Текст книги "Недомерок"

Автор книги: Глеб Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Это как раз связано с предложением маэстро Ульрики, – замялся ланиста, не желая раскрывать свои планы. – Если у меня все получится, то я дам согласие на сделку.

– Что-то мне не нравится ваш настрой, эльсир, – Данелий недоверчиво взглянул на Лоскера. – Ульрика сделала вам поистине королевское предложение! Да ни один раб не стоит полторы тысячи крайстелов! За эти деньги можно купить два самых шикарных поместья и десяток деревень в придачу, а вы мало того, что не хотите дать ответ, так еще и начинаете темнить, явно замышляя какую-то аферу!

– Уважаемый Данелий, это мой раб и только я решаю, сколько он стоит! Да если вы хотите знать, мне уже поступали предложения не хуже, чем сделала эльсира Ульрика. Но я не хочу менять свою гордость на деньги! И только из уважения к маэстро я готов дать ответ завтра, если эльсир Борейт позволит мне позаимствовать его телохранителя.

– Ну будет вам ссориться, – Борейт примиряюще поднял руки и подал знак слуге подлить вина гостям. – Ради эльсиры Ульрики я готов дать вам завтра попользоваться моим телохранителем. Можете поговорить с ним после сегодняшних боев, благо они уже начинаются. Давайте не будем ругаться и насладимся видом прекрасных поединков, в которых, как я надеюсь, победят наши бойцы.

– О, не извольте беспокоиться, – явно повеселевший после обещания Борейта Лоскер улыбнулся. – Гарантирую, что сегодня мой боец не проиграет!

Не успел ланиста договорить, как удар гонга возвестил о начале первого боя. На арену с разных сторон вышли бойцы. Стоило только зрителям увидеть бойцов, как из соседних лож, в которых располагались аристократы из северной коалиции, раздались крики в поддержку Недомерка, перемежаемые оскорблениями в адрес организаторов турнира, которые в очередной раз поставили любимца северян в невыгодное положение. Было явно видно, что бойцу южан предоставили подавляющее преимущество в выборе снаряжения, так как неполный легкий кожаный доспех Недомерка не мог сравниться с полным латным доспехом, который и был надет на бойце южан. При такой защите боец южан мог не опасаться ударов легкого копья Недомерка.

– Что это с вашим бойцом, Лоскер? – Данелий с беспокойством смотрел на Недомерка, который шел по песку арены как сомнамбула. Парень, держа в опущенных руках круглый деревянный щит и копье, даже не смотрел в сторону противника, который осторожно подбирался к нему сбоку, выставив меч и прикрываясь щитом.

– Не знаю, что с ним, но вчера он был в полном порядке! – воскликнул взволнованный Лоскер и, привстав с места, начал кричать на Недомерка: – Эй, ну-ка возьми себя в руки! Не смей мне проигрывать!

– Не надрывайтесь, эльсир, он все равно вас не услышит, – Данелий не отрываясь смотрел на арену. – Маннасы уже установили звуковую завесу, так что бойцы на арене не могут слышать криков зрителей, и ваших в том числе. И все же интересно, что с ним такое?

– Единственное, что могу предположить – это как-то связано с визитом эльсиры Ульрики.

Раздавшийся со стороны арены крик стал неожиданностью не только для зрителей, но и для отскочившего на два шага противника Недомерка. Вздернутая рука с копьем и крик, больше похожий на рык хищного зверя, – вот что успело увидеть большинство зрителей. Малая часть зрителей, в основном маннасы и опытные бойцы, смогли увидеть, как Недомерок сорвался с места, пробежал пяток шагов и прыгнул в сторону врага. Вытянувшись во всю длину во время прыжка и нанеся удар копьем в последний миг, невысокий паренек заставил пошатнуться врага и отступить на шаг, прикрывая лицо щитом. Этого хватило, чтобы Недомерок, присев, резким ударом ноги с разворота сделал подсечку. Боец все еще размахивал руками, пытаясь восстановить равновесие и заваливаясь на спину, когда сверху на него плашмя опустилось копье, буквально вбивая его в песок. А через секунду резкий скрежет возвестил о вошедшем в прорези забрала наконечнике копья. Тело на песке дернулось и обмякло, а Недомерок выдернул копье и снова вонзил его в глазную щель забрала. После десятка ударов парень воздел окровавленный обломок копья в небо и закричал:

– Ну, кто следующий!? Давайте сюда следующего!

