Текст книги "Замок единорога"

Автор книги: Гвен Вествуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Не думай, я не забыл своего обещания, Магги. Ты просто ангел. Клянусь тебе, ты не пожалеешь.

Наблюдать радость Софии было еще больнее. Она велела Стефану открыть сейф, спрятанный в стене ее комнаты за картиной. Из старинной шкатулки розового дерева, обтянутой стеганым красным атласом, на свет явилось чудесное изумрудное кольцо с квадратным камнем.

– У тебя маленькая ручка, Маргарита, прямо как моя, – прошептала баронесса. – Должно подойти. Надень его при мне, Стефан.

Тяжелое золотое кольцо украсило палец левой руки Магги.

– Подкрепите помолвку поцелуем, – едва слышно выдохнула София, и Магги почувствовала, как холодные, плотно сжатые губы Стефана коснулись ее – ничего не значащий жест.

В последующие несколько дней несгибаемый дух Софии взял свое, и она быстро пошла на поправку.

– Было бы хорошо, если бы вы со Стефаном поженились в день его тридцатилетия, – сказала она однажды, когда Магги сидела у ее постели. – Ты же понимаешь, что брак надо заключить в этот день или раньше. А так я смогу немного оправиться. Приготовить тебе настоящее приданое мы, наверное, не успеем, но ничего, потом наверстаем.

– Вы и так уже достаточно для меня сделали, – заверила ее Магги.

Несмотря на желание Стефана обвенчаться тихо, без суеты, баронесса решила пригласить гостей. Стефану было велено вызвать на два дня венский оркестр, Серафине – нанять дополнительную прислугу из числа ее родственников. Магги она попросила заглянуть в один из старинных шкафов, и девушка обнаружила там восхитительное свадебное платье из кремового сатина и кружевную фату, в которой венчались невесты их рода вот уже много поколений подряд.

Накануне свадьбы из Йоханнесбурга должны были прибыть сотни розовых роз. А теперь у Софии возникла еще одна блажь.

– Мой милый Борис, можешь ли ты вырезать из кварца не слишком большие фигурки единорога для каждого гостя?

Просьба баронессы обескуражила Бориса, но он не смог бы отказать ей, даже если бы пришлось сделать тысячу штук.

– Придется организовать экспедицию в горы, кварца понадобится немало, – вот и все, что он сказал.

– Бушменские рисунки находятся как раз рядом с той шахтой, где можно купить розовый кварц, не так ли? – спросила София. – Неплохо было бы показать их Магги. С тех пор как я заболела, она практически не выходит из замка. Стефан подбросит вас на самолете, и вы успеете за один день.

В итоге было решено, что в экспедицию отправятся Стефан, Борис, Ангус и Магги и возьмут с собой Самгау в качестве проводника.

Мысль о том, что София останется в замке наедине с Алексисом, не давала Магги покоя. С ней, конечно, медсестра останется, но у девушки точно камень с души свалился, когда выяснилось, что Алексис тоже уезжает навестить своих друзей.

Ангус пообещал приехать в замок на своем фургоне накануне экспедиции. Как здорово будет снова увидеть его! – думала Магги, одеваясь к ужину.

Простое белое креповое платье оказалось чудесным фоном для кольца и изумрудной броши, которую София вручила ей к перстню. Сначала Магги не хотела брать ее, но потом подумала – ведь это же взаймы. Когда настанет время возвращаться в Англию, кольцо с брошью останутся здесь.

По дороге в столовую Магги заглянула к Софии.

– Вы уверены, что мы можем уехать завтра и оставить вас одну? – тревожилась Магги. – С вами все будет в порядке?

– Конечно, – заверила ее София, в голосе послышалась прежняя твердость. – Мне уже намного лучше, к тому же я убеждена – ты просто обязана поближе познакомиться с этой чудесной страной. Тебе наверняка понравятся бушменские рисунки.

Ближе к вечеру Магги поговорила с медсестрой.

– Ей действительно лучше, – подтвердила толстушка. – Одному богу известно, сколько это продлится, но пока болезнь отступила. Не волнуйтесь, я ни на шаг от нее не отойду.

