Текст книги "Опыт любви"

Автор книги: Гвендолин Кэссиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

10

Стефани вертелась с боку на бок всю ночь, а в семь проснулась окончательно. За четверть часа оделась и привела себя в порядок, надеясь ускользнуть из дома, прежде чем встанет Честер. Она так и не придумала, что сказать Кристэл, но той не будет еще как минимум день, а за это время надо постараться изобрести сносное объяснение.

Стефани уже собирала вещи, когда раздался стук в дверь.

– Нам надо поговорить, – коротко сказал Честер. – И немедленно.

Она кинула беглый взгляд в зеркало: ни кровинки в лице, ни грана косметики, тени под глазами, волосы всклокочены. Впрочем, какое все это имеет значение?

Как ни старалась она бесшумно повернуть ключ в замке, по насмешливому выражению лица Честера тотчас стадо ясно: это ей не удалось. В темно-серых брюках и светло-голубой рубашке, с волосами, влажными после душа, он был свеж, как майский ландыш.

– Я решил воздержаться от плотских утех, – объявил он. – Прости, если разочаровал тебя. – Не дав ей возможности ответить, Честер решительно продолжил: – Мне пришло в голову, что ты намерена расторгнуть контракт с матерью. Этого я не допущу!

– Каким же образом? – прищурилась Стефани.

– Запирать тебя в этом доме не стану, но позабочусь, чтобы тебя вышибли из агентства, если ты откажешься от работы над мемуарами.

Да, именно такого Честера Сэквилла – безжалостного, хладнокровного – знают те, кто имел несчастье перейти ему дорогу. Противиться было бессмысленно, но Стефани все равно рискнула. Терять ей было нечего.

– С какой стати ты вообразил, что могущество твое беспредельно?

– Если сомневаешься, можем проверить.

Нет, Стефани не сомневалась ни секунды!

– Но ведь ты сам не захочешь видеть меня в своем доме после всего…

– С чего это вдруг? Потому что мне трудно будет противостоять искушению обнять тебя? – Скривив губы, он окинул оценивающим взглядом стройную фигурку – коричневая шерстяная юбка подчеркивала соблазнительные бедра, кремовый пуловер обтягивал округлую грудь. – Не скрою, с удовольствием вновь насладился бы твоим телом, но боюсь, ненадолго хватило бы твоих чар… Я лишь хочу взять с тебя слово, что ты никуда не денешься, прежде чем мать не закончит работы или не утратит к ней интереса окончательно.

Стефани вздернула подбородок и ожгла Честера гневным взглядом.

– А как ты намерен объяснить ей, что наши… гмм… дружеские отношения столь внезапно закончились?

– Я не стану ничего никому объяснять. Мы люди цивилизованные. Разве не могли мы просто утратить интерес друг к другу?

– Ах, какая жертва с твоей стороны? Серые глаза Честера нехорошо блеснули.

– Не выводи меня из себя!

– Какая же это хрупкая штука – мужское «я»! – ёрничала она, не обращая внимания на предостережение, – слишком уж велико было желание отомстить. – Тебе не по себе от мысли, что в кои-то веки тебя использовала женщина, дабы удовлетворить свое желание! Ведь правда? Правда?!

Отчетливо расслышав скрип зубов, Стефани испугалась. Но лицо Честера тотчас превратилось в маску ледяного презрения.

– Пойду вызову такси. Чем скорее ты отсюда уберешься, тем лучше.

На негнущихся ногах Стефани подошла к постели и рухнула на нее без сил. Да, Сэквилл был на волосок от того, чтобы утратить контроль над собой. О том, что случилось бы потом, лучше не думать.

Когда четверть часа спустя с маленьким саквояжем и перекинутым через руку вечерним платьем Стефани спустилась вниз, он уже поджидал ее в холле. Хвала Небу, миссис Брэдли еще не возвращалась!

С каменным лицом Честер глядел на приближающуюся женщину.

– Если полагаешь, что больше не переступишь порога этого дома, то подумай еще разок, – сказал он.

– Я еще не решила, – солгала Стефани.

– Вот и славно! Машина будет через пару минут. А завтра позвонишь матери и спросишь, когда она будет готова приступить к работе. Поняла? Не заблуждайся на мой счет: я не пощажу тебя, если вздумаешь гнуть свою линию!

