Текст книги "Оружие забвения. Антология немецкой фантастики"

Автор книги: Герберт В. Франке

Соавторы: Кларк Дарлтон (Далтон),Карл Шеер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)

Глава 6

Через четыре дня после прибытия «Звездного луча» на чужую планету его экипаж призвал ученых отозвать свой флот.

Переговоры вел Фред Диркс.

Ксарец заверил, что ученые не собираются обострять конфликт, а тем более нападать на Землю. После скорой нормализации обстановки было решено послать на Соло III правительственную делегацию для установления дипломатических отношений.

– Приятно слышать, – заметил Диркс, – хотя я удивлен столь внезапному изменению ваших намерений. Правда, и у нас на Земле политики подчас совершают странные вещи. Когда вы освободите нашего капитана?

– Он останется у нас гостем до тех пор, пока вы не вернетесь.

– Мы не полетим без Ранделла и Декса, – твердо заявил Диркс.

Посланник пожал плечами:

– Это наше условие.

– А наше условие – без них не взлетать! Подумайте хорошенько, ваш флот будет уничтожен.

Хотя Диркс вешал лапшу на уши, но иного выхода не было – на карту было поставлено все. Какой смысл возвращаться на Землю без Ранделла и Декса?

– Откуда вы знаете про наш флот?

– Мы просто хорошо знаем систему обороны Земли. На основании этого можно заключить, что любой из ваших кораблей, приблизившись к ней, будет переброшен в другое измерение, из которого не существует пути обратно.

– В измерение смертников? – отпрянул в испуге посланник, видимо что-то слышавший об этом.

Диркс же думал о потерпевшем крушение корабле, который через три часа исчез в пространстве.

– В измерение смертников! – с серьезным видом подтвердил он.

– Мы думали, что одни владеем этим секретом. – Ксарец был разочарован. – И вы используете его как оружие?

– Как наше лучшее оружие, – спокойно ответил Диркс. Оба на минуту замолчали. Затем посланник покачал головой:

– Я один ничего не решаю. Через некоторое время ученые вынесут окончательное решение. А до этого вам придется подождать.

– У нас есть время, – прощаясь с посланником, сказал Диркс.

Но он не был уверен, что через час ученые не отклонят его требования. «Звездный луч» мог взлететь в любой момент, если бы ученые отозвали свой флот. Но тогда Рекс Ранделл остался бы заложником на Ксаре III. Зато Джулиуса Декса отпустили бы, и он мог бы улететь вместе с экипажем.

Диркс созвал экипаж корабля.

– Опираясь на здравый смысл, – начал он, – я решил, что мы должны немедленно стартовать без всяких условий, так как, если не предупредить Землю, она обязательно проиграет в этой межпланетной войне. Если мы предупредим наш космический флот о предстоящем налете, то сорвем их планы и тем самым нанесем врагу большой урон, а может, даже сумеем отразить их атаки. Правда, хорошо, если бы мы задержали флот ксарцев, прежде чем он войдет в нашу Солнечную систему.

– И каким же образом? – спросил Джансен.

– Мы прихватили с собой сигнальное устройство, необходимое для передачи нашей информации ксарскому флоту. Все остальное произойдет само собой.

– Хотелось бы знать, – спросила Рита Ранделл, – почему вы обсуждаете ход операции, которой не будет? Или вы действительно решили улететь без капитана?

Все удивленно посмотрели на нее, хотя знали, что Рита была абсолютно права. Вопрос состоял лишь в том, было ли логичным такое решение. Ведь нельзя было одновременно осуществить оба задания – спасти Землю и освободить Ранделла.

– Рита, в данной ситуации вы должны прислушаться к своему разуму Вы что, думаете, мы просто так оставили бы Рекса в беде, чтобы спасти собственные шкуры? Но положение таково, что от нашего предупреждения зависит существование Земли. И если ради того, чтобы вернуть капитана, рухнут все наши планы, то уже ничто не спасет от гибели ни его, ни Землю.

– Я останусь здесь, если вы полетите без него, – твердо заявила Рита. На ее глазах выступили слезы. Затем, дрожащим голосом она добавила: – Неужели вы не можете понять? Я люблю Рекса, а вы нет’

Диркс хотел было что-то сказать, но Джейн остановила его. Она подошла к Рите и нежно ее обняла.

