Текст книги "Замок единорога"

Автор книги: Гвен Вествуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Магги не могла и слова выдавить. Ну как она объявит ему причину своего побега?

– Карола сказала, тебе стало скучно, не понравились ни люди, ни страна.

– Нет, вовсе нет! – горячо возразила она. Его обвинительный тон больно ранил ее. – Дело не в этом. Мне очень тут понравилось.

– Ага, так сильно, что ты воспользовалась первой возможностью удрать! – нервно хохотнул он. – Видимо, тебе ненавистна сама мысль о возвращении в замок. Неужели мы действительно такие скучные и назойливые?

– О, Стефан, ты ведь знаешь, что Борис мне симпатичен, а твою мать я полюбила. Даже думать не хочу, что она скажет по этому поводу, но...

– Но меня ты не выносишь. Мне следовало догадаться.

– Если хочешь знать, это правда, отчасти. Мне противно, что ты играешь со мной в любовь, хотя на деле я тебе совершенно безразлична.

Брови Стефана сошлись на переносице, в глазах полыхнула ярость.

– Так вот в чем дело! Ну ладно, докопались до правды, и то слава богу! Я всего лишь поцеловал тебя пару раз, потому что ты была такой сладенькой и мне этого хотелось, и вот ты бежишь прочь, будто я покусился на твою девственность!

И к ужасу Магги, Стефан расхохотался. Настроение его менялось, словно ветер в поле.

– Давай смейся! – топнула она ножкой. – Для тебя вся жизнь – игра. В жизни не встречала настолько отвратительного человека. Вот поэтому я и уезжаю.

Прозвучало последнее объявление для пассажиров, но Стефан крепко сжал ее в объятиях.

– Пусти! Я сажусь в самолет, и ты меня не остановишь!

– Неужели? Посмотрим. – Он покрепче прижал ее к себе. – Еще один отвратительный поступок, чтобы ты навсегда меня запомнила. – Он поцеловал ее, но Магги удалось вырваться. И вот она уже бежит по бетонной дорожке, заливаясь слезами. Один быстрый взгляд назад, и она уже в самолете, но успела заметить, как его высокая фигура удаляется прочь. Стюардесса проводила ее до места, и она буквально рухнула в кресло.

– С вами все в порядке, мисс? – встревожилась бортпроводница.

Магги заверила ее, что все нормально, вытащила из сумочки зеркальце, желая узнать, чем вызвано подобное замечание. Да уж, вид у нее действительно еще тот – бледная, словно полотно, темные круги под глазами. Не зря стюардесса забеспокоилась! Зашумели моторы, Магги пристегнула ремни и устало прикрыла глаза. Отлично! Сейчас они поднимутся за облака, она заснет, а когда проснется, весь этот кошмар останется позади.

Губы горели от последнего поцелуя Стефана, но она не должна думать об этом. Двигатели набирали обороты, еще секунда, и они взлетят... но что это? Мотор работает все тише и тише, а они по-прежнему на земле. Магги почувствовала, как кто-то остановился рядом с ней в проходе.

– Забавно... я заметила, какая она бледная, когда к месту провожала... и неудивительно! – услышала она голос стюардессы.

– Ужасно неудобно, но ничего не поделаешь, – ответил ей мужской бас. – Лучше снять ее с самолета прямо сейчас. Ее там ждут, без присмотра не останется.

Стюардесса легонько потрясла ее за плечо, и Магги открыла глаза.

– Мне очень жаль, мисс, но у нас распоряжение карантинной службы. По правилам нашего министерства здравоохранения вы не сможете сойти с самолета по месту прибытия. Вам лучше остаться здесь, с друзьями.

– Я вас не понимаю.

Мужчина и женщина с сочувствием поглядели на нее.

– Подробности узнаете у друга, он ждет вас. Пойдемте, мисс, спорить бесполезно. Вы и сами не знали, что нарушаете правила. Но все к лучшему. Хорошо, что это выяснилось до того, как мы поднялись в воздух. За багаж не беспокойтесь, мы проведем дезинфекцию и вышлем его вам на первой же остановке.