– Я закончу работу. Прошу лишь об одном: держись от меня подальше, – отчеканила Стефани, но одному Богу было известно, чего ей это стоило.

– Насколько это будет возможно, – склонил он темноволосую голову. – Кажется, подъехало такси. Давай сюда вещи.

Стефани молча подчинилась. Честер поставил саквояж на заднее сиденье, едва кивнул ей и пошел обратно. Вот за ним закрылась дверь, вот машина стронулась с места…

Невидящим взглядом она уставилась прямо перед собой. Какого черта ей было влюбляться в этого типа? Если единственная потеря Честера – уязвленная мужская гордость, то что уж говорить о ней!

Но Стефани тотчас одернула себя. Все кончено! Незачем сожалеть о том, чего не вернуть. Сейчас ей во что бы то ни стало надо собрать себя по кусочкам и начать жизнь сначала…

Квартирка показалась еще более пустой и неприветливой. Дороти явится не ранее завтрашнего вечера, так что впереди у нее много томительных часов…

Не желая вводить Сэквилла в искушение, вечером в воскресенье Стефани позвонила Кристэл и выяснила, что та с нетерпением ждет свою помощницу.

– Я всласть предавалась воспоминаниям в праздники! – мечтательно сказала актриса, лукаво хихикнув в трубку. – Из всего этого могла бы получиться захватывающая глава, но если одна известная особа мужского пола ничем не заслужила моего снисхождения, то жену его мне придется пощадить… – Кристэл помолчала и вдруг: – Простите, милая, если лезу не в свое дело, но вы с Честером часом не поцапались?

Стефани возблагодарила Небо за то, что актриса не видела сейчас ее лица.

– Отчего вы так решили?

– Просто я знаю, что вы вместе встречали Новый год, а если верить миссис Брэдли, вчера утром вы, милая, рано уехали, притом в гордом одиночестве. Если бы между вами все было ладно, мой сын ни за что бы вас не отпустил.

Стало быть, миссис Брэдли все же была дома!

– Простите… – начала Стефани, – вы, должно быть, в недоумении, но…

– Моя дорогая, этот дом – собственность Честера, а вы с ним двое вполне взрослых людей. Заботит меня совсем другое: что такого вытворил Честер, если вы покинули его? Миссис Брэдли говорит, вы были очень печальны.

– Но миссис Брэдли еще не вернулась, когда я уезжала! – Где же могла скрываться эта любопытная старуха? – ломала голову Стефани. – И вовсе не была я печальна! Просто мы оба решили, что пора…

– Пусть так. Тогда единственный, кто искренне опечален случившимся, – так это я… Я возлагала на вас двоих большие надежды. Уверены ли вы, милая, что сможете продолжать бывать у нас после того, что произошло?

– Совершенно уверена, – ответила Стефани, дивясь неведомо откуда взявшимся актерским способностям. – Вы правы, мы с Честером люди взрослые, так что не вижу причин для истерик.

– Вероятно, так оно и есть… Тогда до завтра, дорогая моя.

Одной проблемой меньше, подумала Стефани, кладя трубку. Однако в доме, где в любой момент из-за любого угла мог появиться ненавистный обидчик, делать вид, что все в порядке, будет значительно труднее…

Дороти появилась лишь в восемь вечера.

– Я сейчас умру! – воскликнула она, швыряя сумку на пол и падая в кресло. – Мало того что накануне мы веселились до пяти утра, так еще и за обедом сегодня добавили. Кое-кто так вовсе упился в стельку. А у меня просто едет крыша…

– Прими аспирин, – сочувственно посоветовала Стефани. – Завтра ты должна быть как огурчик!

– Ой, только не надо про работу! – страдальчески взвыла подруга. – А как ты отпраздновала Новый год?

– Чудесно, – пожала плечами Стефани.

– И это все?

– Чего тебе еще? В нашем захолустье особенно не разгуляешься…

– Но у тебя ведь там друзья! Развлекалась же ты как-то!

– Естественно. Ходила в гости, чаек пила…

– Гмм… – Дороти с сомнением посмотрела на подругу. – А с Сэквиллом вы не виделись?

