Текст книги "Оружие забвения. Антология немецкой фантастики"

Автор книги: Герберт В. Франке

Соавторы: Кларк Дарлтон (Далтон),Карл Шеер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 35 страниц)

Лишь чертежные наброски доказывали, что это был не сон. Они и еще два предмета – капсула и ящичек.

* * *

Подготовленный к старту «Звездный луч» был единственным кораблем с телепортом. Его команда собралась в полном составе.

Паттерсон приказал Рексу Ранделлу зайти к нему в кабинет.

– Что случилось, рыбак? – осведомился Рекс у шефа, который всегда любил рыбачить, а в последнее время практически полностью отдался этому делу.

Паттерсон сказал равнодушно:

– Ты полетишь на «Звездном луче» к туманности Андромеды и расскажешь обитателям тех планет, что случитесь с их кораблем. Понял?

– Так. И что же дальше?

Небрежный тон Рекса привел Паттерсона в ярость. Его лицо стало красным, как помидор.

– «Так, и что дальше?» – передразнил он. – Ты ведешь себя так, как будто летаешь туда каждый день.

– Не неси чепухи! Я полагаю, это связано со вчерашним падением, не так ли? Где приказ?

– Ты получишь его в запечатанном виде и вскроешь только после телепортации в туманность Андромеды. Так что придется немного подождать.

– Договорились, старик! Паттерсон протянул ему конверт.

– Вы стартуете завтра. Точные расчеты будут доставлены в навигационный отсек. Кнут Джансен и Рита должны уже сейчас отправиться туда для подготовки аппаратуры к старту. Как только вам удастся совершить телепортацию, вы можете вскрыть конверт с приказом.

– Все ясно, – сказал Рекс, поднимаясь с места. – Это займет меньше времени, чем полет на Марс.

Паттерсон тоже встал.

– На этот раз речь идет о грандиозном, важнейшем предприятии, которое когда-либо было осуществлено человечеством. Конечно, жаль, что у нас нет в этом опыта. Итак, старт корабля произойдет завтра в полдень.

Паттерсон окинул взглядом «Звездный луч». Его не покидало чувство страха. Ведь полет на полтора миллиона лет – это не прогулка по улицам Нью-Йорка. Кроме того, проблему создавали еще Бемы с Ксара III.

Глава 3

В зале заседания «Звездного луча» на проекционной стене погас свет экрана. Одиннадцать человек – две женщины и девять мужчин – сидели молча в каком-то оцепенении. До настоящего момента не все из них знали подробности происшедших событий. Сейчас же этот пробел был восполнен.

Запечатанный приказ должен был окончательно раскрыть все тайны.

Рекс Ранделл, перекладывая конверт из одной руки в другую, явно нервничал.

– Вот и пришло время прочитать данный нам приказ, – произнес он. – В общем в нем не содержится ничего нового. Только что увиденная вами видеоинформация прояснила все нюансы.

Он кивнул присутствующим, прежде чем начал читать:

– «Штаб-квартира космического флота по поручению галактического правительства Земли приказывает найти планету Ксар III в системе Андромеды кораблю исследовательского флота „Звездный луч“ под руководством генерала Паттерсона. После посадки необходимо установить контакт с населением, однако избегать вмешательства в их внутренние дела. В экстремальных ситуациях вы должны поддержать семью Бемов. Военные действия должны быть прекращены и никогда не возобновляться.

Цель вашего полета – налаживание контактов между Землей и Ксаром III, а также с находящейся там галактической империей.

При обострении конфликта „Звездный луч“ не должен рассчитывать на поддержку космического флота, так как у нас нет радиосвязи. Экипажу придется рассчитывать только на свои силы». – Рекс Ранделл отвел глаза от листка. – Это все.

Он положил документ на стол и предложил задавать вопросы.

Первым начал Фред Диркс:

– Что мы будем делать, если так называемые ученые все же свергнут династию Бемов?

Рекс покачал головой.

– Мы попытаемся поладить с ними. Все равно, кто будет управлять Ксаром III. У нас есть задание установить дружественные отношения между Землей и их миром, в частности с теми, кто обладает властью.

