Текст книги "Нежный цветок Империи. Северная принцесса"

Автор книги: Халимендис Тори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

–Небольшие недоразумения, Амина. Правда, ничего такого, что могло бы озаботить тебя.

Я сжала его руку.

–Это связано с алмазами, да?

–Как ты... ах да, я ведь сам тебе сказал. Да, на одной из шахт происходит нечто непонятное. Но, надеюсь, скоро с этим вопросом получится разобраться. Во всяком случае, Эдгар уже распорядился отправить туда дознавателей.

Я смутно припомнила, что как раз о шахтах и расспрашивал близнецов некий пожилой лорд во время прогулки и поспешила рассказать об их разговоре мужу, с сожалением отметив, что подробностей никаких не знаю.

–Это не столь уж и важно, – выслушав меня, сказал Эдвин. – Я предполагаю, о чем у них мог идти разговор. Видишь ли, семья твоей новой подруги владеет долей в одной из шахт по добыче голубых алмазов. Скорее всего, речь шла именно об этом. Нас же обеспокоили алмазы радужные, а их добывают севернее.

В этом вопросе помочь супругу я, увы, не могла ни чем. Потому и попробовала поднять ему настроение сугубо женскими методами: слегка взъерошила волосы, крепко прильнула всем телом, нежно поцеловала.

–Помнишь, что ты обещал? – шепнула на ухо. – Я с нетерпением ожидаю наступления ночи.

Наконец-то Эдвин улыбнулся. Он взял мою руку, поцеловал ладонь и тихо произнес:

–Разве ты не знаешь, что я всегда выполняю свои обещания?

–Знаю, – я провела пальцем по его губам. – И мне очень не хотелось бы, чтобы именно это обещание стало первым, которое ты нарушишь.

–И не надейся, – откликнулся муж.

Несмотря на замечательный ужин, на котором я смогла насладиться не только удивительно вкусными блюдами, но и пением менестреля, на сей раз исполнявшего большей частью баллады о любви, а также последовавшую за ним поистине волшебную ночь, утром я проснулась с мыслью об алмазах. А что, если именно с ними и связана та опасность, о которой предупреждал меня Дракон? Мужу я пока что твердо решила ничего не рассказывать о разговоре со Стражем, дабы не тревожить его зря. Однако же поискать источник информации было просто необходимо. Верная Фатима вряд ли могла бы мне помочь в этом деле, потому я для начала попыталась разговорить Изольду, явившуюся в мои покои для очередного урока танцев.

–Ты не могла бы рассказать мне об алмазных шахтах, Изольда?

Королева, занятая тем, что рассматривала привезенные мною из Империи наряды с целью выбрать наиболее подходящий для себя, удивленно повернулась ко мне.

–А почему тебя они интересуют, Амина?

Рассказывать ей о разговоре со Стажем я намерена не была, к тому же сомневалась, что сам Страж мой рассказ одобрил бы, потому озвучила наиболее правдоподобную на мой взгляд причину.

–Добыча алмазов составляет основную часть доходов Королевства, ведь так?

–Да, – невестка все еще пребывала в недоумении.

–Ну вот, а я совсем ничего об этом не знаю. Теперь, когда я уже не великая шаисса Империи, а принцесса Северного Королевства, подобные пробелы в знаниях для меня недопустимы.

–Ну, если тебе это интересно, – пожала плечами Изольда, – то я расскажу все то, что знаю сама. Как тебе уже, должно быть, известно, цветные алмазы добывают только у нас в Королевстве. Наибольшую ценность представляют радужные алмазы, поскольку они чрезвычайно редки. Их добыча ведется только в одной шахте на крайнем Севере, принадлежащей королевской семье. И только в разноцветных алмазах могут храниться искры огня Дракона.

–Но не во всех? – с интересом спросила я, припомнив многочисленные подарки супруга – с драконьим огнем среди них было только обручальное кольцо.

–Не во всех. Такие камни попадаются раз в несколько десятков лет. Ни один из них никогда не был продан на сторону, все добытые камни с искрой Дракона хранятся в королевской сокровищнице – кроме тех, что украшают наши обручальные кольца и державный скипетр. И еще один огненный алмаз, самый большой из всех известных, находится в подземном храме Великого Дракона – я потом покажу его тебе.

