Текст книги "На перекрестках столетий"

Автор книги: Георгий Караев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Сперва казалось, что отыскать курган с очертаниями гигантского ископаемого ящера не составит большого труда. Но теперь стало ясно, что сделать это будет не так-то просто. Продолговатых возвышенностей, напоминавших описанный курган, встречалось много. И всякий раз, удостоверившись в ошибке, поиски приходилось продолжать.

– Должен же где-то быть этот проклятый курган, – не выдержал Женя Журкин.

– Если должен, найдем! – откликнулся Шер, прижимая носовой платок к царапине на щеке. – Главное – терпение.

Давно минуло время обеда, и измученные бесплодными поисками путешественники решили возвращаться в лагерь. У всех были исцарапаны лица и руки, Саша порвал рубашку на плече. Другие выглядели не лучше. Вова, который плелся в хвосте, споткнулся о корневище огромной ели и разбил коленку. Хотя ему было очень больно, он даже старался не хромать, чтобы назавтра его, не дай бог, не оставили в лагере.

В довершение неудач Алла с Валерием оказались неважными поварами, и приготовленный ими обед сильно подгорел, что никак не способствовало подъему настроения.

– В моей практике, – сказал Андрей Владимирович, после того как все растянулись у костра, – был лишь один случай, когда народное предание привело к интересной находке. А вы, Георгий Алексеевич, лично не знакомы с автором письма о драконе?

– Нет, к сожалению, – ответил Карцев, почувствовавший в словах палеонтолога скрытый упрек. – Я ведь уже объяснял у вас в институте, что мы располагаем только его письмом.

– Да, да… И зачем, убив чудовище, понадобилось насыпать над ним курган? – размышлял вслух Шер. – Ну убили, и ладно… Нет, все-таки в этой легенде есть что-то неясное.

– На то она и легенда, а не свидетельство очевидца, – с едва уловимой иронией заметил Карцев. – Думаю, что выводы делать еще рано.

– Возможно, вы и правы. Поживем – увидим, – как-то неопределенно отозвался палеонтолог.

– Конечно, – Сережа Архангелов неожиданно поддержал Георгия Алексеевича. – Первый блин всегда комом. Уверен, завтрашний день принесет обнадеживающие результаты.

До ужина все разошлись отдыхать по палаткам, а неутомимые Вова с Костей, собрав рыболовные принадлежности, спустили лодку на воду и погребли на середину бухты попытать счастья.

Вечером, когда обитатели лагеря вновь устроились вокруг костра с мисками в руках, из леса появился Георгий Алексеевич.

– Ну вы и неугомонны, – искренне удивился Шер, подвинувшись, чтобы освободить ему место рядом с собой. – И куда вас еще понесло?

– Ходил к озеру Глубокому посмотреть, нельзя ли обнаружить дракона с той стороны.

– И, разумеется, безрезультатно?

– Я бы не сказал, – ответил Карцев. – Озерко это, отмеченное на плане, действительно существует. Правда, оно сильно заболочено, но идти от него в лес гораздо легче, чем отсюда. Местность там исключительно интересная. Если бы не лес, можно было бы подумать, что ледник прошел здесь только вчера.

– Да, – согласился с Георгием Алексеевичем палеонтолог. – Берега озера изрезаны мысами и глубокими бухтами, а многочисленные борозды возвышенностей вытянуты в северо-западном направлении. И все это словно пропахано гигантским плугом… Ярко выраженный послеледниковый ландшафт.

– Наша история с «драконом», – продолжал Карцев, принимаясь за ужин, – напоминает мне тайну шотландского озера Лох-Несс, которая, если верить сообщениям печати, берет свое начало ни больше ни меньше как в 565 году, когда на берегу озера впервые заметили знаменитое чудовище.

