Текст книги "Неужели любовь?"

Автор книги: Голди Росс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Неужели ты думаешь, что я явилась бы сюда без пары пистолетов, если бы мне было известно об этом? – хмыкнула Пола.

Ее взгляд непроизвольно обратился навстречу приближающемуся французу, на лице которого вновь играла улыбка прожженного сердцееда. Он с интересом разглядывал Тину, словно это была новая модель спортивного автомобиля или какая-нибудь другая предназначенная для мужчин игрушка. Поле захотелось ударить его.

Тина, казалось, ничего не замечала.

– Знаешь, если ты найдешь себе мужчину самостоятельно, Амелия этого не переживет.

Пола взглянула на нее, словно говоря: «Хоть ты оставь меня в покое!».

– Хорошо, хорошо, – замахала та руками. – У тебя нет времени ни на что, кроме бизнеса. Охотно верю, даже если это не укладывается в голове Амелии. – Тина секунду помолчала. – И все-таки кого она сегодня приготовила для тебя?

– Точно не знаю, – нехотя произнесла Пола. Ей самой было странно, почему она скрывает от Тины правду. Не потому ли, что ее собеседницу сейчас бесстыдно разглядывает Роже Бродо, а ей хочется, чтобы та осталась на сей счет в неведении? – Думаю, этого человека усадят рядом со мной за стол.

Тина шаловливо улыбнулась.

– Может, помочь тебе избавиться от него? Только не сейчас, когда Бродо так плотоядно смотрит на тебя!

– Спасибо, я как-нибудь сама все улажу.

– Да уж, в подобных делах опыта у тебя хватает.

Поле удалось не поморщиться от этих слов. Тина сама не знает, что говорит. Разумеется, ей известна досада, которую вызывает у Полы сводничество Амелии, однако она не подозревает, какую боль оно доставляет на самом деле.

К счастью, отвечать Поле не пришлось, потому что в эту минуту всех пригласили к столу.

– Ну, начинается! – негромко заметила Тина. – Умоляю, не откусывай ему голову, кем бы он ни оказался.

Столовая выглядела как картинка. Стол был раздвинут во всю длину и накрыт накрахмаленной белой скатертью. Ниши в стенах украшали букеты осенних цветов. Резные спинки стульев, хрустальные фужеры и серебро столовых приборов – все поблескивало в пламени установленных в канделябры свечей.

Перед тарелками были расставлены карточки с именами приглашенных, но Амелия встала во главе стола и, ловко вклиниваясь в беседу, принялась рассаживать гостей по своему усмотрению. Тину она поместила между двумя седовласыми, погруженными в нескончаемую беседу мужчинами. Тем самым она словно подчеркивала, что, если подружке вздумается обзавестись новым приятелем, посторонней помощи ей не потребуется.

Пола взглянула в конец стола, и у нее упало сердце: он был там. Среди собравшихся в доме Фреда Канингема мужчин находилась пара весьма привлекательных, но, конечно, с этим, похожим на льва – пышногривого царя африканской саванны, – никто сравниться не мог. И у Полы уже успела образоваться с ним призрачная связь.

Роже стоял рядом с пустующим местом, держась за спинку своего стула и источая уверенность. Его откровенная мужская притягательность оказывала шокирующее воздействие. Пола ощутила сухость во рту.

Будто что-то почувствовав, Бродо поднял голову. Их с Полой взгляды встретились. Его – сдержанно заинтересованный, а ее…

Пола судорожно вздохнула.

На расстоянии Роже выглядел даже более неприступным, чем вблизи. Его сочла бы неотразимым любая женщина, не говоря уж о двадцатидевятилетней тихоне, разбирающейся больше в бизнесе, нежели в мужчинах. И разумеется, Амелия усадила ее рядом с Бродо.

– Вот мы и встретились вновь, – негромко заметил тот.

– Да, – мрачно кивнула Пола. Ее сердце время от времени сбивалось с ритма, создавая неприятное ощущение периодических провалов.

Она повернулась к соседу, сидевшему по другую сторону от нее. Им оказался высокий смазливый блондин, которого Пола ранее видела в обществе трех восхищенных дам. Длинные волосы парня блестели, как позолота на лучшем фарфоре Амелии.