– Проведете дезинфекцию?! – вытаращилась Магги, но они, то ли были слишком заняты, выпроваживая ее из самолета, то ли попросту не пожелали объясняться. Ей хотелось кусаться, царапаться, все, что угодно, лишь бы остаться на борту, но ее уже бережно, но категорично вели вниз по ступенькам.

– До свидания, мисс. Надеюсь, с вами будет все в порядке, и тревога окажется ложной. Вы хоть понимаете, что вы натворили? Нам всем придется сделать инъекции перед приземлением.

«Бессмыслица какая-то», – подумала Магги, но стюардесса уже скрылась, и возникший словно из-под земли Стефан поволок ее за руку к машине.

– Не ожидала так скоро встретиться со мной, так ведь, Магги, солнце мое?

Он устроился на водительском месте, положив руку на спинку пассажирского кресла и почти – но только почти! – касаясь ее, на лице играет удовлетворенная улыбка.

Магги затрясло от ярости и захлестнувших ее с головой противоречивых эмоций.

– Я конечно же поняла, что это твоих рук дело, но как тебе удалось убедить их снять меня с самолета?

– Умно придумано, не правда ли? Озарение, солнце мое. Надо ведь было как-то похитить тебя.

– Ты просто даром теряешь свое время, да и мое тоже. Я буду сидеть здесь, пока не получу еще один билет, вот и все. Теперь ты меня уже не остановишь. Ты задержал меня, это правда, но я уеду, как только смогу.

– Упрямая ты, малышка, да? Но после того, что я наплел карантинной службе, в ближайшие несколько дней тебя никто из страны не выпустит.

Довольная ухмылочка Стефана окончательно вывела Магги из равновесия.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты якобы была в контакте с человеком, заболевшим холерой, мы и сами до последнего момента об этом не подозревали. Вот и все мои слова, дорогуша.

– Что?!

– Ложь, конечно, солнце мое, но ничего другого мне не оставалось, – расхохотался он. – Теперь всем ста пятидесяти пассажирам на борту самолета придется сделать прививки, прежде чем они пойдут на посадку, представляешь? Радио эфир между Виндхуком и Лондоном наверняка раскалился добела.

– Ты невыносим! – взорвалась Магги. – Несчастные люди! Я знала, что тебе наплевать на всех, кроме своей собственной персоны, но не до такой же степени! Почему ты просто не отпустил меня?

Но она и так знала ответ. Они должны убедить ее последовать их плану.

– Ты еще не поняла? Ненавижу, когда у женщин складывается обо мне плохое мнение. Начнем все заново, и на этот раз я обещаю и пальцем не трогать мою обидчивую крошку Магги.

Он одарил разъяренного львенка очаровательной улыбкой, приложил палец к ее губам, потом приподнял за подбородок, заставив заглянуть ему в лицо.

– Клянусь, – сказал он. – Больше никаких поцелуев, пока сама не попросишь.

– Я не говорила, что еду с тобой. Ты слишком много на себя берешь. А вдруг я пойду к властям и заявлю, что ты солгал им?

Он все еще держал ее личико в своих ладонях, но выражение его лица переменилось. Заносчивость и высокомерие как рукой сняло, остались только нежность и мольба.

– Прошу тебя, вернись, если не ради меня, то ради моей матери. София так рассчитывала на твой приезд. Так ждала. Она не привыкла выставлять свои чувства напоказ, но, поверь мне, она успела полюбить тебя за столь короткий промежуток времени.

Оборона Магги пала. Ей очень хотелось верить Стефану, вернуться с ним в замок, побыть с ним хоть еще чуть-чуть. Но что, если они обманывают ее?.. Что, если они надеются?..

Пока она разрывалась между «да» и «нет», неподалеку от них остановился автомобиль, и из него вышел Борис.

– Слава богу, я нашел тебя, Стефан! Полчаса назад из замка доставили сообщение – София заболела. Сердечный приступ. Нужно срочно возвращаться домой.

Глава 8

Врач, которого они привезли с собой самолетом Стефана, покачал головой:

– Лучше было бы, конечно, доставить ее в больницу, но, с другой стороны, трогать ее опасно, она может не вынести дороги. Ей нужен уход. Когда повезете меня обратно, я найду вам хорошую медсестру.

