Текст книги "Азраил"

Автор книги: Гэв Торп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Подняв Меч Тайн на высоту груди, Азраил сжал лезвие другой рукой так, чтобы пошла кровь. Пока жизненная влага стекала по долу клинка, воин повернул разрезанную ладонь к соратникам:

– Вот мой первый обет: мы отомстим за себя мятежникам и Повелителям Ночи, которые отняли у нас Наберия и продолжают оскорблять нашу честь своим сопротивлением. Рамиил проклят, и мы должны очистить его.

Часть третья15

Индекс даты: 237744.М41

Дрожа, парень плотнее запахивается в накидку из грубой ткани. Он вроде бы не должен мерзнуть, ведь сквозняк в коридоре – ничто по сравнению с ледяными ветрами и метелями его родины. Но дело не только в холоде: камни вокруг будто вытягивают из воздуха и тела юноши тепло, словно привыкли за тысячелетия кормиться жизненными силами людей.

Другие тоже это чувствуют и прижимаются к соседям, чтобы согреться.

– В колонну! – рычит могучий великан в череполикой маске. На нем черная ряса с вышитыми серебряной нитью песочными часами на левой стороне груди. Его голову скрывает капюшон, так что видны только темно-серые глаза в провалах костяной личины. – Идти в ногу!

В руке исполин держит жезл с навершием в форме крылатого меча – герба Темных Ангелов, как выучил юный кандидат. Сердясь, наставник замахивается булавой, но никого не бьет. Одного присутствия великана и его резких попреков достаточно, чтобы полдюжины претендентов снова построились в колонну.

Обутые в кожаные тапки, они шагают по коридорам, плиты которых сгладились под ногами множества поколений прежних кандидатов, пока не оказываются в квадратном помещении с восемью арочными проемами. Каждый ведет в комнату с рядами стеллажей и пюпитров. За подставками, сжимая гудящие электроперья, стоят ученики – как ровесники претендентов, так и почти совершеннолетние.

– Ты – вон туда.

Юноша не сразу понимает, что обращаются к нему. Наставник показывает парню на ближайший проход, остальных направляет в другие кельи.

Никто в комнате не обращает внимания на юношу, и он мнется на пороге. Наконец стареющий слуга в темно-зеленой блузе поверх черного комбинезона замечает его и жестом подзывает к себе.

Повинуясь указанию серва, парень встает за свободным пюпитром. Там лежат пустой лист пергамента и большая книга в толстом переплете, открытая на цветной странице с жутким зеленокожим созданием. Рисунок окружают строчки маленьких значков.

– Твое прошлое заканчивается здесь. – Ошеломленно подняв глаза, юноша видит над собой исполина. – Тут нет ничего из твоей прежней жизни. Ни дома, ни родителей, ни друзей. Ты умер для них, а они – для тебя. Твое былое имя осталось на родной планете. Отныне Скала – весь твой мир.

Наставник извлекает из складок рясы металлическую тарелку, и на ее поверхности вспыхивает сияющий прямоугольник. Парень в страхе смотрит на очередное колдовство; здесь повсюду черная волшба, вроде светильников без огня!

– Ты будешь… – Великан пару раз щелкает пальцем по блюду. – Азраилом. Теперь тебя зовут Азраил.

– Аз-рай-юл?

– Да. Азраил. – Отложив магическую тарелку, наставник поднимает череполикую маску на лоб. Левая сторона его лица покрыта рубцами от ожогов, справа кожа плотная, словно выдубленная. Взгляд суровый, но не жестокий. – Ты, Азраил, можешь стать космодесантником ордена Темных Ангелов. Однако пройденные тобою проверки и испытания, которым мы подвергли тебя, – только начало. Лишь самые отважные, ретивые, крепкие и лояльные воины вырастают в полноценных боевых братьев. Из каждых ста послушников выживает один; если ты войдешь в их число и покажешь себя достойным, то до самой смерти будешь служить Императору в нескончаемых битвах.

