Текст книги "Северная корона"

Автор книги: Георгий Реймерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Тяжело вздохнув, Алексей с помощью Прохора начал развьючивать верблюдов, Тата присоединилась к ним.

– Отдыхай, сами управимся, – сказал сибиряк. Но девушка обиженно поджала губы и до тех пор, пока лагерь не был разбит, работала наравне с парнями.

Ночь не принесла Алексею облегчения. Стоило закрыть глаза, как перед ним появлялся образ Таты. Он видел ее ввалившиеся глаза и сухие растрескавшиеся губы. Алексей еще не вполне разобрался в своем чувстве к ней, но ему казалось, что это больше, чем дружба. Весь день он мучился, глядя, как девушка бодрилась и старалась не подавать вида, что страдает от жажды и усталости.

Прохор выглядел, как всегда, разве только в глазах появился лихорадочный блеск да плотнее сжались губы. Но Алексей по себе знал, что испытывают товарищ и подруга.

Долго он лежал, глядя на мерцающие звезды, потом приподнялся и взглянул на Тату. Спит. Осторожно отстегнув фляжку от ее пояса, Алексей перелил туда большую часть воды из своей… и вздрогнул. На его плечо опустилась тяжелая рука.

– Дай сюда! – прошептал Прохор. Взяв у оторопевшего Алексея Татину фляжку, он также перелил туда свою воду.

– Вот теперь – положи на место…

– А я буду выдавать всем поровну, – громко перебила его Тата. – Эх, вы, донкихоты! Сильный пол! Помирать собрались? – вскипела она. – Вот черта с два! Завтра найдем воду, а сейчас – спать, а то действительно будете ни на что не годны.

Ошеломленные парни послушно улеглись на кошму, а Тата повернулась на бок и укрылась курточкой.

Чуть свет они были уже на ногах. Несколько глотков воды и утренняя прохлада придали бодрость. С трудом подняв обессилевших верблюдов, друзья двинулись в обратный путь.

Если до полудня они чувствовали себя еще сносно, то потом начались кошмарные часы. Жара усиливалась. Беспощадные солнечные лучи лились сверху жгучим потоком. Не чувствовалось ни малейшего дуновения. В переливах знойного воздуха плавали причудливые миражи.

Тата как в полусне покачивалась в такт шагам верблюда. Голова, словно стиснутая тугим обручем, нестерпимо болела. Язык распух. При каждом вдохе в пересохшем горле больно царапало и кололо.

Девушке временами казалось, что она плывет по волнам расплавленного золота. От его ослепительного блеска темнело в глазах, все начинало кружиться. В такие моменты мысли путались, становилось нестерпимо душно, хотелось кричать, звать на помощь…

Потом наступало прояснение. Опять перед ней появлялась мертвая серая степь, кивающая голова медленно бредущего верблюда, неумолимое солнце, и в голове, как удары колокола: пить, пить, пить… а воды уже не было.

– Ой! Ведь надо глядеть по сторонам, искать родник! – Тата усилием воли заставила себя осмотреться.

– Что такое? – невдалеке вытянулась вверх странная фигура на длинных тонких ногах. Девушка протерла воспаленные глаза – видение не исчезало. Словно нехотя переставляя ноги, оно приближалось.

– Да это же верблюд, – догадалась Тата. – Мираж его так исказил. Но почему один, без всадника? – и вспомнила: с этой стороны был Прохор. Куда он девался?

Она подъехала к верблюду и схватила за повод.

– Та-ата! Сюда-а! – донеслось из-за холма. Она поспешила на зов и увидела парней.

Опустившись перед лежащим на песке бесчувственным Прохором, Алексей приподнял ему голову и лил в рот остатки воды из своей фляжки.

Сибиряк открыл глаза, бессмысленно поглядел по сторонам и прохрипел:

– Что случилось?

Алексей с облегчением вздохнул:

– Ничего, теперь все в порядке. Можешь ехать?

Прохор поднялся и, шатаясь, подошел к улегшемуся верблюду.

– Давай привяжу, – предложил Алексей.

