Текст книги "Опыт любви"

Автор книги: Гвендолин Кэссиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

5

А ведь снегопада не предсказывали – именно это было первой мыслью Стефани. Хотя разве сегодня она слушала прогноз погоды?

– И давно это началось?

– Снег идет уже около часа.

– Но, наверное, еще можно проехать?

– Я же сказал, видимость нулевая.

Вновь зазвучала музыка, но Стефани уже было не до нее.

– Неужели совсем ничего нельзя сделать? – с надеждой спросила она.

Вместо ответа Честер взял ее под руку, подвел к окну и отдернул тяжелую портьеру.

– Удовлетворена?

– А что еще мне остается? – вздохнула Стефани. – Ой, Дороти наверняка с ума сойдет, если я не вернусь домой.

– Можешь позвонить ей в любой момент.

– Но… вдруг она уже спит?

– Тогда сделаешь это утром.

– А как же все эти гости?

– О них не беспокойся. В доме множество свободных комнат. Учти на случай, если начнешь клевать носом.

– Я вовсе не устала! – прикинулась дурочкой Стефани.

– Что ж, в таком случае потанцуем еще?

– Нет, я хочу шампанского! – заявила она, страшась вновь очутиться в объятиях Честера. – Если, конечно, оно еще осталось.

– В этом можешь не сомневаться.

– Марк не показался мне большим любителем званых вечеров, – задумчиво произнесла Стефани, отходя от окна. – По крайней мере, такого размаха…

– Ты права. Это Голди у нас веселая девочка. Марку на самом деле нужен сын и наследник, но я сомневаюсь, что женушка намерена сделать ему такой подарок.

Стефани тоже показалось, что Голди и материнство – несовместимы.

– Что же будет, если она не родит ему ребенка?

– Марк – человек долга. Он обязан продолжить династию Тревисов, – последовал бесстрастный ответ.

– Хочешь сказать, он разведется и снова женится?

– Возможно. Однако даже в этом случае обеспечит Голди безбедное существование. – Честер прищурился. – А почему тебя это так интересует? Мне не показалось, что между тобой и Голди возникла горячая взаимная симпатия.

– Но это не мешает мне сочувствовать бедняжке.

– Не трудись. Голди вполне довольна жизнью и ни в чьем сочувствии не нуждается.

Тут он совершенно прав, согласилась Стефани. Похоже, Честер знает Голди как облупленную. Возможно даже, узнал ее раньше, чем его друг… Если она бросила его и выскочила за Марка, это вполне объясняет его прохладно-ироничное к ней отношение…

Стефани вздрогнула от знакомого ощущения, когда их пальцы соприкоснулись. А ведь Честер всего-навсего передал ей бокал с шампанским.

Похоже, снежная буря за окном никого не пугала. И Стефани веселилась вместе со всеми, но с каждым часом это давалось ей все с большим трудом.

А вот Честер и не думал уставать. Да, этот тип неутомим во всех смыслах и столь же ненасытен, язвительно думала она, глядя, как он «воркует» с одной из дам. Ну что ж, если он таким образом хочет возбудить в ней ревность, то жестоко просчитался. Поведение Честера не вызвало у Стефани ничего, кроме холодного презрения. Во всяком случае, так ей казалось.

– Вам налить? – спросил ее мужчина, стоявший рядом. – А то вы уже полчаса держите в руках пустой бокал.

С языка Стефани чуть было не сорвалось: «Так надо!» Но, спохватившись, она отрицательно покачала головой:

– Благодарю, с меня довольно.

– А вот моя жена меры не знает, – вздохнул мужчина.

Оказалось, что не она одна следит за откровенным флиртом подвыпившей дамы с Сэквиллом. Стефани заметила, как Честер с улыбкой положил ладонь на игривые пальчики женщины, путешествующие по его широкой груди. На глазах у всех он всячески поощрял это бесстыдство!

Когда он наконец вернулся к ней, Стефани с трудом преодолела искушение выложить ему все начистоту – однако это было бы тактической ошибкой. К тому же обнаруживать досаду и раздражение не входило в ее планы.

– Сожалею о том, что тебе пришлось увидеть, – прошептал Честер ей на ушко. – Лора всегда забывается, когда выпьет лишку… Хочешь, еще потанцуем?

