Текст книги "Нежный цветок Империи. Северная принцесса"

Автор книги: Халимендис Тори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Тори Халимендис
Нежный цветок Империи. Северная принцесса

Рассветное солнце бросало алые блики на металлические доспехи стражников, охранявших главные ворота Эдинстоуна, столицы Северного Королевства. Я не отлипала от окна кареты, жадно впитывая новые впечатления. Северный край так отличался от привычного юга! Утренний воздух был не просто прохладным, а даже холодным, прозрачно-звенящим, напитанным ароматами яблок, примятой травы и свежеиспеченного хлеба. Дома из серого камня стояли за изящными кованными оградами и поблескивали стеклами больших окон. Кое-где над крышами вился дымок или поднимался пар. В низинах еще клубился утренний туман, но восходящее светило быстро разгоняло его. Над этим городом тоже стоял шум, как и над родным для меня Наргази, но ухо мое улавливало некие отличия. Речь северян была более четкой, отрывистой, в противовес тягучему мелодичному языку Империи. Меня здесь легко будут отличать по южному акценту. Впрочем, мой супруг находил мой выговор притягательным, так что жаловаться мне было не на что.

Копыта лошадей звонко цокали по брусчатке широкой улицы. Мы как раз проезжали мимо высокого строения с витражными окнами.

–Храм Великого Дракона, – пояснил мне Эдвин.

–Ты обещал мне рассказать о Великом Драконе побольше, – напомнила я. – Не хочу показаться невеждой при дворе твоего брата.

–Непременно расскажу, – пообещал муж. – Нынче же вечером.

–Вечером нас могут отвлечь другие дела, – шаловливо протянула я.

Эдвин улыбнулся и сжал мою руку, погладил большим пальцем ладонь. А я опять повернулась к окну – мне было безумно интересно.

Теперь наш экипаж проезжал торговый квартал. Здесь дома выглядели более живописно и красочно, поскольку витрины и вывески отличались разнообразием. Вот лавка, торгующая тканями, а напротив – здание с нарисованной на вывеске булкой. Трактир, откуда, несмотря на ранний час, доносились голоса, а из распахнутого окна дразнили обоняние и аппетит манящие запахи пирогов и горячего шоколада. Северяне закупали зерна для этого напитка в далекой южной стране и любили его отчего-то гораздо больше, чем кофе. Мой взгляд выхватывал среди сновавших по тротуарам людей молодых женщин с целью разглядеть их прически и одежду. Почти все девушки были с непокрытыми головами, светлые волосы заплетены в косы, у кого в одну, у кого в две, а у некоторых в четыре и стянуты лентами вместе. Попадались девушки, укладывавшие косы короной вокруг головы. И ленты, ленты, яркие, цветные, выгодно оттеняющие белокурые волосы – почти у всех. Впрочем, пока я имела возможность полюбоваться только лишь на простых горожанок, возможно, что знатные леди носят совсем другие прически. Платья пока увиденных мною северянок отличались простыми фасонами и неяркими расцветками, но опять-таки – это у женщин простого сословия. Интересно, насколько их одежда отличается от нарядов знати?

Городской парк, площадь с большим фонтаном – разве он не замерзает зимой? – изображающим невиданное чудище, из пасти которого каскадом льется поток воды, еще один храм Великого Дракона, более нарядный, нежели находившийся при въезде в город, городская ратуша. А затем и цель нашего путешествия – королевский дворец. Окруженный ухоженным парком с дорожками среди ровно подстриженных кустов, он мало походил на привычный мне Императорский. В размере, правда, сходство наблюдалось. Но если дворец Селима словно парил над городом и казался невесомым и изящным, то жилище короля Севера производило впечатление незыблемой твердыни. Все тот же серый камень, острые углы, никаких милых глазу полукруглых ступеней и колонн на террасе. Строгий, солидный, надежный – вот какие слова пришли мне в голову при взгляде на него.

Наша карета въехала во внутренний двор и остановилась. Слуга открыл дверцу, а Эдвин помог мне спуститься. Как оказалось, нас уже ожидали.

Высокий широкоплечий мужчина с – конечно же! – светлыми волосами, одетый в наряд простого кроя, но пошитый из явно дорогой ткани и украшенный золотым шитьем, шагнул к Эдвину и крепко обнял его, похлопав по спине.