Нагло врать Стефани никогда не умела, посему решила ограничиться полуправдой:

– Он позвонил и пожелал мне счастливого Рождества.

– Что ж, это лучше чем ничего. А он тебе подарил хоть какую-нибудь мелочишку?

Тут солгать было жизненно необходимо.

– Нет.

Дороти скорчила презрительную гримасу.

– Скупердяй!

– Мне ничего от него не надо! – резко сказала Стефани. – Не такие у нас с ним отношения. Скажу откровенно: больше я с ним видеться не стану. Все равно ничего путного из этого не выйдет. – Она решительно поднялась. – Пойду приготовлю кофе.

Дороти проводила ее понимающим взглядом.

Стефани очень боялась столкнуться с Честером, поэтому, узнав, что он уже уехал, испытала невероятное облегчение. Она понимала, что рано или поздно им придется взглянуть в глаза друг другу, но любая отсрочка радовала.

Кристэл приступила к работе незамедлительно, ни словом не обмолвившись о вчерашнем разговоре. Она и впрямь вспомнила массу захватывающих подробностей из своей жизни. Если бы не Честер, Стефани позабыла бы обо всем на свете. Но мысли об этом человеке занозой сидели в ее мозгу, и она мучительно страдала…

Как ни старалась она закончить пораньше, но избежать неизбежного не смогла. Заслышав в коридоре знакомый голос, она вздрогнула и замерла. В следующую секунду Честер ворвался в кабинет и кинулся прямо к Стефани. Глаза его метали молнии.

– Если думаешь, что это сработает, то жестоко заблуждаешься! – прогремел он, сунув ей под нос газету.

Стефани беспомощно глядела на него, не в силах шевельнуться.

– Господи, о чем это ты?

– Хватит разыгрывать оскорбленную невинность! – Глаза Честера сузились, на скулах заиграли желваки. – Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! Читай! Вот тут, я пометил. Ну же, читай!

Крошечная статейка. Всего-навсего несколько строк…

МАГНАТ ЖЕНИТСЯ НА СЕКРЕТАРШЕ!

Президент известной компании, великосветский лев Честер Сэквилл наконец-то повержен! Участь его решила встреча с рыжеволосой Стефани Росс, стенографисткой из агентства «Современная женщина». Как нам сообщили, на церемонию бракосочетания приглашены лишь самые близкие друзья молодых, а также родственники. Сердечно поздравляем жениха и невесту. Пусть радости ваши будут долгими, а печали – мимолетными!»

Стефани почувствовала, что сейчас лишится чувств.

– Полагаешь, это моих рук дело? – еле выговорила наконец она.

– Чьих же еще? – Честер угрожающе навис над нею, тяжелые ладони легли ей на плечи. – Недоставало еще, чтобы ты заявила, будто ждешь от меня ребенка!

– Я не беременна! – взвилась Стефани.

– Во всяком случае, не от меня!

– Ни от кого я не беременна! – с ожесточением повторила она. – Но даже будь это на самом деле, я никогда не унизилась бы подобным образом!

– Тогда кто же всучил Билли Блуму эту утку? Кому, кроме тебя, это выгодно? – не сдавался Честер. – Что у тебя на уме? Может, хочешь, чтобы я заплатил тебе отступного?

Гнев ослепил Стефани, и ладонь ее с размаху ударила по смуглой щеке. Она видела, как у обидчика побелело лицо, видела, как на скуле медленно разгорается ярко-алое пятно… Он рывком поднял ее, глаза его угрожающе расширились. Честер готов был стереть ее в порошок.

– Ни разу в жизни я не ударил женщину, – процедил он сквозь стиснутые зубы, – и не намерен изменять этому правилу, сколь велико не было бы искушение! Я хочу лишь одного: чтобы ты немедленно позвонила Блуму и потребовала опубликовать опровержение!

– Я не могу опровергнуть то, чего не говорила! – твердо сказала Стефани. – Почему бы тебе самому не позвонить – выяснил бы заодно, кто в действительности стоит за всем этим!

– Зачем, раз это мне и без того прекрасно известно?

Он грубо оттолкнул ее и метнулся к телефону. Набрав номер, протянул трубку Стефани.

– Ну же! Если Блума не окажется на месте, скажешь, что у тебя дело чрезвычайной важности и спросишь, где его можно найти…

Стефани отчаянно замотала головой.