–Подземный храм? Ничего о нем не слышала.

–От кого бы? – резонно возразила Изольда. – В королевском дворце есть немало потайных ходов и скрытых от посторонних глаз помещений. Храм – одно из них. Известно о нем весьма ограниченному количеству людей – иначе потайные ходы давно перестали бы являться таковыми. Эдвин, конечно, мог бы показать тебе их, но, скорее всего, пока не успел.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с ее правотой.

–И когда мы пойдем смотреть? – горя предвкушением узнать нечто новое спросила я.

Королева призадумалась.

–Сегодня не получится. Смотри, скоро уже обед, после него – встреча с портнихами. Они как раз закончат твое платье к сегодняшнему балу и заодно я покажу им вот это, – Изольда приподняла на вытянутых руках выбранный ею наряд. – Зато завтра мы будем свободны и сможем осмотреть часть ходов.

–Часть?

Вероятно, я выглядела разочарованной, поскольку невестка рассмеялась.

–Мы просто не успеем осмотреть их все, Амина. К тому же надо, чтобы ты не просто прошлась по ним, но и запомнила, как именно они открываются и куда ведет каждый из них. Ну и подземное святилище я тебе, так и быть, покажу. А сейчас скажи – тебе не кажется, что пришло уже время обеда?

Я позвала Хильду и распорядилась накрывать на стол. Пообедав, мы отправились на встречу со швеями, куда Изольда прихватила мое имперское платье, с глубоким вырезом на груди и высоким разрезом на боку. Платье это предназначалось специально для танцев перед супругом и с этой целью было с собой и захвачено. Если у портних и возникло некое изумление при его виде, то скрыли они его весьма ловко, так, что ни я, ни Изольда ничего не заметили.

Мое же новое платье для сегодняшнего вечера понравилось мне чрезвычайно. Глубокого винного цвета, из тонкого бархата, с низким квадратным вырезом и широкой юбкой, оно очень мне шло.

–Ты замечательно выглядишь, – отметила Изольда. – Северные наряды идут тебе не менее чем южные. Сегодня во время танцев все взгляды будут прикованы к тебе, вот увидишь!

Последняя фраза мне особой радости не добавила, ведь мои навыки в танцах Северного Королевства все-таки были ничтожно малы, так что я предпочла бы, чтобы никто из лордов и леди даже не смотрел в мою сторону. Увы, но королева, скорее всего была права. Все взгляды будут устремлены на меня, причем дело далеко не в моей красоте – просто придворным захочется получше рассмотреть новую принцессу, а кое-кому из них – и посмеяться над ней, если посчастливится. Стиснув зубы, я дала себе обещания приложить все усилия, дабы избежать насмешек со стороны Ирмы и ей подобных.

Восхищенный взгляд Эдвина, увидевшего меня в новом платье и с высокой прической, несколько поднял мне настроение.

–Готова? – спросил муж и подал мне руку.

Я кивнула и улыбнулась ему.

Вопреки моим опасениям, вечер мне понравился. Все-таки в танцах Северного Королевства было неоспоримое преимущество – большая часть их танцевалась неспешно и можно было полагаться на партнера. Сначала я танцевала с Эдвином, потом – с Эдгаром, затем меня на танец пригласил один из братьев Ровенны.

–Будет очень невежливо с моей стороны, если я спрошу о том, кто вы – Брайан или Браун?

Молодой человек откинул голову и расхохотался.

–О чем вы, принцесса? Да нас даже родная сестра путает. Я – Браун. А Брайан – вон он.

Второй близнец кружил по залу леди Ирму. Я вспомнила слова Ровенны о том, что близнецы некогда зло подшутили над девушкой, но Ирма вовсе не выглядела недовольной. Напротив, лицо ее озарялось нежной улыбкой. Ее спутник что-то сказал ей – и на бледных щеках девушки вспыхнул румянец. Она осторожно прикоснулась кончиками пальцев к щеке Брайана и тут же испуганно отдернула руку. Я поискала взглядом мужа и обнаружила его танцующим с Ровенной. А вот королю не повезло: ему в руку вцепилась леди Магера и что-то вещала, размахивая веером из крашеных перьев. Браун проследил за моим взглядом и хмыкнул.