Стефан лихорадочно мерил шагами гостиную матери.

– Что могло стать причиной? Она ведь у нас железная леди.

– Трудно сказать, – пожал плечами доктор. – Моложе она не становится. Скорее всего, переволновалась. Пусть отдыхает, ничем ее не тревожьте. Покой, покой и еще раз покой.

– Понимаю. – Стефан повернулся к Магги: – Я вернусь, как только смогу, надеюсь с медсестрой. Справишься тут одна?

Злость Магги на этого высокомерного выскочку бесследно исчезла, она жаждала помочь ему и была готова на все, лишь бы стереть с его лица трагическое выражение.

– Не волнуйся, Стефан. Я знаю, как ухаживать за больными, и сделаю все как надо.

Ее слова не слишком убедили Стефана.

– Ты слишком молода, не стоило бы взваливать на твои хрупкие плечики подобную ответственность. Но это ненадолго, обещаю. Сегодня, скорее всего, вернуться не удастся, скоро стемнеет, но я вылечу, как только рассветет. Если что, обращайся к Борису или Серафине. Борис непременно поможет, чем сможет, только вот в домашних делах он не мастак.

У Магги чуть не вырвалось, что он и сам недалеко от Бориса ушел, но она вовремя прикусила язык. Ей хотелось поцеловать его, сделать так, чтобы беспокойство сменилось в его глазах прежней веселой бесшабашностью, но он был холоден с ней, и она припомнила его обещание в аэропорту. Больше никаких поцелуев.

София занимала самую просторную комнату в замке – огромная позолоченная кровать с разрисованной спинкой, вокруг абиссинские ковры в голубых, розовых и кремовых тонах. София, хрупкая и бледная, сидела, подложив под спину кружевные подушки. Она протянула Магги руку и крепко сжала ее ладонь.

– Я так рада снова видеть тебя, Маргарита. Я тут лежала и думала о твоей матери и о тебе. Она была бы счастлива узнать, что наши дети подружились и будут вместе путешествовать!

Магги вознесла хвалу Богу за то, что ей не дали улететь домой. София не перенесла бы такого удара. Вскоре укол сделал свое дело, и София погрузилась в сон, а Магги отправилась на поиски Серафины – пусть посидит пока с хозяйкой, а она, Магги, примет душ. Служанка ожидала в крохотной передней рядом со спальней Софии, обычное хладнокровие сменилось тревогой.

– Что сказал доктор, как чувствует себя моя мадам? – спросила она Магги.

– Он сказал, что ей плохо и нужен покой, – сообщила ей Магги.

– Это все телефонный звонок, – покачала головой Серафина. – Моя мадам прекрасно себя чувствовала до телефонного звонка.

– И кто ей звонил?

Неужели какой-то там телефонный звонок мог пошатнуть несокрушимое спокойствие матери Стефана? Весьма сомнительно.

– Не знаю. Но она как поговорила, меня к себе вызвала, дух перевести не могла.

Должно быть, это простое совпадение, подумала про себя Магги. Никто ни о каком телефонном звонке не упоминал, в том числе и сама София. Но с другой стороны, баронессе явно было не до того.

Окна спальни Софии выходили на Сад любви, и ближе к вечеру Магги устроилась там, поручив Серафине позвать ее, если баронесса проснется. Временная потеря чемодана закончилась тем, что у нее осталась только новая одежда, которую она решила не брать с собой, и, желая сделать Софии приятное, она надела одно из самых красивых платьев – прозрачная бирюза с изысканными манжетами из белого расшитого батиста.

Магги сидела на краю прудика, лениво наблюдая за снующими среди водорослей рыбками, и вдруг почувствовала, что она не одна. Кто-то смотрит на нее. Она подняла глаза и с удивлением обнаружила рядом с собой незнакомца – высокий, тощий, глаза темные, неподвижные, блестящие, черные волосы.

– Не вставайте, – небрежно махнул он рукой. – Поблизости никого не было, вот я и решил войти сам. Я звонил баронессе, предупредил ее о своем визите.

– Она мне ничего не сказала, – смутилась Магги. – По крайней мере... просто случая, наверное, не представилось, она ведь больна.