– Не надо… Больше не упаду… – Прохор пожал товарищу руку. – Как же это я? – покачал он головой, усаживаясь между горбами верблюда.

После этого случая Алексей не разрешил разъезжаться. Дальше ехали вместе.

Снова нестерпимо-томительно тянулось время. Солнце словно остановилось и беспощадно жгло измученных путников.

С трудом удерживаясь на едва бредущих верблюдах, они почти без надежды на спасение продолжали путь. Только огромное напряжение воли заставляло каждого из них двигаться, не поддаваясь гибельному искушению прекратить борьбу, упасть на землю и забыться.

«Вот как глупо можно пропасть!» – думала Тата.

Теперь, когда над ними нависла угроза рокового исхода, ей особенно хотелось жить.

Тате не верилось, что, может быть, в последний раз она видит голубое небо, яркое солнце. Такое любимое, а теперь ставшее враждебным… И друзей. Ее молодая энергичная натура бурно протестовала. Не может этого случиться! Жизнь прекрасна, они должны жить! Леша, Прохор и она сама… Главное – не унывать, не падать духом!

Тата собралась с силами, вскинула голову и запела надтреснутым голосом:

 
Мы идем по забытым тропам…
 

Алексей с Прохором встревоженно обернулись. Что с ней? В своем ли она уме? Потом поняли.

А голос Таты окреп, в нем появились звонкие нотки.

 
Для таких молодых, задорных,
И в труде, и в борьбе упорных,
Нет на свете преград,
Нет дороги назад!
В нас отвагой сердца горят! —
 

пела Тата, и парни почувствовали, что к ним возвращаются утраченные надежды и силы… «Как кстати эта песня! Она словно бокал бодрящего напитка, подумал Алексей. – Ну что за молодчина Татуська!»

Под вечер друзья увидели на горизонте желтую полоску знакомых песков. Никаких признаков родника не было заметно. Уже в сумерках они подошли к подножию невысокого, но большого у основания бугра с плоской как бы срезанной вершиной.

Все трое были настолько измучены, что никто из них не обратил внимания на необычную форму возвышенности. Идти дальше не было сил. Уложив верблюдов, они замертво повалились на землю.

Ночь прошла в тяжелом забытье. Тата металась. Ей мерещились буйные весенние разливы. Она тянулась к воде, припала губами к журчащему потоку, но вместо живительной прохлады рот опаляло сухим жаром.

Прохор крепко стиснул зубы и, казалось, спокойно спал. Лишь хриплое прерывистое дыхание выдавало его. Непривыкшему к жаре сибиряку было тяжелее, чем другим.

Алексеем начало овладевать отчаяние. «Помереть теперь, когда они так близки к разгадке похороненной в веках тайны! Нет, это невозможно!» – думал он. И все-таки спасительного выхода не мог найти.

На востоке посветлело. Отчетливее обрисовывались силуэты холмов… И вдруг все закружилось. Откуда-то надвинулась темная пелена. Алексей откинулся на спину и забылся.

Когда он пришел в себя, солнце уже начало припекать. Перед глазами плавали разноцветные пятна.

Он с трудом сел и взглянул на товарищей. Прохор и Тата лежали неподвижно.

Фр-р-р! – раздалось сбоку. Стайка больдуруков промчалась мимо, покружилась над плоским бугром и словно провалилась.

Собравшись с силами, Алексей встал.

– К черту! – попытался он крикнуть, но распухший язык едва поворачивался. – К чертовой матери слабость! – с хрипом вырвалось из горла.

Шатаясь, словно пьяный, он подошел к бугру. Солнце раскаленными стрелами било в неприкрытую голову, но Алексей ничего не замечал.

Упорно, как одержимый, он поднимался по склону и, наконец, выбрался наверх. Перед ним зияла огромная глубокая воронка. На ее дне зеленела трава и сквозь заросли кустарника поблескивала вода.

– Родник! – прохрипел Алексей. – Родник! – И из последних сил бросился бежать к товарищам.

Кошмары преследовали Тату. То на грудь наваливалось что-то бесформенное, тяжелое, и она задыхалась, то ее преследовало фантастическое чудовище. Тата порывалась бежать, вскакивала, но тут же без сил падала.