–Явно ощипала какую-то курицу – ни у одной птицы не видал оперения такой расцветки. Я слыхал, что ее муженек подал прошение о продлении службы на границе – небось сейчас она объясняет королю, что супруг нужнее ей дома.

–И насколько высоко вы оцениваете ее шансы?

–Полагаю, что они минимальны. Леди Магера, разумеется, способна проесть плешь кому угодно, но Эдгар ей не по зубам.

И действительно, король что-то коротко сказал леди, а затем вывернулся из ее хватки и направился к супруге, сидевшей у стены с бокалом в руке. Изольда покачала головой, видимо, отказываясь от приглашения мужа потанцевать и кивком указала ему на кресло рядом с собой. Обиженная Магера бросила на них взгляд, словно прикидывая, стоит ли подойти к королю еще раз, но от подобных замыслов отказалась и принялась осматривать зал в поисках новой жертвы.

К несчастью, музыка как раз умолкла и танец прекратился. Брайан, слегка поклонившись, опять подал мне руку и повел к стене.

–Не желаете выпить чего-нибудь прохладительного, принцесса? Я могу принести лимонада или яблочного сока.

И вот тут-то на нашем пути возникла леди Магера.

–Принцесса, – прокаркала она скрипучим голосом. – Лорд Брайан.

–Леди Магера, – склонил голову мой спутник. – Как ваши дела?

–Не жалуюсь. Вам нравится бал, молодой человек?

–Разумеется, – несколько удивленным тоном отозвался Брайан. – Как может не понравиться предоставившаяся возможность потанцевать с одной из прекраснейших женщин Королевства?

Магера скривилась так, словно вместо прохладительного напитка по недоразумению отпила залпом полстакана сока из недозревших лимонов.

–Нынче все не так, как прежде, – обращаясь куда-то в пространство, завела она. – Помниться, в свое время мой супруг...

–Леди Магера, – перебил ее подошедший незаметно Эдвин. – Лорд Брайан. Не возражаете, если я заберу у вас свою супругу? Королева желает ей кое-что сказать.

–Разумеется, принц, – ответил Брайан.

Ведомая мужем, я успела оглянуться напоследок и поймала тоскливый взгляд лорда – его собеседница уже увлеченно ему что-то растолковывала.

–Зачем я понадобилась Изольде? – с недоумением спросила я.

–Собственно, она вовсе не звала тебя, – без тени раскаяния признался Эдвин. – Я просто увидел, как престарелая дама направилась к тебе с целью вцепиться и долго не отпускать, заставляя выслушивать ее нравоучения, и поспешил на помощь.

–Спасибо, – я погладила его ладонь большим пальцем. – Жаль только Брайана. Леди так просто от него не отстанет.

–Ничего, – отмахнулся мой муж. – Ему пойдет на пользу. Я даже сожалею, что никакими распоряжениями нельзя сейчас заставить его братца присоединиться к этой милой беседе.

Поскольку Эдвин солгал о том, что меня зовет Изольда, мы были вынуждены направиться к королевской чете. Перебросившись со мной несколькими словами, Эдгар тут же принялся обсуждать с братом какие-то дела, а я присела в кресло рядом с королевой.

–Как тебе бал? – спросила она.

–Нравится. Знаешь, в Империи мужчины и женщины обычно веселятся раздельно. Если событие достаточно торжественное – так уж точно. Но и на всяких неофициальных мероприятиях женщина не может появляться без сопровождения мужчины-родственника.

–Ну, в этом определенно есть преимущество, – лукаво протянула Изольда. – Поскольку муж леди Магеры почти безвылазно сидит на границе, то на балы ей вход был бы заказан.

И мы расхохотались.

После завтрака я отпустила служанок и осталась с Изольдой вдвоем.

–Ну что? Куда мы пойдем?