–Наконец-то! Как же мне тебя не хватало! Ну давай, знакомь меня поскорее с новой родственницей. Должен же я увидеть ту красавицу, из-за которой ты потерял голову.

Супруг взял меня за руку.

–Вот, моя жена, сестра Императора Селима, принцесса Амина. Амина – мой брат, король Эдгар.

Я поклонилась, припоминая, как следует обращаться к здешнему правителю.

–Я счастлива, Ваше Величество...

–Брось, – перебил меня король, тут же сгребая в объятия и сдавливая так, что мне показалось, что хрустнули кости. – Добро пожаловать домой, сестренка.

–Благодарю, – я улыбнулась, на всякий случай удерживаясь от любых обращений, дабы не вызвать ненароком недовольство нового родственника.

–Ты действительно очень красива, – произнес Эдгар, отстраняясь и рассматривая меня. – Но, зная своего брата, осмелюсь предположить, что красота не является твоим единственным достоинством.

Эдвин тем временем обнимал стройную женщину с золотистыми волосами. Выскользнув из его объятий, она подошла ко мне.

–А я – Изольда, – розовые губы сложились в приветливую улыбку. – Твоя невестка.

Рассказывая мне в свое время о королеве, Эдвин ничуть не преувеличил. Изольда была необыкновенно хороша собой: золотоволосая, зеленоглазая, с пышной высокой грудью и тонкой талией. На ней было темно-красное платье с низким квадратным вырезом, расшитое по подолу золотыми цветами. Волосы были убраны наверх, открывая изящную нежную шею. Драгоценности на королеве присутствовали, пусть и не в том изобилии, какое я привыкла видеть на женщинах своего брата, да и носить сама. Зато крупные рубины в ее серьгах, ожерелье и небольшой диадеме стоили баснословных денег.

–Амина, – произнесла я.

–Пойдем, – Изольда взяла меня за руку, – тебе надо отдохнуть с дороги. Пусть мужчины поговорят о своих делах, а я тем временем покажу тебе те комнаты, что занимал во дворце Эдвин.

–И когда мой брат до них все-таки доберется, – фыркнул Эдгар, – то подумает, что ошибся дверью. Когда Изольда узнала о твоей свадьбе, то тут же ринулась все переделывать.

–Они были абсолютно непригодны для того, чтобы там жила женщина, – отрезала королева. – Слишком уж мрачно, сурово и тоскливо. Не волнуйся, дорогой брат, к твоему кабинету я даже не подходила.

И она повела меня во дворец. Фатима молчаливой тенью последовала за нами. Неожиданно внутри оказалось уютно. Витражные окна, которые в Империи были не в ходу, смотрелись весьма уместно. Солнце бросало сквозь них разноцветные блики на стены. Поскольку уже давно рассвело, многочисленные светильники на них не горели, но в темную пору суток они должны были ярко озарять коридоры. Между окнами висели картины, изображавшие лес, горы и сказочных зверей. Никаких портретов я пока не заметила – вероятно, они висели в другом месте.

Комнаты, где нам с мужем предстояло жить, мне понравились. Уж не знаю, как они выглядели до того, как за них взялась Изольда, но теперь я в них просто влюбилась. В спальне мое внимание привлек камин и огромная белая шкура перед ним. Королева подошла к камину. Она стояла ко мне спиной и мне не было заметно, что именно она делает, но стоило ей отойти, как в камине весело заплясали язычки пламени. Должно быть, магического, поскольку никаких дров не было.

–Сейчас еще тепло, – пояснила Изольда, подтверждая мою догадку. – Поэтому огонь греть не будет. Но так уютнее, правда?

Я кивнула, соглашаясь.

–После обеда мы закажем для тебя новые вещи, а пока тебе надо отдохнуть. Я отдам в твое распоряжение одну из своих служанок, она как раз все расскажет и покажет твоей девушке. Потом, если захочешь, возьмешь себе еще прислугу. Хильда!

В комнату проскользнула женщина лет тридцати и поклонилась нам. Она была повыше меня, но пониже Изольды ростом, немного полноватая, со светло-рыжими, словно выцветшими на солнце, волосами и круглым веснушчатым лицом, на котором весело блестели голубые глаза.