Исполин говорит четко, медленно, не пугая его, но и не сглаживая углы. Просто излагает факты. Юноша склоняет голову в знак понимания, хотя и осознает суть произошедшего с ним лишь в самых общих чертах.

– Я буду… – Он оглядывает комнату. – Буду учиться здесь? Чтобы стать Темным Ангелом?

Кивнув, наставник машет кому-то из учеников:

– Даэт, это Азраил. Принеси нужный Почетный свиток.

Поклонившись, мальчик выбегает в другую дверь, быстро возвращается с пергаментной скруткой и подает ее великану. Космодесантник, качнув головой, указывает на нового послушника.

– Здесь перечислены деяния всех, кого называли Азраилом до тебя. Даэт, читай вслух с Почетного свитка. – Взяв с пюпитра стило, наставник вкладывает его в руку юноши. – Ты делай копию, вот здесь.

Азраил смотрит на чистый лист и на электроперо. Потом кладет стило на пюпитр и поднимает на исполина полные слез глаза, уверенный, что уже провалился.

– Я не умею… Не умею выводить значки.

– Писать, – подсказывает Даэт. – Это называется «писать».

– Я не умею писать, господин.

Наставник опускает маску, и его голос вновь сменяется рычанием.

– Конечно нет, и твое невежество добродетельно. Но мы разберем тебя на части, а потом создадим из оставшейся плоти, костей и духа нечто гораздо более славное. Не говори, что не умеешь читать и писать: Темные Ангелы могут добиться чего угодно. Скажи, что не умеешь читать и писать… пока еще.

Азраил берет электроперо.

16

Индекс даты: 032940.М41

Возмездие… Многие считают, что оно ничем не отличается от правосудия. Это инструмент баланса, воздаяние, пропорциональное действиям нарушителей порядка. В представлении Темных Ангелов возмездие – властный господин, требующий не исправить ложь или ответить на оскорбление, а бесследно истребить врага и стереть память о полученной от него ране.

Потомки Льва десять тысяч лет точили клинок возмездия о кости неприятелей, верша его безжалостно и скрупулезно.

Очищение Рамиила началось с полного разрушения Железного Сталагмита. В начале войны Наберия сдерживали подозрения об участии в бунте Падших, но Азраил избавился от таких заблуждений: если изменники и были на планете, то давно уже покинули ее. Оставалось только вырезать раковую опухоль, выращенную ими в теле Империума.

По приказу верховного магистра Скала заняла позицию на низкой орбите над вражеским оплотом. Еще в ходе атак под началом Наберия воины уничтожили все противокосмические установки, кроме самых примитивных. Теперь с ними без труда покончили точечными бомбардировками с кораблей сопровождения и самолетов братства.

Повинуясь командам магистра кузни, пробудились к жизни древние энергосистемы звездной цитадели. Владыка технодесантников, кибернетически подключенный к внутренним структурам Скалы, перенаправил воплощение своего гнева – выходную мощность плазменных реакторов – в батареи орудий, которыми щетинились стены Башни Ангелов. Отряды слуг, надрываясь в недрах крепости, зарядили макропушки громадными боеприпасами и взгромоздили на них направляющие исполинские торпеды, предназначенные нести ярость магистра ордена на поверхность Рамиила.

Удерживая позицию на самом краю диапазона эффективных орбит, Скала застыла обширным пятном на лике полуденного солнца, и ее холодная тень накрыла защитников крупнейшего бастиона планеты. Повстанцы и еретехи, подняв глаза, с трепетом наблюдали за ранними рукотворными сумерками.

Стоя на уступчатом возвышении в центре стратегиума, Азраил посредством сети вокс-трансляций и инфопотоков с датчиков кружащих внизу самолетов следил за тем, что происходило во многих километрах под ним. На экранах пятиметровой высоты он видел разворачивающееся на Рамииле представление, оставаясь внутри командного шпиля Скалы.