Немного успокоившись, Магги пошла по длинному коридору в направлении холла, но вдруг замерла от неожиданности. Какой знакомый смех! Да это же Карола, ее ни с кем не спутаешь! Что она здесь делает?

– Сюрприз, сюрприз! – воскликнула гостья, завидев Магги. – Я встретила в городе Ангуса и поинтересовалась, куда он направляется со всем этим оборудованием. Оказалось, к вам в замок. Я знала, что вы будете рады меня видеть.

Ангус неловко переминался с ноги на ногу, но Магги прекрасно понимала – человеку его характера не устоять под напором Каролы.

– Насколько я знаю, тебя можно поздравить, Магги, хотя поздравлять будущую невесту не принято, да? Но в данном случае... – Она не договорила. – Стефан сказал, что ты решила остаться. Что ж, я тебя понимаю, Магги, не каждый день выпадает возможность выйти замуж за замок. А девушка твоего воспитания готова даже приживалкой при короле Кофетуа ^*стать, и не важно, как он при этом к ней относится.

Последнее предложение она буквально промурлыкала на ушко Магги, чтобы другие ненароком не услышали. «Да она и в самом деле меня ненавидит», – пришло в голову Магги. Раньше ей никогда в жизни не приходилось встречаться с ненавистью. Чувство весьма странное, если не сказать пугающее. Она отвернулась и натолкнулась на еще один злобный взгляд, на этот раз Алексиса. Хорошо, хоть с Ангусом можно добрым словом перекинуться. Вскоре они смеялись от всей души. Стефан оторвался от приготовления аперитивов и смерил их хмурым взглядом, но Магги даже не заметила этого.

После обеда Карола уговорила Стефана поставить пластинки с испанской и латиноамериканской музыкой. Экзотические пульсирующие звуки проникали в самое сердце Магги, а когда Стефан обнял Каролу и закружился с ней в медленном танце, она поняла, что ей не вынести этого зрелища. Отдавшись на волю страстного танца, Стефан неистово кружил Каролу. Господи, да она, наверное, с ума сошла, раз согласилась с их планом, подумала Магги, глядя на сладкую парочку.

Борис отозвал ее в сторону и спросил: не хочет ли она присоединиться к ним с Ангусом и пойти в мастерскую? Девушка с радостью согласилась, лишь бы оказаться подальше отсюда. Когда Магги с Ангусом вернулись в холл, танцы уже закончились. Тонкие ручки Каролы обвили широкие плечи Стефана, его голова склонилась к ее волосам. Завидев вторую пару, Стефан тут же высвободился из объятий чаровницы, в воздухе зазвенел серебряный колокольчик смеха Каролы.

– Извини, Магги. От старых привычек трудно избавиться, так ведь, Стефан, милый?

Стефан недовольно насупился, но неясно, что именно послужило причиной его недовольства – то ли комментарий Каролы, то ли неуместное появление Ангуса с Магги. Но вскоре Стефан сам прояснил ситуацию, подловив Магги в коридоре, ведущем в комнату его матери.

– Я хочу перекинуться с тобой парой слов, Магги, но не здесь. Пойдем в башню.

Что теперь? – думала она, молча следуя за ним. Поднявшись наверх, Стефан принялся метаться по тесной комнатушке, точно лев в клетке. В итоге он остановился перед будущей невестой, напряженно застывшей в красном кожаном кресле.

– Я прекрасно понимаю, что ты делаешь мне одолжение, Магги, согласившись пройти через все это, да и я попал в весьма щекотливую ситуацию.

– В каком смысле?

На мгновение Магги показалось, что он собирается отступиться. Увидел Каролу и передумал, что тут еще скажешь.

– В том смысле, что ты имеешь полное право не принимать мою критику, но ты так молода и неопытна, и я должен сказать тебе – во время нашей помолвки и так называемого брака я собираюсь потребовать от тебя соблюдения всех норм поведения, как если бы ты была настоящей невестой.

– И чем же я оскорбила тебя, позволь поинтересоваться? – напряглась Магги.

– Могла бы и не выставлять напоказ свою радость по поводу приезда Ангуса и уж тем более не любезничать с ним весь вечер, тебе так не кажется?