Опешившие вначале зрители неожиданно дружно поддержали Недомерка, требуя следующего бойца. Через две сании криков и скандирования: – «Недомерок! Давайте следующего! Порвать всех южан!» – на арену вышел новый боец.

Недомерок повернул голову в сторону вышедшего на арену врага, как будто увидел его, бросил обломок копья и подхватил меч и щит павшего. Через несколько секунд зрители наблюдали, как новый боец, едва успев отбить своим двуручником летящий в него тяжелый щит, получил в грудь сдвоенный удар ногами прыгнувшего Недомерка, а затем заливается кровью из раны на шее.

Зрители в этот день еще два раза скандировали свой новый клич. После четвертого убитого Недомерок, под приветственные крики зрителей, медленно побрел в сторону решетки, ведущей с арены. А в ложе Борейта все десять саний с начала боя стояла тишина. И только после ухода с арены своего бойца Лоскер вскочил и ринулся к выходу.

– Странно. Что же случилось между парнем и Ульрикой, что он был сегодня в таком состоянии? – пробормотал маннас, глядя на закрывшуюся за ланистой дверь ложи.

– Данелий, советую даже не спрашивать об этом у маэстро, – Борейт сделал большой глоток вина. – Если уж у парня поехали мозги, то я не хочу знать, что между ними было ночью.

Денис

– Оргел, скажи мне, что со мной происходит?

Сидя на кушетке в комнате, выделенной гоблину под лазарет, я снова и снова вспоминал прошедшие сутки. Перед глазами стояла Улька, ночь, проведенная с нею, и арена, где я слетел с катушек.

– Что ты конкретно хочешь знать? Если судить по состоянию твоего тела, то ты в полном порядке, – шаман неторопливо замазывал порез на моей руке заживляющей мазью. – Несколько царапин от ногтей на спине и два легких пореза не в счет. Ну разве что попроси свою девушку в следующий раз не кусать так сильно твое плечо.

– Я хочу понять, почему я перестал контролировать себя! Ведь уже столько времени прошло с того времени, когда ты научил меня держать в узде свою ярость. А тут мне просто снесло мозги! Как такое может быть?

– Ну, ты и задал вопрос, – Оргел, прищурившись, глянул мне в лицо и вздохнул. – Хорошо, я попробую тебе помочь, раз ты сам не можешь понять. Напомни мне, что я учил тебя контролировать, какое чувство?

– Как какое? Я же тебе уже сказал, что ярость! Что ты со мною играешь в тупого и еще тупее?!

– Эх, Ден, какой же ты еще ребенок, – шаман тяжело вздохнул, отставил баночку с мазью и присел рядом на кушетку. – Ну ладно, давай расставим все по местам в твоей голове. Насколько я знаю, ночью к тебе приходила женщина. Так?

– Ну да.

– Кто она была? Знакомая?

– Да, знакомая. Я тебе рассказывал о ней – это была Улька, вот только она оказалась не той, кого я знал. Вернее, не тем… Блин, запутался. Короче, она раньше приходила как рабыня. Тогда я еще был зрячим и не привык пользоваться магическим зрением. Но вчера я смотрел не глазами, и сначала даже не узнал ее. Я испугался, что меня раскрыли, что кто-то узнал про мою тайну и за мной прислали маннаса! А это оказалась она! Она все время меня обманывала! Ведь маннас не может быть рабом – ты мне сам об этом говорил! А она очень сильный маннас, такого не достигнешь за то время, что я ее не видел. Все маннасы, которых я до этого времени видел, ей в подметки не годятся!

– Эй, постой! Не спеши так, а то у меня голова заболела от твоих криков. Давай по порядку. Значит, девушка, которая раньше к тебе приходила и определенно тебе нравилась, оказалась обманщицей. Так?

– Ну, можно сказать и так.

– Не увиливай! Говори прямо, она тебе нравится или нет?