– Я не намерена отвечать за то, чего не соверша… – И замолчала, увидев на пороге Кристэл.

– Я слышала, как ты вернулся, Честер, – сказала она. – Что у вас тут творится?

Честер с грохотом бросил трубку на рычаг и протянул матери газету.

– Вот!

Кристэл пробежала глазами заметку, и лицо ее из озабоченного сделалось злым.

– Это уж слишком даже для Блума! – воскликнула она. – Ты, конечно, подашь на него в суд! – Не дождавшись ответа, Кристэл взглянула на сына, потом на Стефани. – Ведь это неправда… или…

– Уж я-то точно тут ни при чем! – сказал как отрезал Честер. – Это всего-навсего грязный шантаж.

– Ты хочешь сказать, что Стефани… – Кристэл осеклась и затрясла головой, глядя на бледную как полотно молодую женщину. – Чушь собачья! Я никогда настолько не ошибалась в людях!

– Спасибо, – помертвевшими губами прошептала Стефани. – К сожалению, сын уродился не в мать.

Честер ожег ее взглядом.

– А что странного в том, что я тебе не верю?

– Потому что так тебе удобнее! Подумаешь, всего-навсего пострадала твоя гордость! – воскликнула Стефани, не в силах более сдерживаться. – Зато теперь ты знаешь, каково это – проигрывать! Ведь Айрин далеко не единственная, кого ты обманул…

Серые глаза Честера превратились в льдинки, и он, сжав кулаки, шагнул к ней.

– Прекратите-ка, вы, оба! – потеряла терпение Кристэл. – Знать не знаю, кто такая эта Айрин, да и знать не желаю! А тебе, сын, самое время выяснить, откуда Блум выкопал эту информацию. И не смей взваливать вину на Стефани! Я ни за что не поверю, что она способна на такое!

– Кто же тогда? Любая заметка Блума, даже самая бредовая, все-таки на чем-то основана. Он видел нас со Стефани вдвоем лишь однажды, когда мы обедали после того, как она завезла мне документы в офис. Но этого явно недостаточно для столь далеко идущих выводов, не так ли?

– Тогда почему бы тебе попросту не спросить его? Ведь ты уже набрал номер, оставалось лишь раскрыть рот и… – Стефани осеклась, увидев, что Честер снова шагнул к ней, готовый растерзать.

– Предупреждаю, мне сейчас не до шуток!

– А мне нет дела до всей этой грязи! – с горечью воскликнула она. – Я тут совершенно ни при чем! Поступай, как знаешь, а я еду домой!

– Никуда ты не поедешь, пока не прекратишь врать! – рявкнул Честер, преградив ей путь.

К своему ужасу, Стефани почувствовала, что вот-вот расплачется, а расплакавшись, утратит остатки достоинства. Она часто заморгала, но все было тщетно. Увидев скатившуюся по ее щеке слезинку, Честер презрительно сморщился.

– Ой, вот только этого не надо!

– А чего ты ожидал? – желчно спросила Кристэл. – Другая на ее месте давным-давно рыдала бы! Ты весь в отца: у того тоже на глазах были шоры! Почему бы тебе не поразмыслить, кто еще мог выйти на Блума.

– Да кому это нужно, кроме нее? – не сдавался Честер.

– Голди, например, – шмыгая носом, проговорила Стефани. – В новогоднюю ночь она была вне себя от ярости.

На мгновение в серых глазах мелькнула тень сомнения.

– Нет, это просто смешно! – тут же воскликнул он.

– Так ли уж смешно? – задумчиво произнесла Кристэл. – Она вышла за Марка лишь потому, что ты не захотел жениться на ней. Увидев тебя и Стефани, она наверняка взбесилась. А кому, как не тебе, знать, какой мстительной может быть Голди.

– Да, но не настолько, чтобы пойти на подлость!

– Не тратьте времени попусту, Кристэл, – тихо произнесла Стефани. – Он все равно вам не поверит.

– Дадим ему время на размышления. Пусть придет в себя, а мы пойдем и выпьем по глоточку чего-нибудь, чтобы успокоиться. Мы будем в гостиной, Честер, – бросила через плечо актриса.

