Текст книги "Инженер. Система против монстров 7 (СИ)"

Автор книги: Гриша Гремлинов

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Инженер. Система против монстров – 7

Глава 1
Красногорск

Багровое свечение заливало салон, отражаясь в расширенных зрачках моих спутников. Секунда, и точно такие же окна открылись перед каждым из нас, заставив вздрогнуть ещё раз. Все, как загипнотизированные, смотрели на эти предупреждения и не могли ничего сказать. Кроме матов в голову вообще ничего не шло.

Тридцать дней. Всего тридцать грёбаных дней. Семьсот тридцать один час до того момента, как тонкая скорлупа, защищающая наш мир, треснет, и сюда хлынет весь тот неописуемый ужас, от которого Система пыталась нас оградить. Каждый переваривал новость по-своему, я видел отпечатки их мыслей на лицах.

– Месяц… – первой нарушила тишину Алина. – Всего один месяц… Мы не успеем. Никто ничего не успеет. Это… конец.

Она закрыла лицо руками, а её плечи мелко задрожали. В этот момент в ней не осталось ничего от хладнокровного мистика и историка, только отчаяние молодой девушки, заглянувшей в бездну.

– Ну-у-у, если посмотреть с другой стороны, – попытался разрядить обстановку Фокусник, хотя его голос звучал натянуто и фальшиво, – то у нас теперь есть чёткий дедлайн. А нет ничего лучше для продуктивности, чем горящие сроки. Так сказать, последний рывок перед вторым апокалипсисом. Надо успеть всё, что не успели за всю жизнь!

Шутка показалась нелепой и неуместной. Даже он сам это понял и осёкся.

– Папа, мы все умрём? – тихо спросила Олеся, глядя на Варягина широко распахнутыми глазами.

Сергей Иванович, до этого сидевший неподвижно, как гранитная статуя, повернул к ней голову. Его лицо напряглось и окаменело, но я заметил в глазах ту же боль, что у Алины. Он потянулся назад и положил ладонь на макушку дочери.

– Пока я жив, с тобой ничего не случится, – произнёс он так твёрдо, как только смог. – Мы. Все. Будем. Жить.

Женя опустил взгляд, а потом просто смахнул своё красное окно. Он ничего не сказал, просто стиснул челюсти. А я заметил, что сжимаю руль так, что уже не чувствую пальцев. Паника. Страх. Отчаяние. Это яд, который сейчас мог отравить нас быстрее любого токсичного мутанта. И противоядие от него только одно. Действие.

– Раз времени мало, значит, его нельзя терять, – ровным, лишённым эмоций голосом произнёс я и тоже смахнул окно. – У нас есть цель. И мы её достигнем.

«Ленд Крузер» тронулся и покатил вперёд, постепенно набирая скорость.

Я намеренно не смотрел ни на кого, сосредоточившись на дороге. Сейчас мне полагалась роль локомотива, который должен вытащить этот маленький, напуганный состав из трясины безнадёжности. Правда, задача непростая… В углу зрения появился таймер и начал отсчёт, откусывая секунду за секундой от наших жизней.

30 дней 11 часов 23 минуты 43 секунды…

Я мысленно ткнул в него и выбрал «Скрыть».

Заиграла мелодия телефонного звонка. Я достал смарт из кармана, на экране светилось «Рыжая Бестия». Принял вызов, придерживая руль одной рукой. Сейчас ситуация на дорогах мёртвая, так что попасть в ДТП из-за халатности я не очень опасался. Впрочем, если прямо сейчас выскочит ещё одно такое же радостное сообщение…

– Лёха, ты это видел⁈ – раздался перепуганный голос Искры.

– Да, – сухо ответил я.

Аня жёстко выругалась и продолжила:

– Я надеялась, что у нас будет хотя бы полгода! Месяц… За месяц мы даже коттедж толком не укрепим! Ещё и холода на носу! Ты понимаешь, что нас ждёт? Вторжение случится прямо с приходом зимы, любись она конём! Это жопа! Нет, не так. ЭТО ЖОПА!!!

– Знаю, – мой голос прозвучал ещё суше.

– И что мы будем делать? – тяжело дыша, уточнила пиромантка.

– Выживать. Детали обсудим позже. До связи.

И отключил телефон, решив не слушать возмущения. Сейчас поставлена чёткая задача. Нужно сосредоточиться на ней. Кстати, с повышением уровня радиус действия «Техно-Ока» существенно расширился и теперь покрывает почти десять километров. Хоть какой-то бонус.

Мы ехали дальше по Волоколамскому шоссе. Красногорск был уже совсем близко.

– Впереди эстакада, – нарушил молчание Варягин. – Центральный пролёт обрушен. Но справа есть съезд на заправку, через неё можно объехать.

– Отлично, – кивнул я. – Заодно и заправимся.

Перед завалом, оставшимся от эстакады, я свернул направо, следуя указателю с эмблемой известной нефтяной компании. Заправка выглядела на удивление целой, хотя всё же пострадала заметно сильнее, чем АЗС, защищённая знаками Василия. Несколько брошенных машин у колонок, разбросанный ветром мусор, пара-тройка трупов.

Возле колонок бесцельно бродил одинокий мутант. Сгорбленная фигура и серая кожа, бывший человек. Над его головой загорелась услужливая надпись.

Мутант – Уровень 2

Тварь заметила нашу машину и, качнувшись, побрела навстречу, подволакивая одну ногу и утробно завывая. Я даже не стал обращать внимания, просто продолжил катиться к заправочным колонкам.

Сидевший сзади Женя опустил стекло. Раздался приглушённый хлопок выстрела из ТТ с накрученным глушителем. Пуля вошла мутанту точно между глаз. Тварь дёрнулась, взмахнула руками и мешком рухнула на асфальт.

Женя получил опыта: 20

– Чистая работа, – одобрил Варягин.

Женя молча втянул руку с пистолетом обратно в салон. Никаких эмоций. Просто устранение мелкой помехи. Я остановил машину у колонки с дизельным топливом.

– Так, заправляемся. Женя, Фокусник, на вас периметр. Алина, Олеся, остаётесь в машине. Мы с Сергеем Ивановичем займёмся топливом.

Мы вышли. Воздух был холодным и пах бензином. Я подошёл к колонке и достал из инвентаря Инженерный Инструмент, который тут же принял форму массивной монтировки. Подцепил край тяжёлой чугунной крышки люка, вмонтированного в бетон рядом с колонкой. Налёг. Металл заскрежетал и поддался, открывая доступ к горловине подземного резервуара. Оттуда пахнуло густым, тяжёлым запахом солярки.

Я вытащил ручной роторный насос. Простую, но надёжную конструкцию с длинным шлангом и рукояткой.

– Сергей Иванович, подсобите.

Мы опустили заборный шланг в горловину. Я закрепил насос на краю и начал качать. Сначала рукоятка шла легко, потом, когда топливо пошло по шлангу, стала двигаться туже. Через несколько секунд из сливного патрубка полилась тонкая струйка топлива.

Мы заполнили бак «Крузера» под завязку, а потом и все канистры, что остались в наших инвентарях, в багажниках брошенных машин и на самой заправке. Получилось около трёхсот литров. Закончив, мы закрыли люк и вернулись в машину. Выехали на шоссе уже за обрушенной эстакадой.

– Вот мы и в Красногорске, – констатировал Варягин. – Держись левее. Перестраивайся на второстепенную. Основная трасса впереди тоже перекрыта обрушением.

Я выполнил манёвр. Заторы здесь были не такими плотными, как в Москве, но брошенных машин всё равно хватало. Мы ехали по широкой улице, разделённой на три проезжих части газоном и отбойниками. Справа тянулись панельные многоэтажки спального района, молчаливые и безжизненные.

– Направо, – скомандовал Варягин. – И потом снова направо.

Я свернул в промзону. Пейзаж сменился. Вместо жилых домов теперь с одной стороны тянулся бетонный забор, за которым скрывалось кладбище. Виднелись только верхушки голых деревьев, похожие на костлявые руки. А с другой стороны проносилась мимо металлическая ограда, выкрашенная в тёмно-зелёный цвет. Вот за ней и находилось то, что нам нужно.

– Слева, – сказал Варягин.

Показалось серое, утилитарное здание. Над въездом висела вывеска с названием металлобазы. Ворота были распахнуты настежь. Хороший знак. Не придётся тратить время на взлом. Я сбавил скорость и завёл машину на территорию. Никакого движения, тишина и пустота. Только ветер гудел в штабелях арматуры.

Я заглушил двигатель.

– Приехали. Выходим. Осторожно.

Мы вышли из машины, осматриваясь. Территория была огромной. Справа тянулся длинный склад-ангар, слева находилась открытая площадка. Прямо перед нами возвышалось двухэтажное административное здание с выбитыми окнами. Я открыл карту в «Техно-Око» и сверился. На территории располагалась не только металлобаза, но и множество мастерских, магазинов электрики, сантехники, инструментов и многое другое.

– Похоже, здесь давно никого нет, – сказал Фокусник, зябко поёжившись.

– Это мы сейчас проверим, – ответил я. – Пошли в ангар.

Двери склада тоже были открыты. Мы вошли внутрь, и я невольно присвистнул. Настоящее царство металла! Огромное, гулкое помещение, уходящее вдаль. Через проломы в крыше били косые лучи света, высвечивая пылинки, танцующие в воздухе.

Стеллажи были забиты металлом. Штабеля листовой стали, горячекатаной и холоднокатаной, разной толщины. Связки арматуры, от тонких прутков до толстых, с палец, рифлёных стержней. Ряды профильных труб – квадратных, прямоугольных, круглых. На отдельных стеллажах громоздились двутавровые балки и швеллеры, из которых строят каркасы зданий. В дальнем углу я заметил аккуратные стопки свинцовых чушек и блестящие пачки листового алюминия.

– Мама дорогая, – выдохнул Фокусник. – Да тут на постройку целого форта хватит!

– Именно за этим мы и здесь, – подтвердил я, чувствуя, как внутри разгорается азарт.

Пошёл вдоль первого стеллажа. Листовая сталь, толщина три миллиметра. Отлично подойдёт для внешних слоёв композитной брони. Я положил ладонь на верхний лист огромной, весящей несколько тонн, пачки. Та на мгновение подёрнулась голубоватой рябью и исчезла. Просто испарилась, оставив после себя лишь пыльный след на стеллаже.

– Вот мне интересно, – тихо сказал Фокусник, озираясь и водя дулом автомата по сторонам, – а что будет, если попытаться запихнуть в инвентарь живое существо? Не как Олеська в Питомник, а просто?

– Думаю, оно перестанет быть живым, – отозвался я. – Либо просто будет отказ, и никуда ты его не переместишь. Но идея интересная, стоит проверить.

Я шёл по рядам, как по супермаркету, сгребая с полок всё, что могло пригодиться. Тонны листовой стали разной толщины. Арматура всех диаметров, на фундаменты и укрепления. Профильные трубы, на каркасы, фермы и заграждения. Несколько двутавровых балок, для перекрытий.

– Лёш, а зачем столько разного? – спросила Олеся, которой явно стало скучно ходить за мной хвостом.

– Просто универсального металла не бывает, – начал объяснять я на автомате. – Вот эта, блестящая холоднокатаная сталь, она прочнее и ровнее. Из неё хорошо делать точные детали, корпуса для приборов. А вот эта, тёмная и шершавая, горячекатаная. Она дешевле и проще в обработке, идеально для черновых конструкций, вроде каркаса забора. А вон та, толстая, легированная, с синеватым отливом, это уже броневая сталь. Дорогая и капризная, но пулю держит. У каждой своя задача.

– Но ты же можешь через Тигель всё настроить, чтобы подходило?

– Могу, но это лишняя трата маны. Так что чем исходные материалы лучше годятся для задачи, тем проще.

– А это зачем?

– Для защиты от радиации и на боеприпасы, – ответил я, отправляя в инвентарь свинцовые чушки. – Если мы столкнёмся с чем-то, что сильно фонит, или если я сам решу поэкспериментировать с ядерной энергетикой, без свинцового экрана нам не обойтись.

– Это серебро? – спросила девочка, указывая на стопку листов.

– Алюминий. Пойдёт на лёгкие конструкции, корпуса для дронов.

Инвентарь: 18430/30757 кг.

Надо же, уже забил больше половины. Эх, каким бы вместительным ни стал инвентарь, а этого всё равно мало.

Я как раз потянулся к стеллажу с нержавеющей сталью, ценнейшим материалом для химического оборудования, как вдруг…

ШРРРШШШШ…

Резкий скрежет раздался с другого конца склада. Он был негромким, но в гулкой тишине ангара прозвучал очень отчётливо. Будто кто-то поволок по бетонному полу что-то тяжёлое.

Мы замерли. Я мгновенно убрал руку от стеллажа. Варягин вскинул автомат. Женя и Фокусник тоже направили стволы в сторону звука. Алина отступила на пару шагов и подняла руки, вокруг них заклубилась тьма. Всё же уроки от паладина не прошли зря.

– Олеся, ко мне, – шёпотом позвал Варягин.

Девочка испуганно отступила к отцу, прячась за его спиной.

Тишина. Прошла минута. Ничего.

– Может, показалось? – так же шёпотом предположил Фокусник. – Крыса пробежала, железку уронила…

– А как будто крыса – это фигня, а не мутант, – ответил Женя.

БАМ!

На этот раз звук был громче. Глухой удар, словно кто-то с силой пнул металлическую дверь. И донёсся он оттуда же, со стороны служебных помещений.

– Придётся проверить и зачистить, – сказал я.

Мы вжались в тень массивных стеллажей, перегруженных стальными листами. Я жестом показал Жене занять позицию за штабелем двутавровых балок слева, оттуда отличный сектор обстрела на центральный проход. Фокусник, поняв без слов, нырнул за паллеты с арматурой справа. Варягин, прикрывая собой Олесю, остался в центре, его автомат уже смотрел в сторону источника шума. Алина прижалась к опоре стеллажа рядом со мной.

Новый скрежет резанул по ушам. Звук был тяжёлым, тягучим. Металл по бетону. И сопровождался он странным, сухим потрескиванием, словно кто-то ломал сухие ветки, только очень толстые.

– Олеся, – я повернулся к девочке, стараясь говорить одними губами.

Она посмотрела на меня огромными, испуганными глазами, но кивнула, показывая, что слушает.

– Нам нужны глаза там, впереди. Сразу соваться не будем. Доставай одного из своих вонючек. Только тихо.

Девочка сосредоточилась. Воздух рядом с её рукой дрогнул, и из ниоткуда материализовался крупный жук-Смердюк. Хитиновый панцирь блеснул в косом луче света. Насекомое зашевелило усиками, готовое выпустить облако газа, но Олеся положила маленькую ладошку ему на спинку.

– Тихо, маленький, – прошептала она и поставила его на пол. – Просто посмотри.

Глаза девочки вспыхнули ярким, неестественно голубым светом.

Олеся активировала навык: «Слияние»

Жук замер, а затем сорвался с места. Он двигался на удивление быстро для своей неуклюжей комплекции, перебирая лапками с тихим цоканьем, которое терялось на фоне общего шума.

Я наблюдал, как разведчик юркнул под нижнюю полку стеллажа и исчез в полумраке. Мы ждали. Секунды тянулись, как часы. Я чувствовал напряжение своих людей. Нервы у всех были на пределе после сообщения о тридцатидневном таймере. Любая случайная стычка сейчас воспринималась острее, чем обычно.

Олеся стояла неподвижно, глядя в пустоту невидящим взором. Её сознание было там, верхом на жуке, пробирающемся сквозь лабиринт металла. Вдруг уголки её губ дрогнули. Сначала чуть заметно, а потом растянулись в широкую, почти счастливую улыбку. Голубое свечение в глазах погасло.

– Ну? – нетерпеливо шепнул Фокусник. – Кто там? Очередной мутант-людоед? Или крыса размером с корову?

– Помните, я хотела кого-нибудь приручить? – просияла Олеся, полностью игнорируя напряжённую атмосферу. – Этих можно! Они такие… организованные!

Я нахмурился и спросил:

– «Эти»? Их много?

– Ага, – кивнула она. – Но они не страшные. Ну, почти. Они просто работают.

– Работают? – переспросил Варягин, не опуская автомата.

– Увидите. Жук сидит на балке под потолком, они его не заметят. Пошли, там безопасно, если не шуметь.

Я жестом скомандовал выдвигаться. Мы двинулись вперёд, перебежками от укрытия к укрытию, а подойдя совсем близко, старались ступать мягко, перекатывая стопу с пятки на носок. Однако это не сильно требовалось. Шум в конце ангара становился всё громче, заглушая наши шаги.

Пройдя ещё метров десять, мы добрались до зоны погрузки. Здесь стеллажи заканчивались, открывая широкое пространство перед огромными воротами, ведущими во двор базы.

Я осторожно выглянул из-за швеллеров и замер.

Картина оказалась по-своему завораживающей и пугающей одновременно.

Посреди бетонной площадки возились три существа. Гигантские, покрытые чёрно-рыжим хитином. Тела сегментированные, состоящие из округлого брюшка, узкой талии и мощной груди, к которой крепились шесть суставчатых лап. Головы крупные, с мощными жвалами. Те непрерывно двигались, словно пробуя воздух на вкус.

Над каждым из них горела голубая надпись:

Мирмик-рабочий – Уровень 5

– Муравьи… – выдохнул Женя, опуская пистолет. – Только, зараза, большие.

Глава 2
Мирмики

– Рабочие особи… – прошептал я, мысленно офигевая.

Каждый муравей был около двух с половиной метров длиной. Хитин выглядел прочным, как кевлар. Жвалы… прям живые гидроножницы!

Муравьи, кажется, заметили нас, но не напали. Вообще не обратили на нас никакого внимания. Они были заняты делом. Втроём они обступили двенадцатиметровую стальную балку. Двутавр «тридцатку», весящий не меньше полутонны.

Один мутант подлез под передний конец балки, двое других подхватили её посередине и сзади. Их лапы напряглись, скрежетнув когтями по бетону. Синхронное движение, и стальная махина оторвалась от пола.

– Охренеть силушка… – пробормотал Варягин. – Пятый уровень, говоришь? А прут как вилочные погрузчики!

– У насекомых сила пропорциональна площади их поперечного сечения, – машинально прокомментировал я. – При таких размерах они должны были сдохнуть под собственным весом. Но мутация, видимо, укрепила их экзоскелет чем-то покруче хитина или же это чистая магия. Мы уже видели много крупных насекомых.

– Обычные муравьи могут переносить вес в пятьдесят раз больше их собственного, – тихо добавила Алина. Девушка с задумчивым видом провожала переступающих с лапки на лапку насекомых, но испуганной не выглядела.

– Блин, облом… – расстроенно протянула Олеся. – У них пятый уровень… Мне через глаза питомцев уровни не видно. Я думала, они второго или третьего. Жалко… Я бы такого себе хотела. Он бы меня катал!

Я мысленно согласился. Пятый уровень для неё пока не вариант.

– Катал бы, ага, – хмыкнул Фокусник. – Прямо в муравейник, на корм личинкам. Олесь, ты мультики про муравьёв смотрела? У них же коллективный разум, все дела. Фиг ты его от семьи оторвёшь. Только все три попытки приручения истратишь и ману угрохаешь.

– Не факт, – возразила Алина. – Если убить матку или изолировать слабую особь, связь может нарушиться. Но пятый уровень для нас пока высоковат в плане приручения.

Тем временем процессия двинулась к выходу. Зрелище было сюрреалистичным: три насекомых-переростка слаженно, в ногу, тащили кусок конструкционной стали, который бригада грузчиков даже с места бы не сдвинула. Они семенили быстро, деловито, постукивая лапками по бетонному полу.

– Куда это они? – спросил Женя.

– А вот это мы сейчас и выясним, – принял я решение. – Металл они не едят. Во всяком случае, надеюсь. Значит, используют для строительства.

– Ты хочешь идти за ними? – удивился Фокусник. – Лёха, у нас таймер тикает! Надо лутать металлобазу и валить укрепляться, а не за букашками следить.

– Именно потому, что таймер тикает, – ответил я жёстко. – Нам нужно знать, кто живёт у нас под боком. Если здесь колония гигантских муравьёв, которые воруют стройматериалы, это либо угроза, либо возможность. К тому же, если они растащат весь металл до того, как мы его вывезем, укрепляться нам будет нечем.

Я проверил крепление наручей. На левой руке со щитом, на правой с кошкой-крюком. Материализовал крио-копьё на всякий случай.

– Идём за ними, – скомандовал я. – Дистанция пятьдесят метров. Не шуметь, не атаковать без команды. Олеся, жука пока отзови, на улице для него холодно. Я пошлю следом дрон.

Договорив, я активировал «Техно-Око» и переназначил объект эскорта. Оставил маленький экран гореть в уголке зрения, туда транслировалось изображение с дрона. Мы вышли из ангара следом за «грузчиками».

Улица встретила нас холодным ветром. Муравьи двигались уверенно, не сворачивая. Они пересекли территорию металлобазы, пролезли через огромную дыру в заборе. Видимо, сами же её и прогрызли.

Мы двинулись за Мирмиками, держась в тени зданий и промышленных конструкций. Муравьи не оглядывались, целиком поглощённые своей задачей. Их слаженность поражала. Они двигались почти в унисон, компенсируя неровности дороги и смещение центра тяжести балки. Дрон жужжал пропеллерами высоко над ними, передавая мне на сетчатку идеальную картинку.

Промзона закончилась, и мы вышли на пустырь, заросший бурьяном и заваленный строительным мусором. Здесь нам стало сложнее прятаться, но этого особо и не требовалось. Муравьи, не сбавляя темпа, пересекли пустырь и вошли в узкую полосу лесопарка, который тянулся вдоль небольшой, но быстрой речки.

– Они к воде идут, – прошептал Варягин, сверяясь с картой на телефоне. – Зачем им балка там, на берегу?

– Сейчас увидим, – ответил я, сосредоточившись на изображении с дрона.

Насекомые подошли к самой воде. Речка была неширокой, метров десять, не больше, но перебраться через неё с тяжеленной балкой казалось невыполнимой задачей. Однако Мирмики даже не замедлили шаг. Впереди, прямо над водой, лежали поваленные деревья.

– Твою мать… – вырвалось у меня. – Ребята, вы не поверите. У них мост.

– В смысле? – не понял Женя.

– В прямом. Через реку переброшено несколько сосновых стволов. Они по ним идут. С грузом! Они рассчитали несущую способность!

Дрон показал мне картину в деталях. Три толстых сосны, очищенных от веток, лежали вплотную друг к другу, образуя надёжную переправу. Муравьи, идеально распределив вес, ступили на импровизированный мост. Брёвна под их весом даже не дрогнули.

Минуту спустя мы и сами вышли к берегу. Представшая перед нами картина заставила замолчать даже Фокусника. Я первым заскочил на брёвна, но жестом велел остальным подождать. Сначала осмотр.

Все сучки были аккуратно срезаны, почти заподлицо со стволом. Я представил, как мощные жвала Мирмиков исполняют роль секаторов. Но это ещё не всё. В четырёх местах, ближе к краям и по центру на примерно равном расстоянии, все три бревна были стянуты вместе тугими, прочными обмотками.

Опустившись на колено, провёл рукой по поверхности этих верёвок.

– Вот же чёрт… – пробормотал я. – Они не просто свалили деревья. Они их обработали и скрепили.

Верёвки были сплетены из гибких веток и длинных пучков травы, а сверху пропитаны какой-то бурой, застывшей массой, похожей на клей или смолу. Это вещество намертво скрепило всю конструкцию. Я двинулся дальше и махнул остальным, чтобы следовали за мной.

– Они… действительно связали их, – потрясённо выдохнула Алина, ступив на брёвна. – Эти существа используют растительные волокна и собственный секрет в качестве клейкого вещества.

– Это уже не инстинкт, – покачал головой Варягин, с недоверием разглядывая обмотку. – Это… инженерная мысль.

– Наконец-то ты встретил родственные души, Лёха, – не удержался от шутки Фокусник. – Теперь будет с кем посоветоваться по сопромату.

Я шёл вперёд, под ногами тихо скрипели брёвна. Внизу журчала неглубокая речка, а солнце играло бликами на её поверхности. Впереди, на том берегу, над верхушками деревьев возвышались безмолвные коробки жилых домов. Зрелище было одновременно и гнетущим, и величественным.

Аккуратно спрыгнув с брёвен, мы двинулись дальше, вглубь лесополосы. Процессия из трёх Мирмиков уже скрылась за деревьями, но дрон продолжал пасти их. Мы ускорили шаг, и вскоре деревья начали редеть. Впереди показались знакомые очертания панельных многоэтажек. Муравьи, не сбавляя хода, вышли из лесопарка и направились прямиком к жилому массиву. Мы крались следом, прячась за автомобилями и кустами.