Впервые за очень долгое время я ощущала себя ребенком, которому пообещали увлекательное приключение. Чувство было волнующим, но приятным.

–Ты ведь хотела посмотреть тайное святилище Небесного Дракона? – спросила невестка. – Вот туда мы и отправимся.

И она направилась в ванную комнату.

–Постой! Не хочешь же ты сказать...

–Именно, – Изольда торжествующе улыбнулась. – Один и ходов начинается здесь. В моей ванной тоже есть такой.

–И он ведет прямо в святилище?

–Не совсем. Сейчас мы попадем в подземелье, а там разберемся. Смотри и запоминай.

И королева крутанула золоченый светильник два раза влево. Большое мозаичное панно, изображавшее русалку, отъехало в сторону и перед нами открылся проход, освещенный странными мигающими огоньками.

–Они тоже из пламени Дракона? – шепотом спросила я.

Изольда кивнула.

–Члены королевской семьи могут управлять ими при помощи своих колец. Смотри, мы вошли и они загорелись. А если мы повернем кольца камнями внутрь, то огоньки погаснут. Предполагается, что это нечто вроде дополнительной защиты от преследователей, которые будут вынуждены передвигаться на ощупь.

–А разве королевскую семью не охраняет Дракон? – спросила я и тут же разозлилась на себя за то, что проболталась о словах Стража.

Но Изольда не заметила в моих словах ничего странного, а возможно, решила, что это Эдвин поведал мне семейные предания.

–Охраняет, – кивнула она. – Но Страж один, а нас много. И в случае беды он будет спасать самого ценного для Королевства человека, в нашем случае – Эдгара. Если мы будем находиться вдали от него, то нам придется заботиться о себе самостоятельно.

–И часто подобное случалось с королевской семьей?

–Очень редко, – голос Изольды звучал серьезно. – Но к неприятностям лучше быть готовым заранее – просто на всякий случай. Если Великий Дракон будет милостив, нам никогда не придется воспользоваться этими знаниями. Но пренебрегать ими все равно не следует.

Я была полностью согласна с невесткой. В конце концов, если бы мой брат в свое время не доверял так безоговорочно лучшему другу, скольких бед удалось бы избежать! Не говоря уже о том, что две молодые женщины – пусть даже и не самые добрые и великодушные – остались бы живы.

Во время разговора мы спускались по довольно крутой спиральной лестнице и вскоре очутились на небольшой площадке, откуда вели три коридора.

–Слушай внимательно, – сказала невестка. – Правый ведет в королевскую библиотеку, левый – к ограде парка, а средний выведет тебя в кладовые. А пока нам надо ниже.

Я зябко передернула плечами – внизу было ощутимо холодней, нежели в моих покоях. Радужный бриллиант в обручальном кольце на мгновение вспыхнул и начавшийся было озноб мигом утих, а мне снова стало тепло.

–Спасибо, – удивленно шепнула я.

И мне показалось, будто сверкающая искорка подмигнула в ответ. А я ускорила шаг, дабы догнать Изольду.

На сей раз лестница привела нас в подземелье. Тяжелый спертый холодный воздух попахивал сыростью. Мне стало неуютно.

–Вон там, – указала рукой королева, – находятся темницы, в которых раньше держали пленных врагов и государственных преступников. Сейчас для этих целей в Королевстве имеется тюрьма, но среди прислуги до сих пор ходят слухи, якобы в подземелье можно встретить призрак кого-нибудь из узников, скончавшихся здесь в незапамятные времена.

–Это правда? – спросила я, понизив голос.

Освещалось подземелье плохо, темные каменные стены, обступавшие нас, наводили уныние. Я охотно могла поверить в обитавшие в подобном месте привидения.

–Не думаю, – поморщилась Изольда. – Во всяком случае ни я, ни Эдгар ни разу не повстречали здесь никого молчаливого и бесплотного. Правду сказать, мы вообще никого здесь не повстречали. А вот глупые поварята, насколько я знаю, неоднократно пугали молоденьких судомоек, обсыпавшись хорошенько мукой и внезапно выскочив им навстречу из-за угла в темноте. Райвен, главный повар, очень сердился. Ну и еще кухонная челядь любит запугивать новичков, которые потом отказываются спускаться в винный погреб и трясутся от страха. Пойдем. Запоминай дорогу.