– После того, что нам поведали пришельцы, мне представляется, что, если у власти будут ученые, задание сразу станет намного сложнее, – возразил Диркс. – Ведь инопланетяне прямо сказали, что ученые против дружественных контактов.

– Это так, – согласился Рекс. – Тогда мы должны их убедить, что им не удастся осуществить их коварные планы.

Этот разговор заинтересовал Джулиуса Декса.

– Какая-то маленькая кучка людей против целой империи… – Он с сомнением покачал головой. – Честно говоря, это дело мне не кажется столь уж выигрышным. Они нас просто вырубят с помощью своей супертехники, если она у них действительно имеется.

Лицо Рекса стало серьезным.

– Не исключено, что нас не допустят до переговоров. Но с другой стороны, я рассчитываю на то, что там господствуют те же самые законы жизни, что и на Земле. Если с их космических кораблей тоже ведутся наблюдения за Землей, то им многое известно о нас. Ученые Ксара должны понять, что мы превосходим их в военной технике. По крайней мере, прежде чем на нас напасть, они должны все тщательно взвесить.

Француз удовлетворенно кивнул. У него не было больше вопросов.

Теперь подняла руку Рита.

– Один вопрос, Рекс. Почему приказ звучит столь двусмысленно? Он допускает любые возможные варианты. С одной стороны, никаких вмешательств в политическую обстановку, а с другой – поддержка группы Бемов, которая в этой политической игре наислабейшая!

– Хороший вопрос, киска, – покровительственно улыбнулся Рекс. – Но ты должна лучше меня знать своего отца. Мне он представляется хитрой лисой, которая никогда не поселится в норе с одним-единственным выходом. Подобная ситуация оказалась бы для него смертельной. Поняла, моя крошка?

Рита откинулась назад, бросив на Кнута Джансена взгляд, который говорил: «Старик опять несет небылицы! И как превосходно у него это получается!»

Джансен только ухмыльнулся. Хлопнув Рекса по плечу, он сказал:

– Тебе будет что послушать и о чем поговорить сегодня вечером с Ритой. В твоей каюте. С твоей женой нужно быть осторожнее.

Все засмеялись, и Рита тоже. Сбросив маску серьезности, рассмеялся даже Рекс Ранделл. Чувствовалось, что Ранделлу стало легче от этого разговора.

– Итак, наш корабль в полной готовности. Кто-то постоянно должен находиться в центральном отсеке и в помещении с телепортирующим устройством. Тогда у остальных появится достаточно свободного времени. Вахту в центральном отсеке будут нести Джансен, Диркс, Джейн Диркс, Уолкер и я. Все остальные направляются в машинное отделение. Смена вахты будет производиться каждые три часа. Отдых, смотря по обстоятельствам, получится от двенадцати до пятнадцати часов. Я надеюсь, что такая размеренная жизнь никому не повредит.

– И как долго это будет продолжаться? – поинтересовался астроном Гаррисон.

Он был известен тем, что часами мог сидеть без дела в крошечной обсерватории и смотреть на звезды.

– По меньшей мере семь недель, – ответил Рекс.

* * *

Время тянулось удивительно медленно – за долгими днями шли бесконечные недели томительного ожидания.

Неся вахту, члены космического экипажа изучали звезды.

Гаррисон просиживал часами у монитора и находил интересовавшие его объекты, которые раньше мог видеть только через телескоп. Полет между звездами доставлял Гаррисону огромное удовольствие, и длительность его ничуть не смущала.

Через две недели «Звездный луч» снизил скорость. За два-три дня команда должна была достигнуть цели – разыскать солнечную систему.

Гаррисон с двойственным чувством думал о предстоящем событии. Не впервые «Звездный луч» налаживал контакт с представителями иных космических цивилизаций. Но на этот раз, казалось, все будет не так просто. Командой все больше овладевали сомнения и даже опасения. Они решили не сразу вступать в тесные контакты с Ксаром III, так как с их стороны можно было ожидать враждебных действий.