– Привет, – широко улыбнулся он, как будто они с Полой были давними знакомыми.

– Я Пола.

– Очень рад, – успел произнести блондин, прежде чем его внимание было отвлечено одной из ревнивых дам, которые продолжали толпиться вокруг предмета своего обожания, делая вид, будто не замечают сигналов Амелии, призывающей их занять места за столом.

– Чудесно… – пробормотала Пола.

Она украдкой взглянула на карточку с именем незнакомца, но та оказалась повернута в сторону. Встречались ли они раньше? Лицо блондина понемногу начало казаться Поле знакомым. Возможно, это сын одного из компаньонов ее отца. Или сотрудник фирмы. Или член яхт-клуба.

– Это Саймон Блейк, звезда идущего сейчас на Бродвее мюзикла, – прозвучал над ухом Полы бархатистый голос. – Его фото не сходят со страниц газет, обложек журналов и телевизионных экранов. Вы единственная на этом приеме, кто не узнал знаменитость театрального сезона.

Пола вздрогнула и, обернувшись, встретилась с зелеными глазами Бродо. Сила его взгляда была столь велика, что хотелось моргнуть. На миг она забыла обо всем, кроме одного – как близко находится этот человек. Ничего не стоит протянуть руку и прикоснуться к его щеке… Или прижаться лицом к груди. А может, даже поцеловать. Или позволить ему сделать нечто подобное…

Смысл промчавшихся в мозгу мыслей потряс Полу.

– Мне некогда просматривать прессу, – ответила она более резко, чем собиралась.

Роже пристально взглянул на нее. На одно ужасное мгновение Поле почудилось, что он читает ее мысли. Она стиснула зубы и постаралась прогнать из головы опасные образы.

Но Бродо кивнул, словно именно это и ожидал от нее услышать. Значит, в чужой мозг он проникнуть неспособен. Во всяком случае, сейчас этого не произошло. Пола вздохнула с облегчением.

– И давно вы погружены в работу? – спросил Роже.

Пола мельком взглянула на сидящего на другом конце стола отца. Чувствовалось, что ему не по себе, ведь рядом находятся не сотрудники, а дамы.

– Это у меня в генах, – усмехнулась она.

Бродо проследил за ее взглядом.

– Ах да, разумеется! Вы дочь феноменального Фреда Канингема.

Что-то в его голосе заставило Полу насторожиться. Если верить Амелии, то именно Фред настаивал на приглашении Роже.

– Вам не нравится мой отец?

– Да нет… Просто между нами существуют разногласия.

Немногим дано было входить в противоречия с Фредом Канингемом и при этом продолжать значиться в платежной ведомости его компании.

– В чем же их суть? – спросила Пола, настолько заинтригованная, что ее даже покинуло ощущение неловкости.

– О, мы не находим согласия во множестве вещей. В проектировании, например, или во взгляде на права и обязанности собственника.

– Надо же! – Во взгляде Полы появился оттенок уважения. – Вы в самом деле читаете моей отцу лекции о его обязанностях?

Бродо пожал плечами.

– Я не верю в частную собственность.

– Не верите в… – Пола поперхнулась. Ее отец являлся чистой воды капиталистом с весьма четким отношением ко всему, чем владел.

– Видите ли, большинству людей хочется, образно говоря, взять свою собственность и запереть в ящик, тем самым лишив остальных возможности наслаждаться спрятанными вещами. По-моему, подобный способ существования недостоин нормального человека.

Пола глотнула воздух.

– И вы излагали эти идеи моему отцу?

Роже неожиданно рассмеялся.

– Конечно. Должен заметить, он не слишком восприимчив. Я сказал ему: «Послушай, существует множество такого, что невозможно оставить лично для себя. Взять, к примеру, здания. Ими пользуется масса людей. Но даже если они не могут войти внутрь, то смотреть-то им не запретишь!»

Пола хохотнула.

– Удивляюсь, как моего папу удар не хватил!

Бродо вновь внимательно посмотрел на нее.

– Вы… очень искренны.

– Я папина дочка.

Их глаза встретились. Взгляд Роже был непроницаем.

Я смутила его, подумала Пола. И ему это не нравится. Один – ноль в мою пользу.