Палуба управления, расположенная посередине главной башни, представляла собой восьмиугольный зал с высоким потолком, опирающимся на толстые колонны. Громадные лампы под его сводами изливали голубой свет, который смешивался с сиянием дисплеев и пикт-мониторов сотни рабочих станций, находившихся как в самом помещении, так и в галереях и полуэтажах над ним. За ними сидели десятки служителей и космодесантников, готовых исполнить любой приказ владыки ордена, но большую часть операций лично выполнял магистр кузни. Именно ему и отдал команду Азраил:

– Сжечь их.

Приказ на открытие огня разнесся по орудийным позициям и артиллерийским батареям крепости-монастыря. Выполняя его, технодесантники Темных Ангелов пронзили атмосферу лазерными разрядами и извергли на цель плазменные бомбы.

С земли показалось, что небеса заплакали огнем. Лучи смертоносного света пробили стены оплота, неистовство искусственных звезд захлестнуло донжон. За ними с воем рассекли воздух снаряды, способные ломать хребты космолетов, и боеголовки, которые при детонации выбрасывали сверкающие энергетические вихри, поглощавшие все вокруг.

В океан опустошения нырнуло звено истребителей «Темный коготь»; прорывая завесу реальности залпами из расщепляющих орудий, они раскалывали фундаменты башен, вскрывали блиндажи и склады боеприпасов.

Выкрашенные в черное «Лэндспидеры» Крыла Ворона пронеслись сквозь дым и пламя предсмертных мук Железного Сталагмита, скосив из штурмовых пушек и тяжелых болтеров всех, кто пережил атаку с небес. Над пиком расколотой горы, будто стервятники над умирающим гигантом, кружили десантные корабли Темных Ангелов. Рокот их боевых орудий и расчерчивающие высь следы ракет «Черный меч» предвещали гибель еще десяткам еретехов, что убегали из развалин города-бастиона.

Азраил наблюдал за процессом искоренения без комментариев и эмоций. Считать низвержение Железного Сталагмита вехой в конце одной дороги и началом новой и радоваться этому было бы слишком просто для него. Повелитель братства знал, что магистры некоторых орденов упиваются всесокрушающей мощью, которую направляют против врагов Императора, и, вероятно, такие встречались среди предыдущих Владык Скалы. Возможно, потом ему захотелось бы разрушать вновь, лишь ради того, чтобы еще раз испытать это чувство, но он не хотел этого, не желал славить истребление.

Уничтожение цитадели было не победой, а осуждением неудачи Наберия.

Верховный магистр видел не разорение неприятельского оплота, а гибель одной из крепостей Императора. Ему суждено принести Рамиилу огонь и смерть; провести ужасную войну, чтобы очистить душу планеты от порчи. Тысячи ее жителей уже сгинули, возможно, умрут еще миллионы. Все зависит от того, как глубоко проникла ересь и насколько серьезным будет сопротивление.

Глядя, как донжон рассыпается под совместным безжалостным обстрелом двух «Громовых ястребов», Азраил напомнил себе, что этого можно было избежать. Наберий хотел нанести аккуратный удар, обезглавить повстанческие отряды. Тогда мятеж удалось бы подавить без полномасштабного вторжения.

Похвальная цель, но такой выбор скорее говорил в пользу моральных качеств Наберия, а не его талантов стратега. Отсутствие побочного урона желательно, однако не первостепенно. Империум населяет бессчетное множество людей, и даже гибель нескольких миллиардов почти не отражается на расчетах Адептус Терра. Фактически подобные потери несущественны.

Но владыка ордена понимал, почему Наберий откладывал сокрушительную атаку, и надеялся добиться победы через капитуляцию врага, а не массовую бойню, вынужденно начатую сейчас Азраилом. Мощь Скалы и Темных Ангелов, ее разбросанных по Галактике детей, была так велика, что могла опьянить менее достойного полководца. Даже в бытность великим магистром Крыла Смерти, одной из самых грозных в бою элитных рот Космодесанта, Азраил обладал лишь толикой своего нынешнего могущества.

Воина уже подтачивало искушение высвободить эту неодолимую силу – жажда исправить все одним сокрушительным ударом. Он снова задумался над идеей о зачистке Рамиила, о штурме восставшей планеты всей мощью ордена Темных Ангелов.