–Хильда, твоя новая хозяйка – принцесса Амина.

–Я буду рада служить вам, принцесса.

–Я тоже рада, Хильда. Познакомься, это Фатима, она приехала со мной из Наргази. Надеюсь, вы найдете общий язык.

Хильда уставилась на мою верную служанку во все глаза. Должно быть, она точно так же желала бы рассмотреть и меня, но подчиненное положение не позволяло ей сразу удовлетворить свое любопытство. Фатима, вероятно, понимая мотивы Хильды, стояла с абсолютно невозмутимым видом.

Я подошла к окну, полускрытому тяжелыми шторами темно-абрикосового цвета, и выглянула наружу. Оказалось, что из окна моего нового жилища виден фонтан и цветник перед ним. Я даже не пыталась угадать, насколько привлекательным окажется этот вид зимой, но сейчас розы всевозможных нежных расцветок, от белых и светло-желтых до разных оттенков розового, радовали глаз.

–Хильда, – распоряжалась между тем Изольда, – приготовь своей госпоже ванну, а потом принеси поесть. И позаботься о ее отдыхе, принцесса устала с дороги.

Ванная комната мало напоминала привычную мне купальню, хотя была большой и удобной. Сама ванна оказалась огромного размера и походила на мой любимый бассейн, зачем-то приподнятый над полом. На Севере, как оказалось, было принято добавлять в воду соль с нежным цветочным ароматом или же благоухающую пену – для того, чтобы расслабиться, как пояснила мне Хильда. Я выбрала пену с запахом розы и вскоре уже лежала в теплой воде, откинув голову на заботливо положенную на бортик небольшую подушку. Пока в Северном Королевстве мне нравилось.

Еда северян тоже несколько отличалась от той, к которой я привыкла в Империи. Хильда принесла поднос, на котором стояли блюда с мясом, приготовленным всевозможными способами: тушеный в вине кролик, пирог с почками, холодный окорок, нарезанный тончайшими пластинами, маленькие круглые пирожки с мясным фаршем. Ко всему этому изобилию прилагался исходивший паром отварной картофель, плавающий в лужице растопленного масла, овечий сыр и ломти мягкого хлеба с хрустящей корочкой. Из напитков было вино и охлажденный смородиновый морс, а в качестве десерта предлагался горячий шоколад и пирожные со взбитыми сливками. Поскольку подобная еда почти вся была для меня в новику – даже знакомые блюда были приготовлены иначе, чем я привыкла – то я была полна решимости попробовать понемногу от каждого и после трапезы почувствовала себя наевшейся на несколько дней вперед. Неудержимо клонило в сон, глаза прямо-таки слипались. Хильда при помощи Фатимы разобрала постель и зашторила окна, а потом служанки удалились, оставив меня одну. Я укуталась в теплое одеяло и провалилась в сон.

Разбудило меня ласковое прикосновение к плечу.

–Эдвин, – потянулась с сонной улыбкой к мужу, но он, к моему удивлению, отстранился.

–Вставай, Амина.

Я села на постели и с недоумением осмотрелась. Должно быть, спала я долго, поскольку уже успело стемнеть и лишь неяркий светильник немного разгонял сумрак.

–Вставай, – нетерпеливо произнес Эдвин. – Я принес тебе одежду.

Я потрясла головой, не вполне уверенная, что проснулась. Принес мне одежду? Но зачем? Я взяла с собой все новые вещи – Фатима и новая служанка Хильда уже должны были разобрать мои сундуки – да и Изольда говорила что-то о том, что завтра придет портниха. Однако же замеченная в кресле темная груда подсказала мне, что муж не шутит. И я встала с кровати, не став задавать лишних вопросов. Эдвин сам расскажет мне, что требуется. Муж подал мне мою собственную теплую тунику и тонкие брюки.

–Надеюсь, ты не замерзнешь. Я одолжил у Изольды шапку и сапоги, но ее вещи будут тебе велики.