Стефани позволила увести себя. Сил сопротивляться у нее уже не осталось.

– Я благодарна вам за поддержку, но, видимо, мне лучше уехать, – сказала она, садясь на диван.

– Я вам этого не позволю, дорогая моя, – последовал решительный ответ. – Этого вам не позволит и Честер, как только у него в голове прояснится. Я до сей поры не знаю, что между вами произошло, но, полагаю, это можно уладить. – Кристэл помолчала, задумчиво глядя на Стефани. – Или я вновь ошиблась по поводу истинных ваших чувств к моему сыну? – Увидев, что та мгновенно переменилась в лице, Кристэл удовлетворенно кивнула: – Стало быть, ошибки нет. Хотя он не заслуживает вашей любви – особенно после всего, что я только что видела…

– Он считает, что я вела с ним игру. – Голос Стефани звучал глухо.

– Это правда?

– В самом начале… намерения мои были именно таковы…

– Вы хотели рассчитаться с ним за эту вашу Айрин?

– Да… Знаю, это была сумасшедшая затея.

– На такое можно отважиться, лишь будучи уверенной, что сама не попадешь в силки, – понимающе кивнула Кристэл. – А я в самый первый день почувствовала, что сулит вам обоим ваша встреча. Да и вы, милая, наверняка поняли. – Видя, что Стефани пытается возразить, актриса жестом остановила ее. – Полно, детка, выпейте-ка вот это.

И протянула стакан джина с тоником. Не в силах отказаться, Стефани молча стиснула стакан холодными пальцами.

– Конечно, пить джин в это время дня не принято, но сомневаюсь, чтобы чай возымел нужный эффект. Что бы там ни было на уме у Честера, он не имел никакого права подвергать вас такой пытке!

Стефани не ответила. У нее мучительно болела голова, перед глазами плыли разноцветные круги…

Напиток абсолютно не действовал: нервы Стефани были по-прежнему напряжены. Прошло уже около четверти часа с тех пор, как они оставили Честера в кабинете. Если он не окончательно спятил, то наверняка уже сам позвонил Билли Блуму и узнал, что она ни в чем не повинна…

Как раз в эту секунду открылась дверь, и на пороге возник Честер.

– Блума не будет в городе пару дней! Впрочем, не думаю, чтобы он вот так запросто раскололся…

– Хочешь сказать, что за информацию тебе придется ему заплатить? – спросила Стефани.

– Плевать мне, что для этого потребуется! Так или иначе я доберусь до истины. И кто бы это ни был… – Честер не докончил фразу, но тон его был более чем красноречив.

А Стефани вдруг сделалось все равно. Она устала мучительно, бесконечно… Единственное, чего ей хотелось, – это стремглав бежать, бежать как можно дальше от этого человека. Господи, как можно любить такое чудовище?

Она решительно поставила стакан на стол и поднялась, но тут у нее внезапно потемнело в глазах…

Когда Стефани очнулась, она лежала на диване. Кристэл с озабоченным лицом склонилась над нею.

– Что… что со мной? – пробормотала Стефани.

– Вы потеряли сознание, – объяснила актриса. – Чуть было не ударились головой о край кофейного столика… С вами часто такое случается?

Стефани отрицательно мотнула головой и тут же поморщилась от боли в затылке. Значит, она все-таки ушиблась, падая.

– Впервые в жизни.

Кристэл слегка насупила красивые брови, помолчала с минуту, потом нерешительно спросила:

– Дорогая, может быть, вы и правда в положении?

11

Стефани вскочила как ужаленная.

– Нет! Нет, это невозможно!

Неизвестно, чего в этот момент она испугалась больше – нелепости предположения или же того, что оно может оказаться правдой.

– Просто я подумала… Ведь вы знаете, что с беременными часто случаются легкие обмороки.

– Это не мой случай!

– А ты в этом совершенно уверена? – раздался вдруг совсем рядом голос Честера.

Стефани, вздрогнув, обернулась и встретилась с ним взглядом.

– Уверена, конечно! – презрительно бросила она. – Ведь в делах такого рода ты, безусловно, человек предусмотрительный!

Сэквилл отвесил ей ироничный полупоклон.

– Благодарю. Стараюсь, как могу. А ты?