– Давай, – ответила Стефани, тщательно разыгрывая беспечность. – До утра еще далеко…

И тут же горько пожалела о своем решении. Нет, на сей раз он не поцеловал ее, а просто прижал к груди…

– Ты вся напряжена, – участливо взглянул на нее Честер. – Чего ты боишься?

– Я не боюсь. Просто… просто я устала.

Честер явно не торопился ей верить, но согласно кивнул:

– Тогда, может тебе прилечь? У Голди приготовлены спальни для тех, кто не выдержит ночного марафона. У тебя будет отдельная комната, – поспешно прибавил он, видя, что Стефани переменилась в лице. – Ведь именно это тебя беспокоит?

Она пропустила вопрос мимо ушей.

– Пожалуй, и вправду не откажусь часок подремать…

– Тогда пойдем, я провожу тебя.

Честер не стал разыскивать в толпе гостей ни Марка, ни Голди, а просто взял Стефани за руку и повел вверх по лестнице. Послушно идя за ним, она гадала, откажется ли он с легкостью от добычи, которую уже считает законной. Если Честер предпримет атаку, она будет готова – и вовсе не на то, что занозой засело у него в голове. Как бы не так, голубчик!

Комната располагалась в самой середине коридора, выходящего на открытую галерею. Просторная, изысканно обставленная, край покрывала на роскошной двуспальной кровати слегка отогнут.

Пропустив свою спутницу вперед, Честер остановился в дверях. Обернувшись, Стефани взглянула на него в нерешительности. Гибок, словно пантера, невольно подумала она, и столь же опасен… Сердце забилось часто и неровно, когда она взглянула в проницательные серые глаза.

Стефани и прежде хотела его, хотела и теперь – отрицать было бессмысленно. Она представила, как он до боли стиснет ее в объятиях, и ощутила на своем теле его сильные руки…

Когда Честер решительно шагнул через порог, сердце ее глухо стукнуло, а когда запер дверь, то едва не остановилось. Пора было сказать решительное «нет»… Но Стефани словно онемела. Она просто стояла, глядя на приближающегося мужчину, и дрожала.

– Я мечтал об этом весь вечер, – произнес Честер, вынимая одну за другой шпильки из ее высокой прически и любуясь каштановыми волосами, заструившимися по плечам.

Пальцы его играли блестящими прядями, затем коснулись розовых ушных раковин, скользнули по нежной шее. Глаза его потемнели, став почти черными, лишь где-то в глубине мерцал таинственный огонь.

Когда же Честер прильнул к ее рту, последние сомнения Стефани развеялись как дым. Губы ее раскрылись сами собой, и она самозабвенно обняла Честера за шею, прижимаясь к нему все теснее и теснее и чувствуя, как напряженные соски касаются его груди. Она хотела лишь одного, и перед этим желанием все в мире было бессильно.

Честер медленно расстегнул длинную молнию – гранатовое платье с тихим шелестом соскользнуло на пол. Под платьем у Стефани были лишь крошечные шелковые трусики да почти прозрачные чулки, но неловкости она не испытывала. Прохладные ладони легли на обнаженную грудь, принялись ласкать нежные округлости, заставляя Стефани мало-помалу терять голову…

Подхватив на руки, Честер отнес ее на постель и уложил на покрывало. Свет ночника, украшенного янтарными подвесками, окрасил кожу Стефани в цвет старого золота. Опустившись на колени подле кровати, он нежно провел ладонью вниз от нежной груди к тонкой талии, потом пальцы скользнули по изгибу бедра. Глаза Честера сияли.

– Прекрасна с головы до ног!

Если бы к этому времени Стефани еще могла мыслить здраво, то неминуемо отметила бы, как быстро и искусно раздевался Честер, что изобличало в нем весьма опытного в альковных делах мужчину. Но она могла лишь зачарованно глядеть на его обнаженную грудь, покрытую темными волосками. Когда настал черед темно-синих плавок, она не отвела взгляда, утратив, казалось, всякий стыд. А когда Честер склонился над нею, ища губами ее рот, подалась ему навстречу всем телом.

Что было потом, Стефани помнила с трудом. Губы Честера, казалось, отдали дань каждому дюйму ее трепещущего тела, пробуждая тайный жар глубоко внутри. Но она знала, что хочет большего!