– Если руководствоваться только чувствами, я бы поступила так же, – сказала она. – Но сейчас речь идет не о наших чувствах, а о том, чтобы всем было лучше. И, если бы вместо Рекса сейчас в тюрьме сидел Фред, я бы не возражала против отлета корабля, потому что позже вернулась бы за ним. Более того, если бы он знал, что мы делаем все для спасения нашей планеты, ему было бы гораздо спокойнее в тюрьме, нежели на борту «Звездного луча». А когда мы вернемся, то ученым не удастся вытянуть из нас ни одного слова до тех пор, пока они не отпустят Рекса.

Рита хотела что-то сказать, но передумала.

Тут подошел Уолкер, несший вахту в центральном отсеке.

– Диркс, рядом с кораблем стоит Джулиус Декс. Он хочет войти. Открыть внешний люк? Или вы думаете, здесь может быть ловушка?

– Откройте, Уолкер! До сих пор ксарцы не устраивали нам ловушек. У них и без того забот полон рот.

Француз вошел, как ни странно, с улыбкой, что редко с ним случалось.

– Всем сердечный привет от Рекса. Особенно Рите. Ей не о чем беспокоиться. На Земле я еще ни разу не видел столь роскошной и по-домашнему уютной тюрьмы. Когда мы полетим?

– А вы-то откуда об этом знаете? – удивились члены экипажа.

Декс, казалось, был поражен не меньше.

– Я думал, вы сами договорились об этом с посланниками, иначе меня бы здесь не было. Рекс остается на Ксаре заложником. В этом случае они будут уверены, что вы не допустите, чтобы их корабли вошли в «смертельное поле» Земли. Они попались на удочку Рекса и развесили уши.

– Мы не полетим без Рекса! – упрямо повторила Рита.

Джулиус Декс внимательно посмотрел на нее, понимая состояние Риты. Он засмеялся.

– Детка, не забивайте себе голову чепухой! Ваш Рекс затевает крупнейший обман века, а вы хотите лишить его этого удовольствия? Это нехорошо с вашей стороны!

– А что, если без нас с ним что-нибудь случится?

– Что может с ним случиться? Как раз худшее может произойти, если мы сейчас же не взлетим. Ранделл тоже хотел этого. Вот что он сказал мне перед тем, как я вышел из тюрьмы: «Пусть идут к черту, если сразу же после твоего прихода „Звездный луч“ не уберется отсюда». Миссис Ранделл, разве вы хотите пойти к черту?

Рита с недоверием смотрела на француза.

– Вы говорите правду?

– Клянусь!

Фред Диркс вскочил и быстро направился к двери.

– Все по своим местам! Взлет через десять минут.

* * *

На экране монитора появилось явно чем-то озабоченное лицо.

– Вторая станция подтвердила данные первой, которая обнаружила корабль, направляющийся из туманности Андромеды и…

Голос смолк. На экране монитора появилась другая картинка.

Генерал Паттерсон сделал нетерпеливое движение.

– Вы готовитесь к торжественному вечеру? – спросил он. – Что вы думаете по этому поводу?

– Я думаю, было бы неплохо, если бы приближающийся флот стартовал с той же планеты, что и корабль, исчезнувший в пространстве.

Паттерсон кивнул.

– У вас потрясающая логика. Я это заметил с самого начала. Возможно, это делегация, посланная на Землю с ответным визитом.

– Вряд ли, – сказал человек на экране монитора. – Флот состоит по крайней мере из тысячи кораблей, а это многовато для делегации.

Паттерсон в ужасе отпрянул назад.

– Что вы сказали? Сколько кораблей?

– Около тысячи.

– И вы говорите мне об этом только сейчас?

– Вы не давали мне выговорить ни одного слова, – извиняющимся тоном сказал диктор новостей со станции Плутона. – Этот огромный флот приближается к нашей Солнечной системе. Мы его заметили, когда его скорость стала меньше световой.

Паттерсон задумался.