А чудовище подползало все ближе, ближе. Вот оно уже рядом, большое, как гора, дышащее жаром… Это Великий Дракон. Они его потревожили и теперь нет спасения…

Тата в ужасе закрыла лицо руками, и в этот момент что-то легко ее подняло.

Теперь она плывет, покачиваясь на волнах быстрого потока. Движение ускоряется, начинает кружить, впереди чернеет провал… Только не туда! Девушка отчаянно взмахивает руками и… летит в пропасть.

Конец, мелькает мысль. Но она мягко опускается на землю. Рядом блестит вода… Много воды… Холодная, сладковатая, она льется откуда-то сверху на лицо, на грудь…

Захлебываясь, Тата жадно пьет и чувствует, как кто-то ласково гладит ее по голове. Вот он наклонился и, кажется, поцеловал ее. Что это – сон? Нет. Сквозь пелену, застилающую глаза, она смутно видит знакомое лицо.

Тата тряхнула головой и окончательно пришла в себя. Она лежала на траве, в тени кустов Алексей сидел рядом и лил на нее воду из котелка. Его осунувшееся лицо посуровело. Взгляд лихорадочный, тревожный. Прохор, наклонясь к роднику, наполнял фляжку.

Тата стыдливо прикрыла грудь мокрой кофточкой и с облегчением вздохнула:

– Леша, неужели спасены?

– Да, Татуся. Пей досыта. – Алексей взял у Прохора фляжку со свежей водой и подал ее девушке.

Два дня они набирались сил у так счастливо найденного в глубине воронки маленького оазиса.

По утрам сюда слеталось множество больдуруков, и Прохор настреливал их, сколько могли съесть.

Топлива хватало. В рощице вокруг родника было много старых засохших кустов.

Вареная и жареная дичь отлично заменяла надоевшие консервы и концентраты.

Друзей радовало все: и чистая холодная вода, и давно не виданная зелень, и даже недавний смертельный враг – яркое солнце.

Утолив жажду, верблюды тоже ожили, но им не пришлась по вкусу сочная трава. Флегматичные животные лениво бродили по склонам, отыскивая высохшую полынь и колючки.

На третий день друзья почувствовали себя сносно. Их заинтересовало, как образовался в пустыне этот огромный провал. Они взобрались вверх по склону и оттуда осмотрели воронку. Окруженная валом, очевидно, выброшенной изнутри земли, она напоминала вулканический кратер или место взрыва огромной бомбы.

– М-да, интересно, – почесал затылок Прохор.

– Что бы это могло быть? – задумчиво проговорил Алексей, перебирая в голове различные предположения.

Взрыв, безусловно, отпадал. Воронка образовалась в те времена, когда еще не было взрывчатки. Вулканическое происхождение тоже исключалось. Изверженных пород нигде не было видно.

Тата присела на камень и тут же вскочила:

– Ой, какой горячий.

Алексей потрогал нагретый солнцем совершенно гладкий камень.

– Это оплавленный гранит! – удивился он. – Что же тут произошло?

Заинтересованные, они стали осматривать землю.

– Опустился пламень на мертвое плоскогорье и, опалив черные камни, угас. И появилась на том месте глубокая яма… – повторила Тата слова легенды.

– Верно! – воскликнул Алексей. – Это здесь приземлился звездолет!

Такое утверждение выглядело смелым, но ему очень хотелось, чтобы это было именно так.

Прохор с сомнением покачал головой:

– А как они перетащили звездолет на площадку?

– Вероятно, так же, как втаскивали на плоскогорье плиты, – дал Алексей ничего не разъясняющий ответ.

Друзья сделали несколько снимков, нарисовали план местности и, пройдя по валу, спустились к роднику с противоположной стороны. Идущий впереди Прохор внезапно остановился.

– Гляди, он что-то нашел! – потянула Тата Алексея за рукав.

Сибиряк внимательно рассматривал землю.

– Что там у тебя? – спросил Алексей, подходя к нему.

– Однако сюда кто-то ходит.

– Наверное, куланы.