– Я не знаю! Я уже ничего не знаю и не понимаю! Мне хочется ухватиться за ее прекрасную тонкую шейку и душить, – выставив руки перед собой, я представил Ульку в моих руках и улыбнулся. – Душить, пока в ее глазах не угаснет жизнь! Нет! Сначала связать ее как следует, потом отыметь по полной, чтобы она почувствовала, как это быть безвольным рабом, который не может противиться желаниям господина, а потом взять нож и отрезать от нее по маленькому кусочку, а она должна быть в сознании и чувствовать все!

– Стой! Стой, Ден! Ты уже куда-то не в ту степь пошел. Давай еще раз сначала. Кого ты видишь перед собой, когда представляешь красивую женщину?

– Я вижу эту стерву, ее лицо, тело, волосы, глаза! И мне хочется взять ее и…

– Стоп! – Оргел схватил мою руку, которая снова потянулась к такой нежной и тонкой шейке в моем воображении. – Теперь мне ясен ответ. Ден, ты не можешь себя контролировать потому, что это не простая ярость к врагам, которую можно удержать в узде. Это любовь! А такое сильное чувство ни один мужчина не может контролировать. Тем более что у тебя это, судя по всему, первая любовь.

– Что?! Да не может быть! Я не люблю эту стерву! Она предала меня, она обманом влезла в мою душу и выковыряла ее, а потом изваляла в грязи и лжи! Я эту су… ититскую дочь прибить готов, а ты говоришь о любви!

– Ден, не части! Давай успокоимся и подумаем вместе, хорошо? – Гоблин встал с кушетки, повернулся ко мне лицом и положил руки мне на плечи. – Мы выяснили, что ты ее любишь. И не перебивай меня! Да, ты ее любишь, потому что если бы ты ее не любил, то не представлял бы ее образ сразу, как только я попросил тебя подумать о красивой женщине! Но, – шаман поднял руку с выставленным указательным пальцем вверх, – она тебя обманула! Как ты там сказал? Обманом влезла в твою душу, вот! Именно это стало причиной твоей ярости. Любимая женщина обманула тебя! А от любви до ненависти, что? Правильно! Ты сам мне рассказывал про ваши пословицы. От любви до ненависти один шаг! И именно поэтому сегодня на арене ты не мог себя контролировать! Ведь наверняка ты думал о ней, когда вышел на арену? Не так ли?

– Да… Думал…

– Вот! Ты думал о ней, вспоминал, как любимая женщина тебя обманула, и в твоей душе поднялась ярость! Ярость на то, что человек, которому ты доверил самое сокровенное, что может быть между мужчиной и женщиной – ЛЮБОВЬ! – предал тебя! О каком контроле может быть речь в такой ситуации? Ведь ты даже не был готов к бою! Ты, выйдя на арену, думал о ней, а не о противнике. Тебе захотелось выплеснуть свои чувства, а тут перед тобой как раз есть тот, на кого ты можешь это сделать. Вот ты и сорвался. Хорошо еще, что про ускорение не забыл, а то бы прирезали тебя, такого безрассудного, и дело с концом.

– А ты откуда знаешь, что я был безрассудным?

– Да стоило закончиться твоему бою, как тут Лоскер прибежал. Орал долго, требовал ответа – хотел знать, что с тобой такое. Все беспокоился, что ты завтра не сможешь победить. Пришлось его успокаивать, а то этот засранец мне пару раз ошейник почти на максимальный уровень боли включил! Знаешь, как больно?

– Знаю. Очень больно. – Невольно моя рука потянулась к шее, чтобы потереть ожог, который скрывался под ошейником. – А что ты ему сказал, что он успокоился?

– Да пришлось соврать, что это побочное действие зелья, которое позволяет тебе ускоряться. Якобы слишком долгое потребление этого зелья плохо сказывается на голове, вот ты немного и психанул.

– А Шуфар не приходил?

– Да нет, этот орк приходит только тогда, когда надо кого-нибудь подлечить. А что?

– Да сдается мне, что он уже давно понял, что нет никакого зелья ускорения, а то, что ты мне даешь, подделка. По-моему он уже давно понял, что я имею кое-какие силы.