– Целый флот!.. Это не сулит ничего хорошего! Меня сейчас интересует лишь одно: где торчит этот Ранделл. И удалось ли ученым провести его, чтобы потом захватить Землю.

– Какие будут указания космическому флоту?

– Мы свяжемся с вами через пять минут. Я должен вызвать на связь Огазаки. И тогда вы получите указания. Но первым делом немедленно приведите все системы в полную боевую готовность! До тех пор пока наши предположения не будут опровергнуты, корабли пришельцев будут рассматриваться как вражеские! Если они не будут отвечать на световые сигналы, приказываю вам открыть по ним огонь.

Через пятнадцать минут намерения флота вполне прояснились. Сплоченные формирования начали рассредоточиваться.

Этот флот располагал также мощными крейсерами, которые полетели по совершенно другому курсу, удаляясь от Солнечной системы на большое расстояние. Возможно, это был обходной маневр. Один из них мчался на радиоуправляемую станцию наблюдения, которая вращалась вокруг Солнца на расстоянии пятнадцати миллиардов километров. Это была одна из тех двухсот станций, которые следили за безопасностью Земли по другую сторону от Плутона.

Корабль не успел подкорректировать курс и врезался в небольшую станцию. Взрыв, возникший при ударе, разорвал станцию и корабль на кусочки. От них осталось лишь раскаленное газовое облако.

Огазаки ударил кулаком по столу.

– Самоубийцы! – с ужасом воскликнул он. – Они пожертвовали целым кораблем с людьми, чтобы разрушить вызывающую лишь смех станцию наблюдения. У них что, на борту не было настоящего оружия?

Паттерсон пожал плечами.

– Наверняка было. Можно предположить, что корабль вышел из-под контроля.

Со станции Плутона доложили, что семь крейсеров на полусветовой скорости столкнулись с безжизненной планетой. Повышение температуры при взрыве было столь значительным, что часть вечных льдов Плутона растаяла, и у него даже появился собственный атмосферный слой.

Тогда Паттерсон и Огазаки вообще перестали понимать тактику агрессоров. Может, их командующий вдруг сошел с ума? Работали мониторы, передающие информацию с планетных станций. Сообщения быстро сменялись одно другим из-за того, что корабли мчались с разными скоростями.

Так как враг совершил налет в поясе астероидов, то он оказался надежной защитой Земли. Здесь высокоскоростные крейсеры гибли сотнями, став жертвой столкновений с астероидами, которые свободно кружили на большом расстоянии вокруг Солнца.

По сравнению с чистым космосом в области астероидов была сконцентрирована материя. Неудивительно, что, столкнувшись с ней, космические корабли не смогли маневрировать. Но некоторым удалось пройти. Они приближались к Земле. Целый веер космических кораблей раскрывался все шире.

Поступающие сообщения не проясняли картину.

– Почему они не снижают скорости, если не могут управлять кораблем? – удивился генерал.

– Понятия не имею, – только и мог ответить Огазаки.

– Почему, не сделав ни единого выстрела, они пошли на столкновения со станциями наблюдения, астероидами и даже планетами? Это ведь настоящее самоубийство,

– Не знаю, – уже начав накаляться, сказал Огазаки.

– Мне кажется, что они то же самое пытаются сделать и с Землей. Но в слоях нашей атмосферы они раскалятся до такой степени, что достигнут поверхности планеты в виде горящих атомов. Но почему они это делают? – еще раз спросил Паттерсон.

– Понятия не имею! – закричал Огазаки.

Впервые в жизни уравновешенный и рассудительный японец потерял самообладание из-за того, что не мог найти объяснения всей этой бессмыслице.

На самом деле все было очень просто.

Огазаки и Паттерсон забыли, что с пришельцами могло произойти то же самое, что и с первым кораблем, прилетевшим на Землю. Но тогда у них не было времени на обдумывание.

Следующее сообщение поступило с Юпитера IV. Оно окончательно сбило с толку обоих мужчин.

«Во вражеской флотилии находится исследовательский корабль. Более подробная информация поступит с минуты на минуту. Секунду, она уже поступает». После небольшой паузы послышался взволнованный мужской голос: «Это „Звездный луч“!»

