Текст книги "Северная корона"

Автор книги: Георгий Реймерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Глава 34. Опять вместе

Сноп лучей, проникая через проем, заливал небольшой грот розовым светом. Снаружи доносились звуки пробудившегося леса и голоса зендов.

Вставать не хотелось. Усталость еще не прошла. Алексей стал припоминать подробности путешествия. Как хорошо приспособлены зенды к передвижению в лесу! Вместе с семьями и скарбом прошли буквально под самым носом авдов, окруживших поселок, и те их не заметили.

Особенно поразило Алексея поведение детей. Они затаились в кустах как зверьки и не издавали ни звука, не шевельнулись, пока взрослые не подали знак идти дальше. Алексей вспомнил, как шедший впереди Тскар первым заметил авдов и тихонько пискнул. Зенды тут же исчезли, словно провалились, а Тскар схватил Алексея за руку и увлек в чащу. Заползая под ветки стелющегося кустарника, они наткнулись на глазастое существо, похожее на безногую жабу, с толстым загнутым вверх хвостом. Отвратительная тварь начала свистеть и раздуваться. Алексей отпрянул было назад, но Тскар мгновенно свернул ей голову.

Лежа под кустом, надежно укрытые его ветками, они в просвет увидели вышедшего из-за дерева авда. Он стоял, вытянув шею, и настороженно прислушивался. Его ноздри расширились и вздрагивали, как у зверя, почуявшего подозрительный запах. Ничего не заметив, он взмахнул рукой. Из леса вышло еще несколько авдов. Обменявшись жестами, они направились в сторону поселка. Один прошел так близко, что его можно было схватить за ногу.

Затаив дыхание, Алексей и Тскар еще долго лежали неподвижно. Потом Тскар осторожно вылез из-под куста. Вскоре его голос возвестил, что опасность миновала. Можно было продолжать путь. Тскар пошарил под кустом и вытащил убитую им тварь. Алексей поинтересовался, зачем она нужна.

– У нее вкусное мясо. Ты тоже много раз его ел, – ответил Тскар.

Алексея чуть не вырвало. Сплюнув, он отвернулся и попросил Тскара отдать кому-нибудь добычу.

Благополучно избежав встречи с авдами, зенды двинулись дальше. Не совсем еще выздоровевший, Алексей скоро выбился из сил. Пришлось остановиться на отдых. Тскар отправил основную группу вперед, а сам с тремя молодыми зендами остался с Алексеем. Вспоминая, как зенды помогали ему пробираться в зарослях, поддерживали, когда он падал, Алексей все больше и больше проникался к ним симпатией.

Двигаясь медленно, с частыми остановками, они только под вечер вышли к реке, где их ожидали ушедшие вперед. Там они подкрепились, отдохнули, а утром, еще затемно, сели на плоты и поплыли по течению.

Мрачная была эта река. Неширокая, извилистая, она медленно струила коричневые воды в лесной тишине. Скрытые стеной растений, выступающих прямо из воды, берега не просматривались. Плоские кроны деревьев образовали над рекой сплошной зеленый свод.

Храня настороженное молчание, зенды плыли по этому естественному тоннелю. Гнетущая тишина нарушалась только всплесками шестов, которыми они гнали плоты, да изредка какое-нибудь потревоженное чудище с шумом скрывалось под водой.

К исходу дня стали появляться береговые скалы. Течение усилилось. Река глухо ворчала на перекатах. Уже в сумерках, миновав обрывистый скальный яр, плоты причалили к прибрежной отмели.

Алексей встал и осмотрел грот, в котором провел ночь. Вырубленный в скале, он имел правильную кубическую форму. Стены довольно хорошо отшлифованы. На полу плетеные коврики. Каменный выступ, на котором Алексей спал, был застелен толстым мягким матрацем. У стены высеченные из камня стол и два сиденья. Окон не было. Свет проникал через выходной проем. Лоскут ткани, заменяющий дверное полотно, откинут.