– Не нахожу ничего общего, – возразил Шер. – В сообщениях о лох-несском феномене речь идет о живом реликтовом существе, которое видели, вероятно, сотни людей. Мы же ведем поиск, руководствуясь преданием, записанным одним-единственным лицом. – Андрей Владимирович обвел взглядом присутствующих. – Спору нет, наше время изобилует открытиями. Взять хотя бы недавнюю сенсацию – рыбу латимерию. Было установлено, что она жила миллионы лет назад и полностью вымерла. И вдруг выясняется, что в пучинах Индийского океана эта «несуществующая» рыба преспокойно продолжает здравствовать и поныне.

– По-моему, происхождение лох-несского чудовища более-менее выяснено. Оно, как считают ученые, относится к плезиозаврам, то есть к ископаемым ящерам, вымершим миллионы лет назад, – сказала Нина Николаевна.

– Совершенно верно, – ответил палеонтолог. – Между прочим, сведения, которые у нас имеются, не дают основания определить, к какому виду животных может принадлежать предмет наших поисков. Ведь что говорится в легенде? Что это дракон, иными словами, чудовище огромных размеров. И вышло оно из озера. Следовательно, им может оказаться динозавр, который вел, как известно, образ жизни, схожий с тем, который ведут современные крокодилы. Однако мы знаем, что купание очень любил и мамонт. Он проводил в воде много времени и вполне мог вылезти из озера на шум начавшейся битвы…

– Кстати, в окрестностях Торопца, кажется, найдены кости мамонта, – заметила Нина Николаевна.

– Их находят не только на нашем северо-западе, – уточнил Шер. – Мамонты ведь в свое время были широко распространены по всей Европе, и притом далеко на севере. Несколько лет назад на Таймыре нашли с десяток мамонтов, у которых сохранился не только, костяк, но частично даже мягкие ткани, желудок с остатками растительной пищи.

– У мамонта бы давно бивни вылезли из-под земли, – заявил Сережа Жарковский.

– Возможно, – сказал палеонтолог. – Поэтому следует все же ориентироваться на скелет того или иного вида динозавра. Вот вы, наверно, привыкли считать мамонта предком слона?

– Ну а кого же еще? – пожала плечами Таня.

– Последние исследования, как ни странно, говорят об обратном. Самый древний из известных в настоящее время предков мамонта был гигантским слоном, достигавшим 4,5 метра высоты и весившим до 10 тонн, что примерно вдвое превосходит размеры крупного мамонта. Проживал этот исполин на территории Африки.

– Вот так новость! – присвистнул Женя Журкин.

– Даже не верится, – несколько растерянно сказала Таня.

– Что поделаешь, факты – упрямая вещь.

– А почему вымерли мамонты? – спросила Алла.

– Окончательно это пока еще не выяснено, – ответил Андрей Владимирович. – Мне кажется, тут существует целый комплекс причин, а не какая-нибудь одна. К исчезновению мамонтов с лица Земли привели, очевидно, различные условия послеледникового периода и решающее из них – человек. Людей тогда, правда, было не так уж много, но мамонт, несомненно, являлся для них желанной добычей. Он обеспечивал первобытного человека мясом, крупные кости употреблялись как материал для строительства жилищ, а шкура защищала от холода. Все это, а быть может, еще какие-то неизвестные нам причины оказались роковыми для мамонтов.

– Андрей Владимирович, а как вы объясните, что следы мамонтов видели чуть ли не в наше время? – спросил Сережа Жарковский.

– Да, в печати время от времени появляются подобные сообщения, – улыбнулся Шер, – но они, как правило, не заслуживают доверия и остаются научно не подтвержденными. Впрочем, достаточно серьезные свидетельства позволяют предположить, что полное исчезновение мамонтов произошло позднее. Так, украинский академик И. Г. Подопличко считает, что на территории Среднего Поволжья мамонт существовал еще в первом тысячелетии нашей эры.

– Тогда почему бы ему не сохраниться в каких-нибудь недоступных уголках и сейчас? – оторвался от своего блокнота Володя Громов. – Ведь природные условия после отступления ледника были для него благоприятными.

– Правильно, – сказал Шер. – Поэтому главным виновником исчезновения мамонтов приходится признать человека.