Однако спустя секунду Бродо вновь надел на лицо маску великосветского льва и любезно улыбнулся.

– Так и есть. Надеюсь, вы простите меня за то, что я считаю Канингема человеком… э-э… прямолинейным.

– Грубым, вы хотите сказать, – с легкостью поправила Пола.

– Так или иначе, вы оба не скрываете своих мыслей.

– Правда?

Роже кивнул.

– Вы прозрачны как кристалл.

Его слова заставили Полу почувствовать себя не слишком уютно.

Это ощущение еще более усугубилось, когда Бродо добавил совершенно другим тоном:

– Впрочем, лично вы, если можно так выразиться, больший хамелеон, чем ваш отец.

– Что?

– Мне нравится свершившаяся с вашим нарядом метаморфоза. Бирюза вам к лицу.

Разумеется, Роже не мог позволить себе дотронуться до ее скрытой под голубым жакетом груди, однако Пола вздрогнула, будто нечто подобное в самом деле произошло. Француз заметил это и удивленно вскинул глаза. Увидев мелькнувшую в них догадку, Пола почувствовала, что готова провалиться сквозь землю.

Чтобы хоть как-то скрыть свое состояние, она произнесла:

– Не хочу вводить вас в заблуждение: все, что появилось на мне, позаимствовано у Амелии.

– Я так и подумал, – тихо обронил Бродо. Дьявол!

– А что конкретно вы делаете для моего отца? – спросила Пола первое, что пришло на ум. – Если я правильно поняла, вы не входите в число постоянных сотрудников его компании? Ваша работа имеет отношение к самолетам?

– В каком-то смысле.

– Не хотите говорить? – констатировала она. – Но почему?

Роже пожал плечами.

– Производственная тайна.

– Папа не имел права вас нанимать? – выдвинула она новое предположение.

– Нет. Я сам себе хозяин и сотрудничаю с кем хочу. Хотя Канингем действительно использует незаконные приемы, если выдается случай.

– Разве другие бизнесмены этого не делают?

– Будто вы не знаете! – хмыкнул Бродо. – Думаю, именно этому вы учите тех, кто обращается к вам за консультацией.

Пола улыбнулась.

– Вижу, вы совершенно не представляете себе, в чем заключается смысл моей работы. Из чего можно сделать вывод, что ваш бизнес срочно требует помощи кого-либо из консультантов по менеджменту.

Она ожидала, что Роже засмеется. Однако вместо этого он несколько секунд молча смотрел на нее. Потом медленно произнес:

– Вы в самом деле истинная дочь своего отца.

Пола внутренне напряглась. Почувствовав, что начинает хмуриться, она поспешно взяла себя в руки.

– Мне следует извиниться за это?

– Конечно нет. Просто…

В этот момент Амелия подала знак официантам, и те принялись обносить гостей блюдами. Пола положила себе на тарелку суфле из спаржи, а тем временем вниманием Бродо завладела сидящая по левую руку от него дама. Таким образом, Пола получила небольшую передышку. Словно в качестве контраста и одновременно награды ей пришлось иметь дело с раздутым, но несложным для понимания «эго» Саймона Блейка.

– Так кто собравшиеся здесь люди? – спросил тот, попутно улыбаясь через стол одной из своих поклонниц.

– Обычная смесь, – пожала Пола плечами. – Сотрудники моего отца, приятельницы его жены, соседи…

Все это не заинтересовало Блейка.

– Вы уже смотрели «Проказники»? – спросил он.

И тут для Полы все стало на свои места. Она едва не щелкнула пальцами, сообразив, о чем идет речь. Название нашумевшего бродвейского мюзикла действительно пару раз попадалось ей на глаза.

– Мне пока не удалось достать билет, но я обязательно побываю на спектакле, – позволила она себе невинную ложь.

Блейк немедленно предложил провести ее в театр и попросил позвонить ему через день. Пола вынуждена была записать номер его телефона, благо сумочка с блокнотом и ручкой была при ней. Затем ее посетила одна мысль.

– Кстати, а почему вы сегодня не играете? – спросила она.