Алексей потянулся и сделал физзарядку. Самочувствие стало лучше. Он потрогал лицо. Сейчас бы побриться… Да где тут найдешь бритву? Зенды наверняка не знают, что это такое? Они совсем безволосые. «Пойду к реке, умоюсь», – решил он и, выходя из грота, чуть не столкнулся с Тскаром.

– Отдохнул? – спросил тот после взаимных приветствий.

– Да. Хочу привести себя в порядок. Сможешь ли достать очень острый нож и тот скользкий корень, которым вы натираетесь, чтобы отмыть грязь?

– Для чего?

– Мне нужно сбрить с лица волосы.

– Как сбрить? – не понял Тскар.

– Ну соскоблить, что ли. Убрать, чтобы их не было.

Глаза Тскара заблестели. Из горла вырвались отрывистые звуки. «Вот как они смеются», – догадался Алексей и спросил:

– Что тебя забавляет?

– Зачем их убирать? – смеясь, проговорил Тскар. – Все, что есть на тебе и внутри тебя, для чего-нибудь нужно. Разве будет хорошо, если один посчитает лишними пальцы, другой – ноги, третий – глаза.

Теперь уже рассмеялся Алексей. Логика Тскара его не убедила, и он повторил свою просьбу.

– Я могу это принести, но все-таки подумай, стоит ли так делать? забеспокоился Тскар, увидев, что Алексей серьезно намерен уничтожить волосы на лице.

Только когда Алексей поклялся, что такая процедура не принесет здоровью ни малейшего вреда, Тскар неохотно пошел разыскивать нож и корень, заменяющий мыло. Алексей же сбежал вниз, к реке, и с наслаждением окунулся в прохладную воду.

Прошло несколько дней. Живя в пещерном городе зендов, Алексей успел познакомиться с бытом и нравами этих разумных обитателей планеты. Он узнал, что в период расцвета цивилизации у зендов были города, предприятия, сельское хозяйство. Многого достигли они и в развитии наук. Беседуя с Тскаром, Алексей убедился в его обширных знаниях. Зенды правильно представляли себе строение своей планетной системы и Вселенной. Неплохо зная математику, они могли делать некоторые инженерные расчеты и имели кое-какие технические приспособления собственного производства. Алексей был уверен, что у зендов в недрах гор скрыта своя промышленность. Обратил он внимание и на то, что все юное население обучалось.

Уйдя от поработителей в лес, зенды вовсе не одичали. Вынужденные все время быть настороже, они привыкли вести скрытый образ жизни и, сохранив основы своей былой культуры, приобщились к природе, стали неприхотливыми, выносливыми. Тяжелые условия заставили их объединиться в единую семью, где каждый был готов прийти на помощь другому. Как понял Алексей, у зендов не было личного имущества, кроме одежды и мелких бытовых предметов, которыми владела каждая семья. Поровну распределялись и продукты питания. О деньгах они не имели никакого понятия. О религии – тоже. От Тскара Алексей узнал, что зенды никогда не пытались связать непонятные явленияс проделками сверхъестественных сил. Они считали все в природе закономерным, а если чего-нибудь не могли объяснить, то это только потому, что пока не хватало знаний.

В общественном устройстве у зендов удивительно сочетались первобытные обычаи с укладом сравнительно высоко цивилизованного общества. И, что особенно понравилось Алексею, это их исключительная честность, дисциплина и организованность. Оно было и понятно. Без таких качеств вряд ли они смогли бы выжить и сохранить свою культуру.

Однажды утром, когда Алексей сидел у входа в грот, к нему подбежал Тскар. Именно подбежал, чего раньше не бывало. Сердце Алексея неистово заколотилось. Он вскочил и схватил его за плечи:

– Ну, говори! Говори! Отпускаете?..

С надеждой и мольбой глядя на Тскара, Алексей даже не заметил, что причиняет ему боль.