– Ну раз он до сих пор не сказал ничего Лоскеру, то и дальше будет молчать. Я его, конечно, недолюбливаю, и у нас это взаимно, насколько я знаю, но что у него не отнимешь, так это чувство чести. Орки очень щепетильны в отношении чести и долгов, а тебя он практически признал другом, так что вряд ли выдаст.

– Ладно, замяли. Но ты не ответил на мой вопрос – что мне делать, чтобы не сорваться в следующий раз?

– Все просто, мой молодой и очень чувствительный друг. Ты, выходя на арену, не должен думать ни о чем другом, кроме как о предстоящем тебе бое! И ни в коем случае ты не должен вспоминать о своей этой Ульке! Ты понял меня?

– Но как? Она все время у меня перед глазами!

– Тебе может помочь медитация. Просто перед выходом на арену помедитируй хотя бы пятнадцать саний, выкинь из головы все мысли, думай только о предстоящем тебе бое, – Оргел внезапно схватил меня за плечи и приблизился, смотря прямо мне в лицо. – Ты должен победить! Иначе не видать тебе свободы, а значит, и мне тоже!

Дом городского главы Борейта

Был уже поздний вечер, когда Ульрика вошла в дом Борейта. Расстроенная девушка жестом остановила подбежавшего слугу и быстро поднялась на второй этаж. Вечерами Борейт и Данелий сидели в одном из кабинетов с камином, и Ульрика знала об этой привычке своих знакомых, поэтому, не теряя времени на раздевание, проследовала прямо в сторону кабинета.

– О! Чем обязаны столь позднему, но тем не менее приятному визиту? – Данелий поднялся с кресла и прошествовал навстречу Ульрике, вошедшей в распахнутую слугой дверь.

– Добрый вечер, эльсиры. Простите за вторжение, но мне надо переговорить с вами.

– Проходите, уважаемая маэстро, – Борейт так же встал и указал на третье кресло, споро поставленное слугой. – Присаживайтесь, выпейте вина с дороги, а потом уже и поговорим.

– Тем более, я уже знаю тему, на которую вы хотите поговорить, – Данелий, усадив Ульрику, сам пристроился в свое кресло и ухватился за наполненный бокал.

– И какова же тема, на которую я, по вашему мнению, хочу поговорить? – спросила девушка, сделав первый глоток вина.

– Как всегда, вы хотите поговорить о вашем увлечении – Недомерке. А если точнее, об его хозяине, который отказал вам сегодня в выкупе его раба, – закончив говорить, Данелий отсалютовал девушке бокалом с вином.

– Вы правы, именно об этом засранце, подлом и гнилом… которого даже человеком не хочется называть! Я весь день моталась по городу, пытаясь выручить как можно больше денег за поместье и дом в Роденте, принадлежащие мне. И вот, я прихожу к этому жлобу с деньгами, а он мне заявляет, что не может продать Недомерка! Мол, завтра он должен победить на играх, и тогда я смогу купить его, но не раньше!

– Да, он что-то говорил по этому поводу сегодня, – покачал головой Борейт. – А еще он зачем-то просил на завтра взаймы моего телохранителя. Не могу представить, зачем ему сдался мой дроу, когда у него под боком не менее сильный боец. Ведь если я не ошибаюсь, этот его орк, который тренирует Недомерка, очень сильный воин. Правда он забыл уточнить, когда завтра заберет моего телохранителя.

– Еще бы он не забыл! Он в таком виде выбежал из ложи, как будто за ним гонится Темное дитя,[14]14
  Темное дитя – по местным поверьям является аналогом земного дьявола и считается предводителем всех темных богов. В религиозных трактатах сказано, что явившись на Твердь, Темное дитя развязал войну всех со всеми. Был повержен пресветлой Богиней, явившейся в мир Тверди на священной поляне эльфов. Затем Богиня своей силой прекратила войны и покинула Твердь, обещав вернуться, когда на Тверди снова настанут трудные времена.


[Закрыть] – рассмеялся Данелий.

– Да, это было то еще зрелище! – Борейт тоже улыбнулся. – Жаль, что маэстро не могла видеть его лицо, когда Недомерок пошел в бешенстве крошить врагов!

– То есть как это в бешенстве? – Ульрика от испуга чуть не выронила наполовину полный бокал. – Что сегодня было с Недомерком?!