– У нас непредвиденная ситуация. По ходу действия на сцене должна появиться лошадь, но она заболела и сейчас ей срочно подыскивают замену. – Саймон вздохнул. – Надеюсь, завтра обойдется без происшествий.

Пола мгновенно усмотрела тему для беседы.

– И вам придется все репетировать заново?

Ей стоило лишь задать вопрос, как полился беспрерывный монолог артиста. Пока это продолжалось, гости успели опустошить тарелки и официанты быстро сменили их другими, сразу подав второе блюдо: запеченную в духовке говядину.

Пола вздохнула. Она была хорошо воспитана и знала, что во время первого блюда следует беседовать с соседом справа, а во время второго – с соседом слева. Передышка кончилась.

Собравшись с силами, Пола дождалась паузы в рассказе Блейка, улыбнулась ему и повернулась к Роже, сохраняя на лице любезное выражение.

– Скажите, вы давно приехали в Нью-Йорк?

– Классическая тема, – ответил Бродо.

Пола нахмурилась, соображая, что он под этим подразумевает.

– То есть? – спросила она совершенно не светским тоном.

– Если уж беседовать, то о чем-то интересном, – пояснил француз. – Например, вы могли бы рассказать, в чем заключается работа консультанта по менеджменту. И что превратило вас в трудоголика. Не стоит понапрасну тратить время на салонную болтовню. Я в эти игры не играю, они давно мне наскучили.

– Но ведь я не обязана посвящать вас в это! – сердито заметила Пола.

– Ладно, давайте торговаться. Предлагаю выдать один секрет за любую информацию, которая вас интересует обо мне.

– Мне это безразлично, – ответила она, начиная закипать, но вскоре заметила искорки в глазах Роже. Выходит, тот просто закинул наугад удочку, а Пола сразу заглотнула наживку! Она вздохнула. – Честно говоря, у меня нет секретов.

Прозвучало это неубедительно.

– Уверен, что есть, – прищурился Бродо. – Вы очень таинственная леди, – добавил он так тихо, что только Пола могла это услышать.

– Ошибаетесь, – процедила она сквозь зубы. – А если вам вздумалось флиртовать со мной, то не советую даже начинать.

Роже молчал, словно выжидая, что будет дальше.

– Я в эти игры не играю, – сказала Пола его же словами.

Бродо вскинул брови, показывая, что по достоинству оценил ответный удар. Пола сдержанно кивнула, отчасти со скрытым триумфом, отчасти с облегчением.

Роже задумчиво разглядывал собеседницу. Его потянуло к этой девушке, едва она появилась в гостиной. Причем у него возникло странное чувство, будто именно ее он и ожидал. Словно она была давней знакомой, принадлежащей к некоему идиллическому прошлому. Он внимательнее присмотрелся к ней, но быстро понял, что с дочерью Фреда Канингема он прежде не встречался.

Потом, когда Фред познакомил их, Роже почувствовал, что его ждет совершенно новый опыт общения.

Пола Канингем не относится к числу женщин, которые обычно привлекают его внимание. Во-первых, с момента первого рукопожатия она превратила Бродо в своего оппонента. Во-вторых, хотя и неплохо вела словесную дуэль, все же вздрагивала от встречных выпадов, а это Роже не нравилось. Он полагал, что если уж дама решилась взяться за оружие, то должна быть готова стойко выносить удары. Поразмыслив, Бродо пришел к выводу, что особого секрета здесь нет. Просто Пола изнеженное дитя состоятельного папаши, и этим все объясняется.

Но при этом… При этом ее глаза были полны тайны. Роже был потрясен, обнаружив, сколь страстно желает проникнуть в тщательно скрываемые области. И он принялся неотступно осуществлять свое желание.

Только действовать придется очень осторожно.

– Ладно, – произнес он, выдержав паузу. – Возможно, у вас и впрямь нет секретов. Тогда расскажите о вашей карьере. Разумеется, если это тоже не считается запретной темой.

Пола удержала готовую сорваться с языка колкость.

– Я прошла стажировку в фирме «Трэверс консалтинг», а полгода назад мы с коллегой открыли собственное дело.

– И с тех пор вы только и делаете, что работаете?

Пола неожиданно улыбнулась, причем совершенно искренне, и в ее карих глазах словно засверкали золотистые искорки. Роже зачарованно наблюдал за ней.