– Больна? Но сегодня утром, когда я ей звонил, она пребывала в добром здравии. Даже надерзить мне успела, но это не важно. Извините, я забыл вам представиться. Меня зовут Алексис фон Линсинген. Вы наверняка знакомы с моим отцом. Вы гостья дома?

Так, значит, это и есть сын Бориса. Теперь понятно, чем вызван сердечный приступ. София поговорила с Алексисом по телефону, разволновалась, и вот вам результат. Нет, одернула она сама себя. Ни в коем случае нельзя так думать, она отнеслась к нему предвзято, потому что именно он займет место Стефана, если... Прочь догадки и предположения. Однако этот человек действительно не понравился ей с первой секунды. У нее мурашки по коже бежали от его пристального взгляда.

Магги тоже назвалась. Оказалось, Алексис приехал сюда своим ходом и позвонил Софии с дороги.

– Драгоценная София! Явно не ожидала меня услышать. Последние несколько лет я скитался по Европе.

– Полагаю, вам хочется повидаться с отцом. – Магги не терпелось избавиться от его компании и вернуться к баронессе.

– Это подождет. Куда приятнее посидеть в чудном садике с красивой девушкой, чем попасть в объятия отца, у которого доброго слова для меня не найдется.

– Боюсь, мне пора к Софии. Я позову прислугу, она проводит вас в вашу комнату. Здесь всегда готовы комнаты для гостей.

– Но я тоже хочу повидаться с тетушкой. – На его губах заиграла ленивая циничная ухмылочка, но улыбка не коснулась глаз.

– Боюсь, что это невозможно, – решительно отрезала Магги. – Доктор не велел пускать к ней посетителей.

– Но я не какой-то там посетитель. Я близкий родственник. О, вы, наверное, беспокоитесь из-за того, что она довольно резко со мной обошлась по телефону. Но это же просто шутка, моя милая Маргарита. Блудный сын, говорит, возвращается, только и всего. Она будет рада видеть меня, уверяю вас. Скажу больше, она просила меня приехать как можно скорее и обсудить кое-какие семейные дела.

Господи, ну почему Стефан уехал именно сейчас! Он бы вмиг поставил Алексиса на место и отбил у него охоту навестить Софию. Если она пойдет сейчас к Борису за советом, Алексис вполне может воспользоваться моментом и проскользнуть к тетушке. Что же ей делать?

Остается надеяться на то, что он не посмеет расстраивать Софию в ее присутствии. Магги шла вверх по лестнице, лихорадочно выдумывая способ избавиться от него.

– Может быть, она все еще спит, – выдала она наконец. – Доктор сказал, что ей нужен отдых.

– Пойдемте и посмотрим, чего зря рассуждать. Говорю же вам, она будет рада меня видеть.

Он шествовал за ней по коридору, словно привидение одного из предков с развешанных по стенам семейных портретов. Но в передней перед спальней Софии он получил внезапный отпор. Жизель и Саша сидели по обеим сторонам двери, как два изваяния. Магги они пропустили, но когда Алексис попытался пройти следом, они кинулись к нему со злобным рычанием.

Магги осадила их, но всякий раз, когда Алексис пытался переступить порог, история повторялась.

– Это же просто смешно! Их надо привязать, – разозлился Алексис.

– Непременно привяжут, чуть позже, – не слишком искренне заверила его Магги и попросила Серафину проводить гостя в его комнату.

Собаки разбудили Софию.

– Кто-то чужой пожаловал? – спросила она.

– Нет, просто песики были рады меня видеть, вот и залаяли, – не моргнув глазом соврала Магги.

София с сомнением поглядела на девчонку, но предпочла не развивать эту тему. Некоторое время она лежала и молча водила тонким пальчиком по рисунку на шелковом покрывале.

– Скажи мне, Маргарита, – решилась она на вопрос, – есть у тебя в Англии романтическая привязанность? Я имею в виду молодого человека, который бы тебе очень нравился.

Магги покачала головой:

– У меня не было времени на подобные отношения, я ведь до сих пор в школе училась и постоянно в приюте жила.