– О, это было то еще зрелище, – Данелий с мечтательной улыбкой уставился в камин. – Это была феерия ярости! Сначала он вышел на арену, как сомнамбула – щит и копье висят в руках, как ненужные вещи, на врага вообще не обращал внимания, как будто того нет на арене. А потом как закричал, вздернул копье и бросился на противника с таким рыком, что тот даже опешил сначала. Буквально три секунды и все закончилось, но этот парень не успокоился. Начал кричать, чтобы ему подали следующего, а зрители его поддержали! Представляете, вся арена кричала, чтобы подали следующего! Ну судьям ничего не оставалось, выпустили следующего, а потом еще двоих. Он их всех уложил, потратил на каждого по несколько секунд! Дольше приходилось ждать, чтобы противники вышли на арену! А после последнего Недомерок как-то сдулся, как будто из него весь воздух выпустили, и спокойно ушел.

– Он-то спокойно ушел, а вот Лоскер выскочил, как будто ему пятки поджарили! – рассмеялся Борейт.

– Да уж, это надо было видеть. Туша Лоскера вылетела в дверь, как будто его ужалили в одно место!

– Понятно, – проговорила Ульрика и сделала большой глоток вина. – А вы не узнавали, что с ним случилось?

– С кем? – удивился Борейт. – С Лоскером?

– Да нет же, Борейт, – ухмыльнулся Данелий, – маэстро спрашивает про Недомерка. Лоскера, как я понимаю, она уже видела, – очередная ехидная улыбка, обращенная Ульрике и подмигивание, которое не заметил Борейт. – Я интересовался, что там случилось с парнем, и мне сказали, что с ним все в порядке. Пара порезов, не считая нескольких царапин на спине, – еще одна ухмылка со стороны Данелия и салют в сторону девушки бокалом, – которые до завтра уже затянутся, благодаря стараниям шамана, который в рабах у Лоскера.

– Понятно. Тогда не буду мешать вашему отдыху и пойду к себе, в свои апартаменты во дворце. Как я поняла, мне все равно не получить Недомерка до завтра, а значит, надо заняться своими прямыми обязанностями, от которых я и так отлынивала целый день. Так что я прощаюсь с вами до завтра, спасибо за гостеприимство и вашу помощь, – кивнув головой Данелию и Борейту как равным, Ульрика покинула кабинет.

Дождавшись, когда затихнет стук каблучков по лестнице, Данелий спросил у своего друга:

– Как ты думаешь, она действительно влюбилась?

– Я бы задал другой вопрос, мой друг – на что она готова ради того, чтобы заполучить этого парня? Ведь учитывая количество денег, которое она готова заплатить этому скунсу Лоскеру, ответ на твой вопрос ясен.

– Я думаю, что если завтра Недомерок умрет, то Лоскер проживет недолго. Ровно столько, сколько Ульрике потребуется времени, чтобы добраться до него. Если еще вчера я бы сомневался в этом, то огонь, горевший сейчас в ее глазах, рассеял все мои сомнения.

– Интересно, насколько этот ланиста глуп, что не разглядел обещание смерти в ее глазах? Каким надо быть слепым идиотом, чтобы не увидеть такого в глазах женщины и отказать в продаже раба?

– Он играет с проснувшимся вулканом и не подозревает об этом. – Данелий поставил бокал на столик и уставился в огонь, горящий в камине.

ГЛАВА 10

 
Я свято верил в истину одну:
Лучше быть дважды мертвым, чем истлеть в плену.
Я убивал, чтоб жить и снова бить.
Игры мужчин с войною трудно запретить.
 

Денис

Медитация. Да, это именно то, что мне нужно. Всего полчаса потраченного времени, и я могу спокойно думать. Нет, не о ней, а о предстоящем мне бое я думаю. Прочь лишние мысли, сейчас я должен сосредоточиться только на одной цели – победить! Ничто мне не помешает! Любое препятствие, вставшее на моем пути к победе, я смету. Так что прочь все лишние мысли, думать только об одном – победе! И для этого я должен успокоиться и забыть обо всем прочем. Она подождет. Я подожду… ведь раб не может ничего противопоставить свободному человеку. Но это ненадолго. Сегодня! Сегодня я стану свободным! Да, я выиграю этот ититский турнир! Другого не дано. О другом развитии событий я даже думать не буду. Ведь мы сами создаем свое будущее. И именно сегодня простой раб сам решает свою судьбу! Я решаю свою судьбу! Я выбираю свободу! И плевать, что мне придется убивать своих противников. Я уже многих убил. Меня научили убивать. Ведь в этом мире выживает сильнейший!