Тут Георгий Алексеевич напомнил собравшимся о двух охотниках, которые в 20-х годах наткнулись за Обью на громадные овальные следы, а спустя несколько дней повстречали двух мохнатых великанов. Они видели их на расстоянии трехсот метров и могли рассмотреть только темно-коричневую шерсть и длинные бивни.

– Вы, дорогой коллега, романтик, – усмехнулся палеонтолог. – Науке нужны более точные данные. Впрочем, кто знает…

– А так хотелось бы встретить хоть одного живого мамонта, – задумчиво вздохнула Алла.

– И мне, честно говоря, тоже, – сказал, поднимаясь, Андрей Владимирович.

Над потемневшей поверхностью озера вспыхивали огненными сполохами зарницы. Донесшийся со стороны леса пронзительный крик ночной птицы заставил всех вздрогнуть.

– Так и кажется, что из воды сейчас вылезет какой-нибудь динозавр, – прижимаясь к Нине Николаевне, прошептала Таня.

– И у меня, Танюша, ощущение, будто из-за того мыса вот-вот появится огромный мамонт и до нас донесется треск валежника под тяжестью его шагов, – так же шепотом ответила Нина Николаевна.

– Ой! Я бы, наверно, умерла от страха…

Ребята снисходительно засмеялись, однако сами невольно поежились, когда под порывом внезапно налетевшего ветерка тревожно зашумели сумрачные верхушки дремучего бора, ревностно оберегающего тайну древнего предания.

Глава 5. День открытий

Нежданные помощники. Драконов курган. Раскопки. Доисторическая находка. Древний могильник. У вечернего костра.

Вчерашняя неудача до известной степени охладила пыл даже самых стойких оптимистов, однако перспектива вновь продираться целый день сквозь колючие заросли никого не пугала.

Завтрак подходил к концу, когда Сережа Архангелов заметил двух подростков. Они разглядывали рисунки на стеклах автобуса.

– Дяденька, а кто это? – спросил один из них.

– Мамонт.

– Он что, из слонов?

– Да. А вы откуда?

– Из Косилова. – Тот, что повыше и, видимо, побойчее, махнул рукой в сторону, где за деревьями скрывалась проезжая дорога. Его курносый приятель в замызганной кепчонке, весь в веснушках, потянул Сергея за рукав. – Вы раскопки приехали делать, да? Что-нибудь ищете?

– Дракона хотим найти, – ответил Архангелов, у которого вдруг мелькнула мысль, что эти пацаны могут им быть полезны.

– Дракона? – переспросил высокий. – Так он же вон там, в лесу.

– А в каком месте?!

– Да мы точно не знаем. Дед говорил, в лесу он. Мы туда не ходим – гиблое место…

– Андрей Владимирович, – крикнул Сережа. – Вот ребятишкам, кажется, кое-что известно о нашем драконе.

– Что ты говоришь?! – оживился Шер. – Давай их сюда!

– Сколько тут до вашей деревни? – спросил он и, узнав, что всего три-четыре километра, предложил съездить туда и уточнить местонахождение кургана.

Едва автобус приблизился к околице, ребята выскочили и исчезли за калиткой у крайней избы.

Вскоре на улицу вышел кряжистый старик и, чинно поздоровавшись, пригласил всех во двор.

Двор Егора Трофимыча – так звали хозяина – оказался невелик, но вполне мог бы заинтересовать краеведов. Повсюду пузатые бочонки, кадушки, изогнутое коромысло с потемневшей росписью, у сарая стояла прислоненная старая соха, валялось выдолбленное корыто… Все здесь дышало стариной, вековечной привычкой жителей этого лесного северного края использовать дерево в своем нехитром крестьянском хозяйстве.

– Мальцы сказывают, драконом нашим интересуетесь, – заговорил старик, усадив гостей на резную деревянную скамейку у стены дома. – Как же, сызмальства о нем наслышаны. В Тихомировском бору он лежит. Только скверное там место, леший, того и гляди, подшутить может.