Возмездие… Его требовали дух Наберия и оскорбленная честь братства. Долг перед Императором и необходимость примерно наказать бунтарей запрещали поступать иначе.

И все же Азраил понимал, что его радикальная реакция, возможно, вызвана личными причинами.

Темные Ангелы выжгли с гнилыми корнями логово врага, где погиб Наберий, но это не избавляло его преемника от ответственности за содеянное там. Никто не вспоминал, что прежний владыка ордена был еще жив, когда его нашли, однако факт оставался фактом. Пусть существование воина поддерживали только машины технокультистов, оборвал его именно Азраил.

– Верховный магистр?

Услышав вопрос, космодесантник осознал, что служитель уже во второй раз обращается к нему.

– Да?

– Великий магистр Саммаил спрашивает дозволения войти в руины с исследовательскими командами.

Азраил мгновенно разгадал подтекст запроса от командира Крыла Ворона: тот хотел проверить, нет ли в бастионе Падших. Наберий, считавший организаторами мятежа вероломных Темных Ангелов, боялся именно того, что одна только грубая сила не поможет против них.

– Запрещаю, – сказал владыка ордена. – Продолжать дистанционное очищение. Эскадрильям Крыла Ворона нести охрану периметра.

Поклонившись, слуга вернулся к вокс-станции. По стуку сабатонов за спиной Азраил понял, что к нему подходит космодесантник.

– Ты держишь Саммаила на коротком поводке, господин, – заметил Иезекииль, встав рядом с повелителем.

Верховный магистр ответил не сразу: он по-прежнему следил за управляемым катаклизмом внизу по множеству мониторов командной палубы. За высвобожденной им мощью Азраил наблюдал как вблизи, так и с огромного расстояния. Строчки результатов орбитального сканирования беспристрастно описывали последствия плазменных и циклотронных ударов. С отстраненными данными резко контрастировала съемка из кабины какого-то бортстрелка Крыла Ворона – лицо беззвучно вопящего еретеха в серебристой чешуйчатой броне, разорванного очередью из тяжелого болтера. Потеряв руку и ногу, отступник содрогался на окровавленных обломках кладки.

Владыка ордена пристально посмотрел на библиария:

– В пепле Железного Сталагмита искать нечего. Когда мы атаковали донжон, Повелители Ночи возникли там, применив технологию или нечто иное, способное преодолеть барьер силового поля. Не сомневаюсь, что они, как и другие вожди бунтарей, покинули оплот сразу же после начала бомбардировки. Поиски чего-то несуществующего заранее обречены на провал.

Услышав последнюю фразу, Иезекииль прищурил глаз. Он почувствовал, что Азраил имеет в виду не только текущую операцию.

– Иногда мы не догадываемся об истинной сути поисков, пока не приступим к ним, – ответил псайкер. – Нередко их ведут просто ради познания нового.

– Бездеятельная мудрость никчемна, – возразил верховный магистр. – Мы покончили с Железным Сталагмитом, теперь найдем все остальные темные норы повстанцев и озарим их светом битвы. Хотя мы сражаемся в память о Наберии, нельзя забывать, что перед нами мир, отторженный от Империума.

– Кто-нибудь другой может вернуть планету Его Императорскому величеству, – указал библиарий.

– Астра Милитарум? Ее полки прибудут разве что через год, когда Рамиил уже поглотит проклятие. У нас есть шанс вычистить крамолу, пока она не укоренилась глубже. Неважно, что мы пришли сюда по ошибке; неважно, какие заблуждения погубили Наберия. Главное, что нам выпала возможность спасти этот мир.

Иезекииль безмолвствовал, и неясно было, молчит он в знак согласия или неодобрения. Почти наверняка странное поведение владыки библиариума не имело отношения к его вспышке в кабинете нового командующего. Подобным малодушием не страдали даже самые неопытные скауты, не говоря уже о старших офицерах братства. Азраил понимал, что спрашивать напрямую бессмысленно: псайкер явно стремился преподать магистру ордена какой-то урок, но, как и Хранители-во-Тьме, вынуждал его самостоятельно разбираться в содержании этого наставления.