Стефани закусила губу. У нее не было причин предохраняться с тех пор, как она дала Джону от ворот поворот, а в ту самую ночь у Тревисов всецело положилась на благоразумие своего партнера, так что поводов для беспокойства у нее нет. Или все-таки есть?..

– Надо понимать, ты особа беззаботная? – не дождавшись ответа, спросил Честер.

– А что это меняет? – с вызовом спросила Стефани.

– Видишь ли, в таких делах стопроцентной гарантии не бывает. Если обе стороны берут на себя заботу, вероятность успеха возрастает.

Господи, о каком успехе он говорит? Стефани с ума сходила от злости и от одолевавших ее сомнений.

– Я еду домой! – тихо, но решительно произнесла она. – Простите, дорогая Кристэл, но вам придется подыскать себе другую стенографистку. После всего, что произошло, я не могу бывать у вас. А ты, – повернулась она к Честеру, – можешь делать, что хочешь. Мне безразлично.

– Я отвезу тебя, – бесстрастно сказал он.

Ошеломленная Стефани уставилась на него во все глаза.

– Думаешь, я это тебе позволю?

На лице Честера не дрогнул ни единый мускул.

– Нам надо поговорить.

– А о чем нам говорить? Ты уже все достаточно ясно изложил. – Ноги у Стефани подкашивались, она едва не падала, а боль, угнездившаяся где-то в груди, распространялась по всему телу. – Мне ничего не надо от тебя, Честер. И никогда ничего не было надо!

– И все же я отвезу тебя домой, хочешь ты этого или нет. – Он жестом остановил готовую вмешаться мать. – Это наше с ней дело!

Стефани поняла, что готова сдаться. Он только и делал, что одерживал над нею верх… И что бы там он ни намеревался ей сказать, вряд ли она услышит нечто худшее, чем то, что только что прозвучало!

Кристэл молча наблюдала за происходящим. Она была грустна. Глядя на нее, Стефани утешала себя мыслью, что агентство быстро подыщет ей, беглой секретарше, подходящую замену. Ее не слишком заботила перспектива вылететь с работы. У нее были сейчас куда более серьезные поводы для беспокойства…

Идя к машине Честер даже не дотронулся до своей спутницы. Уходя из офиса, невзирая на промозглую сырость, он не надел куртку. Не сделал этого и сейчас. Стефани же зябко куталась в пальто, силясь унять дрожь. Усевшись за руль, Сэквилл включил зажигание, и машина стронулась.

Она глядела на его медальный профиль и поражалась: не таким, совсем не таким был он, когда они ехали три дня назад из Сполдинга! Тогда она любила его или думала, что любит… Словом, смотрела на Честера Сэквилла и на весь мир сквозь розовые очки, которые теперь разбились вдребезги.

По пути они и слова не сказали друг другу. Да Стефани и не хотелось с ним говорить. Она лелеяла слабую надежду, что он просто довезет ее до дому и тотчас уедет, но напрасно. Честер вышел из машины вместе с нею и запер дверцу.

Было начало пятого. Дороти вернется нескоро. Может, даже надумает зайти куда-нибудь с дружком после работы.

Квартирка, прежде такая уютная, казалась теперь холодной и неприветливой. Стефани включила свет и замерла от страха, оставшись лицом к лицу с этим высоким и сильным, таким неумолимым мужчиной.

– Ну… – выговорила она, собрав в кулак остатки воли.

Пристально глядя на нее, он коротко спросил:

– Когда у тебя должны начаться месячные?

От такой бесцеремонности Стефани вспыхнула до корней волос, а сердце ёкнуло и бешено заколотилось. Она старалась справиться с внезапно нахлынувшим ужасом, твердя себе, что все это чушь, что этого быть не может…

– Я не намерена тебе отвечать, – процедила она сквозь зубы.

– Стало быть, у тебя задержка? Хоть это ты должна знать?

Стефани знала… Конечно, на фоне событий последних дней это казалось ей сущей безделицей, но от фактов некуда было деться.

– Итак? – не унимался Честер. – Когда же?

– Не твоего ума дело! – бросила она.

– Ошибаешься, душа моя! Как раз моего!

Глаза Стефани сделались почти черными, она была бледна, лишь на скулах горели два алых пятна. Гордо выпрямившись, она отважно взглянула в глаза Честеру.