– Ден, пора, – голос Шуфара был каким-то хриплым и взволнованным. Рядом уже стоял распорядитель и что-то пытался втолковать орку, который ждал моего ответа.

– Я готов, наставник.

Арена встретила меня жарой и раскаленным песком. В этот раз меня опять оставили без доспехов. Простая туника, мой неизменный пояс, повязка на глазах и сандалии – вот и все, что мне дали надеть. Ах да, еще вручили оглоблю, как я прозвал этот кусок железа. Огромный двуручный меч длиной с мой рост и довольно тяжеленный. Пришлось тащить его на плечах, как бревно, закинув на него руки с двух сторон. Мне не привыкать, благо бревен на тренировках я перетаскал чуть ли не больше остальных бойцов. Да, махать мне им будет неудобно, но я уже решил, что буду использовать его не в качестве меча, а просто как лом. Если организаторы надеются смутить меня весом этой железяки, то не на того напали. Зря я, что ли, все время под двойным своим весом хожу – всего несколько раз за последний год я снимал свой пояс-утяжелитель. Так что на крайняк у меня есть козырь.

Кстати, мотивировали мне вручение этой железяки тем, что якобы хотят в последний день игр устроить для всех бойцов равные условия. И естественно, крайним сделали меня, ведь мой противник использует двуручник, значит и мне надо всучить эту оглоблю. Нет, я, честно говоря, уже зуб имею на организаторов этих игрищ. Так что, как только освобожусь и буду иметь возможность отблагодарить их, так сразу и нагряну к ним в гости. Я уже добавил в мой список должников здешних организаторов.

Ага, а вот и оно, чудо-юдо за два метра с лишним с такой же оглоблей, как у меня. Идет. Нет, судя по скорости, скорее ползет в мою сторону. Интересно, чего это он такой медленный. Неужели испугался такого маленького меня? Да нет, как так можно! Да он оскорбляет меня в лучших чувствах – ведь я такой маленький, мягкий и пушистый сегодня. Кстати, этот долдон хоть и большой, но худющий до невозможности, и судя по грязным разводам, заполнившим всю его ауру, не пренебрегает допингом. Интересно, как он с таким здоровьем дотянул до финала. Ведь, насколько я знаю, сегодня будет всего три боя – два полуфинальных и один финальный. Всего четыре человека дошли до сегодняшнего дня в боеспособном состоянии, и один из них этот наркоман.

О, он уже готовится! Пора врубать мою шарманку. Да, сегодня я буду драться под эту песню!

Время убивать!

Время наступать!

Время наступать и побеждать!

Вот противник рванул вперед. Я не стал заставлять себя ждать и тоже ускорился. Сразу на максимум, ведь мне надо использовать с пользой вес этой оглобли. Разбег. Меч, удерживаемый двумя руками, чуть ли не волочется за мною по правой стороне, почти касаясь кончиком острия песка. Десять шагов, противник замахивается для горизонтального удара, который должен меня разрубить пополам. Не дождешься! Резко падаю на колени и запускаю оглоблю в полет! Скользя коленями по песку, прогибаюсь назад и пропускаю меч противника над головой. И в этот момент оглобля, крутясь, как лопасти вертолета, влетает в грудь врага. Расчет оказался почти верен – двуручник хоть и влетел в противника не острием, а рукоятью, но судя по раздавшемуся хрусту костей, пару ребер сломал. Через секунду подтверждением моей правоты стал хрип врага, который, пуская изо рта кровавую пену, пытался встать с колен. Вот ему это удалось, и он делает шаг в мою сторону, второй, но вдруг его глаза закатываются, он падает на песок и начинает биться в припадке.