Когда же он раздвинул ей бедра, Стефани словно обезумела: ногти ее вонзились в его спину, тело подчинилось ритму мерных движений. И вот губы ее раскрылись в безмолвном крике – они почти одновременно достигли вершины блаженства.

Где-то били часы. В полусне Стефани машинально считала удары… Шесть утра. Долгая ночь наконец-то кончилась.

Мужчина, лежавший рядом с ней, зашевелился, рука, обвивавшая талию, скользнула выше, ища грудь. Стефани вздрогнула, ей невыносимо стыдно было взглянуть Честеру в глаза. Но, на ее счастье, он так и не проснулся. Лицо на белоснежной подушке было безмятежно, словно у ребенка.

Они так и лежали поверх покрывала, ночник все еще горел… Впрочем, в комнате было тепло. Тепло и тихо… Слышно было лишь ровное дыхание спящего.

Ну что проучила негодяя? Мы же с ним два сапога пара – во всяком случае, в том, что касается разврата! Нет, я еще хуже. Он, по крайней мере, с самого начала не скрывал своих намерений, покаянно думала Стефани.

«Я хочу тебя», – сказал Честер и получил то, что хотел. Кстати, не единожды за эту ночь… Наверное, ни разу в жизни он так легко не побеждал!

Стефани окинула взглядом стройное мускулистое тело, вспомнила, как ночью, вскрикивая, льнула к нему… Да, это было восхитительно! Но она отдалась мужчине, которого едва знала и вовсе не любила, повинуясь одной лишь похоти! И шампанское тут ни при чем – не так уж много было выпито.

Она попыталась осторожно высвободиться из объятий Честера, но он, сонно пробормотав что-то, прижал Стефани к себе еще крепче. Потом ладонь его очутилась у нее на животе.

Какими бы ни были нравственные принципы Честера Сэквилла, в постели он являл собой воплощенное совершенство. Внутри ее существа вновь и вновь занимался тайный жар, она вновь и, вновь теряла рассудок… Раз уж она пала, почему бы не утонуть в грязи окончательно – ведь это так сладко?

Стефани понадобилась вся сила воли, чтобы осторожно убрать его руку. Однако на сей раз Честер открыл глаза. По лицу видно было, что он тоже полон воспоминаний о минувшей ночи.

– Куда ты?

– Уже шесть, – ответила Стефани, борясь с желанием – увы, теперь уже идиотским! – прикрыть ладонями обнаженную грудь. – Кажется, мы все-таки заснули.

– Неудивительно… – Честер раскрыл объятия. – Еще рано. Иди сюда.

– Полагаю, нам лучше подняться и привести себя в порядок, прежде чем нас хватятся, – увертываясь от его рук, сдержанно произнесла она.

– Не думаю, чтобы кто-нибудь заметил наше отсутствие. – Когда Стефани отшатнулась от него как от чумы, он изумленно вскинул темную бровь. – Что стряслось? Если ты не в настроении, так тому и быть. Принуждать не стану.

Лениво потянувшись, Честер встал и принялся подбирать с ковра разбросанную одежду. На его загорелой спине отчетливо выделялись отметины ее ногтей.

Одеваться в его присутствии было как-то неловко. Хотя разыгрывать скромницу тоже уже казалось поздновато. Но Стефани все же стыдливо прикрылась покрывалом.

А Честер уже повязывал галстук, стоя у окна. Отдернув занавески, он объявил:

– Снегопад кончился. Правда, сугробов навалило порядочно. Но, думаю, Марк скоро вызовет снегоочиститель, и дорогу расчистят. Пока же думать об отъезде рановато. Чем хочешь заняться?

Стефани было уже все равно. Когда бы они ни убрались отсюда, мнение ее о самой себе уже не переменится. Ей оставалось лишь делать вид, что прошедшая ночь значит для нее не больше, чем для него. А вот сможет ли она после всего случившегося переступить порог дома Кристэл – это уже другой вопрос…

Не дождавшись ответа, Честер обернулся и нахмурился, увидев ее отчужденное лицо.

– Что-то случилось?

– Ничего такого, чего нельзя было бы поправить при помощи душа… А в котором часу рассветет, как ты думаешь?