– Если верить твоим словам, то ты не можешь быть повинен в моем положении, если… если я беременна. Так что убирайся вон! Оставь меня в покое!.. – Тут голос ее сорвался.

Боясь разрыдаться, она повернулась спиной к мучителю и кинулась в спальню, но едва не упала прямо на пороге. Честер с трудом успел подхватить ее под руку.

– Присядь-ка лучше, – сказал он. – Не то снова хлопнешься в обморок.

Ах, как трогательно! Но Стефани позволила усадить себя на диван и замерла, устремив взгляд на свои руки, сцепленные на коленях…

– А теперь говори правду! – безжалостно продолжал Честер.

– Я… не знаю. – Голос ее звучал еле слышно, силы мало-помалу покидали ее. – У меня небольшая задержка, но это вовсе не означает…

– Хочешь сказать, задержки для тебя – дело обычное?

Стефани вздохнула. Отпираться было бессмысленно.

– Нет.

– В таком случае, похоже, ты и впрямь в положении. – Честер глубоко вздохнул. – Послушай, ты всегда в постели полагаешься на благоразумие партнера?

От такой наглости Стефани вспыхнула вновь.

– Я уже говорила тебе, что не сплю с каждым встречным-поперечным! И с тобой, поверь, оказаться в постели вовсе не намеревалась!

– Однако ты не захлопнула дверь перед моим носом.

– Ах, вот как? Значит, если бы я это сделала, ты повел бы себя как истинный джентльмен?

– Дверь бы выламывать не стал – это скажу со всей определенностью… Послушай, мы толчем воду в ступе. Тебе нужно как можно скорее сходить к врачу.

– Но ничего невозможно определить на такой ранней стадии…

– Уверен, есть способы выяснить истину даже сейчас!

Стефани какое-то время молча смотрела на Честера, отчаянно желая, чтобы он хотя бы сел. Он возвышался над нею, словно скала, подавляя, уничтожая…

– Но почему ты так разволновался? Ты, кажется, ясно дал понять, что, если я и беременна, то не от тебя.

– И все же я втянут в эту историю, хочу я того или нет! – грубо бросил Честер. – И согласись, теперь еще труднее поверить в твою непричастность к газетной заметке.

– Это вполне в духе Голди. – Стефани говорила так спокойно, как только могла. – Если верить твоей матери, то ты уже отверг однажды эту красотку. А то, чем ты пренебрег в новогоднюю ночь, могло оказаться последней каплей… Рассуди сам, куда как хорошо рассчитаться с тобой при помощи нечистоплотного Билли Блума!

Честер засунул руки в карманы брюк и задумался. Когда он заговорил, в голосе его уже не было прежней резкости:

– Так чем же, по-твоему, я пренебрег в новогоднюю ночь?

– Господи, да тем, что она с предельной откровенностью тебе предлагала! И не я одна это заметила. Марк тоже прекрасно все видел. Ему известно и то, что, выходя за него, она любила тебя!

Честер горько усмехнулся.

– Да разве Голди знает, что такое любовь? Марк, к несчастью, позволил голосу плоти заглушить голос разума, но настанет час, когда эта кошка и ему осточертеет!

В его голосе было сейчас столько искренности, что Стефани безоговорочно ему поверила. И, невзирая на царящее в душе смятение, ощутила горькое удовлетворение от того, что Голди Тревис аттестовали столь безжалостно.

– Я никогда не звонила Биллу Блуму, – тихо сказала она. – Мне это и в голову не пришло бы, даже если бы я знала наверняка…

И едва не задохнулась от ужаса, представив себе, что догадки Честера и ее подозрения верны. Конечно, не она первая и не она последняя, но разве от этого легче? О том, что будет с родителями, лучше и не думать.

– В любом случае это моя проблема, – решительно сказала Стефани. – Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

– Ну уж, дудки! Если это мой ребенок, то и проблема моя! – отчеканил Честер. – Сначала надо показать тебя хорошему специалисту, затем… Сейчас уже поздно звонить врачу, но утро я начну именно с этого!

Стефани заставила себя взглянуть ему в глаза, стараясь не заплакать от боли, внезапно стиснувшей сердце.