– Нет, я всегда была трудоголиком. – Она вздохнула, и сияние угасло в ее взгляде. – А сейчас не желаете ли поговорить о том, что интересует меня?

Поздравь себя, Роже! Начинается вторая часть программы.

Но прежде чем приступить к ней, он хотел – вернее, испытывал настоятельную необходимость – прояснить один вопрос.

– А кто ваш партнер? Это из-за него вы избегаете свиданий с другими мужчинами?

Пола успешно подавила прилив раздражительности, решив во что бы то ни стало поколебать самоуверенность Бродо. Преследуя эту цель, она откинулась на спинку стула и вздохнула.

– Я отказываюсь от свиданий, потому что не нуждаюсь в них. Говоря вашими словами, они мне наскучили.

Сказанное не было правдой, но сейчас это Полу совершенно не заботило. Тем более что ей удалось ловко отбить удар. От неожиданности Роже даже заморгал.

– Вы скучаете на свидании?

А, удивила я тебя! – довольно улыбнулась Пола.

– Меня не особенно увлекают спортивные состязания, – пояснила она сладеньким голоском.

– Хотите сказать, что вас водили на футбол, хоккей и тому подобные игры? – Было заметно, что Роже изумлен. – Наверное, вы встречались с очень тупоголовыми парнями.

Пола потупилась.

Это он намекает, что с моей внешностью вряд ли можно рассчитывать на интерес нормального мужчины.

Она почувствовала себя задетой, хотя с самого начала ожидала нечто подобное. Последнее замечание взбесило ее, но внешне это никак не проявилось: сработала давняя привычка при любых обстоятельствах сохранять спокойствие.

– Да нет, с обычными, – пожала Пола плечами.

Бродо блеснул глазами.

– Что ж, я им сочувствую.

На этот раз она внутренне содрогнулась.

Вот что значит общаться с самым неотразимым из присутствующих мужчин. Сама виновата. Не отшила его вовремя, теперь получай. Расплачивайся за ошибку.

Соседка Роже что-то сказала, и тот склонил к ней голову, не сводя глаз с Полы. На его губах медленно появилась улыбка, причем недобрая.

– Не думаю, что мисс Канингем согласится с вами. Минуту назад она призналась, что не ходит на свидания. Мне также трудно представить, чтобы она вдруг затеяла с кем-то флирт. – Бродо откинулся на спинку стула, предоставляя возможность дамам свободно общаться.

Однако Пола сочла его выходку нечестной. Предполагалось, что их словесная перепалка больше никого не касается. И Роже было известно об этом не хуже самой Полы. Но сейчас ей не осталось ничего иного, как стиснуть зубы и смириться с внезапной переменой правил.

– Мне флиртовать? – произнесла она с улыбкой. – Собственно, почему бы и нет?

– Потому что совсем недавно вы сами велели мне прекратить это занятие, – напомнил Бродо, явно потешаясь.

Глаза Полы вспыхнули, но прежде чем она успела что-то сказать, ее собеседник обратился ко всем сидящим за столом:

– И мне кажется, что в чем-то вы правы, – провозгласил он. – Флирт – прерогатива французов. Американцы, как правило, им пренебрегают. Лишь некоторые изредка нисходят до этого занятия в силу своего личного темперамента. – Он окинул Полу изучающим взглядом. Та замерла.

Он надо мной насмехается! Мало того, ему нужно, чтобы и остальные присоединились к нему.

Сердце Полы болезненно сжалось.

Сидящая слева от Бродо женщина окинула его неодобрительным взглядом, потом повернулась к Поле.

– Я лишь сказала, что в наше время флирт является утраченным искусством.

Пола немного знала эту даму. Та вместе с Амелией состояла в каком-то благотворительном комитете.

– Кто мешает его возродить? – Сейчас Бродо обращался только к Поле. – Особенно если позволяет упомянутый мною темперамент? – тихо добавил он и улыбнулся.

В этот миг Поле показалось, будто с нее разом слетели все одежды. Почувствовав, как к лицу приливает краска, она сделала то, чего не позволяла себе со времен раннего детства, – с шумом отодвинула стул и вскочила на ноги.