Я старательно проговаривала про себя все повороты. Направо, опять направо, теперь налево... Воздух постепенно становился более свежим, будто где-то неподалеку находилась вентиляционная система. Дышать становилось легче, а безотчетный страх, сжимавший сердце, разжал свои когтистые лапы.

–Пришли, – наконец произнесла моя спутница и остановилась у стены.

Я с недоумением воззрилась на нее. Мы находились в тупике.

Однако же почти сразу вспомнила свой первый вечер во дворце и визит к Стражу. Тогда Эдвин тоже привел меня в тупик и открыл тайный ход к порталу. Вероятно, здесь тоже будет нечто подобное.

–У тебя на руке кольцо с искрой Дракона, – пояснила Изольда. – Прикладываешь ладонь к стене и называешь свое имя. И дверь откроется.

–Так просто?

–Сама попробуй.

–Куда прикладывать?

Изольда указала мне на стену справа. Я прижала ладонь к холодному камню и шепнула:

–Амина, принцесса Северного Королевства.

В первое мгновение мне показалось, будто у меня ничего не вышло. Но затем стена, дрогнув, поползла вверх, открывая неширокий проход, по которому мы и вошли в квадратную комнату. Она была достаточного большого размера и почти пуста. Только в центре на небольшом постаменте горел огонь, которого явно не доставало для того, дабы осветить все помещение. Царил полумрак, углы терялись в темноте.

–Ты не ошиблась? – шепотом спросила я у Изольды. – Мы точно пришли в святилище?

Несмотря на скудное освещение и мрачность ни чем не прикрытой темной каменной кладки стен, страшно мне не было. Просто любопытно.

–Ступай! – загадочно мне ответила Изольда, кивком указав на постамент с огненной чашей.

Так ничего и не поняв, я медленно пошла к нему. И с каждым моим шагом огонь разгорался все ярче, все сильнее. А когда я приблизилась, то увидела прямо за языками пламени темные очертания огромной каменной фигуры Дракона. Не заметить эту громадину сразу после входа в святилище я не могла, следовательно, на статую были наложены какие-то чары.

–Правильно мыслишь, – услышала я знакомый голос.

–Страж! А я уж было подумала, что надоела тебе. Я тебя звала, а ты не откликался.

–По делу звала? – в голосе отчетливо слышалась насмешка. – По важному?

–Нет, – я растерялась. – Но ты ведь сам говорил, что хочешь иногда просто поболтать.

–Амина, – произнес Дракон укоризненно. – Надо ли тебе рассказывать, насколько сильно я могу быть занят временами? На просьбу о помощи я откликнусь всегда, а вот поболтать – только когда свободен.

Мне стало стыдно за то, что я не додумалась до этого сама.

–Прости, – шепнула покаянно.

–Ничего страшного, – милостиво отозвался Страж.

–Скажи, а здесь, в этом святилище, ты слышишь всех, кто к тебе обращается?

–Разумеется. Я ведь тебе уже говорил, что слышу все молитвы. А вот просьбы могу и не исполнять. В конце концов, человек должен сам устраивать свою судьбу, а не полагаться только на милость высших сил. Но в святилище по всякой ерунде обычно не ходят.

–Еще бы, – я хихикнула. – Слишком уж долго сюда добираться. Ерунда того не стоит.

–Ты забавная.

–Ты это уже говорил, – напомнила я.

–Правду можно и повторить, – заявил Дракон. – От этого она ложью не станет. А вот ложь повторять вредно, иначе в нее поверит и сам лгущий.

Я обдумала его слова.

–Наверное, ты прав. Жаль, мы не были знакомы, когда я еще жила в Империи. Порой мне не хватало советчика.

Дракон только хмыкнул.

–Можешь подойти, – разрешил он. – Не бойся.

–А я и не боюсь, – возразила я упрямо.