При этих словах приехавшие весело переглянулись. Но хозяин, словно не замечая их иронического отношения, серьезно продолжал:

– Вот вы говорите: весь вчерашний день проискали без толку. Так это, не иначе, он вас путал… Скверное, говорю, место… А показать можно, отчего же нет. Его, почитай, с дороги на Головково видать. Огромадный, толкуют, дракон-то был. Шутка, человека с лошадью враз сожрал.

– По нашим сведениям, – не утерпел Володя, – он опрокинул его и затоптал.

– Ага. А потом проглотил. Будете копать, найдете внутри у него и всадника и коня. А еще здесь курган один есть особый, да все найти его никак не могут. В кургане том помещики, значит, здешние в ту пору, когда Ягайло, князь литовский, подходил, склеп сделали и богатства туда свои сложили, плиту каменную огромную привалили, а сами бежали… Вот бы вам помочь нам этот курган найти.

– Сейчас у нас, дедушка, времени мало, – ответил старику Шер. – Нам бы на первый раз с драконом управиться. Вы не согласитесь поехать с нами и показать, где он находится?

– Отчего же, можно.

– Спасибо большое. Мы вас потом обратно доставим.

Не прошло и четверти часа, как автобус мчался по дороге на Головково. Егор Трофимович молча сидел на переднем сиденье и сосредоточенно следил за местностью. Когда въехали в лес, он по каким-то одному ему известным признакам узнал нужное место и велел остановиться.

– Здесь, – уверенно произнес старик, с удивительной легкостью перемахнув через придорожную канаву и направляясь в чащу. Все недоверчиво последовали за ним.

Спустя некоторое время выбрались на маленькую полянку, заросшую папоротником. Там Егор Трофимыч внезапно присел на корточки.

– Вот.

Поляна выглядела совсем ровной, кругом теснился лес.

– Да вон же! – повторил Егор Трофимыч, указывая на едва заметную выпуклость у края поляны, исчезавшую за опушкой. – Это его хвост начинается. А сам он в лесу лежит.

Все ожидали увидеть высокий курган или хотя бы приметную насыпь, но такое…

– Теперь я понимаю, почему мы вчера не смогли его найти, – сказал Андрей Владимирович. – Мимо этого «хвоста» можно двадцать раз пройти и ничего не заметить. Ну, еще раз большое спасибо вам, Егор Трофимыч, выручили нас.

Пока водитель отвозил старика обратно в Косилово и заезжал в лагерь за остальными, Шер с Карцевым наметили план раскопок. Прежде всего необходимо было осмотреть весь холм. Прошли, вернее, не без труда пробрались от «хвоста» до «головы» – получилось что-то около семидесяти метров при ширине «туловища» метров двенадцать. И только тогда этот еле различимый в траве бугор принял для них четкие очертания колоссального ящера. Ясно проступала голова, короткие лапы… Правда, вся возвышенность поросла ветвистыми деревьями вперемежку с густым сухостоем, что мешало детально обследовать ее. Но сомнений не было: перед ними находился тщетно разыскиваемый накануне драконов курган.

– Слово «динозавр», – сказал Андрей Владимирович, когда они закончили осмотр, – происходит от греческого «дайнос», означающего «ужасный», и «сацрос» – «ящерица». Ужасная ящерица чудовищных размеров, исчезнувшая приблизительно шестьдесят миллионов лет назад… И знаете, что меня в данном случае смущает? У всех динозавров очень длинная шея и небольшая голова. Здесь же, судя по очертаниям кургана, шея короткая и сравнительно большая голова. Это заставляет меня усомниться в том, что мы имеем дело с динозавром. Если тут кто-то и есть, то скорее всего какой-то другой ящер, но не динозавр.

– Кто же это может быть?

– Раскопки покажут. Но уж и явно не мамонт. Полагаю, наша задача на сегодня – установить, имеются ли в кургане кости, и если да, то кому они принадлежат.