Я промолчала, хотя очень хотела заметить, что на улице утром было достаточно тепло. Вряд ли к вечеру могло похолодать так, чтобы я замерзла. Супруг так же молча наблюдал за тем, как я одеваюсь. Возможно, сыграло свою роль плохое освещение, но мне показалось, что его нечто беспокоит. Он дождался, пока я заплету волосы в косу, а затем помог мне обуться в высокие сапоги на меху и сам затянул на них шнуровку. Затем набросил мне на плечи подаренный им еще в Империи меховой плащ и протянул шапку.

–Потом наденешь. Идем.

И, взяв меня за руку, вывел в коридор. Я обратила внимание на то, что он и сам тепло одет и тоже обут в сапоги. Но задумываться о странностях мне было некогда – мы завернули за угол и оказались в тупике. Эдвин приложил ладонь к стене и что-то прошептал. К моему удивлению, картина, изображавшая заснеженные вершины гор, отошла в сторону, открывая вход в небольшую комнату.

–Амина, – тон Эдвина был чрезвычайно серьезен, – ничего не бойся, прошу тебя. Все будет хорошо. Ты веришь мне?

Напуганная его словами и странным поведением, я смогла только кивнуть.

–Вот и хорошо. Держи меня за руку покрепче.

И мы шагнули в дверной проем. Однако же оказались не в небольшой темной комнате, а на открытой местности, где свирепствовал ледяной ветер, от которого у меня тут же заложило уши и заслезились глаза. Вспомнив о шапке, которую я все еще сжимала в свободной руке, я тут же натянула ее на голову.

–Это был портал, да? – перекрикивая завывания вьюги, спросила у мужа.

–Да.

–И где мы очутились?

–Не задавай пока вопросов, Амина. Просто верь мне: все будет хорошо.

Внезапно ветер утих. Я удивленно озиралась по сторонам. Судя по всему, мы очутились на плоском горном уступе. Всего в нескольких шагах от нас находился обрыв, а с другой стороны круто поднималась к небесам каменная гряда. Солнца не было видно, однако же откуда-то падал яркий свет. И повсюду вокруг нас лежал сугробами кипенно-белый снег, слепящий глаза. Я прищурилась и перевела взгляд на мужа, потому что долго смотреть на эту нереальную белизну было невыносимо. И именно в этот момент раздался голос. Низкий, тягучий, завораживающий.

–Итак, ты пришел, Эдвин, сын Эдмунда. И, как я полагаю, ты взял с собой жену? Ту, ради которой ты отступил от традиций своих предков? Чужеземку и иноверку?

–Моя жена, – ровным тоном произнес Эдвин, – женщина, которую я люблю больше жизни, принцесса Северного Королевства Амина.

–Северная принцесса, говоришь? – вкрадчиво переспросил голос. – А что она сама об этом думает? Где твой дом, Амина?

Я была уже твердо убеждена в том, что голосу следует отвечать.

–Мой дом теперь в Эдинстоуне. Моя семья – это мой муж и его родные.

–И что, ты столь быстро смогла позабыть родной юг, Амина?

–Я никогда не смогу позабыть Империю, – честно призналась я. – Но Юг – мое прошлое, а Север – настоящее. Можно сколько угодно вспоминать свое детство, но нельзя вновь стать ребенком.

–И ты не жалеешь?

–О чем? – я искренне удивилась.

–О том, что оставила родной дом и переехала в холодный негостеприимный край.

–Я могу лишь повторить, что мой дом там, где живет мой супруг. А называть Север негостеприимным я бы не стала.

И тут я услышала нечто поразительное. Хохот. Радостный, заливистый смех. Похоже, мои слова изрядно развеселили собеседника.

–Твоя жена осмелилась возражать мне, Эдвин, сын Эдмунда, – отсмеявшись, произнес голос.

–Да, она вполне способна на это, – ответил муж с гордостью.

–Она хоть понимает, с кем спорит? Или ты уже рассказал ей?

–Нет, но моя жена умна. Она и сама могла догадаться.

–Так что, Амина? – голос снова обратился ко мне. – Твой супруг прав? Ты догадалась о том, кто я?

–Бог Севера? – предположила я. – Великий Дракон?

–Увы, но ты не совсем права. Хотя догадка твоя близка к истине. Я – Страж Северного Королевства, потомок Великого Небесного Дракона.

Я низко поклонилась.

–Для меня большая честь познакомиться с тобой, Страж.