– Не раньше восьми. – Честер снял со спинки стула пиджак. – Я отправляюсь в ванную Марка, побреюсь, умоюсь… Кстати, на этом этаже за соседней дверью тоже ванная, учти.

– Учту, конечно, а то я выгляжу, как драная кошка.

Честер окинул ее взглядом и цинично ухмыльнулся.

– Ты выглядишь как женщина, всю ночь предававшаяся страстной любви, и я с радостью это констатирую. Было бы куда хуже, если бы я не произвел на тебя впечатления… Увидимся внизу через полчасика, идет?

Стефани дождалась, пока за ним закроется дверь, потом выскользнула из-под покрывала, подняла с пола скомканные трусики, чулки, платье. И вдруг увидела свое отражение в зеркале на стене: черные круги вокруг глаз от расплывшейся туши, всклокоченные волосы, вспухшие губы. Да, если бы сейчас ее кто-нибудь увидел, то сразу понял бы, чем она занималась ночью.

Выходит, все это время она старательно обманывала сама себя. Ее антипатия к Сэквиллу была всего-навсего прикрытием, ведь ее потянуло к нему тотчас, как только она увидела его. А рискованным предложением Айрин она воспользовалась для того, чтобы удовлетворить свои тайные желания, что нынешней ночью самозабвенно и проделала… Какой стыд! Однако угрызениями совести делу уже не поможешь. Она не первая, кто потерял голову от Честера Сэквилла, – и далеко не последняя. Все мы учимся на собственных ошибках, думала Стефани, кляня на чем свет стоит свою слабость и вытирая мокрые глаза…

В ванной было все, что только можно пожелать, – даже несколько не распакованных зубных щеток. Одной из них Стефани воспользовалась, благодаря хозяев за предусмотрительность, потом вытерла ее полотенцем и сунула в сумочку. Сувенир на память о незабываемой ночи, горько усмехнулась она.

И все же после душа ей стало много легче, а следы утомления на лице удалось скрыть при помощи умело использованной косметики. Затем она уложила волосы и оделась, хотя в вечернем платье в этот утренний час чувствовала себя неловко.

Из комнаты она вышла около семи. Страшновато было спускаться по лестнице в одиночестве, поэтому, завидев Марка, Стефани вздохнула с облегчением. В этот час хозяин дома был одет по-домашнему – в коричневые брюки и бежевый свитер, на ногах у него красовались мягкие кожаные тапочки.

– Ищете Честера? Он плещется в моей ванне. Как и я, терпеть не может одноразовых бритвенных станков, – весело улыбнувшись, сообщил Марк.

Глядя на него, Стефани поняла, что он находил совершенно естественным то, что Честер провел ночь с подружкой в интимной обстановке. А может, приятель успел все ему рассказать? В любом случае краснеть и стыдливо опускать глаза глупо.

– Хотите позавтракать?

О еде и думать не хотелось, но отказ прозвучал бы невежливо.

– От чашечки кофе я бы не отказалась…

– О, у нас есть кое-что получше. Пойдемте вниз, я познакомлю вас с нашей поварихой.

– Как? В такую рань она уже на рабочем месте?

– Миссис Томпсон старой закалки. Она служит в нашей семье более сорока лет. Наверняка уже подняла на ноги всех своих подручных.

В кухне и впрямь жизнь кипела вовсю. Ноздри Стефани уловили восхитительный аромат жареного бекона, и рот тут же наполнился слюной. Седовласая пожилая женщина в крахмальном фартуке отзывалась на легкомысленное имя Бетси, но, похоже, легко управлялась с множеством помощников. Завидев Марка и Стефани, она расцвела:

– Садитесь-ка за стол, выпейте крепкого кофейку, а я сейчас принесу вам тарелочки.

– Но я… – начала было Стефани.

– Забыл вас предупредить, – перебил ее Марк, глядя в спину удаляющейся поварихе, – Бетси свято верует в то, что плотный завтрак – залог долгой и здоровой жизни. От Голди она чуть не плачет, так что хоть вы-то не подведите меня!

Стефани рассмеялась и сдалась.

– Постараюсь оправдать ваши ожидания.