– В таком случае, я думаю, нам следует прорыть поперечную траншею в средней части «туловища». – Георгий Алексеевич провел лопатой воображаемую черту.

– Согласен. Тогда вы займитесь обмерами, а я начну обрубать мешающий сухостой.

За этим занятием их и застали прибывшие с автобусом студенты.

Раскопками руководил Шер. Выбрав самое высокое место на «хребте» зверя, он расставил всех, вооруженных лопатами, справа и слева. Нина Николаевна описывала курган в походном дневнике. Таня старательно срисовывала его в свой блокнот, Сережа Жарковский, высунув от усердия кончик языка, вычерчивал план местности. Остальные во главе с палеонтологом старательно копали. Не отставал от взрослых и маленький Вова. То и дело вылезавшие узловатые корневища перерубали топором.

Так в напряженном молчании прошло часа полтора. Чем глубже становилась траншея, тем сильнее охватывало нетерпение.

– Внимание! – раздался вдруг голос Шера. – У меня начали попадаться угли. Копайте теперь осторожнее, не забирайте на лопату сразу толстый слой земли. Следите за каждым предметом.

– А у меня кусок кости! – закричал Саша, работавший рядом с Шером. – Вот еще…

– Мы дошли до перемешанных костей и угля, – пояснил ребятам Андрей Владимирович, перебирая в ладонях слежавшиеся комки земли и осторожно высвобождая потемневшую от времени кость. – Все, что находите, складывайте вот сюда, на лист бумаги.

Когда глубина траншеи достигла полуметра, он отбросил лопату и принялся бережно разгребать землю руками.

– Тут что-то твердое. – В голосе палеонтолога впервые послышалось волнение.

Все бросили копать и сгрудились вокруг. Казалось, из-под глинистой почвы вот-вот появится скелет фантастического чудовища.

– Вижу продолговатый предмет, – глухо произнес из ямы Шер.

Внезапный треск заставил всех вздрогнуть. Ветка, за которую держался свесившийся над траншеей Вова, обломилась, и он свалился вниз, толкнув отца.

– Ты еще чего тут?! – раздраженно повернулся к нему Андрей Владимирович. Но, увидев растерянное лицо мальчугана, смягчился: – Сделай быстро метелку и давай сюда.

Дважды повторять не пришлось. Вова проворно выбрался из ямы и исчез в зарослях. Через минуту он, запыхавшийся, вернулся с пучком еловых веток.

– Молодец! – похвалил сына Шер и, взяв импровизированную метелку, стал аккуратно удалять ею землю с поверхности неизвестного предмета.

– Похоже на дно какого-то сосуда, – недоуменно пробормотал он. Все ожидали увидеть кости ископаемого ящера, и вдруг сосуд…

По мере того как находка очищалась от земли, все явственней обнаруживалось, что это опрокинутый вверх дном горшок.

– А вдруг там клад? – прошептала Таня.

– Все может быть, – отозвалась Нина Николаевна, тоже не спускавшая глаз с большого горшка, теперь уже ясно различимого на дне траншеи, стенки которого терпеливо продолжал обмахивать метелкой Андрей Владимирович, счищая приставшие комочки земли.

– Он здорово отсырел, – поднял голову Шер. – Видите, сразу разрушается. Но внутри второй горшок, в несколько лучшей сохранности.

– Как?! Один горшок надет на другой?

– Да, похоже на то.

Андрей Владимирович двумя руками осторожно приподнял находку. Посыпались мелкие кусочки верхнего горшка. Отделить его от нижнего не было никакой возможности.

– Да поднимайте вы сразу оба, – не вытерпел Саша.

Со всеми предосторожностями горшки были подняты наверх. Под ними оказалась кучка обожженных костей.

– Вот так номер! Кто бы мог подумать! – раздались удивленные возгласы. – Что это такое?

– Я думаю, мы обнаружили древнее погребение и остатки поминальной тризны, – сказал Георгий Алексеевич.