– Стратегический контроль, доклад по иерархии! – скомандовал он, отвернувшись от Иезекииля. – Какова наша следующая цель по уровню плотности населения и присутствия Адептус Механикус?

– Город Икссиос, владыка Азраил, – сообщили ему. – Обширные комплексы кузен с контингентом техножрецов.

– Хорошо. Известите магистра Велиала и передайте «Нетерпимому» с эскортами распоряжение занять позицию для атаки. Нужно лишить еретехов любых пристанищ; мы будем зачищать Рамиил, пока население не откажет бунтарям в поддержке.

Верховный магистр пару секунд наблюдал за рассылкой приказов. Убедившись, что очередной шаг по выбранному пути сделан, он вновь повернулся к Иезекиилю – но старший библиарий уже ушел, оставив Азраила наедине с неприятно многочисленными вопросами.

17

Индекс даты: 113940.М41#0734

Думаешь, они готовы к бою? – спросил Саммаил. Дым, что клубился над пылающими городами, накрывал сумеречной завесой пепельную пустошь, в которую превратилась центральная часть агрозоны северного полушария. На склонах невысоких хребтов к северо-западу, куда в течение трех дней непрерывно сбрасывали зажигательные бомбы, бушевало прометиевое пламя. Обещая выжечь мятежников с лица Рамиила, верховный магистр выражался буквально.

Темные Ангелы безжалостно и неотступно зачищали планету. На территориях, где укрывались крупные силы повстанцев, Крыло Ворона и боевые роты выгоняли миллионы людей из домов, после чего десантные корабли и звездолеты ордена ровняли с землей населенные пункты, фермы и громадные мануфакториумы.

После разорения третьего по счету мегаполиса, Дэфиоса, началась контрреволюция. Тысячи верных солдат и вооруженных граждан Империума, рыская по улицам, нападали на всех, кого подозревали в сочувствии бунтарям. Этих людей выставляли из городов, превращали в изгоев. Больше противники Императора нигде не получали помощи или убежища.

Но и в глуши еретехи и вероломные бойцы СПО не находили спасения. Вдали от основной массы обитателей планеты они становились легкой добычей для орбитальных бомбардировок и точечных авианалетов.

Космодесантники не давали покоя врагам. Выслеживая повстанцев от ледосборочных полей южного полюса до геотермальных станций на экваторе, Крыло Ворона наводило на обнаруженные цели огонь десятка космолетов, тогда как Крыло Смерти разрушало плазменные реакторы ульев-кузниц.

Колонны бронетехники ордена, устремившись в необитаемые красные пустыни на востоке, атаковали стянутые туда танковые роты отступников среди изменчивых бурь и дюн карминового песка.

Среди производственных комплексов Адептус Механикус, разбросанных по тропическому архипелагу из сотен островов, боевые роты Скалы теснили еретехов и отряды их безумных машин. В битвах, охвативших пять тысяч мостов, туннелей и эстакадных дорог, воины тщательно вычищали с Рамиила остатки предательского культа.

Теперь последние армии мятежников в сопровождении уцелевших еретехов хлынули с северных вершин, чтобы сойтись с Темными Ангелами в открытом противоборстве. По горному серпантину извивались длинные колонны танков, прежде скрытых от гнева космодесантников, и тучи копоти из выхлопных труб смешивались с гарью над объятыми пламенем очистительными заводами к востоку. Бронетехнику сопровождали три колоссальных шагохода типа «Рыцарь», пробужденных ото сна вероломными техножрецами. Над ними мчались трехвинтовые штурмовики, еще выше рассекали небо инверсионными следами самолеты-перехватчики. Пешим порядком и в бронетранспортерах наступали тысячи солдат под черными знаменами и штандартами, увенчанными черепами. Хотя все имперские аквилы и символы Машинного бога на их снаряжении сменились крылатыми «мертвыми головами» Повелителей Ночи, сами легионеры-предатели еще не показывались.