– Нет, брат, – покачал головой Прохор. – Двуногих куланов я что-то не встречал.

– А ты не ошибаешься?

Прохор взглянул на Алексея примерно так, как смотрят на человека, не понимающего совершенно очевидных вещей.

– Разуй глаза! – указал он на едва заметный отпечаток. – Я с малолетства охочусь и уж как-нибудь разберусь в следах. Сюда ходит один, и уже давно. Вон какую дорогу протоптал.

Алексей с Татой обернулись, куда указывал Прохор, и с трудом разглядели «дорогу» – чуть видную тропинку, ведущую вверх.

– Кто это может быть? – спросила девушка, озираясь по сторонам.

– Тот, кто выпустил из бурдюков воду, – убежденно ответил сибиряк.

Положение осложнялось. За ними кто-то следил с явно недобрыми намерениями.

– Почему думаешь, что он один? Может быть, их несколько, – высказала свое опасение Тата.

Прохор сделал отрицательный жест.

– Один, – повторил он. – По следам видно. И в том наше счастье, а то бы давно попали к шакалам на закуску.

– Но где же он? – спросил Алексей.

– А вот это нужно узнать, пока еще головы целы, – ответил сибиряк.

Прежде чем начать раскопки храма, друзья решили найти загадочного недоброжелателя и выяснить, чем вызвана его враждебность.

Алексей с Прохором пригнали верблюдов к палатке и всю ночь по очереди охраняли лагерь.

Утром, наполнив бурдюки водой, друзья направились по следам.

Прохор шел впереди и каким-то, свойственным только охотникам, нюхом отыскивал на каменистой почве следы незнакомца. Его зеленоватые, как у рыси, острые глаза находили следы, где, казалось, ничего нельзя было заметить. Скоро они спустились в расщелину и вышли по ней к подножию плато.

Прохор остановился.

– Там, – прошептал он, указывая на трещину, черневшую в скальной стене.

Друзья оставили верблюдов у ближних бугров, а сами подошли к щели.

Почва у входа была хорошо утоптана. Обитатель, видно, жил здесь долго.

– Я пойду вперед, Тата за мной, а потом – ты. Смотри, чтобы не напали сзади, – сказал Алексей Прохору и, вынув карманный фонарик, шагнул в темноту.

Пройдя немного, следопыты увидели вырубленные ступени. Дальше трещина расширялась. При свете фонариков они сошли по лестнице и оказались в пещере.

Беспросветная тьма и мертвая тишина вызывали чувство тревоги.

– Держитесь ближе. – Алексей взял Тату за руку и медленно пошел вперед.

Лучи фонарей осветили какие-то предметы. Друзья осторожно приблизились. У стены, на ровной каменной площадке, лежала ветхая кошма. Тут же, рядом с котелком, стоял старинный бронзовый кувшин, а в углу виднелся наполненный чем-то мешок.

– Квартиру, однако, нашли, остается найти хозяина, – усмехнулся Прохор.

– Это, пожалуй, сложнее. Он что-то не спешит с нами встречаться, – заметил Алексей.

– Смотрите, наскальная живопись! – позвала Тата товарищей.

На стене пещеры виднелись странные фигуры, высеченные древним художником. Они изображали людей с большими головами, на которых торчали короткие, разведенные под острым углом, рожки.

– Это же круглоголовые! – воскликнула девушка. – Но почему у них рога?

– Наверно, не рога, а антенны на шлемах, – предположил Алексей.

– Ой! Что это? – вздрогнула Тата.

Из глубины пещеры донесся глухой низкий стон. У Алексея от неожиданности зашевелились волосы.

– Слышал? – подтолкнул он Прохора локтем. Сибиряк крепко сжал его за кисть:

– Тс-с!

Кто-то огромный снова тихо простонал.

– Гаси фонари! – свистящим шепотом скомандовал Алексей.

Друзей окутал непроглядный мрак. Тата нервно поежилась и прижалась к Алексею.

– Хозяин пугает? – прерывающимся голосом тихонько спросила девушка.

– Однако он, – так же тихо отозвался из темноты Прохор.