–Но мы еще не совсем знакомы, ведь ты меня так и не увидела, – резонно возразил Дракон.

–А можно? – от удивления вопрос мой прозвучал по-детски.

Я действительно никак не ожидала, что Дракон захочет мне показаться.

–Забавная у тебя жена, Эдвин, – похоже, Страж уже откровенно веселился. – А ты не боишься?

–А я должна бояться?

–Пожалуй, не должна. Я видел твои мысли, я заглянул в твою душу, я почувствовал твое сердце. Ты говорила правду, Амина, принцесса Северного Королевства. И я не намерен тебя обижать.

Я вовсе не испугалась, скорее, пришла в восторг. Он был огромен. И... прекрасен. Как я ни старалась, но подобрать другое слово, которым можно было бы описать Стража, так и не смогла. Прекрасен, великолепен, восхитителен – все эти эпитеты подходили ему, но ни один их них не мог дать точное определение. Белоснежная чешуя поблескивала на свету, переливаясь разноцветными всполохами. Могучие лапы крепко держались за скалы острыми черными когтями. Сложенные за спиной крылья даже в таком виде впечатляли своим размером. Но больше всего меня поразили глаза Дракона, черные, глубоко посаженные, мудрые. Сейчас в них плясали искорки смеха, но все равно мне казалось, будто он видит меня насквозь и способен проникнуть даже в мои потаенные мысли.

–Так и есть, – спокойно подтвердил Дракон. – Я с легкостью могу читать в сердцах и душах людей. Хочешь узнать, отчего твой супруг так долго не мог решиться попросить твоей руки?

Я кивнула.

–Представители правящего дома всегда женились на своих соотечественницах, потому что только тот, в чьих жилах течет северная кровь, достоин править этим краем. Так завещал Великий Дракон. Ваши сыновья и внуки уже не смогут претендовать на корону.

–Я надеюсь, что Великий Дракон пошлет много наследников Эдгару и Изольде, – спокойно сказала я.

Страж, прищурившись, смотрел на меня. Опять возникло странное ощущение, словно он слышит не только слова, но и мысли.

–Тебя это радует, – наконец произнес он. – Ты не желала бы видеть своего ребенка на вершине власти.

–На вершине обычно холодно и одиноко.

–Ты права, – голос Дракона стал грустным. – Мне это известно лучше, чем кому-либо другому. Но я рад, что ты не воспринимаешь это решение, как наказание. Эдвин!

Муж подошел к Стражу и склонил голову.

–Я осознаю, что нарушил традиции и готов понести любое наказание.

–Твоя любовь сильна, – серьезно сказал Дракон. – И твоя избранница достойна этого чувства. Достаточно и того, что для твоих потомков дорога на трон закрыта. Отныне я беру принцессу Северного Королевства Амину под свою защиту. Протяни руку, принцесса.

Руку, вытянутую из кармана, тут же обожгло холодом. Я протянула ее к Дракону ладонью вверх.

–Так?

Он не ответил, лишь сосредоточенно посмотрел и дохнул на мою ладонь. Вопреки ожиданиям, я не ощутила боли ожога, только лишь легкое покалывание, хотя явственно видела пламя.

Недоуменно взглянула на Дракона.

–Не удивляйся, – ответил тот на незаданный вопрос. – Мое пламя может сжечь, а может и заморозить. Ты ведь уже видела дворцовые камины? В них драконий огонь.

–Очень удобно, – пробормотала я, даже не задумываясь о том, что это может прозвучать невежливо – какая разница, если собеседник все равно способен прочесть мои мысли?

–Действительно, – Страж усмехнулся. – Я вообще, знаешь ли, весьма удобен. И полезен для Королевства. Теперь частичка моего огня живет в тебе и ты стала настоящей дочерью Севера, Амина. Если вдруг тебе понадобится помощь в трудную минуту – зови, я услышу.

Я низко поклонилась.

–Благодарю тебя, Страж.

–Ты мне понравилась. Я буду рад снова повидаться с тобой. А теперь не стану вас задерживать – вы уже замерзли. До встречи, Эдвин, сын Эдмунда. И тебе до встречи, Амина, дочь Тимура, принцесса Севера.

–До встречи, Страж, – ответили мы с мужем в один голос.