Обойдя постамент с огненной чашей, я приблизилась к статуе. Теперь она нависала надо мной темной громадой, но страха по-прежнему не было, лишь чувство защищенности и уверенности. До крыла мне было не дотянуться, поэтому я ласково погладила холодную каменную лапу. Ненадолго задержала руку на когте и тут услышала щелчок. Я вздрогнула от неожиданности и оглянулась, но ничего подозрительного не увидела. За моей спиной беззвучно вздымались вверх языки пламени, а за ними едва различимо маячила в отдалении фигурка Изольды. После того, как я подошла к постаменту, комната ярко осветилась и углы, тонувшие прежде во мраке, стали просматриваться просто отлично. Кроме нас с королевой в комнате никого не было – разумеется, если не считать Дракона. Наконец я догадалась перевести взгляд вниз и обнаружила, что один из камней постамента отошел в сторону, открывая тщательно замаскированное прежде отверстие. Немного поколебавшись, я сунула руку в тайник и вытащила небольшую книжицу в переплете из тисненной кожи.

–Мне положить ее на место? – спросила я у Стража.

–Раз ты ее нашла, следовательно, имеешь право забрать, – ответил он.

Я внимательно осмотрела свою находку. Размер примерно в две ладони, темно-коричневый переплет, украшенный крохотными золотыми гвоздиками по углам. Никаких надписей не было. Открывать книжку я пока не стала, спросив у Дракона:

–Полагаешь, она мне пригодится?

–Как знать, – загадочно ответил тот. – Все может быть.

–А я могу показать ее Изольде? И Эдвину?

Ответ на свой вопрос я получила не сразу. Даже уж было подумала, что Страж исчез не попрощавшись, но тут он задумчиво произнес:

–Можешь, разумеется. Если сочтешь это нужным.

–Полагаешь, сначала я должна прочесть ее сама?

На сей раз ответа я не дождалась. Получила лишь прощальное напутствие.

–Ступай, Амина. До следующей встречи. И береги себя.

По мере того, как я отдалялась от статуи Дракона, огонь на постаменте гас – это я смогла понять по вновь сгустившемуся сумраку. Наконец в святилище осталось лишь то скудное освещение, которое и было здесь, когда мы пришли. Изольда поджидала меня у стены. Свою находку я спрятала в карман, благо, ее размеры это позволяли.

–Ты ее видела? – оживленно спросила у меня королева. – Статую Дракона?

–Видела.

–Скажи, ведь правда он величественен и прекрасен?

Изольда вновь напомнила мне ребенка, стремившегося похвалиться новой игрушкой.

–Правда, – согласилась я.

–Это так замечательно, что ты смогла увидеть статую, – продолжала радоваться молодая женщина. – Значит, Дракон принял тебя и теперь ты по-настоящему одна из нас.

Я хотела было сказать, что Дракон принял меня еще в первый вечер, но вовремя прикусила язык. Насколько я уже успела понять, свои разговоры со Стражем в Северном Королевстве обсуждать не было принято.

–Ой! – внезапно спохватилась Изольда. – Нам уже пора возвращаться. Скоро обед и нас примутся искать. Осматривать потайные ходы продолжим завтра, хорошо?

Я согласилась.

Обратный путь мы проделали быстрее и очутились в моих покоях как раз вовремя. Стоило нам устроиться в креслах и перевести дыхание, как появилась Хильда и спросила разрешения накрывать на стол.

–Подавай, – позволила я. – Королева будет обедать вместе со мной.

Служанка засуетилась, к ней присоединилась и Фатима. Вскоре на столе появились источающие ароматный пар аппетитные блюда: суп с креветками, запеченная с овощами форель, отварной картофель с зеленью, паштет из гусиной печени, овечий сыр и пирожные со взбитыми сливками на десерт. Но я, пожалуй впервые за все время пребывания в Северном Королевстве, ела, не ощущая вкуса блюд. Мне не терпелось остаться одной и как следует рассмотреть свою находку.