– Да, конечно. Ты, наверное, сочтешь это глупостью, но я тут лежала и вспоминала, как мы с твой матерью болтали. В те далекие довоенные дни мы с ней очень романтичными особами были, планы строили – если у нас будут сын с дочерью, может, когда-нибудь они порадуют нас и поженятся.

Магги захотелось увести разговор в сторону, и она довольно резко заметила:

– А теперь, когда вы меня встретили, вы наверняка сочли эту идею сущим вздором.

– Вовсе нет. – Баронесса взяла Магги за руку. – Признаюсь, поначалу я ожидала увидеть копию твоей матери, но теперь, когда я получше узнала тебя, ты мне очень понравилась, милая моя, очень.

– Не продолжайте, прошу вас, – взмолилась Магги. – Вы мне тоже очень нравитесь, но это просто невозможно. Вы же сами видите. Я не смогу выйти замуж без любви.

Из груди Софии вырвался тяжкий вздох, рука Магги упала на покрывало.

– Выходит, ты не поддалась очарованию Стефана. Как жаль! Мне бы так хотелось заполучить тебя в дочки, моя дорогая.

Магги решила промолчать. Пусть София считает, будто Стефан не нравится ей, так лучше для всех. Иначе положение станет просто невыносимым. Но София была не из тех, кто легко сдается.

– Знаешь, браки по расчету часто оказываются счастливыми. Мы, европейцы, не такие сентиментальные, как англичане, вскормленные на идее брака по любви. Я сама первый раз выходила замуж по расчету, и брак был весьма удачным, может, не настолько, как второй, но и обстоятельства сильно отличались.

– Давайте оставим эту тему, – попросила Магги. – Вам нельзя столько разговаривать. Вы должны отдыхать.

В тот вечер атмосфера за столом царила натянутая. Магги предпочла бы поужинать в своей комнате, но не захотела доставлять лишних хлопот прислуге. Внезапный приезд сына застал Бориса врасплох и явно не порадовал. Он по-прежнему был мил с Магги, но рассеян, да и разговор отца с сыном не клеился.

Алексис еще до обеда изрядно подзаправился виски и продолжал возлияния за столом, благо по континентальной традиции вина хватало. С каждым стаканом он вел себя с отцом все более развязно и агрессивно.

– Милый мой папочка, – полез он на рожон, – можешь назвать мне хоть одну причину, по которой я не могу навестить тетушку Софию? Визит родственника, которого она уже лет сто не видела, наверняка пойдет ей на пользу, она ведь очень семьей дорожит, не так ли?

– Ради бога, Алексис, прояви благоразумие. Софии нельзя волноваться. Ничего хорошего твой визит не принесет.

– Неужели? Как интересно! Однако все остальные обитатели дома вхожи к ней, так ведь? А мне, значит, нельзя? Для меня ее комната под запретом, да? Она будет шокирована, когда узнает, что ее дорогого родственника не пускают к ней, да еще сторожевых псов у дверей посадили!

– Ты, как обычно, все преувеличиваешь, Алексис. Но прошу тебя, не тревожь ни ее, ни других домашних. Ты, между прочим, без приглашения явился.

– С каких это пор сыну требуется приглашение в дом его родного отца?

Борис вздохнул. Глаза Алексиса налились кровью, язык заплетался. Он влил себе в кофе солидную порцию бренди, и Магги терзалась сомнениями, может ли она оставить его наедине с Борисом и ускользнуть к Софии.

В итоге девушка пробормотала какое-то извинение и улизнула прочь. Громогласные разглагольствования новоявленного родственничка эхом разносились по дому, но спальня Софии, слава богу, находилась в стороне. Вряд ли она его услышит, если только мужчины не выйдут в сад. София спала, верная Серафина неподвижно сидела рядом с ее кроватью. Делать тут Магги было нечего. Попросив служанку позвать ее, если что, она пошла к себе с одной мыслью – поспать после такого насыщенного событиями дня.

Ее кимоно улетело в Лондон, но среди обновок нашелся пеньюар переливающихся синих оттенков. Девушка немного посидела на балкончике, глядя вдаль через бескрайнюю пустыню. На горизонте собирались темные тучи, время от времени извергавшие гром и молнии. Домашние оказались правы: вскоре дождь прибьет пыль и прогонит зной.