Границу зоны боевых действий отмечали расколотые выступы оплавленных скал и воронки от плазменных ударов, окруженные догорающими озерами прометия и полями неразорвавшихся снарядов. Фортификации «Эгида», сплошная полоса из сброшенных с орбиты модульных блоков армированного феррокрита, перемежавшихся каждые триста метров приземистыми дотами, формировали огневые мешки. Поскольку неприятель мог форсировать реку Скальсис на западном фланге, вдоль берега протянули несколько километров электризуемых заграждений из колючей проволоки, реагирующей на тепло. «Лэндспидеры» уже сражались там с патрульными катерами и оснащенными турелями судами на воздушной подушке, которые прежде таились на подгорных базах.

Надвигающемуся воинству противостояла вся мощь ордена – почти тысяча боевых братьев из десяти рот. В опаленном предгорье действовали отделения скаутов, получившие приказ по возможности устраивать засады и перехватывать отряды врагов, а также вести наблюдение и докладывать о численности и оснащении армий, выступающих из теснин.

На опорных пунктах «Аквила» и редутах «Огненная буря» располагались десантники-опустошители и тактические отделения, одинаково умелые в атаке и обороне. Дюжина дредноутов укрепляла фронт на пересеченной местности, где ожидались самые жестокие рукопашные бои. Разглаженный километровый участок перед главной линией укреплений был засеян, будто семенами, артиллерийскими установками «Возмездие» и десантными капсулами «Буря смерти».

В пятистах метрах позади передовой ждали штурмовые отделения и терминаторы – кулак, занесенный для решительного контрудара в случае успеха вражеского натиска. «Лэндрейдеры» и «Носороги» готовились перевозить эти резервные отряды, тогда как «Хищники», «Поборники» и «Вихри» различных моделей заряжали тяжелые орудия для борьбы с танковыми клиньями неприятеля.

Над выжженной недавними обстрелами пустошью скользили зловещие тени «Саванов тьмы» Крыла Ворона, окутанных маскировочными аурами. Рядом с ними, также под этой созданной древними технологиями пеленой, неслись отделения обычных и ударных мотоциклов. Им было поручено уничтожать разведгруппы противника, состоящие из шагоходов «Часовой», а также выискивать моторизованные патрули и многоногих автоматонов, рожденных безумной изобретательностью еретехов.

В середине оборонительных позиций над равниной возвышался основной бастион Темных Ангелов. За пятиметровыми стенами небольшой цитадели, где сменяли друг друга отделения почетной стражи из Третьей и Седьмой рот, вздымалась вчетверо более высокая центральная башня. На вершине ее Азраил и старшие офицеры ордена в последний раз совещались перед началом битвы. Брат Агатор держал священное Знамя Стойкости, кропотливо сплетенное юношами-кандидатами вокруг обрывка, уцелевшего в баталии с технокультистами. Новый штандарт в точности повторял прежний.

– Враги пожалеют, что связались с нами, – сказал Ланваль.

– Отсюда вопрос: чего они надеются достичь? – заметил Баллан, магистр Седьмой. – Тот, кто ведет их против подготовленных и окопавшихся космодесантников, либо глупец, либо гений.

– Меня радует уже то, что они вышли на свет, – отозвался Саммаил, направляясь к своему «Лэндспидеру» под названием «Траурный коготь», который парил рядом с парапетом крыши. Забравшись на сиденье, великий магистр Крыла Ворона оглянулся на соратников. – Сражение вот-вот начнется, мне нужно быть с моей ротой. Пожалуй, мы даже пропустим горстку мятежников к укреплениям, чтобы вам довелось пострелять, – я сегодня щедрый!

Держа одной рукой Меч Ворона, воин положил другую на штурвал и, отсалютовав братьям, умчался к фронту. Вихревой след «Лэндспидера» вскоре затерялся вдали, среди клубов дыма.

– Мне тоже пора к моим бойцам, – произнес Ланваль, показывая на «Лэндрейдер» типа «Крестоносец» у основания башни. – Господин мой, если хотите покончить с ними без задержек, не откладывайте контратаку. Восставшие подонки быстро дрогнут и побегут, так что я бы предпочел не догонять их по пути к горам. Позвольте им разбиться о нашу стену, потом отбросьте одним ударом.