Однако, увидев принесенные Бетси тарелки, поняла, что погорячилась. Были тут и яичница с беконом, и почки, поджаренные с помидорами, и сосиски с грибами… Всего этого великолепия ей в жизни не одолеть! Увидев выражение ее лица, Марк расхохотался, как мальчишка.

– А вы съешьте, сколько влезет. Впрочем, не исключено, что и добавки попросите…

На огромных подогретых подносах в центре стола громоздились груды яств, предназначенные для тех, кто будет не в силах передвигаться по кухне, объяснил гостье Марк. Сам он принялся за завтрак с аппетитом, неожиданным для его телосложения.

– Налей-ка мисс Росс и лорду Тревису еще кофейку, – скомандовала Бетси одной из служанок.

Глаза у Стефани сделались чуть ли не квадратными.

– Вы лорд?

– Титул наследственный, а не заслуженный, – заскромничал Марк. – Им я обязан своему прапрапрадедушке.

Так, значит, Голди – леди Тревис? Это многое объясняет, подумала Стефани. А вслух произнесла:

– Мне еще не приходилось завтракать в обществе лорда.

– А какая, собственно, разница? – изумился Марк.

– Ну как же…

– Знаете, вы удивительная девушка, Стефани. Будь я свободен, то еще потягался бы с Честером, – вполне серьезно сказал он.

– Мистер Честер! – Сияющая Бетси обернулась к двери. – Идите-ка сюда, тут и вам хватит!

– Как в добрые старые времена, – улыбнулся Честер, садясь подле Стефани.

В серых глазах, устремленных на нее, трудно было прочесть что-либо определенное, но сердце Стефани вновь забилось неровно.

– Вижу, ты проходишь обряд посвящения, – заметил он, глядя на стоявшую перед нею тарелку.

– Но я вовсе не собираюсь все это съесть! Так, поклюю немного.

А Бетси уже несла очередную, наполненную до краев тарелку.

– Давненько вы с хозяином не завтракали вместе! – ворковала повариха.

– И должно быть, это повторится еще очень нескоро, – откликнулся Честер. – Приятно время от времени так себя побаловать. Я много чего в жизни перепробовал, но такой яичницы, как у тебя, Бетси, ни у кого не ел.

– Да ну вас! – расцвела Бетси. – Я не падка на лесть, но вы и камень заставите растаять.

Уткнувшись в свою тарелку, Стефани с горечью подумала о том, что ночью, в сущности, именно это с ней и случилось…

Извинения смущенной гостьи, так и не осилившей чудовищную порцию еды, были приняты без тени обиды. Повариха призналась, что ожидала худшего: современные барышни, помешанные на диетах, обычно сдаются куда быстрее.

– Если бы я так завтракала каждое утро, то в два счета растолстела бы! – воскликнула Стефани, когда все трое покинули царство гостеприимной Бетси.

– Ничуть не бывало, – возразил Марк. – В свое время ни со мною, ни с Честером ничего подобного не приключилось. Эх, миновали те счастливые денечки, когда мы ежедневно поглощали такие завтраки!

– Знаешь, я до сих пор об этом жалею. Славные были времена.

Марк засмеялся.

– Еще бы! Помнишь тот знаменитый уикэнд, когда мы… – И запнулся, искоса взглянув на Стефани. – Пожалуй, не стоит об этом.

– Но я вовсе не хочу мешать вам предаваться упоительным воспоминаниям! – не без язвительности произнесла Стефани.

– В другой раз, – ответил Честер. – Пойду погляжу, как там машина. Нам стоит поторопиться, авось проскочим прежде, чем снова повалит снег.

– А вам обязательно надо ехать сейчас? – спросил Марк.

– К сожалению, да, у меня кое-что запланировано на ближайшие дни, – сказал Честер.

6

Они уехали в половине девятого. Великолепная хозяйка дома так и не соизволила появиться, чтобы проститься с ними. Снег хрустел под ногами, небо сияло голубизной, но на горизонте уже собирались тучи – очередного снегопада было не миновать. Если выпадет хотя бы вполовину столько же снега, думала Стефани, сугробы станут непролазными.

Честер вел машину не спеша и сосредоточенно. Почти не говорил. Если бы не она, он наверняка остался бы в поместье Марка, решила Стефани. Похоже, это его второй дом…

– Ох, забыла позвонить Дорри! – спохватилась Стефани.