Стефан снова ночует в Виндхуке, пришло ей на ум. С Каролой ли он? Она наверняка будет рада, что сегодня ей не придется ни с кем делиться своим возлюбленным.

В дверь постучали, и Магги крикнула:

– Входите! – решив, что Серафина принесла ей новости о Софии. Однако, к ее превеликому удивлению и ужасу, в комнату шагнул Алексис.

– Что-то случилось? Что?.. – начала было она.

– Ничего, милое мое дитя, абсолютно ничего. Не волнуйтесь, Маргарита. Это просто визит вежливости.

Алексис слишком сильно налегал на бордо, которым Борис со Стефаном обычно баловались во время обеда, и это не пошло ему на пользу – язык наотрез отказывался слушаться своего хозяина.

– Давненько я так хорошо не ел и не пил, – двинулся он к Магги. – Чес-слово, надо почаще навещать своего достопочтенного родителя.

– Я рада, что вам понравилось. – Магги не хотелось грубить ему. Главное – ничем его не задеть. По всей видимости, он из тех, с кем трудно справиться, выйди он из себя. – Вы, должно быть, устали, Алексис, да и я тоже. Не хотите поспать немного?

– Времени у нас завались, моя милая Маргарита, – отмахнулся он. – Вечер только начинается. Неужели ты думаешь, что я упущу возможность познакомиться поближе с такой прелестницей? У Софии подобные гости – большая редкость. Слишком над своим сынком трясется, вот что я тебе скажу. Хотя тут я, видать, дал маху. Теперь все изменилось, ей не терпится женить Стефана, пока тому тридцать не стукнуло. Ты ведь слышала об условии, да? Вот почему ты здесь, скажу я тебе.

Магги отшатнулась, будто он ударил ее.

– Я до приезда в замок ничего об этом не знала, Алексис, да и теперь не слишком интересуюсь.

– Нет? Мне это по сердцу. Значит, ты на моей стороне?

– Определенно нет. Я ни на чьей стороне, – сказала Магги.

Погруженный в собственные размышления Алексис не услышал ее.

– Не поддалась на чары Стефана, а? Какая редкость! Но мне подходит.

Он расхохотался и нагло шлепнулся на кровать, погладив место рядом с собой:

– Иди сюда, Маргарита. Не будь такой злючкой.

– Простите меня, Алексис. Увидимся завтра. Мне сегодня не до светских бесед. Я очень устала.

Он с хохотом протянул руку и ухватил ее за подол длинного пеньюара. Выбор у нее был невелик – либо шагнуть к нему поближе, либо остаться перед этим алкоголиком в прозрачной сорочке. Не успела она сообразить, в чем дело, как он распахнул переливающийся халатик и схватил ее в свои объятия, оставляя на нежной коже синяки.

– Что не так? – рыкнул он, когда она начала вырываться. – Почему бы нам не поиграть в любовь, если ты не помолвлена со Стефаном? Не бойся, никто не узнает. Мы слишком далеко от всех остальных.

Это была сущая правда. Стефана нет, София больна, Серафина сидит у ее постели, Борис наверняка возится у себя в мастерской. Придется ей самой выпутываться. Он притянул ее к себе и уткнулся разгоряченным лицом ей в грудь.

– Вы не имеете никакого права входить в мою комнату, – раздраженно бросила она, – особенно в таком состоянии. Пустите меня, Алексис! Если со мной что-то случится, пока я в гостях у Софии, Стефан позаботится о том, чтобы вы получили по заслугам.

– Стефан далеко. Ну чего ты ломаешься, Маргарита? Ты же в Лондоне выросла, а столичным куколкам опыта не занимать, не так ли? Каждая девушка мечтает о романтическом приключении, и я к твоим услугам, детка.

Он опрокинул ее на кровать и грубо пригвоздил руками. Магги чуть сознание не потеряла, лишившись последних сил. Но он допустил ошибку, оставив дверь открытой – настолько он был уверен, что их никто не потревожит. Жизель кинулась на Алексиса и впилась в него зубками. Незваный гость оторвался от девушки и с позором ретировался к выходу, Жизель неслась за ним по коридору, пока Магги не позвала ее обратно и не закрыла дверь.