Огазаки и Паттерсон удивленно переглянулись.

С Юпитера IV передавали дальше:

«Звездный луч» все время повторяет одно и то же: флот ксарцев нападает на Землю. Срочно примите меры по защите. У «Звездного луча» есть поручение отозвать флот назад, но ни один из кораблей не реагирует. Кажется, энергетический луч Ксара III прекратил свое существование! Корабль следует за флотом пришельцев через пояс астероидов.

Паттерсон выключил монитор.

– Ну, теперь-то вы догадались, Огазаки, что произошло?

Японец кивнул.

– Все ясно. Это невероятно. То, что случилось тогда с одиночным кораблем ксарцев, происходит теперь с целым флотом. На прошлой неделе это были мятежники, отключившие Бемам энергию. А сейчас то же самое проделали Бемы. Они перехватили инициативу и нанесли своим врагам страшнейший удар!

– Наверняка все так и было! – согласился Паттерсон.

– Целый флот остался без источника энергии. В результате беспомощные корабли наталкиваются на любые препятствия и будут носиться по просторам Вселенной до тех пор, пока не погибнет весь экипаж. У вас есть какие-нибудь соображения на этот счет? – поинтересовался Огазаки.

– Пока нет, – неуверенно произнес Паттерсон. – Давайте лучше включим монитор. С Венеры сейчас должны поступить новые сведения.

Новости сыпались как из рога изобилия.

Более семидесяти горящих метеоров было замечено в разных частях мира. Днем в ясную погоду были хорошо видны пылающие корабли ксарцев. Бешеная скорость, с которой они пронзили оболочку Земли, в течение тысячной доли секунды превратила их в чистую энергию. Через пять минут основные силы вражеского флота пролетели над Землей. Они приближались к Венере, которая находилась между Землей и Солнцем. Однако они миновали Венеру. Их несло прямо к Солнцу.

Паттерсон, сжав кулаки, наблюдал за гибелью флота, который так и не сделал по Земле ни единого выстрела.

Он не знал о том, что страшное смертоносное оружие на крейсерах могло быть задействовано лишь благодаря энергетическим лучам, которые в данный момент были отключены.

Смерть тысяч ксарцев, таких же людей, как он, потрясла этого сурового на вид человека. Паттерсон был озадачен.

Внеземной интеллект был создан по образу и подобию человеческого! И те же пороки. Жадность! Мстительность! Властолюбие!

Паттерсон взглянул на монитор. Поток космических кораблей пришельцев медленно двигался к раскаленному диску Солнца. Их будто притягивало к нему магнитными волнами.

Лишь несколько кораблей, находившихся довольно далеко от основной эскадры, не попали под огненные лучи огромного светила. Скорость кораблей была столь высока, что сила притяжения Солнца просто не могла притянуть их к себе. Но это не спасло – корабли выскочили из Солнечной системы и понеслись в бесконечность Вселенной. Возможно, они столкнутся с какой-нибудь другой звездой лет через десять, сто, а может, и тысячу.

Как под градом бомб разбились о Солнце основные силы ксарцев. Раздался мощнейший взрыв, огромная ударная волна раскатилась от пылающего светила, вызвав солнечное затмение.

Предсказания Ранделла сбылись: флот ксарцев превратился в энергию, от которой температура на Земле сразу повысилась.

В ужасе Паттерсон выключил монитор.

Величайшее сражение в человеческой истории произошло без его участия. Ксарцы сами себя погубили, потому что жили на необычной планете, где чуть ли не каждый день менялась власть. Предупреждение, которое хоть и было понято, не дошло до сознания.

Огазаки вздохнул. Он по-прежнему был рассудителен и спокоен. От этого Паттерсону было не по себе. Он вспомнил, что Огазаки получил пост командующего космическим флотом лишь благодаря своей рассудительности и гипертрофированному реализму.

– Вторжение уже позади, – сказал японец. – Думаю, у них вряд ли остались силы для повторного нападения.

– К тому же теперь для этого уже нет оснований, – с радостью отметил Паттерсон. – Бемы восстановили свою власть. Они хотят мира. Возможно, «Звездный луч» нам даст какие-нибудь объяснения по этому поводу.