– Прошу прощения… – Пробормотав эти слова, Пола выбежала из столовой.

2

Она нашла пристанище в своей бывшей спальне. За окном рос старый клен, шелестевший листвой по стеклу и по ночам отбрасывавший в лунном свете на стену ажурную тень. Бывало, Пола подолгу наблюдала с кровати за скольжением причудливых темных образов по обоям.

Стояла осень, и листьев на дереве почти не остаюсь. Клен казался таким же оголенным, какой сейчас чувствовала себя Пола.

Как она позволила Бродо привести ее в подобное состояние?

Подойдя к окну, Пола прижалась лбом к холодному стеклу. Она не помнила случая, чтобы когда-нибудь испытывала такую злость и беспомощность. Даже по отношению к Нику она не питала подобных чувств. Когда тот решил, что она не соответствует его внутренним устремлениям, Пола не стала его удерживать. Она просто очистила квартиру от вещей бывшего сожителя и постаралась поскорее превратить ее в персональный уютный островок посреди большого города. С тех пор Пола защищала свой дом от вмешательств окружающего мира, а сердце от посягательств самоуверенных красавцев.

До нынешнего дня ей это неплохо удавалось, но Роже Бродо каким-то образом смог пробить брешь в обороне, причем с помощью одних только слов, о подспудном смысле которых он, скорее всего, даже не догадывался.

Пола потерла лоб пальцами, потом вспомнила о шраме и отдернула руку. Нечасто случалось, чтобы она забывала о своем «украшении». Но, как ни странно, сидя за столом с Бродо Пола ни разу не вспомнила об уродливой отметине.

Хоть какое-то утешение!

И вообще, пора успокоиться.

Она зашла в ванную и плеснула в лицо холодной воды. Потом вытерлась, посмотрела на себя в зеркало. Разумеется, проклятый шрам красовался на прежнем месте. Поле припомнилось, как мать с гримасой отвращения рассматривала ее окровавленную физиономию. Столько лет прошло, но эта сцена стояла перед глазами Полы будто наяву.

Усилием воли она отогнала обидную мысль.

Брось грустить, Меченая! – вспомнила она свое школьное прозвище. Ты справишься. Как уже бывало не раз. Не забывай, что после этой вечеринки тебе больше никогда не придется встречаться с Роже Бродо. Поэтому не стоит тратить на него нервы. Отнесись к нему как к краткосрочному деловому проекту.

Пола зачесала челку на ту сторону, где находился шрам. Затем решительно набрала в грудь воздуха и отправилась обратно в столовую.

Там ее встретили звуки музыки. Оказалось, что это очередная затея Амелии.

Перед десертом хозяйка приема пожелала усадить гостей заново. Мужчинам было предложено переместиться на шесть стульев влево, что те и исполнили под музыку одного из вальсов Штрауса.

– Увидимся позже, – с улыбкой пообещал Роже Поле.

– С нетерпением жду встречи, – хмыкнула она.

Бродо быстро взглянул на нее, и она поняла, что двусмысленность ответа имеет под собой основу. Естественно, Пола подразумевала отсутствие у нее какого бы то ни было интереса к Роже, но… Как он красив, умен и одновременно высокомерен! Да, нынче вечером Амелия поистине превзошла самое себя.

Дурацкая мысль, нахмурилась Пола. После десерта она с радостью и облегчением покинула столовую вместе с другими дамами. Большинство из них собрались в будуаре Амелии, чтобы поправить прическу или обновить макияж. И, разумеется, посплетничать об оставшихся за столом мужчинах.

Тина взяла Полу за руку и отвела в отдаленный угол, где стояло два изящных антикварных кресла.

– Он великолепен! – восхищенно произнесла она, когда они уселись рядышком.

Перед внутренним взором Полы мгновенно возник яркий образ Роже Бродо.

– Не в моем вкусе, – пожала она плечами.

В глазах Тины заплясали чертики.

– Амелия просто придушит тебя сегодня! Нет, в самом деле, подумать только, чего ей стоило затащить на прием этого красавца!

– По-моему, его пригласил мой отец.

Тина скорчила рожицу.