– Разожми свои пальцы, – попросил Тскар. – А теперь собирайся. Пойдем к Старейшему. У него твой друг.

Войдя в огромный зал Большого грота, Алексей увидел группу зендов и Эрея.

– Эрей, дорогой! – Вне себя от радости он бросился к молодому лону и чуть было не заключил его в объятия, но вовремя сдержался. Постеснялся выражать такие бурные эмоции при зендах. – Ну здравствуй! Наконец-то увиделись!.. А где Тата?

– Я здесь один. За нее не беспокойся, она здорова и в безопасности.

– Спасибо тебе большущее! Оттуда есть новости? – указал Алексей вверх.

Эрей сделал предостерегающий жест и перевел взгляд в глубину грота. Там, из проема, вышел рослый зенд и направился к ним.

– Это Старейший, – вполголоса пояснил Алексею Тскар.

Зенд подошел. Он совсем еще не был старым. В зале находились куда более пожилые. «Вероятно, его так называют не за возраст, а по общественному положению», – подумал Алексей. Старейший имел хорошо развитую мускулатуру и превосходил ростом других зендов по крайней мере на целую голову. В остальном он внешне ничем от них не отличался. Такая же грубая одежда и полное отсутствие каких-либо украшений или отличительных знаков.

Тскар обменялся со Старейшим несколькими фразами, после чего тот, по обычаю зендов, опустился на корточки. Все последовали его примеру. Эрей и Алексей сели на коврики.

Первым заговорил Старейший. Обратясь к Тскару, он попросил узнать, что нужно от зендов тому, кто пришел в лес вместе с их врагами. Тскар собрался было перевести, но Эрей опередил.

– Да, я пришел с вашими врагами, но они и наши враги. Здесь находится мой друг. Я пришел за ним.

По залу прокатился сдержанный говор, Старейший вздрогнул, но тут же овладел собой и спросил:

– Тебе незнакома наша речь, а нам твоя. Почему мы понимаем друг друга?

Эрей улыбнулся.

– Не думай над этим. Прими все так, как оно есть. Я с тобой буду говорить без чужой помощи, а он, – указал Эрей на Тскара, – пусть переводит разговор моему другу.

– Пусть будет так, – согласился Старейший и снова задал вопрос:

– Если уллы и авды вам враги, почему вы хотите к ним вернуться?

– У них наша женщина, ее нельзя оставить. Но нам нужно там быть и по другой причине. Готов ли ты меня выслушать?

– Говори, – ответил Старейший.

В зале воцарилась тишина. Не издавая ни звука, зенды внимательно слушали Эрея. Когда он закончил, Старейший пристально посмотрел ему в глаза и сказал:

– Тебе верить можно. Твой взгляд открыт, в нем нет обмана. Все, о чем ты сказал, Тскар уже слышал от него, – указал он на Алексея. – Вы ждете помощи от своих, но им придется вступить в борьбу с крумами. Крумы беспощадны. У них оружие, от которого нет защиты. Подумал ли ты об этом?

– Лоны смогут заставить крумов покориться, – ответил Эрей.

Глаза Старейшего оживились.

– Вы думаете о своем освобождении. Но зенды больше вас страдают от жестокости крумов. Скажи, смогут ли лоны помочь нам уничтожить врагов?

Эрей нахмурился:

– Лоны никого уничтожать не станут.

– Как они нас тогда освободят? – не выдержал Алексей.

– Я не могу сейчас этого сказать, но уверен, что посланцы Высшего Органа сумеют обойтись без убийств.

Алексей не удовлетворился ответом:

– Хорошо. Предположим, нас вызволят, а зенды? Неужели лоны останутся безразличными к тому, что угнетается население целой планеты.

Эрей задумался.

– Пусть лоны сделают так, чтобы крумы не могли убивать зендов и вернули бы их на свою планету, – сказал Старейший, которому Тскар переводил разговор Алексея с Эреем.