– Они должны приземлиться с минуты на минуту, – заключил Огазаки. – Да, закончилась операция «посещение из космоса».

– Нет! – возразил Паттерсон. – Она только начинается. Потому что мы будем налаживать контакты с иными цивилизациями, устанавливать с ними торговые и дипломатические отношения.

– Не торопитесь, – предостерег японец. – Давайте лучше подождем, что нам сообщит «Звездный луч».

– Теперь только хорошее.

Паттерсон еще никогда так не ошибался. Операция «посещение из космоса» была еще очень далека от завершения.

Глава 7

Тора Бем и его кузен всегда хорошо понимали друг друга. Лар был сыном брата отца Торы, но не являлся наследником престола. В этом вопросе его опережали три сына Ксара Бема.

Тора и Лар росли и учились вместе, и за многие годы их объединяла крепкая дружба. Сам факт, что Тора когда-нибудь станет повелителем Ксара III, был неоспорим. Юноше даже в голову не приходило, что ему могли позавидовать или даже попытаться его сместить. Но меньше всего это относилось к Лару!

Тора растерянно уставился на бластер.

– Что это значит, Лар? Уж не хочешь ли ты?…

– А почему бы и нет? Хочу! Если ты умрешь, а твоя семья будет сидеть в тюрьме, я стану единственным претендентам на престол. И это будет по закону!

– Законом не предусмотрен случай ареста главы империи. Следовательно, я остаюсь жить!

– Это будет зависеть от меня, сколько времени тебе оставить! – холодно заметил Лар. – От меня будет зависеть также и то, сколько еще проживут твои братья и отец!

Тора сделал шаг вперед, но Лар тут же положил палец на курок.

– Не двигайся, если хочешь кое-что узнать. Умереть всегда успеешь. Тебя уже ничто не спасет.

– Лар, вспомни о нашей дружбе! Разве мы не были с тобой верными друзьями?

Лар холодно улыбнулся.

– Конечно же, были. Но я всегда завидовал тебе. В твоем присутствии я чувствовал себя вторым сортом. Тебе судьба уготовила быть императором. А кто я? Бедный родственник, о котором все забудут. Да и ты бы меня забыл, когда получил бы власть.

Тора покачал головой.

– Ты был моим другом, Лар, и навсегда бы остался им! Как ты можешь так думать?

– Сейчас это уже не имеет значения. Главное, что ученые, сами того не подозревая, очень помогли мне своим бунтом. Я их всех к черту прогоню и завладею троном.

– Я этого не допущу. Лишь я имею право на трон, и то только в том случае, если умрет мой отец. И если нам удастся свергнуть ученых, то для того, чтобы отец снова сел на трон.

Лар холодно улыбнулся.

– Ты глупец, Тора! Твою жизнь могла бы спасти сейчас одна мелочь! Хорошо, давай вспомним о нашей старой дружбе. Я тебя не убью, если ты добровольно отречешься от своего титула.

– Никогда! – твердо заявил Тора.

– Жаль! – сочувствующим голосом сказал Лар. – Тогда я ничем не смогу тебе помочь. Ты умрешь, так как у меня больше нет времени на эту бессмысленную болтовню.

– Но ведь у тебя есть еще старший брат! Ты уже успел устранить его? После смерти моего отца, меня и моих братьев ему будет принадлежать право на престол.

– Он мертв, – сознался Лар. – Он умер вчера.

– Вчера? Разве из вашей семьи не только он знал секрет Ксара V/2? Никто обычно…

– Он раскрыл мне его. Конечно, это стоило некоторых усилий, но он согласился поведать эту тайну.

– Ты его убил?

– Так же, как я сейчас убью и тебя, – подтвердил Лар. – В сущности, мы хотим одного и того же. Если я поверну этот рычаг, то Ксар III и вся империя останутся без энергии. Как ты думаешь, что произойдет дальше?

– Мне это известно, поскольку сам явился за тем же.

– Значит, наши планы отчасти совпадают. Тогда почему бы нам не договориться? Мне не хочется тебя убивать, но у меня нет выбора. Разве только оставить тебя здесь? Мне это место представляется надежной тюрьмой. Я оставлю тебе достаточное количество продовольственных концентратов и освобожу лишь тогда, когда сам стану главой империи. Как тебе мое предложение?