Интересная реакция на перелом ребер и пробитое легкое. Я думал, что мне придется его добивать, а он вдруг оказывается припадочным. Странно. Хотя нет, ведь он под зельем «последнего шанса» был и, судя по всему, уже давно его потребляет. Так что, возможно, это именно зелье его и добило. Так сказать, организм не выдержал нагрузки, а мой удар как раз ко времени пришелся.

Выйдя из ускорения, я невольно зашипел от боли – ноги ниже колен были изодраны в кровь, как будто я их полчаса наждачкой драил. Ититский бог, как же я об этом не подумал?! Шипя и прихрамывая, я направился в сторону выхода с арены, благо уже победителя объявляют и полог тишины с арены сняли, так что я слышу крики зрителей. Ага, а вот и овощи полетели от недовольной аудитории. Надо быстрее сматываться.

Арена. Комната прислуги

Небольшая комнатка, освобожденная от двух слуг, отдыхавших в это время в ней, была занята человеком и дроу. Закрытая на щеколду дверь и тихий шепот должны были сохранить тайну разговора.

– Уважаемый… – ланиста замолк, пытаясь подобрать слова.

– Можете называть меня Наил, эльсир Лоскер.

– У меня есть к вам очень выгодное предложение, Наил. Как я мог видеть, вас очень интересуют бои.

– С чего вы взяли, что мне интересны эти драки рабов?

– Все очень просто. Я не мог не заметить, как вы внимательно смотрели за последними боями. Все-таки я живу этим, и поэтому легко могу уловить интерес в таких делах. А вы сильно переживали за гладиаторов, как будто сами хотели поучаствовать в боях.

– Возможно, вы правы. Мне немного интересно наблюдать, как люди ни за что проливают кровь друг друга на потеху толпе. У нас такое не практикуется – никто не будет дорогих рабов заставлять убивать друг друга.

– Тогда у меня есть вопрос – не хотели бы вы поучаствовать в боях на арене? Сегодня?

– Интересное предложение. Но ведь вы понимаете, что никто из тех, кто выступает на этом турнире, не сможет мне составить конкуренцию. И к тому же, насколько я видел, на арене бьются только рабы.

– Все очень просто, уважаемый Наил. Есть одна очень старая традиция, которой пренебрегают в последнее время. Раньше, когда на арене после победоносных войн заставляли сражаться пленных солдат армии противника, любой свободный человек мог бросить вызов победителю игр, чтобы доказать свою доблесть в битве с сильнейшим. Теперь эта традиция не пользуется популярностью, так как на арене не бывает настолько сильных бойцов, как раньше, если, конечно, не считать моего Недомерка. Ведь обычный раб, даже тренированный, не может сравниться с ветераном войны, взятым в плен. Поэтому аристократы брезгуют выходить против слабых противников. Но традицию никто не отменял. Поэтому я хочу, чтобы вы бросили вызов Недомерку, когда он победит в турнире.

– Странно, уважаемый Лоскер, это очень странно. Я слышал ваш разговор с эльсирами и полагал, что вы решили продать своего раба маэстро, когда игры закончатся. А теперь вы хотите, чтобы я убил его?

– О нет, что вы. Я совсем не хочу смерти моего бойца. Все намного проще – мне надо, чтобы он проиграл и остался жив. Если он победит в играх, то император вправе дать ему свободу. Но вот если он проиграет свой последний бой, с кем бы этот бой ни был, то останется моим рабом и я смогу продать его эльсире Ульрике. Как видите, я ответил на ваши вопросы, поэтому хотел бы услышать ответ на мой вопрос – вы возьметесь за это задание?

Закутанная в плащ фигура откинула капюшон и Лоскер увидел довольный оскал на лице молодого дроу.

– Я согласен на это весьма интересное и сложное задание. Сразиться с Недомерком – это будет интересно! Но оплата должна быть достойной!

Ланиста побледнел и невольно отшатнулся от дроу, но взял себя в руки и натянуто улыбнулся в ответ:

– Не беспокойтесь, уважаемый Наил. Оплата будет очень достойной.

Ложа для почетных гостей

– Сегодня он не похож на свихнувшегося. Не то что вчера, совсем не в себе был, – тихий голос принцессы разнесся по полупустой ложе, в которой было всего трое разумных. Всех остальных из состава посольства в это день принцесса заставила заняться подготовкой документов, на случай подписания договора. Даже слуг Альтерея выставила за дверь, предполагая серьезный разговор с маэстро.

