрывался хитрый и циничный человек. Причем маску эту Уильям надел столь давно, что никто при дворе и не знал-то его настоящего. Вернее даже так – во дворец юный лорд прибыл, уже имея цель.

–Я не собирался покушаться на королевскую власть, – рассказывал он на допросе. – Не дурак, чай, знаю, что ничего бы не получилось. Но я хотел основать свое государство, в котором был бы полноправным правителем.

И Эдгару, и Эдвину показалось поначалу, будто они ослышались.

–Как это – основать свое государство? – спросил король. – И зачем тебе понадобились радужные алмазы?

–Я планировал объединить под своей властью кочевые племена юго-запада, – признался Уильям. – И алмазы способствовали бы претворению моих планов в жизнь.

–Ты желал править пустыней? – переспросил Эдвин.

Уильям усмехнулся.

–Я дал бы пустынникам место, где они могли бы основать город. Полагаю, после этого они стали бы почитать меня, словно божество.

–Безумец, – прошептал Эдгар. – Совсем рехнулся.