А потом Эдвин взял меня за руку, мы сделали шаг – и оказались в коридоре дворца. Дверь в стене мгновенно захлопнулась.

–Это Дракон тебе помог, когда ты едва не утонул? – возбужденно спросила я, стоило нам вернуться к себе.

–Да, он. Я позвал его – и он смог прояснить мое сознание и сбросить наваждение. Видишь ли, он крайне редко вмешивается во что-то лично, но зато может дать совет, если ты в нем нуждаешься.

–А если я захочу с ним поговорить, то мне будет достаточно просто позвать его?

–Не совсем, – Эдвин улыбнулся. – Будь это так, представь, как бы ему надоели любители праздной болтовни. Но он каким-то образом чувствует, когда без его помощи не обойтись. И тебя он тоже может позвать в любой момент. Впрочем, этим своим правом он пользуется крайне редко.

–Теперь я понимаю, отчего ты не торопился просить моей руки, – задумчиво произнесла я. – Скорее меня удивляет, как ты вообще решился на это.

–Изольда ждет ребенка, – сообщил супруг. – Когда об этом стало известно, я попросил у брата разрешения жениться на тебе.

–Изольда? – я удивилась. – Но я не заметила.

Эдвин пожал плечами.

–Наверное, скоро станет заметно, я в этом не разбираюсь. Но вообще о появлении у короля наследника становится известно едва ли не на следующий день после зачатия.

–Благодаря Дракону? – догадалась я. – Будущий наследник слишком ценен, чтобы рисковать им.

–Да, ты права. У нас скоро появится маленький племянник. Только это не та новость, которую принято обсуждать.

–Почему?

–Изольда не желает, чтобы все придворные дамы носились вокруг нее, словно наседки вокруг цыпленка. Так что знает Эдгар, мы с тобой и, полагаю, личная служанка Изольды – вот и все. Остальным объявят чуть позже.

–Я очень рада, – я прильнула к мужу, – что у королевской четы скоро будет наследник и что мы с тобой смогли пожениться. Я уже не представляю свою жизнь без тебя.

–А я – без тебя, – ответил Эдвин.

Он коснулся нежным поцелуем моих волос.

–Велеть принести ужин? Ты, наверное, голодна?

–Немного. Но поужинать мы можем и после.

–После чего?

–Догадайся, – шепнула я ему на ухо.

Крепко прижимаясь к нему, я гладила руками его плечи, спину, поясницу. Губы прильнули к открытой шее и слегка втянули кожу, оставляя красноватый след. Ладони Эдвина легли на мои ягодицы и сжали их.

–Сама напросилась, теперь не жалуйся, – сказал он мне.

Я только рассмеялась, запрокинув голову, чтобы ему удобнее было целовать меня. Вскоре моя туника присоединилась к меховому плащу на полу, а Эдвин, опустившись на колени, покрывал поцелуями мой обнаженный живот.

–Сапоги, – напомнила я.

Муж усадил меня в кресло и принялся расшнуровывать обувь. Стащив сапог и носок, он прижался к ступне губами, а потом втянул в рот палец. Я ахнула и выгнула спину. А Эдвин все не прекращал ласку. Потом аналогичным образом он поступил со второй стопой.

–Скажи мне, чего ты хочешь, Амина, – потребовал он, наконец поднимаясь и нависая надо мной.

–Хочу тебя, – выдохнула я, протягивая руку и поглаживая его поверх штанов. – Очень сильно хочу, муж мой.

Эдвин одним рывком приподнял меня из кресла. Остатки одежды полетели на пол, а мы рухнули на кровать, сминая покрывало.

–Я люблю тебя, – прошептал Эдвин и весь мир вокруг перестал для нас существовать.

–А теперь ты согласна поужинать? – спросил муж, когда мы расслабленно откинулись на подушки.

–Знаешь, – задумчиво сказала я, – еще днем мне казалось, что я наелась на неделю вперед. А теперь голодна, словно меня дня три точно не кормили.

Эдвин рассмеялся и поднялся с кровати, закутавшись в халат. Небрежно швырнул собранную с пола одежду в кресло и потянул за свисавший со стены шнурок.

–Он ведет к колокольчику в комнате прислуги, – пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.