Не зная, что предпринять, они стояли в нерешительности. Алексей был не из робких, но боязнь за Тату сковала его. Он чувствовал, как дрожат у него в руке пальцы испуганной девушки.

А время шло.

– Сколько будем так стоять? – услышал он шепот Прохора и устыдился. Не бежать же теперь отсюда, испугавшись неизвестно чего!

– Пойдемте вперед, – ответил он и включил фонарик.

Подавив страх, эфовцы направились в глубь грота. Осторожно, шаг за шагом пробираясь среди хаотического нагромождения камней, они подошли к противоположной стороне. Здесь свод пещеры понижался. Нависшие сверху тысячетонные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть и превратить в ничто дерзких пришельцев. Голова невольно втягивалась в плечи. Друзья остановились и прислушались. Ни звука.

Внимательно осмотрев стены, они обнаружили проход и, осветив его, увидели, что туннель ведет вниз. Дальше луч терялся во мраке.

– Пошли! – шепнул Алексей и начал спускаться.

Не успели они сделать и несколько шагов, как по пещере прокатился глухой грохот. Все замерли.

Еще некоторое время слышался шорох скатывающихся мелких камней и щебенки, потом все стихло.

– Обвал! – крикнул Прохор.

Выскочив из туннеля, они бросились обратно и подбежали к выходу. Узкая щель, через которую они прошли в пещеру, была плотно завалена каменными глыбами.

Глава 9. Мавзолей властелина Лу-Хото

Через три дня с помощью Дамбы и Сорджи строение было откопано.

Сравнительно небольшое, без окон, с полукруглым куполом, оно походило на старинный мавзолей. Настенные фигуры и знаки сохранились довольно хорошо. Где находился вход – определить было невозможно. Все четыре стены выглядели одинаково.

Парни отложили лопаты.

– Всю жизнь мечтал об этой минуте! – воскликнул Лева, вытирая руки о штаны.

Выглядел он довольно живописно. Сбегающие со лба струйки пота вывели на его серой от пыли физиономии замысловатый, похожий на татуировку, рисунок. Даже огненные волосы приняли пепельный оттенок.

Игорь тоже порядочно измазался, но, несмотря на это, как-то ухитрился сохранить свойственный ему опрятный вид.

Дамба и Сорджи присели на камни и невозмутимо посасывали трубки.

– Где будем ломать? – спросил Лева.

После ухода Алексея как-то само собой определилось, что руководить оставшейся группой должен Игорь, и все выполняли его указания.

– Начнем отсюда, здесь вроде послабее, – стукнул Игорь лопатой по западной стене.

Сорджи принес лом, и Лева с Игорем осторожно, стараясь не очень повредить стену, пробили отверстие. Дальше дело пошло быстрее. Расшатав камни, они выбрали их, зажгли факелы и через образовавшийся проход вошли в мавзолей.

Внутри никаких предметов не оказалось. На стенах, так же как и снаружи, были выбиты непонятные знаки, фигуры людей и животных. Здесь, видно, никто еще не побывал.

– Это уже достаточное вознаграждение за наши труды! – проговорил Игорь, любуясь творениями древних художников.

– Смотри сюда, – потянул его за рукав Лева.

– Что там? – Игорь нехотя оторвался от разглядывания росписи и пошел за товарищем.

Посередине мавзолея к плитам пола были прикреплены два массивных металлических кольца.

Лева позвал монголов и общими усилиями плиты подняли. Под ними оказалась каменная лестница.

– Прошу пожаловать в царство теней, – пригласил Игорь. Монголы отрицательно покачали головами. Лева полез за товарищем в подземелье.

Спустившись по каменным ступеням, они остановились перед массивной двухстворчатой дверью. Старинная резьба на почерневшем дереве изображала военную сцену. Всадники копьями и стрелами разили бегущих врагов. В центре сражения выделялась высокая фигура воина с поднятым мечом.

На другой половине двери приносились жертвы дракону. Перед раскрытой пастью чудовища на возвышении лежал человек. Жрец, готовясь его поразить, поднял тесак. Поодаль воины стерегли пленников.