Но Изольде, несмотря на усталость, хотелось поболтать. Мы с ней обсудили, казалось, все на свете: прошедший бал, предстоящую охоту, подземное святилище Великого Дракона. В иное время я была бы рада неспешной беседе обо всяких пустяках, но только не теперь, когда так хотелось прочесть столь тщательно спрятанную кем-то книгу. Наконец королева обратила внимание на мое задумчивое состояние.

–Ты устала, да, Амина? – заботливо спросила она.

–Да, – солгала я, ощутив при этом легкий укол стыда. – Слишком много новых впечатлений.

–Ой, как же я не подумала! – принялась сокрушаться Изольда. – Приляг, отдохни. Увидимся вечером. Давай поужинаем вдвоем? Мне порядком надоели все эти шумные собрания.

–Хорошо, – пообещала я. – Я вечером зайду к тебе.

Распрощавшись с Изольдой до ужина и с трудом дождавшись, пока служанки уберут со стола и помогут мне переодеться, я велела не беспокоить меня и осталась в одиночестве. Книга лежала на столике у кровати, куда я ее определила, вернувшись в свои покои. Королева не обратила на нее внимания, а Фатима и Хильда, даже если и заметили, вопросы задавать не осмелились. С непонятным внутренним трепетом я взяла находку в руки, осторожно провела пальцем по темной коже переплета, по крохотным шляпкам гвоздиков. И, затаив дыхание, открыла.

Страницы были исписаны от руки, изящным почерком с завитушками. Мне пришлось потратить некоторое время, дабы приноровиться к нему. Все-таки то, что язык Северного Королевства не был для меня родным, существенно осложняло мне чтение. Но я быстро смогла установить, что именно я держу в руках. Это был дневник. Дневник принцессы Северного Королевства, дочери короля и сестры принца. Как оказался он в святилище, да еще и спрятанный в столь малоподходящем месте? И отчего Страж решил, что мне не помешает прочесть его? Задаваясь этими вопросами, я принялась за чтение, но неожиданно история чужой жизни увлекла меня.

В дневнике не был указан ни год рождения Элеоноры, ни тот год, когда она начала вести дневник, но по некоторым косвенным признакам я смогла догадаться, что книжица пролежала в святилище не одно столетие. Делать в ней записи девочка начала в возрасте десяти лет и первые страницы были посвящены как раз празднованию ее дня рождения. С особой скрупулезностью маленькая принцесса описывала свой наряд и тот именинный пирог, которым угощали всех присутствующих. Еще она вскользь упомянула, что дни рождения членов королевской семьи пышно отмечаются всем Королевством. Устраиваются народные гуляния, а на площади всех желающих угощают бесплатно элем и морсом. Далее девочка описала своих близких подружек, а затем, с особым восторгом, тот подарок, который она получила от отца – собственную лошадь.

После праздника шли рассказы о буднях: прогулках, уроках, играх, шалостях. Старший брат, наследный принц, учил ее стрелять из лука, а младший был еще слишком мал, чтобы представлять для сестренки особый интерес. Несколько раз мне попалось упоминание о Великом Драконе, но никакой важности эти сведения для меня не представляли – девочка либо излагала ему свои просьбы, либо делилась с ним своими детскими обидами. В целом эта часть дневника, пусть и вызвала у меня теплую улыбку, но ничуть не объяснила, отчего понадобилось столь тщательно прятать записи.

Интересные события начали происходить, когда Элеоноре исполнилось шестнадцать. Судя по всему, девушка росла красавицей и у нее не было отбоя от ухажеров – причем не только из-за принадлежности к правящей семье. Сама она о замужестве пока не задумывалась, а вот старший брат собрался жениться и выбор его пал на дочь правителя соседнего княжества.

Дочитав до этого места, я подумала было, что неправильно поняла смысл написанного и прочитала фразу еще раз. А потом еще раз. Ошибки быть не могло – наследный принц Северного Королевства собирался жениться на чужеземке. Объяснение этому могло быть только – обычай брать в жены только северянок возник значительно позже, поскольку ни о каких препятствиях для заключения брака между принцем и княжной не упоминалось.