– Вероятно, вы правы, – подтвердил из траншеи Шер. – Теперь надо тщательно собрать найденные кости и куски угля, а затем продолжить работу.

Пока он и Сережа Архангелов отмечали положение горшков в земле, остальные склонились над глиняными сосудами, гадая об их возрасте и назначении. Каждому не терпелось потрогать находки рукой, приобщиться к живому свидетельству далекого прошлого.

– Этому горшку не менее тысячи лет, – сказал вылезший из траншеи Шер. – Он изготовлен еще очень грубо, без помощи гончарного круга. По всей вероятности, его сделали первобытные люди, населявшие эти места.

– Надо же так проложить траншею, чтобы попасть прямо на этот горшок, – качала головой Нина Николаевна, обмеряя находку.

– Вот видишь, папа, ты не хотел меня брать, а кто тебе сделал метелку? – упрекнул отца Вова.

Все рассмеялись, и Андрей Владимирович, погладив сына по голове, с шутливой беспомощностью развел руками.

– Просто не знаю, как бы мы без тебя обошлись.

Дальнейшие раскопки вширь и вглубь не дали дополнительных результатов. Курган состоял из очень мелкого уплотненного песка желтовато-серого цвета еще доледникового происхождения. Не вызывало сомнений, что это не насыпное возвышение, а останец коренной породы, сохранившийся от разрушения ледником…

Возвращались в лагерь гордые и довольные, чувствуя себя заправскими археологами. Всю дорогу оживленно обменивались впечатлениями. Когда глухо шумевший старый бор остался позади и желтоцветие люцерны дохнуло на них солнечным теплом, Алла облегченно распрямилась.

– Неуютно все-таки там, в лесу.

– Уж не испугалась ли ты нечистой силы? – спросил ее Женя.

Алла только фыркнула.

– А знаете, откуда взялись все эти лешие и домовые? – спросил Андрей Владимирович.

– Как откуда? – повернулся к нему Женя. – Народная фантазия.

– Так-то оно так. Но не совсем.

– А что еще?

– Без фантазии тут, конечно, не обошлось. И все же в основе всякого поверия, равно как и легенды, лежат обычно действительные факты. Нам, палеонтологам, нередко приходится сталкиваться с разными суевериями, и мы каждый раз убеждаемся, что это не что иное, как попытка объяснить непонятные явления окружающего мира.

Расселяясь по планете, прачеловек оказывался в неодинаковых условиях существования. Там, где эти условия были благоприятными, питекантропы и неандертальцы не остановились в своем развитии и постепенно превратились в «гомо сапиенс» – «человека разумного». Другие же в силу различных причин отстали от них и продолжали вести животный образ жизни. С течением времени они оттеснялись человеком во все более труднодоступные места. В наши дни эти «реликтовые гомоноиды», по определению профессора Б. Ф. Поршнева, подобно ряду млекопитающих, отличаются так называемым «сумеречным» образом жизни и очень редко встречаются людям. Неожиданные столкновения с ними – страшными звероподобными существами с густой темной шерстью, но передвигающимися на двух ногах, – обычно вызывали только ужас, а неумение правильно уяснить себе, что, собственно, представляют эти существа, породило о них уйму всяческих небылиц и суеверий.

У разных народов их называли по-разному. У древних греков и римлян, к примеру, – сатирами, фавнами. В Центральной Европе – гномами, ведьмами. У славян – лешими, домовыми, русалками.

– Мне неоднократно приходилось бывать в Осетии, – подтвердил Георгий Алексеевич, – и там я впервые услыхал о лаг-сырдах, что в переводе означает «человек-зверь», – так местные жители называют снежного человека. Сведения о нем настолько меня заинтересовали, что я несколько раз выезжал в горы Зарамагского района, где он якобы чаще всего встречается.

– И вам удалось его увидеть?!