– Видимо, вчера он был чем-то взволнован. Маэстро, вы не знаете, что вчера было с этим мелким рабом? – сидящая по левую руку от принцессы старейшина, которая, несмотря на название должности, выглядела как двадцатилетняя девушка, вопросительно глянула в сторону Ульрики.

– Нет, эльсира, не знаю. Я весь день была занята делами и не видела, что происходило на арене.

– Но вы же знакомы с ланистой, которому принадлежит этот раб? – принцесса отвлеклась от созерцания арены и повернула голову к Ульрике, сидящей по правую руку от нее.

– У вас хорошие шпионы, ваше высочество, – маэстро наклонила голову, выражая уважение королевской особе. – Но это не значит, что если я знакома с каким-либо человеком, то осведомлена обо всех его делах.

– Да? А мне доложили, что вы недавно навещали жилые помещения, которые выделили для Лоскера и его людей на территории арены.

– Еще раз выражаю восхищение профессионализмом ваших шпионов. Но у меня также возникает вопрос – что вашему высочеству понадобилось от обычного ланисты? Или вас интересует не он, а раб, которого продали ему ваши люди? – Ульрика ехидно улыбнулась.

– С чего вы взяли, что мои подданные занимаются работорговлей? – возмутилась Альтерея. – Эльфы презирают работорговлю!

– Вот как? Тогда чем же вас так заинтересовал этот конкретный раб? Ведь я заметила ваш интерес, когда вы увидели его в первый день соревнований.

– Маэстро, – раздался возмущенный голос старейшей, – как вы смеете обвинять нас в работорговле?! К тому же принцессе совсем не интересен этот раб. Скорее вы так им заинтересовались, что не утерпели и прыгнули ему в постель!

– О! Как вы заговорили! Ну что же, не я первая начала сыпать оскорблениями! – возмущенная Ульрика встала с кресла и повысила голос: – Раз уж вы знаете, что я была рядом с Недомерком, то наверное, вас не удивит тот факт, что я не могла не узнать ошейник, который надет на этом рабе? Тогда возникает вопрос, на который я хотела бы получить ответ. Старейшина – что на обычном рабе делает ошейник эльфийской работы, предназначенный для обуздания маннасов?! Насколько я знаю, после войны все такие ошейники были убраны в королевскую сокровищницу и не могли быть использованы без разрешения королевы или совета старейшин, не так ли? Или, может, ее высочество ответит мне, откуда она знает этого раба?

– Успокойтесь, маэстро! – принцесса неприязненно взглянула на старейшину и повернулась к Ульрике: – Не следует выносить наш спор на всеобщее обсуждение. Хорошо, что в нашей ложе есть односторонний полог тишины, а то после ваших криков вся арена знала бы о разногласиях в нашем посольстве.

– Ваше высочество, не увиливайте! Дайте прямой ответ на мой вопрос, как это сделала я! Иначе мне придется выйти из состава посольства, так как я считаю ниже своего достоинства находиться рядом с теми, кто запятнал свою честь торговлей людьми и ложью!

– Значит, находиться рядом с тем же Лоскером вы можете, а рядом со мною нет? – принцесса встала с кресла и развернулась лицом к Ульрике. – А ведь он не просто торгует рабами, а отправляет их на смерть!

– Не передергивайте, ваше высочество. Может, вы еще скажете, что считаете обычного имперского ланисту ровней вам, принцессе светлых эльфов, которые на весь мир всегда заявляли о своем неприятии работорговли? – маэстро криво усмехнулась и указала рукой на арену. – Здесь империя, в которой работорговля является обычным делом! Именно поэтому я уехала отсюда и живу в академии. Но если вы сами втихую попираете те принципы, которые провозглашаете во всеуслышание, то мне не по пути с вами! Я лучше пообщаюсь с честным работорговцем, чем с лживой принцессой! Или вы думаете, что только ваши шпионы хороши? У меня тоже есть несколько знакомых в Светлом лесу, и они мне рассказали, как повозку с одним человеком, которого впоследствии продали работорговцу на границе с империей, сопровождала принцесса со своим помощником!