Княжество Серебряных Гор было небольшим и небогатым, даром что основной его доход составляла добыча серебряной руды. Князь, давно овдовевший, правил своими владениями твердой рукой. За возможность породниться с правящей семьей Северного Королевства он с радостью ухватился и красавица Беатриса прибыла в Эдинстоун.

Княжна была невероятно хороша собой. Стройная гибкая фигура, тонкая талия, округлые бедра, высокая пышная грудь, густые каштановые локоны и огромные глаза удивительного фиалкового цвета. Даже красавица Элеонора терялась в ее присутствии и ощущала себя простушкой. Но помимо безупречной внешности Беатриса обладала веселым нравом и вскоре стала любимицей двора. В нее были влюблены все, от короля с королевой до поварят на кухне. А ее жених, принц Эдмир, и вовсе потерял от невесты голову. Вскоре пальчик девушки украсило колечко с огромным радужным бриллиантом – несмотря на то, что она еще не стала женой принца. Была ли Беатриса одобрена Великим Драконом – про то Элеонора не знала, но подготовка к свадьбе шла полным ходом. На торжество должен был пожаловать отец невесты, князь Гордон, и ее братья, Бенедикт и Радгор. Но юную принцессу приезд гостей занимал мало, потому как она сама впервые в жизни влюбилась. Ее избранником стал лорд Чартон, друг Эдмира. Молодой человек был на семь лет старше принцессы, что только придавало ему очарования в глазах влюбленной девушки. Чартон казался ей взрослым и опытным и несколько страниц своего дневника Элеонора посвятила раздумьям о том, сможет ли она, вчерашняя девчонка, заинтересовать столь блистательного рыцаря. Но опасения ее оказались напрасны – Чартон, как и многие до него, пал жертвой чар принцессы. И все же девушка никак не могла ощутить себя в полной мере счастливой. Изредка ловила она взгляд возлюбленного, обращенный на невесту друга – и ревность сжимала ее сердце железной рукой. Она пыталась успокоить себе, повторяя, что Беатриса нравится всем без исключения, но влюблен-то Чартон в нее, в Элеонору, но ощущения спокойствия длилось недолго, а затем опять приходила тревога. Со дна души принцессы поднимали головы неведомые ей прежде темные злобные чудовища. Иногда она со стыдом ловила себя на мысли, что желала бы тайком обрезать великолепные косы будущей невестки, вцепиться ногтями ей в лицо, исполосовав кровавыми царапинами безупречную белоснежную кожу, да сделать, в конце концов, любую гадость, лишь бы Беатриса перестала походить на божество, снизошедшее к смертным и принимающее их поклонение с любезной улыбкой. Каждый раз, поймав себя на подобных размышлениях, Элеонора раскаивалась и обещала себе непременно подружиться с невестой брата и никогда-никогда больше не завидовать ей, но ни к какому результату эти благие намерения не приводили. Беатриса по-прежнему очаровывала всех окружающих, а Элеонора продолжала кусать губы от злости.

Дочитав до этого места, я отложила дневник и с пониманием усмехнулась, вспомнив рабыню-танцовщицу, которой я тоже некогда захотела выдрать ее роскошные волосы. К сожалению, вернуться к чтению у меня не получилось, поскольку пора уже было идти на ужин к Изольде. К своему удивлению в покоях королевы я застала и леди Лорену.

–Лорена завтра уезжает в поместье, – пояснила Изольда.

–И надолго вы нас покидаете? – спросила я.

Я несколько расстроилась, поскольку жена лорда Даймона мне понравилась и общение с ней приносило мне удовольствие.

–Надеюсь, что нет, – ответила женщина. – Возникли кое-какие проблемы, требующие моего присутствия, но я полагаю, что их удастся быстро разрешить.

За ужином мы болтали обо всякой ерунде. Лорена рассказывала нам о проделках своих детей, а мы с интересом слушали. Иногда Изольда задавала вопросы – ей эта тема, по вполне понятным причинам, была ближе, нежели мне. Уже стемнело, когда служанка сообщила о приходе короля и его брата.

Эдгар поцеловал супругу, кивнул нам с Лореной, тут же заторопившейся к себе, оправдываясь тем, что ее ожидает ранний подъем.