– Нет, не пришлось. А вот с людьми, которые с ним сталкивались, я разговаривал. Хотя лаг-сырд появляется очень редко, местные жители его хорошо знают, покровительствуют ему, оберегают от назойливых приезжих, скрывая пещеры, в которых он обитает. Мне рассказывали, что ночью лаг-сырд иногда спускается к селениям и даже заходит во дворы. В некоторых дворах ему даже оставляют еду. Особенно любит снежный человек молоко. Среди осетин бытует поверие: кто обидит лаг-сырда или тем более убьет его без необходимости, того ждет несчастье.

Лаг-сырд никогда не нападает на человека с целью убить его. Мне случилось беседовать с женщиной, мимо которой он прошел совсем близко, шагах в пятидесяти. Она его описала. Он высок – около двух метров, широк в плечах, руки чуть ли не до коленей, весь покрыт довольно длинной темно-коричневой шерстью. Ходит, как человек, правда, следы его раза в два больше человеческих.

Вообще о встречах с лаг-сырдом в тех краях существует немало историй, но мне особенно запомнились два случая.

Однажды группа подростков, собиравшая в лесу кизил, увидела лаг-сырда. Ребятишки страшно испугались и бросились наутек. А тот схватил девочку и скрылся в лесу. Долго искали ее, но безрезультатно. Наконец посчитали, что она погибла. И только спустя тринадцать лет один охотник случайно забрел к почти недоступной для человека пещере и обнаружил в ней похищенную. Лаг-сырд вступил с охотником в борьбу, и он вынужден был убить его, а пленница вернулась в аул.

Другой охотник как-то раз ночевал в пещере, куда к нему забрался лаг-сырд. Охотник в страхе схватился за ружье. Однако, к его изумлению, снежный человек оказался женщиной. Они подружились. Она осталась жить с ним в пещере, и каждое утро уходила в горы, и загоняла для него туров и прочую дичь.

– Надо же! А мы об этом ничего не знали, – удивился Женя.

– Так что, друзья мои, – продолжал Георгий Алексеевич, – хотя снежный человек встречается редко, у него порой устанавливаются с людьми некоторые ограниченные формы общения. Вообще же он теперь перестал быть каким-то загадочным существом, да и отдельным ученым известен не со вчерашнего дня. Если не ошибаюсь, первыми, кто более ста лет назад дал ему научное определение, были Геккель и Фохт, назвавшие его «неговорящей обезьяной». В советское время, кроме уже упомянутого профессора Поршнева, профессор Хохлов предложил именовать это существо «первочеловеком», а Горбунов и Крыленко классифицировали его как «эволюционно весьма близкое к человеку животное».

Не кажется ли вам после этого странным, что реликтовые существа, столь уникальные, остаются до сих пор как бы не признанными официальной наукой? Невольно возникает вопрос: почему мы принимаем серьезнейшие меры к сохранению уссурийского тигра или, скажем, белого медведя, а интереснейшие для науки живые, так сказать, неандертальцы, которых на планете совсем мало, предоставлены самим себе? Уверен, что близко то время, когда эти человекоподобные существа будут взяты под надежную защиту и займут место в Красной книге…

Вечером у весело потрескивавшего костра вновь вернулись к событиям этого дня.

– А можно установить, кому принадлежат кости, которые мы нашли? – спросил у Андрея Владимировича Володя Громов.

– Безусловно, но только после возвращения в Москву. Не сомневаюсь, это были не очень крупные животные. Обращает на себя внимание любопытная особенность: все трубчатые кости расколоты. Следовательно, из них доставали мозг, а это, в свою очередь, подтверждает, что при захоронении была устроена погребальная тризна.

– А почему, как вы думаете, похороны устроили на «спине дракона»? – поинтересовался дотошный Женя.

– Трудно сказать. Тут остается только гадать с большей или меньшей долей вероятности. В качестве одного из предположений допускаю, что умерший был особо почитаемым человеком, например старейшиной племени, и его похоронили в порядке исключения в таком месте, которому поклонялись.

– Выходит, легенда о драконе не содержит под собой ничего реального? – сказал Сережа Жарковский.