– Я передам твою просьбу лонам и сам буду просить о том же, если только встречусь с ними. Это все, что я могу тебе обещать, – сказал Эрей.

Старейший встал. В сопровождении нескольких зендов и Тскара он вышел из зала. Ждать пришлось недолго. Когда они вернулись, Старейший обратился к Эрею:

– Зенды верят, что вы не желаете им зла и не приведете сюда наших врагов. Твой друг может уйти. Но вы возьмите с собой Тскара, он должен попасть на Кру-Ур.

Тскар перевел эти слова Алексею. Тот в недоумении воскликнул:

– Зачем? Ведь ты с таким трудом вырвался оттуда!

– Так нужно, – ответил Тскар и вопросительно взглянул на Старейшего.

– Говори. Пусть узнают все, – разрешил тот.

И тут Алексей и Эрей услышали неожиданное. Тскар сказал, что среди зендов, работающих на других планетах и даже обслуживающих крумов на Кру-Ур, давно действуют тайные группы. Они поддерживают у зендов надежду на освобождение и не дают им опуститься до уровня нерассуждающих животных, какими их хотят сделать крумы. Эти группы ведут подготовку к борьбе против угнетателей. Они уже сумели достать кое-какое оружие, но сейчас открыто выступить нельзя. У крумов слишком мощные средства уничтожения, и они не замедлят пустить их в действие.

Тскар, один из руководителей этих групп, был послан к лесным зендам, чтобы установить связь и подготовиться к совместным действиям. Теперь ему нужно вернуться к своим.

– Зенды ждут от вас помощи и верят, что вы их не выдадите, – сказал Старейший, когда Тскар закончил говорить.

– Для Вас мы сделаем все, что в наших силах, – заверил его Эрей. – Но как мы сможем помочь Тскару попасть на Кру-Ур?

– Тскара должен взять Чон Щегрен. Тскар его обслуживал, – ответил Старейший.

– Это опасно, – вмешался в разговор Алексей. – Чон Щегрен мстителен и коварен. Он убьет Тскара.

– Он не посмеет меня убить, – сказал Тскар.

Алексей с Эреем переглянулись. Что может помешать уллу расправиться с совершенно беззащитным зендом?

Заметив их сомнения, Тскар пояснил:

– Я сделаю так, что Чон Щегрен меня не тронет.

Алексей пожал плечами.

– Если ты убежден, что тебе нечего опасаться, – пойдем с нами, – решил Эрей.

Старейший положил руку на плечо молодого лона.

– Теперь мы вместе. Пусть наша дружба станет прочной и освобождение близким, – сказал он.

– Пусть будет так, – ответил Эрей словами Старейшего и под одобрительные возгласы зендов тоже положил руку ему на плечо.

– Леша! – Тата бросилась навстречу вошедшему Алексею, обняла его и разрыдалась.

– Ну будет, Татуська, будет!.. – стал успокаивать он девушку. – Дай вытру глаза… И нос тоже… А теперь можно и поцеловаться… Вот так.

– Леша, наконец-то вместе! – прильнув к его груди и все еще всхлипывая, проговорила Тата. – Я думала, не дождусь… Ой, сюда идут! – она отпрянула в сторону.

Дверь распахнулась. В комнату вошли Эрей и Тскар. Обрадованная Тата побежала навстречу, но, увидев зенда, остановилась на полпути.

– Это Тскар, наш новый друг. Не бойся его, – улыбаясь сказал Эрей и, подойдя к Тате, дружески ее обнял. – Здравствуй! Так говорят у вас на Земле при встрече?

– Так, Эрей. Ой, как я рада, что мы опять вместе! Спасибо тебе, что выручил Лешу.

– Благодари Тскара, – сказал Эрей. – Он много для него сделал.

Тата с некоторой опаской подошла к зенду и поблагодарила его на языке крумов.

– Сейчас придет Чон Щегрен, – предупредил Эрей. – Он очень рассердился, когда увидел с нами Тскара. Разговор будет трудный.