– О, Жизель, ты просто чудо! – потрепала она собаку по шелковистой голове. – Что бы я без тебя делала?

Жизель свернулась калачиком на своем любимом меховом коврике.

Несмотря на волнения, оставшуюся ночь Магги проспала крепко. Проснулась она рано, когда в окошко еще заглядывала утренняя звезда и рассвет только-только забрезжил. Интересно, Стефан уже тронулся в путь? Она от всей души надеялась, что он скоро вернется. Очень трудно находиться под одной крышей с таким человеком, как Алексис, и без поддержки.

Борису она жаловаться не собиралась, но решила во что бы то ни стало оградить от племянничка Софию. Что до нее самой, вряд ли после вчерашнего он станет обращаться с ней по-дружески.

Девушка поспешно оделась, собираясь сменить Серафину на посту, но женщина хереро сама появилась на пороге с кофе и круассанами и заверила ее, что София хорошо спала всю ночь и все еще почивает. Она оставила у постели баронессы младшую служанку, а сама принялась за домашние дела, но у Магги было муторно на сердце. Она быстренько проглотила завтрак и поспешила к Софии.

Об Алексисе она пока не волновалась – вряд ли он встанет рано после вчерашних излияний, – а зря. Магги сошла вниз выпустить Жизель на солнышко и застала там Самгау.

– Хозяин скоро вернется, – заверил ее низкорослый бушмен.

– Откуда ты знаешь, Самгау? – удивилась Магги. – Я не слышала никакого самолета.

– Я вот здесь чувствую, – ткнул он себя пальцем в грудь.

Стефан говорил ей, что бушмены обладают шестым чувством и знают о приезде человека задолго до того, как он появится. И точно, уже по пути в покои Софии Магги различила гул мотора.

Оказавшись в гостиной, примыкающей к спальне баронессы, Магги услышала голоса. С кем это София беседует? Со служанкой? Но ни одна африканка не позволяет себе говорить на повышенных тонах. Она тихонечко подошла поближе, толстый ковер заглушал звук ее шагов. В ногах кровати сидел Алексис, подавшись вперед и активно жестикулируя.

– Милая моя София, пора вам привыкнуть к мысли, что замок унаследую я, а не Стефан. Почему вы упорно не желаете обсудить этот вопрос? Если будете со мной любезны, я даже могу поставить Стефана управляющим. Вы со Стефаном переселитесь в домик прислуги. Насколько я понимаю, там вполне сносные условия.

Баронесса выпрямила спину, едва опираясь на подушку. Бледная и хрупкая, под глазами темные круги, она держалась из последних сил.

– Стефану пока не исполнилось тридцати, – выдохнула она. – А до тех пор, Алексис, я попросила бы тебя держаться подальше от этого места. В прошлый раз твой родной отец запретил тебе переступать порог нашего дома.

– Стефану следовало бы поторопиться, если он хочет сохранить замок за собой. – Алексис был явно ошарашен гордым отпором больной женщины. – И на ком же он жениться собрался? На этой заморской крошке? Тут вы явно просчитались, София. Ее совершенно не интересует ваш очаровательный сыночек, она сама мне сказала.

– Маргарита? Она беседовала с тобой? И открылась тебе?

Этого Магги уже не могла вынести и шагнула вперед.

– Доброе утро, София. Как вы сегодня? Оставьте нас, пожалуйста, Алексис.

Алексис поднялся.

– Обдумайте хорошенько мои слова, София. Управлять поместьем тоже неплохо. Иного выбора у вас просто нет.

Он злобно зыркнул в сторону Магги и вышел из комнаты.

София была бледна как полотно.

– Дать вам таблетку? – заволновалась Магги, но баронесса лишь махнула рукой.

– Я не думала, что ты станешь обсуждать моего сына с этим чудовищем, – прошептала она. – Но мне не в чем тебя упрекнуть, ведь ты не знаешь всех обстоятельств дела. И все же, Маргарита, мне казалось, что ты сразу поймешь, насколько омерзителен этот мужчина, пусть даже он приходится родным сыном несчастному Борису.