– Ну почему же? – возразил Георгий Алексеевич. – Вот Нина Николаевна уже, кажется, набросала приемлемую концепцию и готова поделиться ею с нами. Вы не против?

– Пожалуйста, – нерешительно откликнулась та. – Но это еще сырой материал…

– Ничего, ничего, давайте.

– Хорошо. Мне думается, исходным в этой легенде было удивительное сходство природного останца с каким-то фантастическим ящером, или, как его здесь называют, драконом. В те далекие времена останец этот выделялся на открытом месте, внушал людям суеверный страх. И вот родилась легенда о чудовище, которое вышло из озера и окаменело. Позднее легенду эту отнесли по времени к битве с литовцами. Такие временные смещения в преданиях не редкость. Ну а история с убитым всадником – просто вымысел, дань народной фантазии. К тому же и рассказывают ее всякий раз по-разному: одни говорят, что всадник был убит, другие утверждают, что дракон не только его убил, но и проглотил. Вот, собственно, и все пока.

– Резонно, – заметил Шер. – Если к этому прибавить предположение о том, что похоронен здесь старейшина племени, может быть, даже его вождь, мы, пожалуй, приблизимся к разгадке этого ледникового останца.

– Ну а многочисленные курганы вокруг? – спросил Громов. – Каково, по-вашему, их происхождение?

– Они, Володя, относятся к более позднему времени, – сказал Георгий Алексеевич, – и, по всей вероятности, никак не связаны с легендой о драконе. Однако в таком количестве могильных курганов нетрудно усмотреть известную закономерность, даже, если хотите, преемственность. Быть погребенным подле такого места, возможно, являлось первоначально привилегией лишь наиболее уважаемых лиц, а потом, очевидно, стало обычаем. Здесь могли хоронить павших в сражении воинов…

Обратите внимание, – продолжал Карцев, – на расположение этих курганов. Они находятся рядом с притоком Сережи, вытекающим из озера Ручейного. Иначе говоря, сюда в древности было удобно доставлять по воде тела умерших. Затем по соседству стал проходить путь «из варяг в греки», возникло большое поселение Волок. На берегах Ручейного появились и другие деревни. Курганный могильник превратился как бы в кладбище для всего района, население которого так или иначе было связано с торговым путем.

Ребята слушали как зачарованные, им казалось, что они явственно ощущают веяние тысячелетий. И это было ни с чем не сравнимое чувство…

Доисторическая эпоха. Ледник шаг за шагом отступал, оставляя после себя массу воды. Так образовывались озера и болота. Одним из этих озер стало Ручейное, и первыми его обитателями были, вероятно, птицы и некоторые породы северных рыб. Болотные травы постепенно разрастались. Ветер разносил их семена все дальше на север. И вот наступило время, когда сюда начали забредать стада северных оленей, а в озера проникли тюлени и моржи… Почва, правда, еще долго была скована льдом, но понемногу на ней распространились неприхотливые, любящие влагу кусты и деревья. Вот тогда-то и появились в здешних местах мамонты, огромные травоядные животные. Одновременно с ними пришли стада быков-туров. А вслед за ними хищники. И наконец, человек. Он уже умел разводить огонь, использовать камень и рога животных в качестве оружия и орудий труда…

Так, на протяжении тысячелетий создавался животный и растительный мир озерного Приильменья и примыкающей к нему Валдайской возвышенности.

…Костер догорал, рассыпая в разные стороны звездные искры. В мглистой тьме озера гасли последние отблески вечерней зари, по-северному холодной и яркой. С чернеющей опушки леса донесся жуткий хохот начавшего ночную охоту филина.

– Какой же это древний и чудесный край! – вполголоса произнесла Таня.

– И притом с удивительным историческим прошлым, – подхватил Шер.

– Да, мы с вами сегодня заглянули в живые страницы былого, – сказал Георгий Алексеевич. – А сколько еще неизвестного, сказочного хранят эти лесные и озерные дали. Они ждут своих пытливых и вдумчивых исследователей. Ждут вас и ваших сверстников.