– Думаешь, она беспокоится? Вряд ли. Твоя приятельница – девочка с головой, наверняка сообразила, что нас задержала непогода, – ответил Честер, не отрывая взгляда от дороги.

– А вдруг в городе вовсе не было снегопада?

– Я не слышал прогноза погоди, но мы можем остановиться у первого же телефона-автомата.

– Давай лучше поторопимся. Подумать страшно о том, чтобы вылезти из машины в такой жуткий холод!

Честер с усмешкой скосил на Стефани глаза.

– Однако ни в какое сравнение не идущий с холодом, исходящим от тебя.

Она вспыхнула до корней волос.

– Это еще что значит?

– А вот что: вчера ночью я лег в постель с огнедышащим вулканом, а проснулся подле айсберга. До сих пор голову ломаю, доискиваясь причины…

Не привык к такому, голубчик? Еще бы! И Стефани на удивление спокойно произнесла:

– Что было, то прошло.

Колеса машины заскользили по голому льду, и Честер вполголоса выругался, но сманеврировал виртуозно, даже не дотронувшись до тормоза.

– Предпочитаешь любовь на одну ночь?

– Вовсе нет! – возразила Стефани, на секунду сбросив маску. – Что ты себе вообразил?

– Тогда почему бы нам не начать встречаться? Нам обоим было хорошо. Ведь этого ты не станешь отрицать?

Что ответить? С пугающей ясностью в ее памяти всплыла прошедшая ночь рядом с ним, в его объятиях. Даже сейчас она желала его, желала страстно, вопреки здравому смыслу. Лишь одно было в ее власти – не дать ему понять, насколько сильно это желание.

– А я и не говорила, что мне было плохо с тобой, – произнесла наконец Стефани. – Просто мне кажется, что продолжать нет смысла.

– Почему? – поднял брови сбитый с толку Честер. – Приведи хотя бы один разумный довод!

«Да просто я сама хочу порвать с тобой, а не дожидаться, пока ты бросишь меня!» – едва не выкрикнула Стефани, но вовремя сдержалась.

– Во-первых, дело в твоей матери…

– А мать моя тут при чем?

– Я же работаю на нее.

– Ну и работай себе на здоровье. Итак, мать. А что во-вторых?

– Знаешь, мне кажется, дурацкая это затея… – Стефани не придумала ничего более вразумительного.

Честер вдруг резко свернул к обочине, затормозил и сгреб ее за плечи. Поцелуй был обжигающим и страстным, а объятия крепкими – увернуться было невозможно. Когда же наконец Честер оторвался от ее губ, о сопротивлении она уже не помышляла.

– Хорошая это идея или плохая, мы оба хотим одного! – Он глядел в опушенные густыми ресницами зеленые глаза, и выражение его лица мало-помалу смягчалось. – Ты редкая находка, Стефани. На твоем месте большинство женщин постарались бы получить как можно больше.

– Тебе лучше знать, – последовал едкий ответ.

– Да, мне лучше знать! – кивнул Честер. – Итак, начнем с этой ночи?

«Нет!» – приказывал здравый смысл. Хотя… при чем тут здравый смысл? В жизни Стефани до сих пор не было ничего, что могло бы сравниться со вчерашней ночью. При одном воспоминании о ней кровь ударяла в голову, тяжело стучала в висках…

Глядя на твердый очерк губ сидящего рядом с ней мужчины, она представила, как эти губы касались самых потаенных уголков ее тела. Как бы глупо это ни было, устоять она не в силах, просто не в силах…

– Что ж, – произнес Честер, так и не дождавшись ответа, – принимаю молчание за знак согласия. – И поморщился, когда влетевшая в неплотное закрытое окошко снежинка угодила ему за воротник. – А теперь пора поторопиться, иначе снова попадем в переделку.

Да я уже и так попала в самую настоящую переделку, и снегопад тут ни при чем! Неужели горький опыт Айрин ничему меня не научил? – горестно вздохнула Стефани.

Но Айрин любила этого человека, а она испытывает к нему исключительно физическое влечение – как, впрочем, и он к ней. Однако многие допускают союз на таких условиях. Почему бы и ей не попробовать? По крайней мере, чувственное удовлетворение ей гарантировано…

– Может, пока вздремнешь? – вывел ее из оцепенения голос Честера. – Похоже, дорога предстоит долгая. Прибавить скорость я не могу, чересчур рискованно.