Получался парадокс – только что завершившийся, хоть и трагически, дружеский визит ксарцев, и боязнь встречи с ними. Правда, опыт показывал, что и высокоразвитым цивилизациям не всегда удавалось избежать политических кризисов.

Гаррисон вздохнул. Проклятие! Он словно путешественник, попавший в страну, где каждые несколько недель меняются правительства.

Глава 4

Погибшие ксарцы оказались правы. Под покровом ночи войска ученых совершили внезапное нападение на семью Бемов и арестовали их. Теперь Ксаром III и всей объединенной империей управлял Фаро Три.

По земным меркам он мог бы считаться демократом, так как отменил диктатуру Бемов и провозгласил республику. Парламент гарантировал создание многопартийного правительства и свободу слова, то есть все то, что было уже хорошо забыто за семьсот лет.

Ксарцы приветствовали криками новое правительство, не задумываясь о том, что при диктатуре Бемов они жили семьсот лет, и совсем неплохо. Возможно, без нее не было бы галактической империи, которую ксарцы создали сами.

И все же диктатура есть диктатура, хотя при ней делалось добро людям и принимались верные и нужные для страны решения. Но теперь все было подавлено.

Ученые разделили власть между собой, исходя из нравственных соображений, а вовсе не потому, что хотели сделать жизнь народа лучше. С другой стороны, они заявили о продолжении курса Бемов, заверив, что все изменения будут вынесены на референдум. Таким образом, новая власть впервые обратилась к мнению народа.

И тогда получилось, что жизненно необходимые решения, которые Бемы принимали без опроса общественного мнения, теперь могли быть отменены большинством голосов в парламенте, члены которого тоже руководствовались различными соображениями.

Однако уже через три недели после смены правительства вспыхнули революционные волнения на первой планете Ксарской звездной империи. Тогда парламент постановил наделить ксарцев дополнительными правами. Впервые за семьсот лет националистическое движение охватило такую огромную территорию. Борьба стала носить ожесточенный характер. Ксарские власти задействовали военный флот, чтобы наказать бунтовщиков. Были включены энергетические излучатели. У восставших был лишь исследовательский корабль из соседней галактики, оснащенный телепортирующим устройством.

Мятежная планета была уничтожена, потому что отважилась противиться новому режиму. Таким образом, молодая демократия получила свободу действий и хвастливо объявила, что в новом веке учтет все пожелания народа.

Но существовали люди, которые были далеки от всего этого. Они не представляли вреда для правительства. Они либо молчали, либо сидели за решетками тюрем.

А различия между демократией ученых и диктатурой Бемов были.

Если диктатура Бемов служила на благо и процветание Ксарской империи, то демократия ученых – лишь для утверждения собственной власти.

Поворачивать было уже поздно.

Через полтора месяца после переворота были сброшены все маски. Часть своих людей Фаро Три засадил в тюрьму и придумал объяснение перед императором. После того, как всех людей проверили, были созданы парламент и отряды полиции.

Как только на Ксаре III был наведен порядок, Фаро Три захотелось взяться за новое дело – захватить галактику.

* * *

Бемы были помещены в особые камеры. Собственно, их даже нельзя было так назвать – так роскошно они были обставлены.

«Однако существовало одно хлопотное обстоятельство – было приказано ни на секунду не оставлять их без присмотра», – вспоминал один заключенный.

Между отдельными помещениями существовал проход, по которому заключенные могли прогуливаться. К тому же пленникам разрешалось беседовать и наносить друг другу визиты. Однако эта кажущаяся свобода лишь усиливала чувство беспомощности.

На диване сидел Бем, свергнутый глава некогда правящей династии. В течение столетий империей управляли его предки. По традиции трон переходил по наследству к старшему сыну.

Его супруга, Рита Бем, стояла возле него и смотрела в окно на город Брадокс – центр империи. Его архитектура свидетельствовала о высокоразвитом искусстве ксаров. Красота и величие были основными лозунгами Бемов, стремившихся прославить свое государство. И вот теперь они в тюрьме.

Тора Бем, старший сын, беспокойно расхаживал по комнате. Временами он бросал неодобрительные взгляды на двух младших братьев, Фена и Лерка, которые лежали на своих мягких подушках и бездумно глядели в потолок.

– Должен же быть хоть какой-нибудь выход! – без конца твердил Тора. – Если мы будем бездействовать, то утвердится власть нынешних диктаторов. Шансы их свергнуть уменьшаются с каждым днем. Мы должны бежать.

– А что дальше, сын мой? – спросил Ксар Бем. – Что нам даст побег?

Тора резко остановился и удивленно посмотрел на отца.

– И это спрашиваешь ты?

Стоявшая у окна Рита обернулась.

– Тора прав, – сказала она. – Мы все вместе или даже хотя бы один из нас должны бежать. У нас есть друзья, которые могли бы нам помочь.

– Кроме нас, никто не знает о секретном источнике, питающем энергетический излучатель. Если оставить его без этого устройства, то ученые окажутся беспомощны как младенцы. – Тора произнес это уверенным тоном и добавил: – Если мне удастся убежать, то останусь верен нашему делу до конца.

– Тише! – предупредил отец. – Наш разговор может прослушиваться. Не зря же нас посадили вместе. Тайну энергетического источника не должны узнать ученые. Если бы мы раскрыли им ее, нас давно бы уже не было в живых.

– Секрет действительно спас нам жизнь, – подтвердила Рита Бем.

– Все равно его вытянут из нас под пытками, – вставил Лерк. – Хотим мы этого или нет.

– Ты прекрасно знаешь, впрочем, как и наш враг, что гипнотическая блокировка ничего не дает. Никакими силами они не заставят нас раскрыть секрет. Мы можем это сделать лишь добровольно, но никогда под принуждением. Ну кто из нас выдаст его ученым добровольно?

Тора подошел к отцу.

– Если бы мне удалось вырваться отсюда, то я бы взял власть над Ксаром в свои руки. Ученым потребуются еще многие годы, чтобы изобрести собственные источники энергии.

– Наша техника их избаловала, – спокойно сказал Ксар Бем. – Никто из них и не пытался задуматься, откуда она взялась. Завод, являющийся источником энергии, скрыт в надежном месте, работает автоматически и на протяжении столетий и даже тысячелетий функционирует без людей, но за одну секунду его работа может быть остановлена. Необходимо лишь знать, что для этого нужно сделать.

– И нужно еще знать, где он находится, – сказал Тора с усмешкой, явно рассчитанной на тех, кто слушал их разговор.

Он подсел к отцу и зашептал ему на ухо:

– Отец, у меня есть план. Один из стражников – наш друг. Новое правительство наобещало ему золотые горы, но теперь дела у него хуже, чем прежде. Чтобы найти средства на строительство нового космического флота, всем рабочим и служащим понизили зарплату. Этот человек поможет мне выбраться отсюда при условии, что я возьму его с собой.

Ксар Бем внимательно выслушал его и, покачав головой, сказал:

– Что можно сделать в мире, где тебя окружают одни враги? Тебе никто не дал бы даже куска хлеба из-за боязни попасть в тюрьму. Где и как ты собираешься жить? Как ты доберешься до секретного завода, который находится так далеко?

– Никто меня не узнает, если я немного изменю свой облик, – твердо заверил Тора. – Кроме того, я не верю, что у меня больше врагов, чем у ученых, которые не сдержали ни одного своего обещания.

– Вот поэтому-то твой замысел и не удастся. Страх перед наказанием, которое ждет каждого, нарушившего закон, является главным козырем наших врагов. Они беспощадно уничтожат всякого, кто поможет тебе.

– Не беспокойся, папа, за меня, – смеясь, произнес Тора. – Когда я буду где-нибудь останавливаться, то буду держать ухо востро. Мне от тебя ничего не нужно, кроме перстня.

Ксар Бем задумчиво взглянул на свой переливающийся золотом перстень, который ему был передан по наследству. Он тоже улыбнулся.

– Я совсем про него забыл. Тебе, конечно же, он необходим.

Немного поколебавшись, он снял перстень с пальца и вручил его своему старшему сыну.

– Это символ нашей власти, Тора. Не забывай об этом. В то же время этот перстень может выдать тебя, потому что больше ни у кого такого нет.

Тора спрятал перстень под одежду.

– Никто его не увидит, отец. Я спрячу его в ботинке. Ну, что? Может, пожелаете мне счастья? Возможно, завтра я буду уже далеко от Брадокса, если меня не убьют.

– Бемов не так-то легко убить, – сказала Рита Бем и положила руку на плечо сына. – В один прекрасный день ты заменишь отца на троне. Позаботься о том, чтобы это произошло.

Вахта сменилась на следующий день. Тора сбежал, а с ним и стражник.

* * *

Новость о побеге наследника престола, как ураган, разлетелась по всему Ксару. Правительство распорядилось отыскать «предателя» и назначило за его поимку крупное вознаграждение. И хотя все восхищались смелым поступком Бема, едва ли не каждый про себя думал о том, чтобы засадить его в тюрьму.

Однако Тора уже давно покинул город. Вместе со своим новым союзником, тюремным стражником Джесто, они пересекли незаселенный горный пояс, отделявший Брадокс от пустыни. Они жили тем, что давала им небогатая в тех краях природа. Их тепло принимали в одиноких хижинах, помогали им, не спрашивая, кто они и откуда пришли. Наконец они добрались до большой фермы, расположенной в оазисе.

Тора остановился и указал в сторону долины.

– Там есть то, что нам нужно, – сказал он. – Там живет наш добрый друг. Однажды мы спасли ему жизнь – он сослужил нам огромную службу. К тому же мы подарили ему эту фруктовую долину на кромке пустыни. Он поможет нам.

Спустя два дня Торо, одетый в роскошные платья и обвешанный золотыми украшениями, высадился вблизи второго по величине города планеты Ксар. Здесь можно было легко достать одноместный межпланетный корабль.

* * *

Почти в то же время состоялось совещание Фаро Три со своими советниками.

– Империя Ксар в наших руках, – похвастался он, ударив кулаком по столу. – Придет время, когда мы расширим наше влияние. Недавно за пределами Млечного Пути на одну из планет сел наш исследовательский корабль. Как только мы прекратили подавать туда энергию, они поняли, что их ждет, и сразу же передали сигнал «SOS» жителям планеты Соло III. Однако те не успеют им помочь, даже если пошлют свои военные корабли, так как мы уже их уничтожим.

В знак согласия все захлопали в ладоши.

– Возможно, мы поднимем в воздух сразу огромное количество кораблей и направим их к Млечному Пути. Там мы оставим столько сил, сколько будет нужно для поддержания порядка.

Все одобрительно кивнули.

– Каждый из вас получит одну из захваченных империй. Это будет моей благодарностью вам за оказанную поддержку. Ну а теперь перейдем к деталям этого дела.

* * *

Немного позже практически одновременно произошли три события. Объединенный военный космический флот Ксара взмыл в воздух и отправился к соседней спиралеобразной туманности. Она была хорошо видна в ночном небе и напоминала снежинки. Полет был рассчитан на неделю, но предстояло устранить надвигающуюся опасность. С непостижимым постоянством в бездне космоса исчезали тысячи космических крейсеров, готовых вести боевые действия.

В ту же ночь с противоположной стороны пустыни взлетел узкий летательный аппарат. В его кабине находился Тора Бем – надежда угнетенного народа, наследник законной власти Ксара. Планета содрогнулась при взлете крошечного корабля, устремившегося во мрак неизвестности. На сетке оптического прибора одноместного аппарата высвечивалась звездочка, которая все время двигалась в одном направлении. В баках корабля Торы было мало топлива. Это было конвенционное горючее, и заправиться им можно было на немногих станциях.

Третье событие произошло перед воротами Брадокса. Там совершил посадку космический корабль. На его передней части четко вырисовывалось название: «Звездный луч».

Глава 5

Хотя Фред Диркс обнаружил что-то неладное, Рекс Ранделл убедил его продолжать выполнение задания. Гаррисон заметил поднявшийся в космос флот Ксара III, но не стал вмешиваться в разговор.

Рекс Ранделл сразу же созвал всех на совещание. Он сказал, что флот явно устремился к туманности Андромеды и, возможно, хотел предпринять полет на Землю.

Хотя о целях этой акции никто не знал, большие отверстия в носовых частях кораблей указывали на то, что это были военные крейсеры. Не исключено, что новые власти Ксара решили захватить Землю, о существовании которой знали.

– Мы должны сейчас же приземлиться на Ксар и убедить ученых в бессмысленности их намерений! – выкрикнул Джулиус Декс. – У этих ребят, наверное, помутился разум.

– Но мы же не знаем, хотят ли они на самом деле захватить Землю, – оборвал его Диркс. – Кроме того, мне кажется абсурдным называть этих господ учеными.

Он тогда даже не догадывался, насколько был прав. Однако об этом они узнали лишь позже.

– Мы должны что-то придумать, ведь на карту сейчас поставлено все, – сказал Ранделл. – У нас больше нет времени на переговоры. Нам сначала нужно сесть, а уж тогда посмотрим.

– Но это может плохо для нас кончиться, – вставил Джансен.

– В таком случае мы уже не сможем помочь и Земле. Но если нас не укокошат, попытаемся убедить ученых в безобидности наших намерений или даже в превосходстве их сил, чтобы они отозвали свой флот, – заметил Ранделл.

Все члены экипажа согласились. Рекс Ранделл был прав. Других вариантов не оставалось.

И вот «Звездный луч» совершил посадку на окраине города рядом с космопортом. После посадки телепорт был отключен, а защитное энергетическое поле снято. К иллюминатору с непробиваемым стеклом и встроенными в него двумя атомными пушками направились Кранц и Юран. Всем остальным, находившимся на борту корабля, были выданы бластеры и автоматические пистолеты.

Джулиус Декс вытащил в шлюзовую камеру капсулу для переговоров. Она вмещалась туда только по диагонали, но это уже не имело значения, поскольку атмосфера была слишком напряженной.

Какое-то время все было спокойно. Но потом вдруг со всех сторон слетелись глайдеры и прибыла группа людей. Правда, никто из них не приближался к кораблю. Они были одеты в ту же военную форму, что и сидевшие в глайдерах.

Солдаты оцепили «Звездный луч».

Покинув центральный отсек, Рекс Ранделл направился к шлюзовой камере.

– Пришло время покинуть корабль. Сначала выйдут двое, остальные останутся и взлетят только в том случае, если что-то пойдет не по плану. Диркс, командовать будете вы!

– Кто пойдет со мной?

Рекс пристально посмотрел на него, догадавшись, что тот его не понял.

– Диркс, вы должны взять на себя командование «Звездным лучом». К этим воякам пойду я и Джулиус Декс.

Диркс явно смутился.

– Устав космического флота гласит… – начал он.

– …что капитан может покинуть свой корабль лишь в случае исключительной необходимости или полной безопасности, – продолжил Ранделл. – Это я и сам знаю! Ну а как вы думаете, в каком положении мы сейчас находимся? По-моему, это вряд ли можно считать нормальным. Можно даже сказать больше – наша Земля в огромной опасности, и мы должны прийти ей на помощь. Более экстремальной ситуации трудно себе представить. Или у вас есть какие-то возражения?

Диркс молчал.

– То-то же! Декс, приготовьтесь. Я открою люк и выйду. Вы последуете за мной, прихватив говорящий аппарат. Эти ребята, конечно же, сразу узнают свой прибор. Так как он очень легкий, кран не понадобится. Будет достаточно трех человек, чтобы спустить его на канате. Готовы?

Француз проверил петлю, которая затягивала корпус говорящего устройства, и кивнул.

Внешний люк бесшумно открылся. Ранделл вышел на широкую площадку и остановился. Он был готов к любым неожиданностям, но ничего не произошло.

Тогда он начал медленно спускаться по металлической лестнице, приваренной к корпусу корабля. Над ним из люка была выдвинута и быстро спущена переводящая капсула. За ней сошел Джулиус Декс. Его лицо выражало озабоченность и напряженность.

Когда капсула коснулась грунта и установилась вертикально, канат был выброшен. Люк захлопнулся.

С этого момента Ранделл и Декс должны были рассчитывать лишь на свои силы.

Группа солдат приблизилась к ним. Не дойдя нескольких шагов до землян, они остановились.

Один из них начал что-то говорить на абсолютно непонятном языке и, казалось, не обращал внимания на капсулу. Ранделл решил его прервать:

– Послушай, старый вояка, я не понимаю ни единого твоего слова. Может, ты будешь так любезен, что станешь говорить в этот ящичек? Мы для этого его специально и прихватили.

Он протянул солдату ящичек, который был настроен на ту же волну, что и капсула. Ксарец взял его и что-то проговорил. Из капсулы донеслись слова на языке Земли:

– Возможно, это бомба. Ее необходимо срочно обезвредить, прежде чем те выкинут какой-нибудь фокус.

Ранделл возмутился:

– Каков наглец!

И, хотя он произнес это тихо, перевод его слов, тут же воспроизведенный с большой громкостью, сильно напугал солдат.

– Это что, встреча делегации из другого мира или… Я хотел бы сразу же переговорить с вашим начальством!

Ситуация была скорее странная, чем опасная. Корабль опустился на чужую планету, где господствовала жесткая диктатура, а экипаж вел себя так, словно навестил старых знакомых.

Недалеко от места посадки корабля опустился еще один, более модернизированный, глайдер, из которого вылез мужчина в ярком плаще. Важной походкой он подошел к капитану.

– О, главарь пришел! – сказал Ранделл.

Вновь прибывшему, казалось, было известно назначение ящика. Он взял его у одного из солдат и, улыбнувшись, обратился к Ранделлу:

– Мы приветствуем вас, пришельцы! Могу ли я поинтересоваться, из какой системы вы прилетели в нам, оказав огромную честь нашему народу?

Ранделл поклонился в знак приветствия.

– Мы прилетели с Земли, если вам это о чем-нибудь говорит. Если да, то, может, вам приходила в голову мысль послать туда флот? Кстати, только что несколько кораблей направились в сторону Земли и, возможно, побывают на ней.

Человек сделал шаг назад.

– Откуда вам известно, что флот полетел в сторону Соло III?

И хотя его лицо было серьезным, чувствовалось, что он не испытывает никакого беспокойства. Казалось, он не считал злодеянием уничтожение другого мира. Заметив это, Ранделл решил не идти на обострение.

– Вы хотите знать, откуда нам это известно? Да нам вообще все известно. И наше правительство подготовилось к военным действиям. Супероружие, которым мы обладаем, поджарит крылышки этим кораблям и отправит их в ад. Никто из них не вернется.

Ранделл испытал удовлетворение, увидев, что его слова произвели впечатление.

Лицо мужчины в ярком одеянии стало белым как снег. Окружающие его солдаты начали возбужденно переговариваться, сильно размахивая руками. Наконец их предводитель произнес в металлический ящичек:

– Но как это возможно?

Твердо решив ни в коем случае не отдавать пальму первенства в этом разговоре, Ранделл тоном победителя сказал:

– А вы думаете, только у вас высококлассная техника? Если бы мы были слабы, разве смогли бы так быстро нанести ответный визит после вашего пребывания у нас в гостях? К сожалению, ваше второе посещение Земли будет происходить уже в менее дружественной обстановке.

– Пойдемте с нами! – наконец произнес человек. – Наш правитель хотел бы поговорить с вами.

– А кто это? – поинтересовался Ранделл. – Один из Бемов или ученый?

– Проклятие! Вы слишком хорошо осведомлены. Идите с нами, и все узнаете.

Ранделл пожал плечами. В кармане его комбинезона был спрятан маленький передатчик, улавливающий каждое слово, которое автоматически передавалось на корабль и там сразу же записывалось на компьютер. Поэтому на «Звездном луче» знали о каждом шаге, предпринимаемом капитаном.

– Ну, поехали, – сказал Рекс и взобрался в специально доставленный для него воздушный глайдер. – Возможно, мы узнаем что-то новое.

За ним неуверенным шагом поплелся Джулиус Декс. У него было предчувствие, что они попали в ловушку. Возможно, это было обманчивое впечатление, будто ксарцы боялись за свои военные корабли и за жизнь людей, находившихся на них.

* * *

Затаив дыхание, Рита сидела в центральном отсеке перед устройством, принимавшим сигналы от Рекса. Она прислушивалась к каждому звуку. Долгое время Рекс разговаривал с самим собой. Он это делал умышленно, чтобы команда была в курсе дальнейших событий. После продолжительной паузы началась небольшая конференция с учеными. Она длилась лишь несколько минут.

В начале Ранделл пробормотал что-то в сторону, где стояли в полной готовности установки для перевода, улавливающие малейший звук даже за несколько десятков метров.

– Не правда ли, Джулиус, классная будка? Немного не по себе, когда не знаешь, чего от тебя хотят. Солдаты покидают нас. Значит, хотят создать интимную обстановку. Тихо, главарь хочет говорить с нами.

– Почему вы все время называете Фаро Три «главарем»? – донесся сердитый механический голос из переводящего устройства. – По нашим законам он является императором только части галактики. Фаро Три – князь лишь звездной империи Ксар.

– Правда? Это тот, в цветастой ночной рубашке, и есть император? – удивился Ранделл. – Я думал, он ученый…

– А я и есть ученый! – раздался механический голос.

– Ив какой области? – В голосе звучала усмешка. – Я имею в виду, как называется та область, в которой вы специализируетесь?

– Что вы хотите сказать? – поинтересовался Фаро Три.

Ранделл глубоко вздохнул, наполняя грудь ксарским воздухом.

– Вы сказали, что являетесь ученым. Но тогда вы должны быть докой хотя бы в одной из научных областей – химии, астрономии, физике. Или, возможно, в политике?

– В политике, только в политике! – заверил Фаро Три.

– Ну нет! Политика разве наука?

– Иногда – да! А по-вашему, заниматься политикой – это не наука?

– Бывают же на свете такие безмозглые ученые! – сказал Ранделл, понимая, что Фаро Три сейчас взорвется. Так оно и случилось.

Фаро Три грубым голосом начал кричать Ранделлу прямо в ухо:

– Если бы все люди на вашей планете были такими же, как вы, я бы ни капли не жалел о том, что дал приказ космическому флоту уничтожить Землю. И у меня пока что нет ни повода, ни желания отменять его.

– Но вы даже и этого не сможете сделать!

– Конечно, нет, – неуверенным тоном добавил Фаро Три.

– Ну ладно! – разошелся Ранделл. – По той же причине мы вам ничем помочь не сможем. Ваш флот летит навстречу верной гибели. Это ясно, как дважды два.

– Вы блефуете! – завопил Фаро Три.

– Я не политик!

Ранделл замолчал, решив показать свое презрение к недружелюбным ксарцам.

Хотя ученые продолжали задавать вопросы, отвечал на них Джулиус Декс. Затем из находящейся у Ранделла маленькой рации в течение некоторого времени раздавались какие-то непонятные шумы. И тут снова прозвучал голос Ранделла:

– Я вас предупреждаю, мои дорогие господа ученые! Земля поддерживает с нами связь, и она уже информирована о том, что мы взяты в плен. Еще несколько часов назад принималось решение послать сюда космический флот. В этом случае мало что останется от вашего величия. Стойте! Не трогайте меня! Я заряжен электрическим током. При малейшем прикосновении ко мне возникнет замыкание, и вы откинете копыта. Как ученым, вам должно быть известно, что в гиперпространстве положительный заряд становится отрицательным.