– Не надо расстраиваться, София, дорогая, – попыталась успокоить ее Магги, не желая вступать в пререкания с больной. – Алексис мне не больше, чем вам, нравится. Забудьте о нем. Я слышала самолет. Стефан появится с минуты на минуту.

– Стефан? О, милая моя, оставь меня, беги встречать его. И приведи сразу ко мне. Я должна рассказать ему об Алексисе.

Не успела Магги выйти на галерею, как огромная входная дверь распахнулась. Стефан поглядел на нее снизу вверх, но его приветствие потонуло в радостном лае Жизели и Саши. Магги поспешила ему навстречу, желая доложить о состоянии матери, и уже по дороге подумала, что до той сцены в аэропорту он наверняка заключил бы ее в свои объятия, но он дал обещание и пальцем не трогать «обидчивую крошку Магги». А слово он держать умеет.

Стефан помрачнел, узнав о приезде Алексиса.

– Менее подходящего времени он выбрать не мог. Но я надеюсь, ты не пустила его к матери.

– Я пыталась, Стефан. Вчера мне это удалось, но нынче утром...

– Нынче утром? – Глаза его яростно сверкнули.

– Ему удалось пробраться к ней. Боюсь, это не пошло ей на пользу, Стефан.

– Господи, Магги, неужели ты не могла ничего с этим поделать? Ну как я мог поручить ее ребенку!

Он взмыл по лестнице, перескакивая через ступеньки.

– Господь всемогущий, скорее сюда, Магги! – услышала она его зов. – У нее опять приступ!

Глава 9

Кардиолог прилетел и улетел на вызванном из Виндхука самолете, но оставил вместо себя опытную медсестру, снабдив ее медикаментами и указаниями по уходу за Софией, – крупную африканку миссис ду Тойт. Если Алексису снова взбредет в голову тревожить тетушку своими бреднями, ему придется иметь дело с этой дамой.

Стефан попросил Магги прийти в башенную комнату, ему необходимо было поговорить с ней. Именно здесь он подарил ей первый поцелуй, страстный и беспечный. Но теперь радость покинула его.

– Доктор говорит, маман долго не протянет. Ты уже знаешь об условиях отцовского завещания, и я прошу тебя, Магги, молю тебя выйти за меня замуж. Хочу, чтобы маман умерла в мире. Она успокоится только тогда, когда будет знать, что я унаследовал замок. А потом ты будешь вольна делать все, что пожелаешь. Я не строю на этот счет никаких иллюзий. Ты уже пыталась сбежать и наверняка не захочешь здесь оставаться.

– Но, Стефан, этот брак... он же не будет значить ровным счетом ничего, да?

Она ждала от него хоть одного нежного слова, но он неправильно понял ее. Она отвернулась, чтобы не видеть трагического выражения его лица.

– Этот брак – чистой воды профанация. Когда все будет кончено, ты сможешь получить любое образование, какое пожелаешь. Но я не стану обижать тебя взятками, Магги. Я полностью отдаюсь на твою милость. Не о себе я пекусь, а о матери, что бы ты обо мне ни думала.

Как ни странно, Магги была готова поверить ему. Она знала, что он любит замок, любит эту пустыню, но на самом деле вполне может поселиться в другом месте и начать жизнь заново. Но он не желает, чтобы последние дни его матери были омрачены мыслями о ненавистном Алексисе, а уж тем более, чтобы ее выгнали из дома в конце земного пути.

Магги взглянула на Стефана. Не по ее ли вине Софию настиг второй удар? Ей хотелось взять его за руки и разгладить поцелуями тревожные морщинки под золотистыми кудрями. Сердце ее сжималось при мысли о предстоящем браке – чистой воды профанация, как назвал его Стефан, – ведь потом, после того, как София покинет этот мир, а жить ей осталось всего несколько недель, она вернется в Англию и начнет обучение, будто ничего не случилось.

Но любовь к Стефану и растущая привязанность к Софии не позволяла ей бросить их на произвол Алексиса.

– Так тому и быть, Стефан, – серьезно заявила она. – Можешь сказать Софии, что я согласна выйти за тебя.

На мгновение прежнее оживление мелькнуло в глазах Стефана. Он подался было к ней, и сердце ее бешено заколотилось в ожидании объятий, но сдержался: