Текст книги "Гоблин Поневоле (или Изменчивый Мир) (СИ)"

Автор книги: Григорий Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

   Мой надрыв горловых связок подействовал: гоблины убрали оружие и бочком-бочком разошлись кто куда. А друид в это время сделал несколько неуверенных шажков в сторону тут же вперивших в него взгляды монстров, и поёжился. Затем до него, похоже, дошло, что сделать они ему ничего не могут, и это немного приободрило нашего парламентёра – он подошёл почти вплотную к троллям и, оглянувшись на меня, словно собирался услышать приказ вернуться обратно, выдержал небольшую паузу и, не услышав ничего подобного, вздохнул и вошёл в транс.

   Лица троллей исказились, они, словно по команде, встряхнули головами, как будто отгоняя назойливую муху, а затем обмякли, глаза их закатились, и больше они не подавали признаков жизни.

   Народ затих. И воцарившуюся тишину нарушала лишь непогода, да надрывные вздохи. А я стоял и ждал. Сам не понимал, с чего вдруг решил провернуть подобное, но отчего-то мне казалось, что так правильно. Возможно, ничего из этого и не выйдет, но попытаться то стоит?

   Прошло довольно много времени, прежде чем друид выпал из транса. В ту же секунду и тролли пришли в себя, дёрнули головами, но вели себя более смирно и спокойно.

   – Грозы испугались. – Поведал вспотевший гоблин, тяжело дыша и делая паузы после каждого слова. – Говорят, хотели здесь переждать, но тут мы к ним заявились. Не желали никого трогать. Просто защищались. Есть хотят очень. Голодные.

   При последних словах гоблины, вновь с ужасом взирая на с интересом разглядывающих зеленокожих гномов троллей, зашептались, видимо, считая, что те не прочь употребить в еду их самих.

   – Тащите еду, – отдал я приказ ближайшим мечникам. – Сколько есть.

   Те споро кинулись выполнять приказание, и через короткий промежуток времени в этой части пещеры уже запахло различными фруктами, мясом и кашей. Решив всё-таки рискнуть, но всё равно, следуя своей паранойе, держа в голове заклинание, разрушил каменные оковы и стал ждать.

   Освободившись, монстры тряхнули плечами, ссыпая с себя остатки земли, и с недоверием уставились на угощение. Затем один из них протянул лапу и, взяв в охапку горку из фруктов, немного посомневавшись, сунул себе в рот. Прожевал. А затем с громким рёвом набросился на остальную еду. Второй, завидев подобную реакцию собрата, также принялся жевать за обе щеки, так что не прошло и минуты, как все запасы оказались в желудках довольных до невозможности троллей.

   Они что-то прорычали невразумительное, и я обратился к друиду за переводом:

   – Говорят, что хотят ещё, – пояснил Дан-руг-Мин.

   – Скажи им, что там, куда мы направляемся, еды будет в достатке. И если помогут, больше никогда не будут голодать.

   Друид завис на некоторое время, видимо, докладывая сосредоточенно внимавшим троллям суть моих слов. А после сказал:

   – Они говорят, если будет также вкусно, то они сделают что угодно.

   Сказать, что я был счастлив – не сказать ничего. Моя армия пополнилась настоящими троллями, монстрами, орудиями убийства – называйте как хотите, суть от этого не меняется: подобная доукомплектация многократно усилит военную мощь клана.

   Немного поиграв в переговоры с великанами, убедили их привести за собой собратьев – похоже, эти двое были братьями, которые вышли на охоту, что выпала на неудачная время. Также у них была сестра (Страшно представить себе эту "красотку"), отец, мать, даже дед! У троллей годы жизни шли несравнимо быстрее, нежели у гоблинов. Так что этим двоим было всего года по три, родители ненамного их опережали, а деду, опять же, по нашим меркам, было всего лет пятнадцать – подросток, одним словом. Но уже успел наплодить...

   В общем, в итоге, как только буря улеглась, мы познакомились со всем семейством, и те, не раздумывая, приняли наши условия. А именно – воевать и есть, это ли не мечта истинных потомков огров?! Так что на следующей день по болотам двигалась уже не понурая уставшая недоармия, а истинная орда, воодушевлённая подобным пополнением. Да уж, происки судьбы никогда не понять обычному смертному: то она, на первый взгляд, вставляет тебе палки в колёса, а то выходит и так, что она просто тебе эти колёса меняла. На новые, усовершенствованные и удобные. Но долго ли они протянут, и скоро ли ждать новую палку? Поглядим. А пока – в путь!

ГЛАВА 15 Снова бой, или невероятное видение.

 – И что скажете?

   – Странно это всё...

   Действительно, странно.

   С небольшого холмика, невдалеке от которого и стояло поселение клана Ловкой Птицы, открывался отличный вид на окрестности. Место было довольно удобным для житья-бытья: обильных размеров поляна, окружённая деревьями, холмиками и кустарниками. За одним из таких мы с Кил-аль-Хаком, Дин-вар-Бруном и Равр-Хилом и расположились. И с удивлением смотрели на абсолютное отсутствие или хоть какой-то намёк на битву, или осаду, или на то, что подобное имело место быть. Селение как стояло, так и стоит, аккуратненькое, колышек к колышку, ворота блестят на полуденном солнце – красота!

   Вот это то и пугало...

   Ну не может быть всё так шито-крыто у гоблинов! Да, в плане строительства они трудяги, аки муравьи, но неряшливы до невозможности! Редко следят за чистотой и гигиеной! Если частокол, то частично покошенный, объеденный жуками, если ворота, то также кривые, ржавые. И чтобы так, идеально и аккуратно? А где дым – обязательный атрибут любого мало-мальски нормального жилья, где почти всегда горит костёр – для отопления и готовки? Где часовые на стенах?

   – Засада... – буркнул Равр-Хил. – Точно, засада!

   – А ты видишь хоть какие-нибудь признаки засады? – уточнил у него глава стражи. – Тишина, причём такая, словно никого живого тут нет.

   – Это-то и странно, согласен с Равр-Хилом! – вклинился в разговор Кил-аль-Хак – Слишком тихо, не бывает такой тишины. Даже птиц не слышно...

   – Мои духи уже прочёсывают окрестности, – перебил я их спор. – И пока в округе никого не обнаружили. Вообще никого. Будь это засада, они бы хоть где-нибудь, да притаились. А пока нашлись лишь следы, много следов, причём уходящие далеко отсюда. Судя по всему, они ушли.

   – Кто ушёл-то?! – возмутился старый гоблин. – Ловкая Птица?! Тогда где захватчики?! Или сами захватчики ушли?! И зачем? С чего бы? И забрали с собой всех, оставив нетронутой само селение?! Слишком много "но", слишком! И вообще: тогда что значило то письмо?! Если верить ему, то тут был бой! И где? Покажите мне, где хоть малейший намёк на прошедшую битву?! Не так здесь что-то – нутром чую, рагх!

   Я согласно кивнул. Нахмурился. Действительно, много всего ставило под сомнение ясность происходящего. И что делать? Уйти? Просто уйти, не выяснив, что здесь произошло? И постоянно вскакивать в постели, опасаясь, что нечто подобное произойдёт и с моим кланом? Нет. Нужно всё выяснить – другого выхода я не вижу.

   – Стройте войска, – всё для себя решив, я поднялся, при этом всё ещё оставаясь прикрыт густыми кустами. – Женщин, детей и всех, кто не может драться, оставить тут. Прикажите целительницам готовить отвары. Шаманов разбейте по группам, один шаман на десятерых воинов. И следите, чтобы эти группы держались сообща. Троллей двинем следом, пускай прикрывают тыл в случае чего.

   Неожиданно я почувствовал, как затряслись ноги. Возможно, мы просто обнаружим пустое селение и уйдём. А если нет? А если битва? Я не боялся сражений – слишком много их успело выпасть на мою долю в этом мире, но... Мои полководческие таланты ограничивались многочисленными компьютерными стратегиями, да историческими книгами, которыми я зачитывался в своё время. А опыта – ноль. Ну никогда ещё не приходилось мне вести за собой армию! Никогда!

   Мои размышления вдруг прервали многочисленные удивлённые вздохи с той стороны, где мы оставили временно разбитый лагерь. Это ещё что такое?

   Выбравшись вместо с остальными из кустарников, подошёл к толпе восхищённых зевак, которые, как ненормальные, с интересом разглядывали кучу расположившихся прямо посреди лагеря серых валунов, поросших мхом и какой-то травой.

   – Не понял?

   – Тролли это! – пояснил стоявший ближе остальных ко мне воин. – Спать улеглись!

   – Спать, говоришь... – теперь уже пришёл мой черёд восхищаться. Вот это маскировка! Морок? Магия? Да нет, тут магией и не пахнет. Значит, врождённая особенность? А что, а может...

   Я перехватил также залипнувшего на этом зрелище главу стражи и рассказал ему новый, чуть скорректированный план действий. Оставалось лишь поведать об этом остальным, ну, и троллям, соответственно, которым отводилась во всём немаловажная роль.

   Со всеми приготовлениями, сворачиванием лагеря и расстановкой войска закончили только к вечеру, но всё ещё было достаточно светло, так что решили не откладывать, быстро завершить рейд, и уже дальше думать, как быть.

   Подойдя к мирно ждавшей меня Юле, не без удовольствия провёл рукой по пластинчатой шипастой броне, что была накинута на спину ящерке, свисая с боков и крепясь на пузе. Хвост также украшала тонкая полоска из стальных пластинок, скреплённых между друг другом, с длинным, словно у осы, шипом на конце. На голове у девочки также красовался шлем с парочкой длинный шипов наподобие рогов, скрывавший почти всю морду, кроме глаз, ноздрей и подбородка. Стоит отдать должное Дан-руг-Мину: он показал себя не только превосходным телепатом и друидом, но и отличным мастером кузнечного дела – благодаря его чертежам получившаяся броня для Улов была практичной, лёгкой и удобной. Для наездника. А вот сама ящерица так, похоже, не думала. И то и дело норовила фыркнуть, оскалить зубки, и стряхнуть с себя эту странную вторую кожу.

   – Ничего, милая... – почесал я ей подбородок. – Потерпи. Скоро всё кончится, и я угощу тебя вкусным сеном!

   На это она вновь фыркнула и закатила глаза. Ишь ты, привередливая какая! На сене у меня сидеть будешь – и так пузо отъела, по земле скребётся! Избаловал я девочку, надо бы с ней построже.

   Вскочив в седло, направил Юлу к уже выстроившимся в ровные шеренги отрядам. Вот! Могут же, когда хотят! Подъехав к уже сидящим верхом Дин-вар-Бруну и Равр-Хилу, напомнил про идею с троллями и о том, что воззвать к ним следует лишь когда будет совсем худо, и вручил им по небольшому амулету, в котором были заточены огненные души. Сработать этот амулет должен был наподобие фейерверка, что и послужит сигналом троллям.

   Вся мысль заключалась в том, чтобы замаскировать их под камни и оставить в тылу, тогда, в случае засады, у нас был бы козырь в рукаве, а также элемент неожиданности, которым можно будет воспользоваться в любой момент. Самим монстрам эту мысль еле-еле донесли посредством мучений друида. Великаны постоянно твердили, когда же будет еда, но в итоге, кажется, поняли.

   Так что, двинув к селению, я был сосредоточен, но более спокоен, нежели час назад, ибо теперь я знал: всё, что мог, сделал. А там уж как Великие решат.

   Тролли показали себя отличными таранами: снесли ворота, как нечего делать. И мы спокойно вошли внутрь. Как и думали, никого внутри не оказалось, ни единого звука, шумели только мы, и притом знатно: в сравнении с окружающей тишиной мы были настоящим духовым оркестром из топающих ног и лап, бьющихся о бока ножен мечей, рычащих Улов и бряцающих доспехов. Далее делали всё так, как и планировали: тролли рассыпались в стороны, занимая позиции по периметру, обращаясь в камни – среди многочисленных хижин затеряться было проще лёгкого. Шаманы заготавливали зелья в котелках, то и доле оглядываясь по сторонам – их в бою принято убивать первыми.

   Атмосфера была самая что ни на есть напряжённая. Мне было не по себе. Да и это странное чувство... Как будто какой-то неуловимый запах ускользает от меня, запах то ли чего-то сгнившего, то ли тухлого... Как будто кто-то спрятал давным-давно мёртвое животное, скрыв его за слабеньким ароматом духов.

   – Ты тоже это чуешь? – ко мне подъехал Кил-аль-Хак. Его лицо также нельзя было назвать беззаботным. – Словно... – неожиданно на его лице исказилась такая гримаса озарения и одновременно ужаса, что я и сам всё понял.

   – Морок... – прошептал я одними губами, не до конца веря, но как только пришёл в чувства, воскликнул уже так, чтобы было слышно всем: – Морок!!!

   Видимо, нас услышали. И невероятный по своей масштабности морок, что мы учуяли совсем поздно, пал за ненадобностью: хижины исчезли, превратившись в громадные пепелища, дорожки также испарились, остались лишь перекошенные ворота да частокол. И одновременно с этим ото всюду из раскрывающихся порталов посыпались гоблины. Этих порталов было превеликое множество, и я даже боялся вообразить, сколько энергии было на них угрохано: они являлись заклинаниями высшего порядка, и чтобы создать хотя бы один такой, нужно иссушить почти весь свой запас энергии, даже мне! Но это значит, что противник, кто бы он ни был, лишил себя магической мощи, пускай и завладел эффектом неожиданности!

   Всё это промелькнуло в голове в единое мгновение, а затем я ударил Ула по бокам пятками и с громким "роа-а-а!!!" понёсся на врага.

   По ушам лилейной мелодией ударили боевые кличи моих воинов, и они схлестнулись с криком и шипением противника, почти сразу же уйдя на второй план и уступив место лязганью клинков, вспышек заклинаний и предсмертным хрипам. Всё-таки засада! Целое селение использовали как приманку! Вот почему их не было в округе! Воспользовавшись порталами, они могли засесть почти где угодно и ничем не выдать себя! И кто я после этого?!

   Но дать себе мысленный нагоняй не успел: разум затмила злоба и ударивший в мозг адреналин. Так что дальше я мыслил лишь так: убей, или будешь убит!

   Первый бросившийся на меня противник был на ходу сшиблен Юлой, а следующий улетел в сторону от моего удара посохом – даже сквозь шум битвы послышался хруст сломанных позвонков. А затем я вклинился в самую гущу сражения, обрушивая на врагов град ударов из глыб, шипов, создавал песчаные воронки, в которых тонули целые толпы невнимательных. Старался не задеть своих, но как такое возможно, когда среди трёх противников обязательно окажется один из твоего войска, да и в пылу битвы нередко можно перепутать – такое случается, это тебе не компьютерные игрушки...

   Чудом увернулся от свистнувшей над ухом стрелы. Позади меня раздался протяжный хрип боли. А затем рядом пролетела молния, послав к праотцам отряд копейщиков противника. В голове мелькнула мысль: магия идёт лишь с наших рядов! Значит, действительно, всю энергию на порталы потратили, идиоты! И кто же это у них такой умный придумал?! Но пожалеть о своих словах мне пришлось почти сразу же.

   Откуда-то справа, шипя, сверкнуло нечто. Обернувшись, я в последнюю секунду успел понять, что это "нечто" – тёмная материя, очень похожая на молнию, или огненный шар, только черно-зелёного цвета, словно какая-нибудь ядовитая смола. А затем голову прошибла боль, я почувствовал, как лечу в воздухе, и через мгновение уже лежал на земле, с удивлением обнаружив, что жив. Какого?..

   Огляделся, стараясь отыскать среди месива из сражающихся гоблинов Юлу. И обнаружил её почти сразу: девочка вертелась, подобно своему имени, брыкаясь, разрывая махая хвостом и раскидывая врагов. Я уже было хотел броситься к ней на помощь, как вдруг тот, кто умудрился сделать из меня вместо наездника пешего вновь решил выбросить заклинание. Но на этот раз я был готов, и принял его на собственный духовный сгусток, уведя в сторону и шарахнув по собравшимся напасть гобливнюкам. Слабенько! Если этот кто-то собирается меня убить, то следует воспользоваться духовными сущностями покруче!

   А уже через секунду я узрел этого "кого-то": он накинулся на меня словно бы из ниоткуда, взмахнув посохом, и только до меня дошло, кто передо мной, как кончик его посоха коснулся меня, и всё пространство вдруг поплыло, исказилось, а затем меня выкинуло на каменистую поверхность неизвестно где. Проехавшись по камням и разодрав на себе одежду, кое-как нашёл в себе силы подняться, перехватить поудобнее Пха и уставиться на того, кто по непонятной мне причине решил покинуть поле боя вместе со мной, ибо это место никак не было похоже на то, где я находился мгновение назад.

   Горы, вздымающиеся высоко ввысь, гнетущие, словно нависающие над тобой страшными клыками великана, готового вот-вот захлопнуть пасть – такие ощущения тут же возникли во мне при виде подобного пейзажа. А рядом, у подножия, деревья, сначала редкие, а затем собиравшиеся в сплошную гигантскую крышу из листвы, доходили до самого горизонта, превращаясь в болота. И там, на горизонте, виднелись вспышки заклинаний, неотчётливые, но всё же. И даже отсюда слышны были крики умирающих, звоны железа, рёв Улов и гоблинов вперемешку.

   – Так далеко от поля боя... – прошептал я, отчего-то абсолютно не волнуясь и не пугаясь. – Видимо, у тебя была на то причина.

   – Была. – Прохрипел горбатый гоблин и оскалился: – Хотелось пообщаться тет-а-тет.

   – Зачем тебе это, Лар-ин-Лин? – Никакого удивления от встречи с тем, кого считал мертвецом, я не испытал. Только осознал, что всё неожиданно стало сложнее.

   – Заткнись! – рявкнул тот, и выражение его лица изменилось: стало отвратительно-злым и перекошенным. – У меня нет этого имени! Ты сам забрал его у меня! Я – Нон! Бессмертная Тень!

   – Ну да... – у меня вдруг всё сложилось в голове. Ну... почти. По крайней мере, после этих слов часть паззла собралась уж точно. Я оглядел глубокие фосфоресцирующие шрамы на лице Нона. – Что с тобой произошло?

   Он вдруг удивлённо вылупился на меня и заржал:

   – Что?! Не будешь пытаться меня убить?! Не скажешь, что даже дела иметь не хочешь с обладателем Метки?! Коне-е-ечно! Иномирец, что с тебя взять! – он вновь обнажил свои гнилые, корявые клыки. – Камень. Камень дал мне силу! Помог выжить, когда ты попытался прикончить меня! – он показательно обвёл руками горы: – Я умирал здесь! Среди этих проклятых пещер! Пока камень не воззвал ко мне! Пока он не выбрал меня! Дал мне силу! Власть! Создал того, кто найдёт и избавит Пяту от скверны! От тебя!

   – Ты убил Мастера-над-Водой, Их-руг-Ахта, хотел убить и меня. Тебе некого винить, кроме себя самого. – На странность, я оставался всё также равнодушен к восклицаниям этого явно сошедшего с ума безумца. – Так зачем я здесь? Оставил бы меня там, в пылу сражения – кажись, и погиб бы под случайной стрелой. В чём смысл?

   – Смысла тут целых два! – я не мог не заметить, что, пытаясь отвлечь меня разговором, Нон делал медленные шаги в сторону, обходя меня по кругу. – Во-первых, увести тебя оттуда. Ты из всех шаманов представлял, как это ни прискорбно, большую опасность. Остальные – что? Отъевшиеся невежи, которые уже лет сто ни с кем не воевали! Израсходуют все силы в считанные минуты, а затем их сомнут числом! Во-вторых... дать такой подарок, как убийство тебя, какому-нибудь рагхакку из Бессмертной Тени? Или одному из тупорылых горных гоблинов?! Не-е-ет! Я буду убивать тебя сам! Медленно! Разбирать по кусочкам, а затем сшивать вновь! До тех пор, пока ты не сойдёшь с ума! Пока сам не попросишь о смерти! Пока...

   – Я понял-понял, – перебил я обещания Нона. – Только ты кое-чего не учёл. Битва будет выиграна мной.

   – Хм? – гоблин застыл и подозрительно сощурился. Глядел на меня пристально, словно намереваясь обличить во лжи, а затем медленно, по слогам, протянул: – Что. Ты. Сделал?

   – Я – ничего. – Пожал я плечами, обернувшись в сторону болот. И вовремя: на горизонте ярко сверкнула, змеёй взмыв в высь, красная вспышка. Началось.

   Нон нахмурился. Закатил глаза, впадая в транс, и почти сразу же выпал из него. Он тяжело дышал, лицо его покраснело, а шрамы стали гореть ярче и отчётливее:

   – Подкрепление?! Откуда?!

   – Тролли. Хорошие ребята, кстати. Только пожрать любят – вот я им и предложил в качестве десерта гоблинину.

   Нон ещё некоторое время смотрел на меня, выпучив глаза, видимо, не до конца веря в происходящее. Конечно, всегда сложно поверить, что твои, казалось бы, далеко идущие планы, кто-то решил нарушить. На собственном горьком опыте успел узнать.

   Гоблин заревел. Взмахнул посохом, прыгнув на меня, и выпустил ту самую ядовито-чёрную массу – то, во что превратилась его магия... Но я был готов к этому, как, впрочем, и Леший, и потому, моментально отпрыгнув в сторону, послал в Нона каменную стрелу – благо, сырья для магии тут был в достатке. А здесь он сумел меня удивить: просто-напросто разорвал эту духовную сущность, причём одной силой мысли, безо всякого призыва душ! Кажется, он вознамерился напомнить о своём обещании долго и мучительно пытать меня, ибо следующие минуты стали для меня адом:

   То окружающее пространство вздымалось лопающимися вязкими пузырями, то вырывались из образовывающихся в воздухе порталов кривые, облепленные по всей своей площади шипами щупальца, от которых я еле-еле успевал уклоняться, одновременно с этим расправляясь с совсем уж невиданными, рождающимися из откидываемыми валунами теней тварями: то ли псы, то ли волки, собранные из костей, среди которых гуляла, искря и деформируясь, та самая ядовитая энергия, видимо, и поддерживая в них жизнь.

   Не знаю, что это за камень такой, которым так хвастался Нон, но он извратил саму суть шаманизма, видоизменил её, и дал такие возможности своему обладателю, что становилось даже не по себе: сейчас мой противник превосходил меня по всем параметрам! И по скорости вызова духов, и по их мощи, и даже по количеству энергии! И вообще, кончается ли у него она, эта энергия? Судя по виду даже не вспотевшего гобливнюка – ответ навязывался сам собой.

   И вот, очередной отправленный в меня шарообразный сгусток достиг своей цели: внутри как будто всё взорвалось, я почувствовал, как хрустнули рёбра, ноги подкосились, и я упал. Каменистая поверхность земли больно ударила по спине, я закашлялся кровью и распластался звездой, выпустив из рук Пха и не в силах подняться. Вот дерьмо... Я умру? Сейчас? Не исполнив всего того, что собирался? Или же он исполнит свои обещания, и сейчас мне предстоит адская пытка?

   Надо мной нависла довольная рожа Нона. Он деланно-сочувствующе всплеснул руками и заквакал:

   – Именем духов, как мне жаль! Ты не поранился?! – гоблин хрипло заржал, довольный своей шуткой. – Что-то мне это напоминает... Кровь, беспомощность... Это напоминает мне меня самого в тот день. Я понимаю, что ты чувствуешь. И мне тебя даже жаль. Хотя... – он причмокнул, задумываясь. – Хотя нет. Не жаль. Абсолютно. – Нон наклонился и вытащил у меня из-за пояса нож. Подкинул его в руке. Нахмурился, подумав о чём-то, а затем кивнул своим же мыслям: – Тебе повезло. Я не буду тебя пытать. Гордись! Я подарю тебе смерть быструю и почти безболезненную. Чего ещё можно желать в твоём положении? Слишком долго. Слишком долго я этого ждал!

   Как только Нон замахнулся и блеснуло лезвие ножа, я, как ни странно, не подумал о ком-то родном, не подумал о детстве, или о своём будущем, даже страх, проникнувший в душу, исчез, я лишь обречённо вздохнул и подумал: "Боже, как же много он болтает...".

   Но вдруг довольное донельзя лицо гоблина резко искривилось и вспухло. Рука, так и сжимавшая оружие, застыла и затряслась. В следующее мгновение всё тело Нона заходило ходуном, то вспучиваясь в одном месте, то сжимаясь почти до точки в другом, шрамы вдруг вспыхнули, и затем... гоблина разорвало на куски: кровью запачкало всё вокруг, включая и меня самого. Я даже не успел удивиться – только уставился на зависший в воздухе, обдающий округу мягким голубым сиянием камень.

   Казалось, это было единственное чистое нечто на многие километры вокруг. Да что там говорить, во всём этом мире! Я забыл о чужой крови, застилавшей глаза, забыл о битве, чей шум больше не тревожил меня: и только смотрел на это призрачное, влекущее, словно свет лампы мотылька сияние...

   Камень вздрогнул и медленно начал спускаться прямо ко мне. И в голове появился до боли знакомый голос: "Ты – Тот, Кто Не Умирает! Наконец-то!".

   А затем камень коснулся моей груди, и всё вокруг изменилось.

***

   Паладин поднялся с койки и потянулся. Полёт, даже на сверхпространственных скоростях, длился уже слишком долго, а подходящая планета для исследований так и не была найдена, и что писать в отчёте, он понятия не имел. Он решил так: ещё неделя блуждания по космосу, и домой. Там он будет нужнее.

   Могучий мужчина поднялся, скрипнув кроватью, и начал облачаться в белоснежный, вычищенный до блеска скафандр. Закрепив на себе все ремни, взял прислонённый к стене украшенный кривыми, пересекающими друг друга линиями, молот и, перекинув его через плечо, покинул каюту, выходя в прямой, пересекающий корабль на всю длину, коридор.

   Ступая по нему, он несколько раз приветственно кивнул пробегавшим мимо солдатам и инженерам, и, остановившись у двери, что вела на капитанский мостик, подождал, пока система идентифицирует его, как капитана, и вошёл в открывшийся проём.

   – Господин Капитан! – встал по стойке "смирно" его первый помощник, на что паладин лишь махнул рукой и, упав в капитанское кресло, вставил молот вершиной в глубокое утопление в полу.

   Рисунок на молоте совпал с рисунком в утоплении, и молчавшая до этого панель управления моментально проснулась, вспыхнув несколькими экранами напротив паладина, где стремительно менялись какие-то цифры, появлялись и вновь исчезали чертежи и картинки – на сверхпространственной скорости корабль считывал информацию на расстоянии одного светового года вокруг, но тут же выкидывал её за ненадобностью, ибо уже был в другой точке галактики.

   – Господин Капитан! – снова, уже более настойчиво, повторил первый помощник.

   Паладин устало посмотрел на него: зелёный, энергичный, готовый служить Империи и умереть за неё. Он и сам был таким когда-то. Нет, он и сейчас готов умереть за свою Родину – в конце концов, для сынов Империи смерть – это далеко не конец, но столько жизней он успел сменить, что стал относиться к смерти философски: ну, умрёт и умрёт, с кем не бывает, но если уж и умирать, то делать это лишь в том случае, когда нет никаких других вариантов, а не кидаться с головой в пекло, как это любит молодняк. Эти щеглы, что только-только пришли на службу Империи, считают, что всё им по плечу, что мигом поднимутся вверх, станут паладинами, поведут за собой армии, захватят галактики, а то и вселенные, и войдут в истории, которые с восторгом будут рассказывать таким же щеглам в военной академии. А остальные будут внимать, широко раскрывая рты, и гордиться: вот они, настоящие герои! Всё не так. И то, что они сейчас, ни на что не надеясь, рассекают просторы космоса, лишь подтверждает это.

   – Ну, говори. – Глубоко вздохнул капитан, вновь уткнувшись в экраны. – Чем на этот раз ты собираешься меня огорчить?

   – Хорошие новости, господин Капитан! – с небольшой укоризной в голосе, словно указывая старшему по званию, что тот зря вешает на него ярлыки, доложил помощник. – Найдена планета! Имеет магический потенциал! Население довольно развито для установки связей!

   Паладин даже подскочил в кресле и тут же как будто ожил: лицо его расцвело, а вечно сжатые губы расплылись в довольной улыбке:

   – Расстояние? – уточнил он.

   – Пять световых лет! – доложил паренёк.

   – Значит, будем на месте через час, а то и меньше, – потёр руки в предвкушении капитан, вскочив с кресла и, подойдя к панели управления, включил динамики:

   – Внимание! Инженерному отсеку! Готовьте капсулу и команду сопровождения! Будем исполнять долг Империи!

   Как только корабль достиг планеты-цели и завис на её орбите, паладин на скорую руку снял с неё информацию и отправил нескольких дроидов-разведчиков на облёт территории данной части планеты: при всех своих возможностях, сканеры корабля не могли дать достаточно точной информации, а недосказанности Капитан не любил. Прошло не больше нескольких часов, за время которых паладин узнал о планете практически всё. В последний раз хмыкнув на изображение местных жителей – каких-то человекоподобных тварей, но со странным скелетом, что делал их громоздкими и невероятно сильными, да карликов, своим внешним видом напоминавших лишь смешную карикатуру на человека: крохотные, зеленокожие человечки с огромными ушами – он вытащил из углубления молот и направился в ангар, где уже была готова капсула и команда.

   – Если что случится, – кинул он сопровождавшему его помощнику. – Действуй по инструкции. Сам знаешь. В случае, если наткнёмся на серьёзное сопротивление...

   – Немедленная отправка помощи. Я в курсе, господин Капитан!

   – Ну что, бойцы?! – осклабился он. – Посмотрим на местное гостеприимство?!

   – Да! – весело заулыбались солдаты и полезли в капсулу...

   Тяжело дыша, паладин бежал, причём с завидной скоростью для человека, облачённого в тяжёлый скафандр и с молотом наперевес. Бластер он выкинул за ненадобностью: кончились заряды, пока он убивал этих гадов! Вот почему Капитан всегда ценил холодное оружие паладина: у него нет ограниченного количества мощности, оно может убивать всегда! Молот был испачкан в крови: пока вырывался, пришлось помахать и им. Команду жалко... бедняги не успели и пискнуть, когда на них обрушилась магия зеленокожих выродков!

   Что самое мерзкое – связь не работала. Не понятно, чем занимается главный помощник, но уж точно не стоит перед монитором и следит за тем, что происходит с командой разведки – уж скорее попивает виски в каюте, или почёсывает зад в туалете с любимой книжкой! Или... Паладин даже затормозил, когда в голову ему пришла мысль – или всё видит, но не действует, ибо хочет его подсидеть?! Тогда... Капитан посмотрел в небо – туда, где среди редких облаков угадывалась точка-корабль. Тогда он уже готовит кинетический удар. В протоколе всё спокойно можно списать на то, что население планеты не вышло на связь, пускай и предпринимались постоянные попытки, а затем попыталось уничтожить корабль, выведя в атмосферу свои собственные корабли. Даже если у этих неандертальцев этих кораблей и в помине не было. В таком случае уничтожение этого самого население было первостепенной задачей Империи. Кто станет проверять? Лететь за миллионы световых лет? По крайней мере, сам Капитан поступил бы именно так, в случае чего. А это значит, что скоро здесь воцарится Армагеддон, и стоило найти укрытие.

   Издали послышались утробные крики местных. Паладин цыкнул и бросился бежать ещё быстрее. Грёбаные неандертальцы! Если бы не их магические штучки, эти гномы давно были бы мертвы! Но вселенная – шут знает, с чего – решила подарить им невероятные по своей силе возможности. И теперь он вынужден бежать, он, паладин Империи! Тот, кто уничтожил сотни подобных планет! Теперь вынужден каждую секунду трястись от того, что его самого накроет кинетический удар! Какой позор...