– Смотрите, – шепнул Варягин, указывая на асфальт.

Дорога была исчерчена глубокими царапинами. Следы. Сотни, тысячи следов волочения. Видимо, эта троица далеко не первая бригада, которая ходила на базу за покупками. И не только на эту базу. Следы вели во все стороны.

– Они строят крепость, – пробормотал я. – Укрепляют муравейник. Умные твари.

Мы пересекли микрорайон, а в следующем нам открылся вид, от которого даже мне стало не по себе. Если коротко, то микрорайона просто не стало. Похоже, раньше здесь возвышалось несколько многоэтажек. Но все дома обрушились, образовав гигантский завал из бетона и арматуры. И у этого хаоса появились новые хозяева, переделавшие его в своё жилище.

Обломки были аккуратно уложены и скреплены всё той же прозрачно-бурой субстанцией. На строительство купола муравейника пошли не только цементные обломки. Я заметил вплетённые в конструкцию автомобили, куски асфальта, деревья и… наш металл. Блеск новеньких швеллеров и листов стали сразу привлёк внимание. Муравьи вплетали в структуру этого чудовищного гнезда всё, что считали полезным и крепким.

Сооружение кишело жизнью. Десятки, может, сотни Мирмиков сновали туда-сюда. Кто-то тащил куски кирпича, кто-то перекусывал арматуру, кто-то тащил туши убитых мутантов – собак, котов, крыс и даже одного небольшого Панцирника.

– Мать честная… – прошептал Фокусник, прижимаясь к стене гаража, за которым мы укрылись. – Это же целый город!

– Колония, – поправила Алина. – Иерархия, разделение труда. Вон те, с крупными головами, солдаты. Те, что поменьше, рабочие.

Я рассматривал всё через оптику дрона, но теперь высунулся из-за угла, чтобы оценить тварей собственными глазами.

Мирмик-Солдат – Уровень 8

Мирмик-Фуражир – Уровень 4

– Лёх, это проблема, – тихо сказал Женя. – Такая орда под боком… Если они решат расширяться в нашу сторону, нас просто массой задавят. Турели захлебнутся.

– Или наоборот, – возразил я, мозг уже лихорадочно просчитывал варианты. – Это буфер. Естественная преграда. Кто сунется к нам через этот район? Никто. Муравьи защищают свою территорию яростно. А нас от них должны защитить знаки Василия. Если с ними не конфликтовать, они могут стать отличными соседями-пограничниками. Проблема только в борьбе за ресурсы. Нас с ними интересует одно и то же. Стройматериалы.

Наши «грузчики» с балкой добрались до входа в муравейник, огромной дыры у основания купола, и скрылись в темноте. Мы продолжали наблюдать, решая, что делать дальше: уходить или попытаться изучить их повадки лучше.

И тут воздух разорвал рёв моторов.

Звук был наглым, чужеродным. Низкий, хриплый рокот мощных, форсированных движков без глушителей, который периодически срывался на оглушительный рёв при перегазовках. Звук приближался стремительно, отражаясь эхом от уцелевших фасадов домов вокруг муравейника.

Меня бросило в холодный пот. Не от страха перед Мирмиками, а от понимания, кто может так шуметь в мёртвом городе.

– Всем тихо! – скомандовал я. – Не отсвечивать!

Мы вжались в гаражи, а я отдал дрону приказ опуститься на муравьиную кучу и заглушить двигатели. У нормального квадрокоптера, не модифицированного, при этом бы вырубилась вся электроника. Но дизайн моих аппаратов полностью переделан, я создал отдельный контур питания от энергетической батареи именно для тех случаев, когда нужно оставить глаза, но не шуметь. Так что камера продолжила работать, а среди хлама мой квадрокоптер сразу же потерялся, как незначительная деталь.

Рёв становился всё громче. И вот из-за поворота, взметнув пыль и мусор, вылетела кавалерия. Три мотоцикла.

Настоящие колесницы постапокалипсиса. Основа – тяжёлые круизеры типа «Харлеев» или «Уралов», но переделанные до неузнаваемости. Наваренные листы защиты на колёсах, шипы на дисках, усиленная подвеска, сварные клетки вокруг двигателя, какие-то цепи, черепа на рулях. Типичный стиль «Безумного Макса».