Едва переступив порог, Чон Щегрен обратился к Эрею:

– Зачем ты привел сюда этого зенда?

– Он раньше был с тобой, а теперь вернулся.

Чон Щегрен удивленно взглянул на Тскара.

– А, это тот неблагодарный, что убежал в лес!.. Как же он осмелился прийти?

– Он хочет вернуться с тобой на Кру-Ур.

Глаза улла гневно сверкнули.

– Зенды не могут чего-то хотеть. Они должны исполнять распоряжения и только. – Потом, глядя на невозмутимо стоящего Тскара, подумал вслух: Напрасно я тогда взял его к себе, лучше было бы отправить на рудники… Хотя это сделать не поздно и сейчас. Понял, слабоумный? – спросил он.

– Я Тскар.

– Что?! – У Чона Щегрена даже выпучились глаза.

– Я Тскар, – твердо повторил зенд.

– Ты… Ты посмел!.. – Чон Щегрен чуть не задохся от изумления и злобы. Ты, поганый, посмел заявить, что имеешь имя?! – он перевел дух. – Смотри! Смотри на лучистую Ра-Ксарат! Смотри на тех, с кем пришел! Смотри на меня! Это последнее, что ты видишь.

Не помня себя от гнева, Чон Щегрен выхватил из кармана лучевой пистолет… и замер. В вытянутой руке зенда блестела направленная на него такая же трубка.

– Спрячь оружие, – потребовал Тскар. – Вынь руку из одежды!.. Теперь слушай. Мы знаем, что уллы готовятся захватить Главные излучатели. Ты у них старший. Ты хочешь убить Ордона и подчинить себе всех. Если со мной что-нибудь случится, Ордон узнает обо всем, что вы задумали.

Лицо Чона Щегрена исказилось и потемнело. Руки затряслись мелкой дрожью.

– Откуда тебе это известно? – срывающимся голосом спросил он.

– Вы не считаете нас за разумных, а при животных можно не опасаясь говорить обо всем. Теперь ты понимаешь, кто слабоумнее, уллы или зенды.

– Что тебе от меня надо?

– Пока – попасть на Кру-Ур обслуживающим Чона Щегрена, преданным ему зендом, – с явной издевкой сказал Тскар.

Алексей подмигнул Тате. Здорово он прибрал этого улла к рукам!

Как загнанный зверь, Чон Щегрен переводил взгляд с Тскара на Эрея. Это благодаря лону он унижен, чего не доводилось испытывать ни одному уллу. Подумать только! Поганый зенд диктует ему свою волю!

– Можете ли вы поручиться, что все, о чем здесь сказано, останется в тайне? – спросил он.

– Конечно, – ответил Эрей и тут же добавил: – Если ты не причинишь нам вреда.

Чон Щегрен повернулся к выходу, и в этот момент дверь распахнулась. Вошедший улл приветственно взмахнул рукой.

– Вам всем немедленно вернуться на Кру-Ур! Так требует Великий Ордон Корт Ин, – громко объявил он и вышел из комнаты.

– Собирайтесь! – бросил через плечо Чон Щегрен. Потом, уже у выхода, обернулся: – К нам летят ваши. – И захлопнул дверь.

– Теперь я понял, почему Чон Щегрен помог нам установить связь с лонами. Он рассчитывает с их помощью свергнуть крумов и захватить власть, – сказал Алексей, когда радостное возбуждение несколько улеглось.

– Об этом я догадывался давно, – подтвердил Эрей.

Глава 35. Борьба в космосе

Игорь сделал глубокий вдох. Волна свежести, пахнув в лицо, сняла остатки анабиозной сонливости. Мысли прояснились.

– Подъем! – услышал он бодрый бас Прохора. – Лев! Кому я говорю!

Друзья встали и после освежающего обтирания принялись за питательные тубы. Голод давал себя знать.