– Ты не знаешь Амелию. Вероятно, она решила, что предложение должно исходить от ее супруга. Мне лишь известно, что она около месяца вынашивала этот план. Несколько раз твоему кандидату не позволяли прийти дела. Потому-то Амелия и пригласила тебя в последнюю минуту.

– Вот оно что… – протянула Пола.

Тина внимательно вгляделась в ее лицо.

– Скажи, неужели он тебе ни чуточки не нравится?

Разумеется, Пола не собиралась признаваться соседке по дому, что был момент, когда из-за близкого присутствия Бродо она почувствовала себя голой.

– А что в нем особенного? – безразлично слетело с ее губ.

Тина закатила глаза к потолку и покачала головой.

– С ума сойти! Ну и выдержка у тебя… – Она снова взглянула на Полу. – Что-то ты бледновата, подружка.

Та улыбнулась.

– Видишь ли, перед ужином я подкрасила губы помадой Амелии, но позже умылась и все мои старания пошли насмарку.

– А, это когда ты выскочила из-за стола? – Тина кивнула. – Я заметила. Все выглядело так, будто твой внезапный уход имеет отношение к Роже, а не к Саймону. Мне показалось, что он чем-то расстроил тебя.

Пола предпочла промолчать.

– Не думаю, что Бродо в самом деле хотел тебя обидеть. Он довольно милый человек, – сказала Тина.

– Ты хорошо с ним знакома? – удивленно спросила Пола.

– Не то чтобы очень, но раза три встречалась с ним здесь, навещая Амелию.

Выходит, Роже тут довольно частый гость. В таком случае странно, почему возникли сложности с его приглашением на прием, мелькнуло в голове Полы.

– Тем не менее, с Саймоном ты поладила, – продолжила Тина.

– Дорогая, – вздохнула Пола, – пойми, я делаю успешную карьеру, и мне нравится жить одной.

Судя по выражению лица Тины, та не поверила ни единому ее слову.

– Ну как мне вам всем объяснить, что я не ищу мужчину! – застонала Пола.

В эту минуту дверь открылась и в комнату заглянула Амелия.

– Ты здесь? – сказала она, увидев Тину. – Пожалуйста, спустись в гостиную. С тобой хочет поговорить миссис Симпсон. – Когда подружка ушла, Амелия поманила Полу к трюмо, перед которым только сейчас освободилось пространство. – Тебе не мешало бы слегка подкраситься, дорогая.

Сев на стул, Пола ради интереса попробовала нанести на веки немного теней. Затем приблизила лицо к зеркалу и вгляделась в свое отражение. Результат ее не удовлетворил.

– Почему косметика делает из Тины неотразимую красавицу, а меня превращает в клоуна?

– Практика, – пояснила Амелия. – У Тины ее предостаточно.

Пола взяла бумажную салфетку и аккуратно стерла тени.

– Я могу записать тебя на курсы по макияжу, – робко произнесла Амелия. – Там ты научишься разным хитростям, которые помогут тебе выглядеть наилучшим образом.

– Я не смогу выкроить время для этого, – вздохнула Пола.

Немного помолчав, Амелия спросила как бы между прочим:

– Как ты находишь своего соседа по столу?

Пола поймала ее взгляд в зеркале. Повисла многозначительная пауза.

– Знаешь, в прежние времена тебя сочли бы ведьмой, – наконец произнесла она.

Амелия улыбнулась.

– Доброй ведьмой, дорогая. Ты же знаешь, я желаю тебе только хорошего.

Проблема заключалась в том, что в действительности все так и есть. Амелия горела идеей во что бы то ни стало осчастливить Полу. Пока рядом с той находился Ник, отбиваться от назойливых благодеяний было проще. Но с тех пор как дочь Фреда рассталась со своим приятелем, Амелия с усиленным рвением возобновила поиски подходящего жениха для своей подопечной. Наблюдая за ее усилиями, Пола разрывалась между противоречивыми чувствами признательности и досады.

– Если бы только твои представления о том, что хорошо для женщины, не сводились к желанию заарканить высокого красавца, способного одним махом решить все проблемы и исправно выполнять супружеский долг!

Амелия добродушно рассмеялась.

– Дорогая, ты так серьезна. Мне лишь хочется, чтобы ты немножко позабавилась, только и всего.