– Я запомню это, брат-капитан, – сказал повелитель ордена.

Прочие магистры рот отбыли с Ланвалем; на вершине бастиона остались только Азраил, Иезекииль и Дагонет.

– Баллан говорил верно, – начал верховный магистр. – Никто не ожидал, что мы так скоро встретимся с неприятелем в открытом бою.

– Возможно ли, что бунтари заботятся о своих согражданах? – высказался магистр святости, и соратники резко взглянули на него. – Ненависть к еретикам праведна, но не судите о них превратно. Да, они – заблудшие существа, однако не тяга к злодеяниям увела их с пути долга и верности. Нередко дело в себялюбии, но порой и в желании добиться чего-то для других. Кто знает, какой ложью Повелители Ночи совратили души мятежников? Символ новых господ на каждом их щите и знамени…

– Но владыки не маршируют рядом с ними, – возразил магистр ордена. – Или еретики, вторично совершив грех предательства, отвернулись и от этих повелителей, или же легионеры-изменники с какой-то целью выслали свое воинство против нас. Они не пытались ни растянуть наши силы, ни прощупать оборону.

– Ты сегодня даже молчаливее обычного, Иезекииль, – обратился к тому Дагонет. – Есть ли у главы библиариума совет для нашего господина?

Псайкер окинул поле битвы неестественным взором. Одну ладонь он положил на рукоять Бича Предателей, висевшего у бедра, другую, сжав в кулак, поднес к груди.

– Знамения перед боем предвещают недоброе, – признал Иезекииль. – В тенях обитает великая тьма.

– Следует ли нам отказаться от сражения? – спросил верховный магистр, встревоженный этими словами. – Но до сих пор ты ничего не говорил…

– Погнаться за тенями, Азраил, значит ничего не поймать. Отголоски будущего могут оказаться миражами, созданными нами же. Я предупреждаю, а не приказываю.

– Нужны ли какие-то меры предосторожности, Иезекииль? Наша армия построена и, судя по моему опыту, имеет преимущество над врагом в мощи и диспозиции. Наши братья готовы, их боевой дух силен. Противник в отчаянии, его командиры никчемны. Скажу без самонадеянности: такое положение меня вполне устраивает.

– Речь не о предстоящей баталии, а о той, что еще не открылась нам, – пояснил библиарий. – Повелители Ночи, Азраил… Где они?

– Прячутся или же сбежали. Ясно, что предатели ничем не обязаны существам, которых переманили на свою сторону. Осознав провал своего жестокого замысла, легионеры могли оставить Рамиил, чтобы ускользнуть от праведного воздаяния.

– Будь осторожен, – произнес Иезекииль. – Больше мне нечего сказать.

Кивнув, магистр ордена улыбнулся:

– С Наберием ты тоже вел себя, как назойливая мамаша?

– Нет, и теперь он мертв, – серьезно ответил псайкер.

– Точно.

Спустившись вместе с помощниками внутрь башни, Азраил направился в стратегический комплекс на верхнем уровне. Там, на рядах экранов и вокс-станций, сводились воедино инфопотоки с десятков приемных каналов, словно бы пронизывающих всю группировку Темных Ангелов. Пикт-захваты с «Лэндспидеров» Крыла Ворона, данные мультиспектрального сканирования с орбиты, телеметрия сенсориумов Крыла Смерти, обработанные голосовые записи передач командных танков и сержантов отделений – все стекалось в батареи когитаторов.

За скоплением измерительных приборов, вид-планшетов, гололитов и вокализаторов надзирал брат Радагал, старший технодесантник из оружейной ордена. В теле ветерана было больше машинных частей, чем плоти: несколько лет назад его почти смертельно ранило свирепое чудовище расы тиранидов. Колосс практически сожрал Темного Ангела, однако сержант Велиал и его терминаторы, распоров брюхо твари, вытащили злополучного воина наружу и покончили с огромным ксеносом. Радагал лишился обеих ног, левой руки и половины головы, но выжил благодаря заботам апотекариев, техномантии собратьев и, в немалой степени, собственному упрямству.