Стефани походила на туго натянутую струну, но нельзя было дать ему почувствовать свое состояние, и она покорно прикрыла глаза.

Это неминуемо произошло бы рано или поздно – в глубине души Стефани с самого начала была в этом уверена. Ну а то, что все случилось так скоро… Что ж, виной тому обстоятельства. Если бы они не поехали в гости… Если бы не пошел снег…

Впрочем, какая разница, когда именно она пала? Результат все равно один. Наверное, она круглая дура, если намеревается зайти еще дальше. Но хватит строить из себя скромницу! Плевать на все, плевать, плевать!..

Чем ближе они подъезжали к городу, тем меньше снега было на дороге. Улицу, на которой жила Стефани, он лишь слегка припорошил, а ранние прохожие успели превратить его в серую мокрую грязь. От робкого приглашения выпить чашечку кофе Честер отказался.

– Хочу поскорее переодеться, – коротко объяснил он. Поцеловав свою спутницу на прощание так, что у той голова пошла кругом, Честер небрежно бросил: – Увидимся завтра.

Разумеется, на сегодняшний вечер у него уже есть планы. Впрочем, разве ее формальное согласие на такого рода отношения, дает ей право задавать ему вопросы?..

Она вошла в подъезд, не оглядываясь, и возблагодарила Бога за то, что дверь квартиры на первом этаже не открылась. Проживавшая там пожилая чета свято верила в то, что вся молодежь одним миром мазана. Если бы соседи увидели ее в вечернем платье в столь ранний час, то испытали бы злорадное торжество. И надо признаться, не сильно ошиблись бы на ее счет, покаянно думала Стефани.

Дороти встретила подругу на пороге, едва не приплясывая на месте от нетерпения.

– Ну и как?

Стефани небрежно передернула плечами.

– Обычная светская вечеринка. Аристократы веселились до упаду.

– Аристокра-аты?!

– Марк Тревис оказался самым настоящим лордом.

– Он женат?

Стефани едва не упала от смеха.

– Еще как женат! И даже ради меня не намеревается разводиться.

Дороти привычно наморщила носик.

– Вот тебе на… Ты наверняка уже завтракала, правда?

– Да, но мне кажется, это было сто лет назад. Чашечка кофе будет не лишней. Составишь мне компанию?

– Давай-ка я все сделаю, а ты пойди переоденься, – предложила Дороти. – А потом сядем, и ты расскажешь мне обо всем подробно… если не слишком устала.

Стефани знала, что, если ляжет сейчас в постель, все равно не уснет. С другой стороны, говорить ей сейчас вовсе не хотелось. А вот сбросить вечернее платье как раз самое время, тут Дороти тысячу раз права. Может быть, переодевшись и выпив кофе, она вновь обретет способность рассуждать здраво?

Когда Стефани вышла из спальни в теплом махровом халате, кофе был уже готов.

– Ты выглядишь не слишком-то веселой. – Дороти сунула в руки подруге чашку. – Неужели Честер тобой пренебрегал?

Стефани замотала головой, не поднимая глаз.

– Скорее, напротив…

– Значит, он настоящий джентльмен?

– Можно сказать и так.

– Что произошло? – тотчас посерьезнела Дороти, уловив в словах подруги скрытый подтекст.

Стефани прерывисто вздохнула.

– Хочешь знать, была ли я с ним в постели? Да, была. И недурно было бы мне проконсультироваться у психиатра по поводу состояния моих мозгов.

– При чем тут мозги? Разве в тот момент ты ими пользовалась? – без тени осуждения воскликнула Дороти. – Надеюсь, он был на высоте?

– Естественно… Упражняется он, судя по всему, предостаточно. Интересно лишь, как у него хватает времени заниматься чем-то другим?

Дороти задумчиво глядела на подругу.

– Вы будете встречаться?

– Боюсь, это неизбежно.

– Я имею в виду – в интимной обстановке.

– Возможно. – Увидев, что Дороти изумленно округлила глаза, успокоила подругу: – Не волнуйся, я знаю, что делаю.