– Означает ли это, что ты считаешь себя единственно возможным… кандидатом в отцы моего предполагаемого ребенка?

– Это означает, – холодно ответил Честер, – что я не сбрасываю со счетов такую возможность.

– Честер… – Горло Стефани сжал спазм, но она мужественно продолжила: – Может, я и затеяла все это из-за Айрин, но вовсе не о ней я думала в ту ночь!

– А вот в это я охотно верю, – последовал невозмутимый ответ. – К тому времени ты уже поняла, что приятно делать кое-что и ради себя самой.

– Но скажи, зачем ты, переспав со мной, уговаривал меня продлить наши отношения?

Честер сухо усмехнулся.

– Я ведь уже говорил тебе, что люблю, когда мне бросают вызов. Ты избрала безупречную тактику, прекрасно играла свою роль. Но допустила досадную оплошность, взбесившись из-за поведения Голди в новогоднюю ночь. Если бы ты сдержалась тогда, кто знает, чем бы у нас с тобой все кончилось.

– Все кончилось бы точно так же. – Стефани уже потеряла всякую надежду на то, что Честер ее поймет. – Если я сейчас в положении, то была в положении и на Новый год. А беременным свойственна некоторая нервозность…

Но он, казалось, ее не слушал.

– Ладно, не вижу смысла продолжать этот разговор. Утром позвоню тебе.

Стефани не сдвинулась с места, пока за ним не закрылась дверь. Она старалась подавить в себе ужас и отчаяние.

Беременна она или нет, какая разница! Разумеется, если возникнет необходимость, он поможет ей материально. Но это единственное, на что она может рассчитывать…

Дороти явилась в половине седьмого, стремительно переоделась и умчалась снова, ничего, к счастью, не заметив. Стефани же весь вечер тупо глядела на экран телевизора, а в десять легла в постель, не дожидаясь возвращения подруги. Конечно, рано или поздно придется объяснять, почему она больше не работает у Кристэл, но Стефани пока еще не была к этому готова…

Она проспала до восьми и, выйдя из комнаты, застала подругу уже в дверях.

– Да, у некоторых не жизнь, а малина! – с театральной патетикой воскликнула Дороти. – Слушай, если ты сегодня вечером не занята, приглашаю тебя на вечеринку. Будет добрый друг Майка, классный парень! Зовут Рей. Брюнет. Двадцать восемь лет. Майк говорит, он еще тот весельчак. Ну, как тебе?

– Только не сегодня, спасибо. Я собиралась помыть голову, почистить перышки… – пробормотала Стефани.

Но Дороти не позволила себя провести.

– Не стоит убиваться по этому плейбою! – безо всяких предисловий заявила она. – Наоборот, надо почаще выходить в свет, хоть через силу – только так его забудешь. Подумай хорошенько. Не нынче, так завтра вечерком… Ну, я помчалась. Пока!

Стефани мрачно усмехнулась. О, у нее и без того было над чем поразмыслить на досуге! Она надеялась лишь, что гнетущей неизвестности скоро придет конец. Лучше самая жестокая правда, чем убийственная неопределенность.

Телефон зазвонил ровно в девять. Голос Честера звучал деловито:

– Ты должна быть у врача в одиннадцать. В десять тридцать я за тобой заеду.

– Лучше просто скажи, куда мне подъехать, – попросила Стефани.

– Я же сказал, что заеду! – слегка повысил голос Честер. – Ты уже позавтракала?

– Н-нет. Я еще ничего не успела приготовить…

– Прекрасно. Некоторые анализы лучше всего делать натощак.

Стефани в ярости швырнула трубку на рычаг. Какое-то время она стояла, тупо глядя в стену и чувствуя, как на смену гневу приходит странная апатия. Затем надела первое, что попалось ей под руку, – длинный жакет и короткую юбку, подчеркивающую длину стройных ног. Волосы завязала в конский хвост, отчего высокие скулы выделились еще рельефнее, потом подкрасилась… Однако даже после этого в зеркале отразилось измученное и бледное лицо. Стефани решительно добавила румян, но это не слишком помогло…

Когда раздался звонок в дверь, до условленного времени оставалось еще пять минут. В сером костюме в тонкую полоску Сэквилл был хорош, как всегда, но Стефани это уже не взволновало.