Космодесантника из боевой роты на его месте почти наверняка поместили бы в саркофаг дредноута, чтобы он мог сражаться дальше. Но Радагал был специалистом ордена, и Темные Ангелы нуждались в его особо ценных умениях, поэтому для ветерана сконструировали уникальную автомобилию. При создании этой каталки применялись инженерные решения и киберорганические технологии, поддерживающие жизнь магистра кузни в сердце внутренней структуры Скалы.

Передвигался Радагал на паре гусениц, снятых с самоходной лазерной пушки «Рапира». Потерянную руку ему заменяло три механических щупальца, оканчивающиеся инфошипом, трехпалой клешней и боевым клинком. Из оголенного черепа выходила дюжина кабелей мыслеуправления, три из которых подсоединялись к аппаратуре стратегической метрикуляции, а остальные – к сервиторам-полулюдям, которыми технодесантник командовал посредством мозговых импульсов. Эти слуги наблюдали за хранилищами данных и когитаторами, управляя ими с внешних пультов.

Из вокс-динамиков непрерывно доносились рапорты от Крыла Ворона и со звездолетов на орбите, подробно описывающие маневры вражеской армии. Расшифровывая отрывистые, перекрывающие друг друга фразы на боевом жаргоне, Азраил по кусочкам складывал для себя картину обстановки в зоне боевых действий. В этом ему помогали руны, которые возникали на двухметровом дисплее в центре одной из стен.

Наступление рамиильцев возглавлял танковый клин. Тяжелые машины, словно передвижная стена, прикрывали собой бронетранспортеры и пехоту. Техника двигалась равномерно, поддерживая строй; рядом широко шагали рыцари, рассыпая красные искры с поворотных ионных щитов.

– Это не безрассудный набег, не безумная гонка за победой, – заметил Дагонет. – Расчетливый натиск. В какой-то мере они еще подчиняются командирам.

– Очевидно, не забыли дисциплину, привитую на службе Империуму. О том, есть у врага хорошие офицеры или он просто помнит давно выученную тактику, мы узнаем лишь после первых выстрелов.

– Долго ждать не придется, – вставил Радагал.

На еще одном вспомогательном мониторе вспыхнул дергающийся пикт-поток. С «Лэндспидера», как определил Азраил, увидев скользящую на экране землю. Маршрут гравилета пролегал вдоль ближайших холмов, на которых уже выпускали опоры-стабилизаторы крупнокалиберные орудия мятежников. Однозадачные сервиторы-клоны вынимали снаряды из машин для подвоза боеприпасов.

– Саммаил успеет атаковать эти пушки, пока они не открыли огонь? – спросил Дагонет.

Изучив калейдоскоп символов и рун с обозначениями расстояний, теснившихся на главном дисплее, верховный магистр покачал головой:

– На фланге противник укрепил свой берег реки, как и мы. Его танки превосходят машины Крыла Ворона в дальнобойности. – Подойдя к широкому пульту управления, воин взял цифроперо и провел им по экрану. На схеме возникли ярко-красные линии возможных векторов атаки на развертывающуюся батарею. – Пока Саммаил будет обходить их с востока, неприятель создаст заслон из вот этих пехотных частей. Больше вариантов нет, кроме прорыва через клин бронетехники.

– Рыцари, Азраил, – сказал библиарий, напоминая командиру о громадных боевых машинах, наступающих рядом с танками. – Скоро эскадрильи Саммаила окажутся в зоне досягаемости шагоходов.

– Мотоциклы и «Лэндспидеры» не выстоят перед болт-пушками и волкитными орудиями, – добавил Дагонет.

– Согласен, – отозвался магистр ордена. – Радагал, передай Саммаилу приказ отступать с боем к востоку. По возможности атаковать легкую технику, но держаться подальше от рыцарей и тяжелых бронемашин. Когда враг обратится в бегство, Крыло Ворона будет в авангарде погони.