За одним из мотоциклов тянулся самодельный прицеп-клетка на колёсах от квадроцикла. Байкеры влетели на площадь перед муравейником с визгом тормозов, разворачиваясь боком и поднимая фонтаны пыли. Остановились всего в сотне метров от нас. Кожаные куртки с металлическими наклёпками, шлемы, разрисованные под черепа или морды демонов, оружие, висящее за спинами – обрезы, биты, арбалеты. Чистые понты, ведь можно всё держать в инвентаре.

Я узнал их стиль. Стиль отморозков, для которых жестокость не средство выживания, а развлечение. Двигатели они не глушили, наоборот, периодически прогазовывали, заставляя моторы рычать и стрелять выхлопом.

– Гладиаторы… – прошипел Женя.

Варягин и остальные никогда не сталкивались с этими рейдерами, но мы успели им рассказать достаточно. Так что при этом слове паладин сразу же стиснул челюсти. Олеся хотела что-то спросить, но отец молча покачал головой, и девочка захлопнула рот.

– Эй, тараканы, выходи! Встречай гостей! – заорал один из байкеров, самый здоровый.

Это была провокация. Наглая, самоуверенная. И она сработала.

Из ближайшего входа-пещеры тут же выскользнули три муравья-охранника. Они угрожающе зашевелили жвалами и ринулись на защиту гнезда. Их мандибулы щёлкали, антенны бешено подёргивались.

– Сейчас этих придурков порвут, – удовлетворённо шепнул Фокусник. – И поделом.

Но Гладиаторы явно знали, что делают.

Когда первый муравей подбежал к ближайшему байкеру, тот резко крутанул руль, уходя с линии атаки. Насекомое встало на дыбы, поджало брюшко и…

ПШШШШ!

Струя мутной, желтоватой жидкости вырвалась из конца брюшка муравья, как из брандспойта. Кислота. Я видел, как она попала на асфальт, и тот мгновенно зашипел, пузырясь. Если бы это попало на человека…

Но байкера там уже не было. Он заложил вираж, и кислота лишь оросила заднее крыло мотоцикла, которое тут же начало дымиться.

– Разойдись! – заорал один из Гладиаторов, здоровяк в рогатом шлеме. – Аркан давай!

Второй мотоциклист выставил ногу для опоры, оставшись в седле. В руках у него материализовался длинный шест-манипулятор. Он быстро закрепил на его конце петлю из стального троса, толщиной в мизинец. Сам трос уходил назад, к небольшой, но мощной лебёдке на раме его мотоцикла.

Мотоцикл рогатого байкера рванул наперерез очередному муравью. Водитель подгадал момент, когда тварь снова попыталась плюнуть кислотой, и резко затормозил. Муравей промахнулся. Рейдер, сидевший на мотоцикле с прицепом, вскинул руку и швырнул в отрезанного муравья какой-то тёмный сгусток. Видимо, теневой дебафф для ослабления. Всё же эти насекомые чудовищно сильны, и без магии с ними справиться не получится.

В этот момент ловец, резко подавшись вперёд, накинул петлю на сочленение между головой и грудью насекомого. Рывок!

– Есть контакт! – заорал ловец и дематериализовал шест.

Водитель другого мотоцикла, который отвлекал муравья, рванул в сторону, расчищая путь. А сам ловец дал газу. Мощный мотор взревел, заднее колесо вгрызлось в асфальт. Муравья дёрнуло, сбивая с лап. Он беспомощно заскрёб хитином по бетону, пытаясь упереться, но мотоцикл оказался мощнее, чем ослабленное магией насекомое.

– Клетка! Открывай! – командовал рогатый.

Третий мотоцикл подкатил прицеп к брыкающемуся насекомому. Дверца клетки была открыта.

Муравья подтащили волоком. Тварь щёлкала жвалами, пытаясь перекусить трос, но тот был слишком прочным. Байкер с прицепом, проявив чудеса ловкости и явной безбашенности, спрыгнул на асфальт, подбежал к мутанту и шокером с длинной ручкой ткнул его в уязвимое место под брюшком.

Муравья скрючило судорогой.

Вдвоём Гладиаторы ловко закинули парализованное насекомое в клетку и захлопнули решётку. Сверху тут же набросили плотный прорезиненный брезент, чтобы тварь не плевалась через прутья.