Ярость и возмущение огненной молнией пронзили Магги.

– Ничего смешнее в жизни не слыхала! Да как ты смеешь обвинять меня в привязанности к Ангусу? Ты сам весь вечер от Каролы не отходил!

– Она гость в нашем доме, и я не могу ее игнорировать.

– Твоя вежливость перешла все мыслимые и немыслимые границы. Обязательно было обнимать эту... незваную гостью?

На губах Стефана заиграла та порочная улыбочка, которая сводила ее с ума и в то же время доводила до бешенства.

– Да ты ревнуешь, солнце мое!

Ее так и подмывало вмазать по его прекрасной роже и стереть эту ухмылку, а заодно избавиться от пронзительного взгляда серых глаз.

– Ненавижу, когда ты несешь всякий бред! Если бы не мое обещание Софии, я бы уже завтра вылетела отсюда первым рейсом.

– Я и так прекрасно знаю, как ты ко мне относишься. Не стоит лишний раз повторять. Но мы дали слово и должны доиграть этот фарс. Но волнуйся, Магги, я не воспользуюсь своим положением, и ты сможешь уехать, как только пожелаешь, после...

Он замолчал, и ее настроение снова повернулось на сто восемьдесят градусов, как это часто случалось в его присутствии. Гнев сменился нежностью и состраданием, но она не смела показать ему свои чувства.

– Завтра рано вставать, – сменила она тему. – Можно я спать пойду?

– Конечно.

Он холодно и отстраненно распахнул дверь, но, спускаясь по ступенькам, она кожей ощущала сверливший ее взгляд.

Когда их самолет приземлился на ближайшей к горам посадочной полосе, едва брезжил рассвет. С восходом солнца они уже мчались во внедорожнике за розовым кварцем.

Легкий утренний ветерок пронесся по траве, унося с собой серебристый оттенок и щедро осыпая ее золотом, и только сучковатые колючие деревца так и остались стоять черными силуэтами. Магги заметила какое-то движение слева:

– Что это?

– Самгау говорит, стадо зебр и антилоп гну. Местные фермеры берегут дикую природу. Вот, возьми, так лучше видно будет.

Стефан протянул Магги бинокль. Девушка принялась рассматривать в бинокль упитанных полосатых зебр и забавных гну.

Магги вглядывалась в окрестности, поворачиваясь вокруг своей оси, и ей неожиданно показалось, что она видит облачко пыли от автомобиля в той стороне, откуда они приехали. Она уже открыла было рот, желая сообщить об этом Стефану, но тут терпение у Каролы лопнуло.

– В самом деле, Магги, может, хватит уже? – раздраженно бросила она. – Или мы будем весь день здесь торчать?

Девушка молча протянула Стефану бинокль, оставив без комментариев загадочное облачко пыли. Может, это всего-навсего небольшая воздушная воронка, вряд ли за ними кто-то едет в столь ранний час.

У горной тропы, по которой машине уже не пройти, их должен был ждать с мулами мистер Макферсон – фермер, на чьей земле находились месторождения розового кварца. Он возглавил караван, за ним ехал Стефан, рядом с которым бежал Самгау. Карола позаботилась о том, чтобы втиснуться между Стефаном и Борисом, таким образом Магги оказалась в хвосте. Ангус замыкал колонну. Похоже, когда-то эта тропа представляла собой русло реки, но ныне здесь было царство сухого песка, цеплявшейся за камни травы под названием «сверкающие волосы» да тянущихся к свету корявых акаций.

– Мрачно как, безжизненно, – прошептала Магги Ангусу. В этом ущелье даже говорить громко не хотелось.

– Да уж, не самое радостное местечко на свете, – согласился с ней Ангус. – Дальше поживее будет.

Ущелье и впрямь казалось безжизненным, особенно после долины с весело скачущими антилопами, но только на первый взгляд. Приглядевшись повнимательнее, Магги заметила паривших в небе птиц-великанов с огромными черно-белыми неподвижными крыльями.

– Что это за птички? – поинтересовалась она.

– Какие? А, это грифы, – ответил Ангус.

У Магги мурашки по телу пробежали. Яркий утренний свет еще не пробрался к подножию гор, и все вокруг выглядело мрачным. Магги потрясла головой, прогоняя неясные дурные предчувствия, и услышала, что здесь им предстоит временное расставание. Стефан, Карола и она сама поднимутся поглядеть на рисунки бушменов, а Борис с Ангусом займутся делом. Фермер поведет их к месторождениям розового кварца.

Мул Магги не отличался резвостью – Борис выбрал для нее самого тихого. Он медленно трусил по тропе, и Магги с ужасом заметила, что Карола пришпорила своего, нарочно пытаясь оторваться от Магги и увести за собой Стефана. Стефан постоянно оборачивался, подгоняя ее, но время от времени она все же оказывалась одна-одинешенька в этом пугающем царстве камней и обвалов.

Однажды ей показалось, что она слышит посторонний стук копыт. Скорее всего, это эхо бегущих впереди мулов, успокаивала она сама себя, но в то же время могла поклясться – цокот долетал сзади, как если бы кто-то ехал чуть выше, параллельно их тропе. Да нет, это конечно же эхо. В таких местах звуки блуждают меж скал, отражаясь от них самым невероятным образом.

Но, очутившись неподалеку от места назначения, Магги позабыла о своих глупых страхах. Последние несколько сотен ярдов им пришлось пройти пешком, оставив мулов внизу, и теперь они стояли на узкой террасе рядом с большой, но неглубокой пещерой, защищенной от непогоды естественным навесом.

Это был идеальный дом для бушменов – внизу раскинулась широкая долина, где когда-то паслись бесчисленные стада животных.

– Бушмены всегда умели выбирать место, – сказал Стефан. – Мне еще ни разу не встречалась стоянка, с которой не открывался бы чудесный вид.

Если Стефан и печалился о том, что ему пришлось взять с собой Магги и он не мог побыть в этом восхитительном уголке наедине с Каролой, то не подал виду. А Карола не отходила от него ни на шаг, всякий раз просила помощи, поднимаясь по крутому склону, и теперь стояла, взяв его за руку, словно Магги не имела на него никаких прав.

Он немного смущенно высвободил свою ладонь и развернулся к пещере. Наверное, ему стало не по себе оттого, что Карола так явно выказывает свое обожание, тогда как сам он только вчера отчитывал Магги за слишком вольные отношения с Ангусом.

Магги обомлела от восторга, стоило ее глазам привыкнуть к темноте. Все внутренние стены пещеры были покрыты изображениями людей и животных, написанными яркими, насыщенными оттенками коричневого, золотого, черного и белого.

Огромная антилопа канна с невозмутимым спокойствием взирала на самку жирафа с крохотным длинноногим детенышем. Маленькие фигурки с копьями окружили серого слона, другие человечки преследовали с луком и стрелами самца антилопы. Причудливые процессии в диковинных масках животных шествовали рядами по стенам. Магги с благоговейным трепетом взирала на картинки. Окружающая местность кажется такой дикой, и все же человек жил здесь с незапамятных времен. Стефан наклонился и поднял с пола кремневое изделие.

– В таких местах полно артефактов, стоит только копнуть. Топоры, наконечники стрел, всевозможные орудия труда. Бушмены вели жизнь древних пещерных людей. В сердце пустыни они и сейчас не изменили своим традициям.

– Не позволяй Стефану сесть на своего конька, Магги, – зевнула Карола, всем видом показывая, что ей скучно. – Он может часами насчет бушменов распространяться, какие они бескорыстные, да как близки к природе, как было бы здорово, походи мы на них хоть немного... лично я ни одного приличного бушмена не встречала, все как один страшные и непромытые.

Самгау ловко поднимался вверх по склону. Ну, разве можно сказать такое про этого человечка с лицом в форме сердца, мудрой улыбкой и грациозными движениями! Нет и еще раз нет, подумала Магги. Бушмен принес им известие – на ферме их ждет кофе со сливовым пирогом. Вскоре они уже сидели под колючими деревцами, наслаждаясь стряпней миссис Макферсон. Борис раздобыл необходимое количество кварца, и теперь его предстояло доставить на мулах к внедорожнику.

Интересно, почему в горах на Магги навалилась депрессия? Видимо, виной всему слишком мрачный пейзаж. Здесь, на ферме, все ее дурные предчувствия как рукой сняло. Детишки с собаками носились по саду, а сами они совсем по-домашнему ели пирог.

Когда они подошли к ущелью, солнце уже закатилось за гору, тени вытянулись. Здесь, в узком сумрачном овраге, настроение Магги снова упало.

Полушутливое сообщение Стефана о том, что в здешних местах обитает призрак давно погибшего рудокопа, не добавило ей веселья.

– Говорят, он закопал драгоценные камни, а потом забыл, где именно. Память у парня, видать, действительно никудышная, раз он до сих пор тут блуждает.

С холмов донесся резкий крик бабуина, и Магги от неожиданности чуть с мула не свалилась. Скорее бы уж добраться до автомобиля и тронуться в обратный путь! Ангус с Борисом ехали следом за ней, но остановились осмотреть какую-то скалу. Стефан с Каролой вырвались далеко вперед, и в итоге она осталась одна. Ничего, скоро Борис с Ангусом ее нагонят. Глупо волноваться, ведь ее спутники неподалеку, и все же Магги никогда не чувствовала себя такой потерянной и одинокой.

И вдруг рядом с ней послышался чудовищный грохот. Магги подняла голову, и как раз вовремя – со склона прямо на нее несся каменный поток. Далеко впереди Стефан обернулся и нервно кричал ей что-то, но она не сумела расслышать его слов.

Девушка соскользнула с мула и попыталась укрыться за ближайшим валуном, но куски породы продолжали жалить ее своими острыми клювами. Случившееся настолько ошеломило ее, что она даже не успела задуматься, как Стефану удалось так быстро оказаться рядом, подхватить ее на руки и вынести из-под обвала, защищая собственным телом. Последний валун рухнул у них за спиной, и все стихло.

Очнулась Магги лежа на земле, Стефан склонился над нею, лицо бледно-зеленое, аж загар сошел. «Чего это он так побледнел? – проплыло у Магги в голове. – Это я должна от страха дрожать, не он». Все тело ныло, руки-ноги исцарапаны и в синяках. Слава богу, голова не пострадала.

– Как ты, Магги? Ради всего святого, скажи хоть что-нибудь! – взмолился Стефан, тряся ее за плечи.

Он оставил Магги в покое, только когда подъехал Борис и успокоил его. Магги села, Ангус набрал в ближайшем роднике воды в шляпу и принес ей вместе с чистым платочком. Карола недовольно наблюдала за тем, как мужчины зализывают раны Магги, как будто девушка сама вызвала этот камнепад, лишь бы привлечь к себе внимание.

– Как такое могло произойти? – вопрошал Стефан. – В это время года камни держатся очень прочно и обвалов никогда не случается. Дождей ведь еще не было.

– Может, бабуины? – высказала предположение Магги.

– Это вряд ли, – покачал головой Стефан.

Как знать, но Магги могла поклясться, что, подняв голову на звук «грома», заметила наверху какое-то движение и уловила очертания прижавшейся к земле темной фигуры на фоне быстро темнеющего неба.

Глава 10

Из большой гостиной на втором этаже вынесли почти всю мебель и бесценные ковры, полы отполировали до зеркального блеска.

Сегодня, накануне свадьбы, состоится обед с танцами. Так пожелала София, распоряжавшаяся лежа в постели. Баронесса считала, что свадьба ее сына должна пройти по высшему разряду. Поначалу Магги беспокоилась, как бы все эти волнения не повредили Софии, но исполнение планов в отношении Стефана только пошло ей на пользу.

Она давно прогнала прочь мысль о браке по расчету и относилась к предстоящему торжеству как к настоящему любовному роману, поскольку поверить не могла, что кто-то может устоять перед чарами ее ненаглядного сыночка.

Со стороны жизнь Магги походила на волшебную сказку. София заказала для Магги бальное платье из расшитого хрустальным бисером тончайшего шифона – точно роса на ткань легла. Ансамбль дополняли серебряные туфельки и серебряная лента для волос, забранных вверх на греческий манер.

София отослала в Йоханнесбург снятые с Магги мерки, и бальное платье прибыло вместе с цветами заказным самолетом. Каскады роз изливались нежными потоками из белых рогов изобилия, в старомодных серебряных вазах красовались белые орхидеи с зеленым папоротником. К вечеру их маленький аэродромчик превратился в важный аэропорт – частные самолеты один за другим привозили гостей, еду и вино. София изо всех сил старалась угодить Стефану и его невесте.

Организаторские способности Магги, высоко ценимые в приюте, наконец пригодились и здесь. Она отвечала на вопросы, успокаивала взбудораженных курьеров и официантов, с лету решала все возникающие проблемы.

Стефан обнаружил ее на вершине лестницы – Магги показывала, как правильно развесить гирлянды.

– Приехала местная пресса, репортеры жаждут запечатлеть невесту – в неформальной остановке конечно же, – потом на балу снимать будут и на свадьбе.

«Никому даже в голову не приходит, что тут и не пахнет любовью», – подумала Магги, позируя вместе со Стефаном перед молоденьким репортером и фотографом. Он как ни в чем не бывало обнял ее, словно на время забыл о своем собственном обете, затем по настоянию фотографа он приподнял ее за подбородок и заглянул в глаза. Если бы только все это было правдой, с болью в сердце подумала Магги. Если бы только он не притворялся! Но как только газетчики удалились, рука его безвольно упала, а очаровательная улыбка сменилась угрюмостью.

– Извини, Магги. Завтра еще придется потерпеть. Но актриса, как я вижу, из тебя неплохая получилась, да?

«Куда лучше, чем ты думаешь», – вздохнула она про себя. По иронии судьбы он считал, что она притворяется довольной, когда он касается ее, тогда как все это время ей приходилось сдерживаться и скрывать от него полыхающую в сердце нежность и страсть.

Обед в тот вечер проходил в холле. Магги впервые исполняла роль хозяйки для друзей и соседей, София должна была оставаться в постели до главной свадебной церемонии. Баронессе хотелось собственными глазами увидеть бракосочетание, и ради этого она даже от бала была готова отказаться.

«Вот бы мисс Фрик увидела меня сейчас!» – подумала Магги, занимая место во главе стола. Было решено, что они со Стефаном сядут рядом как жених с невестой. Между девочкой, разливающей чай за ужином в приюте, и хозяйкой банкета в родовом замке целая пропасть, но роскошная обстановка ничуть не смущала Магги. За последние несколько дней подготовки к празднеству София все чаще и чаще повторяла, что ее будущая невестка становится все больше похожа на свою мать. Несмотря на приютское воспитание, она выглядела как истинная леди – наследственность брала свое.

Но дело было не только в этом, от настроя гостей тоже многое зависело. Все как один восторгались романтическим продолжением ее визита, омраченным лишь болезнью Софии; все в один голос утверждали, что из юной, свежей Магги получится очаровательная невеста. Она, конечно, не идеал красоты, но это еще больше располагало к ней гостей и добавляло пикантности. Разве не забавно, что Стефан, с его страстью к женским прелестям, выбрал себе в невесты девушку простую, но не лишенную естественного очарования?

Борис оказался незаменимым помощником Магги, развлекал гостей перед обедом, исполнял их нехитрые просьбы. Даже обычно застенчивый Ангус сделал над собой невероятное усилие и постарался, чтобы все прошло как надо. И только Алексис держался в стороне. Время от времени Магги кожей ощущала его присутствие и недобрый пристальный взгляд.

Она надеялась, что он предпочтет остаться у своих друзей на ферме, а не слоняться здесь, где ему никто не рад, но он провел там только выходные и снова вернулся в замок. Алексис целыми днями катался верхом по поместью, практически не общаясь со своими родственниками. Стефан не мог заставить себя поболтать с ним, но кузену, видимо, было на это наплевать. Держался он самоуверенно, на губах постоянно играла ироничная усмешка, как будто он знал нечто такое, что неизвестно другим.

Карола явилась с целой толпой друзей-подружек. Выглядела она сегодня просто восхитительно – в блестящем длинном атласном платье цвета пергамента с глубоким вырезом, выставляющим напоказ все ее прелести. Сидела она в самом конце стола, но смех ее – слишком громкий для светского раута – разливался по всему залу.

Затем по сигналу Стефана Магги позвала женщин в маленькую гостиную на кофе. И только когда Стефан скрылся из глаз, Карола наконец-то подошла к ней.

– Какая ты сегодня хорошенькая, Магги. Милое платьице. София выбирала? Конечно, она, не стоило и спрашивать. Немного старомодное, но как раз по случаю, в аккурат непорочной деве! – Карола окинула взглядом гирлянды из цветов. – Просто чудо, на что деньги способны, так ведь, Магги? Кто бы мог подумать, что твой визит обернется свадьбой? Не могу забыть, как Стефан хохотал над тобой после первой встречи.

Язвительные замечания Каролы не достигли своей цели, Магги было попросту некогда задумываться над ними. Улучив момент, Магги поднялась к себе поправить прическу и макияж. «Ну и ладно, – решила невеста про себя, глядя на свое сияющее отражение, – стану наслаждаться обществом Стефана на полную катушку, пусть времени у меня с гулькин нос и кончится все разбитым сердцем. Но это будет потом».

Во время обеда венский оркестр тихо наигрывал на галерее, но теперь музыканты перебрались на возвышение в украшенном цветами салоне и ждали сигнала Стефана, чтобы начать бал романтическим вальсом.

Магги и Стефан пошли друг другу навстречу, и, когда он заключил ее в свои объятия и открыл первый тур, по залу пробежал взволнованно-любопытный ропот. Стефан улыбался ей так, словно никто на всем белом свете больше для него не существовал. Сердце Магги замерло, и на мгновение она раздраженно подумала – надо же так в роль вжиться! Но тут же вспомнила о своем решении радоваться отпущенному ей времени и улыбнулась ему в ответ, всем видом показывая, что ее мечта стала явью.

– Ну, солнце мое, крошка Магги, ты сегодня настоящая красавица, – прошептал Стефан, касаясь губами ее волос.

– Сейчас тебя никто не слышит, Стефан, нет нужды лгать.

– Но я не лгу! Ты и вправду очень хорошенькая.

К началу бала верхний свет погасили, и в наступившем полумраке его серые глаза таинственно мерцали. Магги никак не могла разобрать, что кроется в их глубине. Неужели он снова дразнит ее? Как жестоко пользоваться ее слабостью! Зачем только она согласилась? Но теперь уже поздно, обратного пути нет.

Сумеет ли она дожить до конца нынешнего вечера? И как переживет день завтрашний? Она всхлипнула и часто заморгала ресницами.

– Что не так? – тут же насторожился Стефан.

Да уж, обмануть его трудно, интуиция у него хоть куда.

– Ради бога, Магги, неужели ты не в состоянии без слез выслушать комплимент от мужчины?

Это уже было слишком.

– Ненавижу пустые комплименты, за которыми ничего не стоит, – заявила она и ускользнула от него в поисках тихого уголка, где можно оправиться и прийти в себя перед встречей с другими партнерами. На веранде никого не было, все гости увлеченно танцевали.

– Что с тобой, Маргарита? Только не говори, что это предсвадебная лихорадка.

Алексис! Вот уж кого она хотела увидеть в последнюю очередь! Черные глаза и кончик сигары посверкивали в темноте. Алексис оторвался от колонны и лениво направился в ее сторону, и Магги передернуло, как от встречи с огромной рептилией. Она двинулась было в сторону салона, но он схватил ее железной хваткой за запястье, и ярко освещенная комната с веселыми гостями разом отодвинулась от темного балкона на сотню миль.

– Неудивительно, что тебя терзают сомнения, Маргарита. И не думай, будто я не знаю правды – это чистой воды инсценировка. Мне почему-то казалось, что гордость не позволит тебе втянуть себя в подобную авантюру.

– Пусти! – прошипела Магги. – Меня твое мнение не интересует.

– Зачем ты солгала мне? Зачем ты разыгрывала передо мной невинность, вот что я хотел бы знать! Но, видите ли, мисс Маргарита, я обид не забываю. Никогда. Я, значит, тебе не подошел, а Стефану выпала честь стать мужем, хоть ты и не любишь его, так?

– Не так, как странно бы это ни звучало. Не так! – вырвалось у нее, и она тут же пожалела о своих словах.

– Хочешь сказать, что ты все-таки любишь его?

Магги промолчала.

– Тогда остается только одно объяснение – ты считаешь, что брак будет заключен номинально? Ха! Что там тебе Стефан наобещать успел?

Как же противно, когда ненавистный человек лезет тебе прямо в душу и бесцеремонно копается в твоих чувствах! Магги попыталась высвободиться, но он лишь усилил хватку.

– Неужели ты и впрямь полагаешь, будто мужчина с темпераментом Стефана довольствуется платоническими отношениями? В конце концов, ты такая юная и свежая, а София мечтает о внуках.

– Я не собираюсь обсуждать с тобой мой брак, Алексис. Отпусти меня, пожалуйста. Стефан наверняка уже ищет меня.

Не выпуская ее локтя, он свободной рукой притянул девушку к себе.

– Родственникам ведь дозволяется поцеловать невесту, не так ли?

Она не могла шевельнуться в его крепких, словно железные цепи, объятиях. У нее было такое чувство, будто ее целует хладнокровная тварь, понятия не имеющая о страсти и способная лишь мстить. Вдруг Магги поняла, что ее шаг за шагом толкают к низкой балюстраде, чтобы столкнуть с высоты футов в сто. Так вот чего он хочет! Кровь застыла в ее жилах.

– Алексис? Моя невеста пришлась тебе по вкусу?

Хватка неожиданно ослабла, и Магги чуть не рухнула на пол. От облегчения у нее голова кругом пошла. Стефан стоял на пороге, с кривой ухмылкой наблюдая открывшуюся его взору сценку.

– Сейчас не время разборки устраивать. После поговорим, милый мой кузен. Идем, Магги. Гости жаждут поднять за нас по бокалу шампанского.

Ее всю трясло.

– Я не могу предстать перед ними, Стефан. Ты не понимаешь, – взмолилась она, но он сбросил с себя ее руку. И тут она поняла, насколько он зол.

– Как смеешь ты вести себя с этим монстром точно уличная девка? – гаркнул он. – Ты, такая холодная и неприступная! Чего же от тебя дальше ждать?

– Позволь мне все объяснить, Стефан.

– Не теперь. Времени нет. Спектакль еще не окончен, – саркастически усмехнулся он.

Она понятия не имела, как ей удалось пережить следующие несколько часов. Под аплодисменты внесли кубок шампанского. Напиток был изготовлен по старому семейному рецепту для особых случаев: белое вино и марсалу смешивают с клубникой и лимоном, дают настояться примерно с час, потом вливают туда свежее шампанское. Церемония разливания напитка по бокалам и чествования жениха и невесты стала кульминацией идеального вечера, но для Магги превратилась в настоящее испытание – она все еще не отошла от встречи с Алексисом и каждой клеточкой ощущала холодность и недовольство Стефана.

На лице ее застыла натянутая улыбка. Стефан смеялся и шутил с гостями, но ей ни слова не сказал, не считая необходимых распоряжений. Что же ей делать? Если она выскажет Стефану свои подозрения в отношении Алексиса, это может кончиться трагедией. Кроме того, надо подумать о Софии – как бы у нее не случилось нового приступа, схватись двоюродные братья меж собой.

Неужто Стефан и впрямь мог подумать, что она добровольно кинулась в объятия его кузена-психопата? Это само по себе ужасно, но показалось ли ей все остальное? Действительно ли Алексис толкал ее к балюстраде, или это плод ее воспаленного воображения? Она вздрогнула, не заметив, что Стефан обнял ее, отвечая на добрые пожелания очередного гостя. Он тотчас убрал руку, стоило гостю удалиться, и как-то странно поглядел на свою суженую. Наверняка решил, что ее передернуло от его прикосновения. Откуда ему было знать, что она Алексиса вспомнила?