– Ну и ну! – подивился Лева на Прохора. – Да ты опорожнил столько, словно не ел целое столетие.

– А что, это очень может быть, – ответил сибиряк.

– Подходим к планетной системе Красной звезды, – услышали друзья голос Аолы и поспешили в кабину управления.

В переднем иллюминаторе среди множества звезд выделялась одна, большая. Она была сравнительно недалеко и по цвету напоминала недоспелую вишню.

– Эта? – спросил Игорь.

Аола сделала утвердительный жест. Занятый астрономическими наблюдениями, Никрим словно прирос к компактному телескопу. Друзья молча глядели на неведомый мир. Какую он готовит им встречу? Сумеют ли они разыскать своих товарищей и вырвать их из враждебных рук!

Никрим, наконец, оторвался от прибора, соединяющего в себе оптический и радиотелескопы.

– Наибольшее искусственное излучение у самой удаленной от Красной звезды планеты. Будем сближаться с ней, – сказал он.

Бесконечны космические просторы. Разделенные огромными расстояниями, водят извечные хороводы пылающие сгустки материи – звезды. Сколько их, этих разноцветных сияющих глаз Вселенной! Тысяча, миллионы, миллиарды… Млечный Путь! Бесчисленное скопление миров: зарождающихся, одаренных пышным расцветом жизни, убитых абсолютным холодом космической пустоты… Закручиваясь в гигантскую спираль, мчится Галактика в бесконечность. Разлетаются во все стороны еле заметные туманные пятна – другие колоссальные скопления звезд. Они далеко. Так далеко, что свет пролетает десятки и сотни тысячелетий, прежде чем его редкие кванты попадут в глаз пытливого галактианина, напряженно вглядывающегося в тайны других миров.

Каковы они сейчас, эти далекие туманности? Какой исполинский взрыв разметал их и бросил в нескончаемые странствия по бездне Метагалактики?

Магеллановы облака! Туманность Андромеды! Сколько романтики и непознанных тайн в этих словах! Дух захватывает и сердце замирает при виде их едва уловимого жемчужного сияния. Никакой, даже самый совершенный аппарат не в состоянии достичь этих величественных звездных систем. Ни один космонавт Галактики не может ступить на поверхность их планет. Только всесильный Разум шлет крылатую мечту, покоряющую пространство и время, туда, к недостижимым и прекрасным мирам…

Тревожный дребезжащий звон нарушил размышления Игоря. На панели радиационного контроля часто замигали желтые вспышки. «Сигнализация срабатывает, когда уровень радиации внутри звездолета превысит допустимую величину», – вспомнил он.

Аола протянула руку к аппарату защиты, но Никрим ее остановил:

– Подожди, нужно узнать, что это за излучение.

Вместе с лонами друзья стали наблюдать за приборами контроля. Интенсивность облучения временами быстро нарастала и тут же падала. Потом установилась стабильно, на максимальном уровне. Никрим снова приник к окуляру радиооптического телескопа.

– Нас обнаружили и пытаются уничтожить направленным тор-излучением, сказал он и пояснил для людей: – Пучком интенсивных губительных лучей, способных проникнуть через многие преграды.

– Гамма-лучи! – догадался Игорь. – Но как же их собрали в узкий направленный пучок? Неужели гамма-лазер?!

– Я вижу планету, излучающую множество энергии в радиодиапазоне. Это результат деятельности высокоразвитой цивилизации, – продолжал Никрим, не отрываясь от окуляра. – Губительный луч исходит не оттуда. Его источник в стороне. Он настолько мал, что не различается. Тор-установка, вероятно, выведена на орбиту вокруг планеты…

– Никрим, радиация усиливается, – встревоженно перебила Аола. Только грозящая опасность заставила ее нарушить строгий этикет лонов.

– Дай защиту, – ответил Никрим. – Я слишком увлекся наблюдением.

Аола включила аппаратуру и как раз вовремя. Стрелка наружного указателя уровня радиации резко подскочила.