Осмотрев дверь, приятели осторожно попробовали ее отворить. Дверь не поддавалась.

– Подожди, так нельзя, – остановил Игорь Леву, заметив, что тот собирается применить силу. – Принеси фотоаппарат и ломик.

Лева поднялся по лестнице и вылез из подземелья. Оставшись один, Игорь сел на нижнюю ступеньку. Натруженная нога давала о себе знать.

Факел горел, чуть потрескивая. Коптящее пламя бросало на дверную роспись красноватые отблески.

«Вот он, суровый властелин Лу-Хото! Тот, кто в угоду честолюбию нарушил повеление круглоголовых и использовал полученные от них знания для целей войны, – подумал Игорь, глядя на могучего всадника. – Сколько смерти посеял он своим мечом! Сколько страданий причинил соседним племенам! А для чего? Развалилась, исчезла созданная огнем и кровью держава. Истлел, канул в небытие ее властелин. И только затерянные в песках руины, жалкие остатки былого величия, свидетельствуют о бесславном конце могущества завоевателей».

Игорь усмехнулся. Один из поучительных примеров для современных охотников до чужого добра. К сожалению, их еще немало, и лучшим достижениям человеческого разума зачастую находят такое же применение, как и тем знаниям, которые круглоголовые так неосмотрительно передали властителям Лу-Хото.

– Ты что, заснул?

Игорь вздрогнул.

– Уже пришел? – и он взял принесенный Левой фотоаппарат. Сделав при помощи лампы-вспышки несколько снимков старинной резьбы, друзья снова принялись за дверь. Ломик пришелся очень кстати. Орудуя им с величайшими предосторожностями, они сумели открыть дверь, не повредив трухлявого источенного временем дерева. Темнота дохнула тяжелой затхлостью. Игорь поднял факел и шагнул вперед, но тут же отпрянул, угодив прямо Леве на ногу.

– Осторожнее! – подскакивая, прошипел тот. – Вот еще Собакевич!

– Да ты посмотри туда! – прошептал Игорь.

Оба тихонько приблизились к проходу.

Вход в склеп перекрывали скрещенные копья, их тупые концы были воткнуты в щели между плитами пола. У входа, как бы поддерживая копья, друг против друга сидели два скелета в остроконечных шлемах и старинных доспехах. При свете факелов они словно ожили и улыбались, жутким оскалом. В глубине склепа, у подножия каменной гробницы, белели кости коня.

Стараясь ничего не задеть, Игорь подлез под копья. Лева последовал за ним. Друзья подошли к саркофагу и с трудом сдвинули крышку.

Там покоился рослый воин в полном боевом облачении, Он был наполовину прикрыт большим щитом, кости правой руки лежали на тяжелом мече. Шлем и богатые доспехи сверкали золотом и вспыхивали искрами драгоценных камней.

С изумлением глядя на останки богатыря, Игорь подошел ближе и, вздрогнув, резко обернулся – рядом что-то упало. Лева привалился к саркофагу и тяжело дышал. Погасший факел лежал у его ног.

– Что с тобой?! – испуганно спросил Игорь.

Ничего не отвечая, Лева закатил глаза, его колени подогнулись. Бросив свой факел, Игорь подхватил друга и тут же почувствовал слабость, голова закружилась. Огонь факела, словно задыхаясь, затрепетал и, чуть вспыхнув, погас.

«Мало кислорода»! – мелькнула догадка. Преодолевая подступающую дурноту, Игорь с бесчувственным Левой на руках бросился к выходу.

Друзья долго мучились от головной боли. Только под вечер они нашли в себе силы, чтобы заложить вход в склеп. До прихода группы Алексея нужно было изолировать гробницу от разрушающего действия свежего воздуха.

После окончания работ аккуратный Игорь занялся чисткой одежды, а Лева, к которому вернулся пропавший было аппетит, начал энергично расправляться с банкой тушёнки. Монголы, убедившись, что все закончилось благополучно, пошли за верблюдами.

Под вечер все собрались у палатки. Весело потрескивал костер. Сорджи ломал саксаул, с размаху ударяя его о камень.