–Очень удобно, – оценила я.

Хильда появилась почти мгновенно, а я быстро нырнула под одеяло, осознав, что немного смущаюсь показываться раздетой перед незнакомой женщиной.

–Принеси нам ужин, – распорядился Эдвин.

–Слушаюсь, – служанка поклонилась и ушла, а я выскочила из кровати и тоже схватила халат.

Эдвин только посмеивался, глядя, как стремительно я облачаюсь. Зато к возвращению Хильды я уже спокойно сидела в кресле в халате, домашних туфлях и даже с заплетенными в косу волосами. Следом за новой служанкой шла Фатима, тоже с тяжело нагруженным подносом в руках. От блюд, которые женщины принялись выставлять на столик, шли умопомрачительные запахи.

–Оленье жаркое, – пояснил Эдвин, указывая на мясо с овощами. – Будешь?

–Все буду, – жадно сказала я, сглатывая слюну.

В результате я съела густой наваристый суп, жаркое и пирог с капустой – мне и в голову раньше не приходило, что капусту можно класть в пироги и что получившаяся выпечка будет столь вкусной. К ужину полагалось вино темно-рубинового цвета с терпким привкусом, а в качестве десерта мне подали чашку горячего шоколада.

–Весь день проспала, а глаза все равно слипаются, – пожаловалась я мужу, наконец вставая из-за стола.

–Ничего удивительного, у тебя было слишком много новых впечатлений, – понимающе произнес муж. – Утром мы позавтракаем вдвоем или спустимся в общий зал?

–Зачем? – удивилась я.

–У нас существует традиция совместных трапез, за которыми присутствует королевская семья и наиболее приближенные придворные. Принимать в них участие не обязательно, но, вполне возможно, тебе понравится.

–Давай начнем с обеда, – решила я. – А утро пусть будет только наше.

Эдвин согласился со мной и сообщил ловко убирающим со стола служанкам, что завтракать мы будем у себя.

–Хорошо, что король не ты, а твой брат, – сонно пробормотала я, сбрасывая халат и туфли и забираясь под одеяло. – Сомневаюсь, чтобы Эдгару и Изольде удавалось часто избегать подобных мероприятий.

–Ты права, – сказал супруг, устраиваясь рядом. – Они, как правило, участвуют в совместных трапезах. Да, принцем быть намного легче, чем королем.

–Разумеется, – больше я ничего не сказала, поскольку сил противиться сну у меня не осталось.

Проснулась я, когда Эдвин еще спал. Солнечные лучи проникали через щель в шторах и плясали на паркетных плитках. Я встала осторожно, стараясь не разбудить мужа. Ступая босыми ногами по пушистому прикроватному ковру, подошла к окну и выглянула наружу. Фонтан и цветник были прикрыты дымкой исчезающего тумана и у меня отчего-то сложилось впечатление, что за окном не просто приятная прохлада, а самый настоящий холод. Я передернула плечами, усмехнулась странному ощущению и отправилась в ванную комнату умываться. Когда я вернулась, Эдвин уже встал, а Хильда и Фатима суетились, накрывая стол к завтраку. Я с любопытством уставилась на принесенные ими блюда. Сыр, нарезанное тонкими ломтиками холодное запеченное мясо, столь же тонкие ломтики соленого рыбного филе, хлеб, тонкие-тонкие лепешки – блины, как пояснил мне муж, икра и два сорта варенья из ягод, черничное и малиновое, мед, густые сливки – добавки к этим самым блинам на выбор, дымящийся кофейник и вазочка с хрустящим печеньем. Эдвин налил себе кофе в большую чашку, а потом добавил туда сливок. Я удивленно посмотрела на получившийся напиток.

–Попробуй, – он протянул мне чашку. – Очень вкусно.

Я осторожно пригубила, готовясь к тому, чтобы не выдать свою реакцию на невозможный вкус, однако же мне, на удивление, понравилось. Блины, мало похожие на привычные лепешки, тоже произвели на меня впечатление. Подражая мужу, я съела сначала один с рыбой, а следующий – с икрой. Вкус был непривычен, но приятен. Эдвин макал в сливки очередной блин, на сей раз с мясом, а я решила, что обойдусь еще одним – с вареньем, вместо десерта.