– С сегодняшним кандидатом мне было не до веселья, – заметила Пола. – Он все время пререкался со мной. – Она повернулась на вращающемся стуле. – Интересно, почему ему так не нравится папа?

– Разве? – удивилась Амелия.

– Вне всякого сомнения. Это во-первых, а во-вторых, я тоже совершенно ему не приглянулась.

– Глупости. Ты всегда уверена, что не нравишься людям, хотя на самом деле все с точностью до наоборот.

– Нет, я просто…

– Проблема в том, что, погрузившись в работу, ты совершенно разучилась общаться с людьми. Кстати, твой отец очень озабочен этим, – округлила Амелия глаза.

Пола насмешливо взглянула на нее.

– Правда-правда! – кивнула Амелия.

– Возможно, отец и беспокоится, но лишь потому, что ты нашептала ему это. – Пола поднялась со стула. – Тебе прекрасно известно, что мы с папой говорим только об одном: о работе.

Амелия горестно воздохнула, но возразить не смогла. В свое время Фред Канингем не заметил, что его дочь перестала упоминать о Нике и сильно похудела, зато ему был прекрасно известен ее бизнес-план и текущий список клиентов.

– Но хотя бы сегодня можно сделать исключение? – умоляюще улыбнулась Амелия.

– Я сдерживаюсь, насколько это возможно. Однако тебе хочется, чтобы я здесь общалась…

– Отнюдь не с папой.

Пола засмеялась.

– Ладно. Если он все-таки загонит меня в угол, я заведу разговор о новом мюзикле с участием Саймона Блейка, идет?

– Чудесно! – просияла Амелия. – Когда захочешь, ты просто прелесть. А в остальное время тебе нравится притворяться букой. Когда будешь готова, спускайся в гостиную. Мне пора распорядиться, чтобы подавали кофе. – Она повернулась к оживленно щебечущим гостьям. – Дамы, прошу всех вниз!

Сойдя по лестнице позже всех, Пола разыскала и отвела в сторонку Тину.

– Окажи мне услугу, – прошептала она, кося взглядом по сторонам.

– Какую? – тоже понизила голос собеседница.

– Подбрось домой. Сюда я добиралась на автобусе, потому что не смогла поймать такси. Подозреваю, Амелия задумала сделать так, чтобы нынешний кандидат взял на себя роль моего шофера.

Тина ухмыльнулась.

– Конечно, дорогая. С радостью прокачу тебя на моем «пежо». Только я скоро уезжаю, завтра мне рано вставать. У нас презентация нового мужского одеколона. – Тина занимала пост исполнительного директора в процветающей парфюмерной фирме.

– Чем скорее, тем лучше! – с чувством произнесла Пола.

– Бедняжка, – покачала Тина головой. – Амелия совсем тебя замучила, да? Ладно, выпьем кофе и улизнем!

Гости вновь собрались в гостиной. Амелия махнула Поле рукой в направлении предназначенного места, но та уже сама с легкостью определила, куда ей следует сесть: в низкое кресло в уголке, подальше от отца и разговоров о бизнесе и на достаточном расстоянии от драгоценных антикварных безделушек, которые очень просто было разбить.

Официант подал Поле кофе в чашечке такого тонкого фарфора, что он весь просвечивал насквозь. Она поблагодарила, и тут над ее ухом раздался низкий волнующий голос, похожий на темную патоку:

– Я ведь говорил, что найду вас.

Пола вздрогнула так сильно, что чашка с жалобным звоном подпрыгнула на блюдце.

– Ах! – воскликнула она извиняющимся тоном. Бродо подхватил в воздухе серебряную ложечку. Затем взял из рук Полы пляшущую чашку и с усмешкой констатировал:

– Вы представляете угрозу для посуды.

– И не только для нее, – призналась Пола неожиданно для себя самой. – В свое время, нечаянно споткнувшись, я упала на огромную китайскую вазу, которая тут же повалилась на пол и раскололась. Разумеется, была выплачена страховка, но у всех остался неприятный осадок. С тех пор Амелия тайком следит за мной и усаживает подальше от бьющихся предметов. Да и мне самой так спокойнее. Предпочитаю оставаться в тени.