Тора хотел было проявить твердость и отвергнуть его, но тут ему в голову пришла хорошая мысль. Что толку от его смерти? Разве был бы у него хоть один реальный шанс вырваться отсюда? И даже если бы он остался жив, находясь в тюрьме на Ксаре. Может, попытаться убежать сейчас?

– Вряд ли кому хочется умирать, – признался он. – Я предпочел бы тюрьму смерти.

Улыбка не сходила с лица Лара.

– Я знал, что ты будешь умницей, так же как и то, что ты придешь сюда. Когда стало известно о твоем побеге, я решил прибыть сюда раньше тебя. Твое будущее жилище готово. Благодаря накопителям аппаратура центрального зала проработает еще несколько десятилетий. А сейчас я поверну рычаг. Ученые получат приятный сюрприз, который они очень долго не смогут забыть.

В левой руке он держал направленное на Тору оружие, за которым тот напряженно следил. Они находились примерно в пяти метрах друг от друга. При ловкости и сноровке достаточно было молниеносно сделать лишь один-единственный прыжок. Но здесь было другое дело – луч бластера пресек бы любые попытки.

Лар обхватил рычаг правой рукой и потянул его на себя. Тора заметил, как напряглись мускулы его кузена, но рычаг не сдвинулся ни на миллиметр. Лара охватил ужас. Может, ему отойти от рычага на определенное расстояние и встать неподвижно? А может, там что-то заклинило или заржавело?

Лар потянул за рычаг сильнее, но тот не поддавался.

– Что такое, Тора? – в ужасе спросил он. – Почему рычаг не двигается?

– Не знаю, – искренне ответил Тора. – Возможно, из-за фиксации для безопасности. Подожди, сейчас я вспомню. Отец говорил мне, что у рычага находится фиксирующий его положение луч, который может быть отключен только одним из Бемов. Но… не помню.

– Вспоминай, Тора, если тебе дорога жизнь!

– Я не знаю. Он мне подробно не рассказывал. Помню лишь, что речь шла о так называемой автоматической фиксации. По-моему, она должна сама отключиться, когда прикоснешься к рычагу.

Лар не ответил. Он снова попытался сдвинуть рычаг. На этот раз он немного подался, по крайней мере на миллиметр.

– Отойди, – потребовал Лар. – Я хочу, чтобы ты был от меня на достаточно большом расстоянии. Встань с другой стороны.

Тора решил не возражать.

– Да, вот там и стой. И не вздумай приближаться, иначе о тюрьме придется забыть. Мне ничего не останется, как отправить тебя на тот свет.

Стоя рядом с гудящим генератором, Тора внимательно следил за движениями Лара.

Тот, немного помедлив, положил свой бластер на пол.Потом, обхватив обеими руками рычаг, навалился на него всем телом. Рычаг наконец начал опускаться вниз. Он двигался до тех пор, пока не был установлен в нулевое положение.

Тора подождал, пока рычаг начнет двигаться, а затем стремительно бросился к кузену. Однако тот не рискнул в столь ответственный момент выпустить рычаг из рук. Очутившись рядом с Ларом, Тора нагнулся, чтобы поднять оружие.

Но Лар не собирался легко сдаваться. Повиснув на рычаге, он начал размахивать ногами и изо всех сил ударил Тору по голове, когда тот нагнулся за бластером. Оглушенный мощным ударом, он отшатнулся назад, а Лар, оторвавшись от рычага, схватил оружие.

Тора все же устоял и набросился на Лара, но тот успел нажать на спусковой крючок.

Изумрудно-зеленый луч прошел, едва задев плечо Торы, и превратил стоявшую за ним опорную аппаратуру в раскаленную массу. Второй раз Лару выстрелить не удалось. Тора набросился на кузена и ударом кулака выбил из его рук бластер, который с грохотом ударился об пол.

Братья схватились в борьбе, и каждый понимал, что она не на жизнь, а на смерть. От ее исхода зависела судьба не только Бемов, но и всей империи. Никто, кроме четырех Бемов, сидевших в тюрьме, не знал тайну вечной энергии. Ксар III оставался без энергии, и не только Ксар III…

Все приборы удаленного от планеты на полтора миллиона световых лет огромного ксарского флота, который должен был уничтожить Землю, вышли из строя. Корабли беспорядочно носились в космосе, сгорали при столкновении с лежавшими на пути планетами, падали в кипящий ад Солнца или, снова вылетев за пределы атмосферы Земли, мчались по бесконечной Вселенной.

В империи ксарцев везде погас свет, отключилась энергия, обесточилась техника. Словно по мановению волшебной палочки вдруг замерли пневмомобили, ракеты, машины остановились как вкопанные.

Чья-то рука разорвала невидимую нить жизни, и никто не знал, как восстановить ее.

Империя ксарцев осталась без энергии.

Лишь одного нажатия на рычаг было достаточно, чтобы вернуть все на свои места, но никто, кроме шести человек, не знал, где, собственно, находится тот самый рычаг.

А в этот момент как раз рядом с ним дрались два Бема.

Тора ногой отбросил бластер в сторону, так что Лар уже не мог достать его. Тора понимал, что его противник сильнее, и решил действовать осторожно. Он увернулся от кулака кузена и ударил его изо всех сил локтем в живот. Лар согнулся от боли. Тора отступил, думая, что сразил его наповал, но тот одним прыжком подскочил к Торе и ударил его кулаком в лицо. У наследника престола потемнело в глазах. Но вместо того, чтобы воспользоваться этим преимуществом, Лар Бем предпочел смыться.

Через несколько секунд Тора уже пришел в себя от удара. Он поднял забытое его противником оружие и бросился за кузеном, который теперь выигрывал во времени.

Пока Тора во второй раз преодолевал заграждения-фиксаторы, Лар уже ступил на транспортирующую дорожку. Остановить ее было нельзя. Для этого потребовалось бы не менее пяти часов. В общем, не так уж много, но сейчас это была целая вечность. Потому что через пять часов Лар на своем сверхскоростном корабле уже смог бы долететь до Ксара III и спровоцировать мятеж, чтобы завладеть троном.

С ощущением полной беспомощности Тора смотрел на все ускоряющуюся дорожку. Если бы он только знал, как ее остановить!.

Но энергии в накопителях было еще столько, что ею можно было снабжать подземную станцию в течение многих десятилетий.

А ему столько времени было ни к чему.

* * *

«Звездный луч» приземлился.

Замещавший капитана Фред Диркс и дочь Паттерсона Рита Ранделл сразу же после прибытия отправились на гелиотакси в штаб-квартиру, где их встретили Паттерсон и Огазаки.

– А где Ранделл? – спросил генерал.

– В тюрьме, – дрожащим голосом сказала Рита и бросилась к отцу на грудь. – Они его посадили в тюрьму, а нас послали на Землю, чтобы мы отозвали флот.

Паттерсон попытался успокоить свою дочь, затем попросил Диркса доложить о всех событиях по порядку.

Тот рассказал обо всем, чему они были свидетелями на Ксаре III, и поинтересовался, действительно ли космический флот Земли обладал новым секретным оружием, о котором никто не имел ни малейшего понятия.

Когда Диркс закончил докладывать, Паттерсон еще некоторое время сидел молча, уставившись в стол. Затем повернулся к Огазаки.

– Что вы скажете на это?

– Мы должны освободить Ранделла, хотя это и так всем ясно.

– И каким же образом? – поинтересовался Диркс. – Если ксарцы узнают, что их флот уничтожен, то они отнесутся к нам не самым лучшим образом.

– А почему не самым лучшим? – полюбопытствовал Огазаки. – Они должны решить, что мы можем сделать то же самое со всей их империей.

Паттерсон задумался, потом сказал:

– Диркс, конечно же, знает, почему так странно повел себя флот ксарцев. Вы помните, отличительной чертой ксарских кораблей является их снабжение энергетическими лучами. Посетивший нас на прошлой неделе космический корабль разбился лишь потому, что вдруг прекратилась подача энергии. Эта энергия есть не что иное, как пучок лучей, который посылается с Ксара III. Он устремляется с сумасшедшей скоростью и буквально в тот же момент может находиться уже на Земле или в машинном отделении одного из ксарских кораблей. И если отключить на Ксаре III станции излучения, то все принимающие лучи приборы и корабли выйдут из строя. Это случилось не только с кораблем, прилетевшим на прошлой неделе, но и со всем флотом, пытавшимся нас атаковать.

– Со всем флотом? – удивился Диркс. – Но кто же тогда это мог сделать? Кому было выгодно разрушать собственную власть?

– Вам лучше знать, – сказал Огазаки. – Как нас информировали, на Ксаре III произошла революция, в результате которой к власти пришли так называемые ученые. Многие были против нового правительства, особенно прежние правители. Вот и делайте выводы.

– Бемы? Но ведь они сидят в тюрьме вместе с Ранделлом. Что же теперь делать?

Паттерсон подошел к Дирксу и положил руку ему на плечо.

– Вы отправитесь на Ксар III за Ранделлом. Сначала расскажете ученым о том, что их флот возвращается. Если они после этого не освободят Ранделла, спокойно скажите, что если «Звездный луч» через два дня не возвратится в свою Солнечную систему с полным экипажем на борту, то Земля уничтожит весь их флот. Действуйте как можно быстрее Одновременно надо привлечь на свою сторону людей, недовольных диктаторским режимом ученых, и тогда с их помощью удастся свергнуть это правительство самозванцев и освободить Ранделла.

Несколько озадаченный таким поручением, Диркс кивнул.

– Это легко сказать. А как они на это отреагируют?

– Посмотрим, – пробурчал Паттерсон, бросив на Риту строгий взгляд. – Моя дочь останется здесь.

Похоже, Паттерсон и сам не был до конца уверен в реальности своих планов.

– Я нужна «Звездному лучу»! – сказала Рита. – И еще больше Рексу, особенно когда ему угрожает опасность. Я лечу вместе с Дирксом! Когда старт?

Паттерсон еще раз попытался уговорить дочь остаться, но это было бесполезно.

Огазаки все поставил на свои места:

– Чем быстрее вы взлетите, тем будет лучше для Ранделла и для всех нас.

* * *

Рекс Ранделл еще никогда не чувствовал себя так хорошо, как в этой тюрьме.

С помощью гениального прибора-переводчика он часами разговаривал с Ксаром Бемом, его супругой и двумя его сыновьями. Он все узнал о цивилизации ксарцев и теперь хорошо представлял социальную структуру империи.

Ксар Бем был совершенно откровенен со своим новым другом. Ему было все равно, подслушивали его или нет, поскольку ученые и так уже знали, что энергией их снабжает единственный источник, а его местонахождение известно лишь некоторым членам семьи Бемов. Поэтому Ксар Бем и посвятил Ранделла в планы Торы, не упомянув только место и время.

– Ученых ожидает самый пренеприятнейший сюрприз, – шепнул он, улыбнувшись. – Они не смогут себе помочь, потому что такой мир, как наш Ксар III, не может перестроиться за один день. Без энергии цивилизация погибнет, а на ее перестройку уйдут десятилетия.

– Значит, вы думаете, что Торе удалось добраться до источника энергии?

– Конечно! Если бы его поймали, то он сидел бы сейчас рядом с нами. А о его смерти нас бы известили немедленно, не скрывая радости. Так что в любом случае нас не обошли бы стороной.

Рекс с интересом рассматривал ярко-зеленый почти прозрачный экран, который располагался перед выходом. Это была стена, излучающая энергию, которая при малейшем к ней прикосновении убивала все живое. Эта техника охраняла узников лучше любого стражника.

Свет горел днем и ночью. Возможно, пленников не только подслушивали, но и вели за ними наблюдение. Однако Ранделлу не удалось ничего обнаружить.

Было уже поздно, и все разошлись по своим комнатам. Комната Ранделла находилась рядом со спальней Бемов, недалеко от энергетического экрана. Конечно, ему было бы больше по душе менее опасное соседство, но в тюрьме не принято считаться с желаниями заключенных.