– Да ну? – скептически прищурилась та. – Тебе что, мало этого ублюдка Джона Хоупа?

– Это совсем другое дело.

– Разница лишь в одном: Хоупа ты не любила, пусть даже тогда думала, что любишь…

– Я не люблю и Честера.

– Бьюсь об заклад, очень скоро полюбишь!

– Исключено, – решительно замотала головой Стефани. – Кстати, а твое свидание как прошло?

Дороти не слишком хотелось менять тему – это было видно по ее досадливо сморщившемуся носику. Но не ответить было бы невежливо.

– Лучше, чем я ожидала. Знаешь, на работе он совсем другой. Я так и просидела с открытым ртом целый вечер.

– Вы еще увидитесь?

– Он обещал позвонить сегодня и договориться о встрече на вечер. Впрочем, если у тебя уж очень погано на душе, я могу ему отказать.

– Не вздумай, – тепло улыбнулась Стефани. – Я найду, чем заняться.

– Ну, если ты так в этом уверена…

– Абсолютно. Сегодня, кстати, начинается новый сериал, не хотелось бы его пропустить. Да и спать лягу пораньше.

«И до рассвета буду вспоминать, каково мне было в постели прошлой ночью», – едва не вырвалось признание. Возможно, Дороти не так уж сильно ошибается. И хотя до любви еще очень и очень далеко, все равно ее влекло к Честеру, и это не могло не тревожить…

За ночь снега выпало больше, чем накануне, к тому же сильно похолодало. Когда наутро Стефани переступила порог дома Сэквилла и окунулась в приятное тепло, то долго еще дула на озябшие ладошки.

Похоже было, что Честер давным-давно ушел, как Стефани и ожидала. Но настроение у нее почему-то испортилось. До обеда Кристэл ни словом не обмолвилась о прошедшем уикэнде и лишь за столом спросила, понравилось ли ей у Тревисов.

– Очень, – ответила Стефани, стараясь ничем не выдать охватившего ее волнения. – Никогда еще не встречалась с лордом.

Кристэл расхохоталась.

– Да и в моей жизни таких встреч немного было… А Голди вам симпатична?

– Она безупречная хозяйка.

– Да уж, куда лучше! А вот подходящая ли она жена для Марка – это другой вопрос.

– Полагаете, ее в первую очередь привлек его титул?

– И во вторую, и в третью, – уверенно заявила Кристэл. – Марку следовало бы быть умнее. Как-никак не мальчик.

Однако, похоже, Марк уже давно лишился пресловутых розовых очков. Желанное дитя могло бы скрепить этот союз, но Честер недаром подчеркнул, что в планы Голди становиться матерью вовсе не входило… Да, она была бы идеальной подругой для Честера, который также не жаждал милых семейных радостей. Возможно даже, в свое время он сам собирался жениться на ней. Однако расчетливая красавица предпочла лорда…

Меж тем работа над мемуарами спорилась, и Стефани вновь засиделась допоздна за пишущей машинкой, расшифровывая записи. Но, не отрывая глаз от листа бумаги, она чутко прислушивалась к малейшему звуку в прихожей. Ей почудилось, что кто-то вошел в дом около четырех, но ее уединение нарушила лишь миссис Брэдли, которая принесла чай.

Закончив работу, Стефани окончательно смирилась с мыслью, что Честер так и не появится. Вполне возможно, он сам передумал, а если так, то она необыкновенно легко отделалась. Однако особой радости от этой мысли Стефани почему-то не испытывала.

Позвонив в таксопарк, она узнала, что машина запоздает примерно на час. Виной тому авария в метро, отчего сильно возросла нагрузка на автомагистрали. Что было делать? Автобусы в этот час битком набиты, к тому же, чтобы добраться до дому, ей пришлось бы сделать несколько пересадок. Оставалось лишь терпеливо ждать. Кристэл ничего не будет иметь против ее общества – это было ясно.

Постучав в двери гостиной и получив приглашение войти, Стефани увидела Кристэл в обществе незнакомого мужчины.

– Простите, – растерялась она, – я не предполагала…

– Не смущайтесь, милая, – улыбнулась Кристэл. – Позвольте познакомить вас с моим бывшим импресарио. Рей Карсон. А это Стефани Росс.