–Все, – объявила я, наконец вставая из-за стола. – Я сыта.

–Королева Изольда просила вас прийти к ней после завтрака, принцесса, – заговорила стоявшая до сих пор молча у двери Хильда. – Если желаете, я сопровожу вас к ней.

–Хорошо, – кивнула я. – Но сначала позови Фатиму, пусть поможет мне одеться и уложит мне волосы.

–Слушаюсь, – поклонилась Хильда и выскользнула за дверь.

Фатима появилась почти мгновенно. Хильда засуетилась, убирая со стола и перестилая постель, Эдвин ушел на Совет Лордов, а я в сопровождении верной служанки отправилась в гардеробную. Перебрав платья, остановила свой выбор на темно-зеленом из довольно плотного шелка – достаточно теплая погода пока еще позволяла носить подобные ткани. Руки были скрыты длинными рукавами, прикрывавшими запястья, поэтому браслеты я даже рассматривать не стала. Исключение составлял символ супружества, незаметный под широким рукавом. Вспомнив, что на Изольде при нашей встрече драгоценностей было немного, я вдела в уши длинные серьги с изумрудами, а пальцы украсила парой колец с этими же камнями.

–Фатима, ты рассмотрела вчера прическу королевы?

–Да, принцесса.

–Тогда уложи мне волосы схожим образом.

Служанка взялась за щетку и вскоре мои волосы оказались зачесаны наверх и закреплены шпильками с крохотными бриллиантами, поблескивавшими при каждом повороте головы.

–Ну вот, – объявила я, выходя из гардеробной, – теперь можно идти к королеве.

Хильда распахнула передо мной двери и повела меня по дворцовым коридорам. Оказывается, нам с мужем были отведены покои поблизости от королевских. Изольда, выглядевшая совсем юной в голубом платье, уже ожидала меня. Я бросила взгляд на ее талию, но никаких признаков беременности пока заметно не было.

–Доброе утро, Амина, – королева поцеловала меня в щеку. – Как тебе спалось на новом месте.

–Благодарю, хорошо, – ответила я и, кажется, слегка покраснела, потому что на губах Изольды возникла понимающая улыбка.

–Пойдем, портнихи уже ожидают нас, – она взяла меня за руку. – Мне тоже надо бы пошить несколько новых нарядов.

Я поняла, с чем связанно ее стремление сменить гардероб, но вслух ничего не сказала. Как и сама Изольда не задала мне ни одного вопроса о моей встрече с Драконом, хотя, я нисколько не сомневалась, была прекрасно о ней осведомлена.

–В Империи, насколько я знаю, царит вечное лето, – вздохнула королева. – И нужды в теплых одеждах не имеется.

–Иногда там тоже бывает прохладно, – возразила я. – Но вы правы насчет одежды: хватает плащей и вещей из тонкой шерсти.

–Я люблю зиму, – призналась Изольда, – но к приходу весны успеваю от нее устать. Ну вот, пришли.

Комната, в которой мы очутились, примыкала к гардеробной королевы. В ней уже находились три статные румяные женщины, тут же принявшиеся расстилать перед нами рулоны с тканями.

–Посмотри, какой чудесный аметистовый оттенок у этого бархата, – оживленно заговорила Изольда. – Тебе пойдет. А я возьму зеленый, под цвет глаз.

Я осторожно пощупала ткань. В Империи не было принято шить наряды из бархата, в ходу были шелк, атлас, парча, хлопок для одежд простолюдинов и тонкая шерсть для теплых вещей. Бархат оказался приятным на ощупь, слегка шершавым.

–Тебе нужны платья, – продолжала королева. – Для ужинов, для прогулок, для приемов, костюм для охоты...

–Для охоты? – переспросила я удивленно. – Разве женщины участвуют в охоте?

–Разумеется, – теперь уже Изольда взглянула на меня с изумлением. – А разве на юге нет?

–Нет, в Империи охота считается мужским развлечением, опасным и неинтересным для женщин.

–Ну что ты, Амина, – Изольда улыбнулась. – Охоту трудно назвать неинтересной, я уверена, что тебе понравится. Ты ведь умеешь ездить верхом или на юге верховая езда тоже под запретом для женщин?