Игорь с Левой лежали на песке и смотрели, как Дамба приготавливает лепешки. Разминая между ладонями кусочки пресного теста, проводник прилеплял их к накаленному камню. Покончив с этим делом, он обернулся к юношам и что-то сказал, указывая в сторону мавзолея.

– Дамба, наверное, спрашивает, что мы там увидели, – предположил Игорь. Как бы ему объяснить?

– Язык жестов – общепринятый язык, – ответил Лева. Он лег на спину, закрыл глаза и, сложив руки крест-накрест, втянул щеки. Проводник понимающе кивнул и чему-то усмехнулся.

– Он думает, что ты, при виде мертвеца, с перепуга потерял сознание, съехидничал Игорь.

– Нет. Он улыбается потому, что видел, как ты чистил и вытряхивал свои штаны, – быстро нашелся Лева.

Игорь было вспыхнул, а потом – махнул рукой:

– С тобой, знаешь, вообще лучше не связываться.

Увлеченные раскопками, а после них – зарисовками орнаментов и знаков, высеченных на стенах мавзолея, Игорь и Лева не замечали, как шло время. Погода установилась на редкость тихая. Донимала только жара.

Соорудив из корявых саксаульных стволов и одеял нечто вроде навеса от солнца, они с утра забирались в его тень и, сидя в одних плавках, старательно копировали настенную роспись.

Обладающий незаурядными художественными способностями, Игорь оживлял рисунки цветными карандашами, стараясь по возможности придать им естественную окраску.

Работа подходила к концу. Сделав последний штрих, Лева по привычке заложил карандаш за ухо и с удовольствием потер руки. Потом вдруг озабоченно нахмурился.

– Какое сегодня число? – спросил он Игоря.

Тот не спеша вывел замысловатую кривую, откинулся подальше, сравнивая рисунок с оригиналом, и удовлетворенно хмыкнул.

– Что тебе?.. Ах число? – он наморщил лоб и, вспомнив, назвал дату.

– Значит, наших уже нет больше недели. Как тебе это нравится?

– Постой, постой! – забеспокоился Игорь. – Неужели они… Да, ты прав. Вот время летит! – потом испуганно уставился на Леву. – Вода ведь у них теперь кончается!

– Может быть, нашли колодец – и решили задержаться? – предположил Лева.

– Вряд ли там будут колодцы, – усомнился Игорь.

– Самое позднее – сегодня должны быть здесь. Наверное, уже подходят, – не терял надежды Лева.

Оба, не сговариваясь, быстро пошли к видневшемуся невдалеке высокому бугру. С его вершины открылась широкая панорама пустыни. Бесконечной чередой уходили барханы к горизонту. Залитые сиянием жгучего солнца, они, против иссиня-голубого небосвода, отсвечивали белизной и только кое-где чернели вкрапления чахлых кустарников.

Юноши долго и напряженно всматривались в каждую темную точку, надеясь уловить признаки движения.

Все было напрасно. Пустыня замерла в немом оцепенении.

– Пока не видно, – со вздохом проговорил Лева.

Игорь нетерпеливым движением откинул свесившиеся на лоб волосы.

– Не нравится мне все это. Если сегодня не придут, завтра пойдем за ними.

Вечер не принес ничего нового.

Догадываясь о причине волнения юношей, монголы долго между собой разговаривали, посматривая в сторону, куда ушла группа Алексея.

Дальше медлить было нельзя. С грехом пополам приятели объяснили монголам, что ушедшие могут остаться без воды и нужно их выручать.

Старый проводник притронулся к своей груди и указал рукой в пустыню. Он был согласен выходить на помощь. Сорджи колебался. Погонщик одинаково боялся и оставаться в одиночестве и идти к плоскогорью, где, по его убеждению, была могила Великого Дракона. Но после увещеваний Дамбы он все же согласился отправиться вместе со всеми.

На рассвете следующего дня Игорь написал письмо, куда и зачем они ушли, заложил его во флягу и оставил на видном месте. Там же они положили, на всякий случай, запас пищи и воды.

Солнечные лучи застали их уже далеко от Лу-Хото. Караван шел в сторону плоскогорья.