– Они привели в действие вторую тор-установку, на противоположной стороне орбиты, – сообщил Эон. Ведущий второго звездолета тоже внимательно следил за источниками смертоносного излучения.

Между тем космические корабли быстро приближались к планете. Ослабевшая после включения защиты радиация внутри звездолета снова начала повышаться. Было очевидно, что скоро она превысит допустимую норму, а потом… Аола прикоснулась к плечу Никрима.

– Нам угрожает гибель. Нужно принимать меры.

– Мы уже не можем изменить траекторию, чтобы избежать воздействия тор-установок. Даже если немедленно начнем маневр, все равно пройдем очень близко от них.

Друзья переглянулись. Он еще думает, как избежать встречи! Для чего же тогда сюда летим?

– Впереди заградительный рой! – громко предупредил Эон.

Игорь бросил взгляд на экран. В его центре искрилось блестками переливчатое пятно. Оно возникло на пути внезапно, словно разорвавшийся снаряд выбросил в космос множество осколков. Столкновение с ними было гибельным, а для обхода времени не оставалось. Те, которые желали уничтожить пришельцев из другого мира, точно рассчитали место выброса.

Как загипнотизированный, Игорь смотрел на пятно, занявшее уже половину экрана. Не имея возможности избежать гибельной встречи, космические корабли мчались навстречу рою осколков. Лева побледнел.

– Что же теперь будет?

Звездолет вздрогнул, как от удара. По корпусу прокатился глухой гул. В центре экрана полыхнула вспышка и тут же погасла. На ее месте образовалось черное пятно.

– Пространство свободно. Поток античастиц очистил нам путь, – услышали друзья спокойный голос Никрима.

Он отошел от аппарата метеорной защиты и сел за пульт. Звездолеты устремились через широкий тоннель, пробитый антилучом в искусственном метеорном рое.

Между тем, убийственная радиация становилась все более и более интенсивной. Теперь уже не два, а несколько невидимых, но предельно плотных пучков гамма-лучей цепко схватили звездолеты в смертельное скрещение.

Никрим, наблюдая за приборами контроля, с тревогой замечал, как медленно, но неуклонно возрастает уровень радиации внутри корабля. Светящийся указатель уже перешел черту допустимости и приближался к пределу.

– Больше ждать нельзя, – сказала Аола.

Никрим встал. Его лицо исказилось страданием, точно он испытывал сильнейшую физическую боль.

– Почему я должен совершить то, чего еще не делал ни один лон?

– Тор-установки могут быть автоматическими, – неуверенно сказала Аола.

– Не надо обманывать себя надеждой на невероятное. Космические сооружения, на которых они смонтированы, погибнут, а с ними и обслуживающие их разумные существа. Антилуч не щадит ничего.

– Они первыми применили оружие! – не сдержался Игорь. – Мы должны защищаться, иначе не спасем друзей и бессмысленно погибнем!

– Твоими словами говорит инстинкт самосохранения, – ответил Никрим. Применив антилуч, мы, кроме нападающих на нас, погубим множество ни в чем не повинных.

– Так что ж, будем бездействовать? – мрачно спросил Прохор.

– Нет, я разобью тор-установки, но не для нашего спасения. Наши жизни не могут быть сохранены такой дорогой ценой. Я вынужден совершить невероятную жестокость ради спасения цивилизаций, которым угрожают эти безумные!

Никрим шагнул к аппарату метеорной защиты и взялся за рукоятку управления. Аола закрыла лицо руками. Она понимала необходимость таких действий и даже сама подталкивала на это Никрима, но увидеть, как ее наставник, ее кумир, будет кого-то уничтожать, было свыше сил.

В глубоком молчании друзья смотрели на Никрима. Вот он включил подачу энергии. Вспыхнул яркий предостерегающий сигнал. Рассыпался тревожный звон извещателя. Похожая на ствол дальнобойного орудия, труба аппарата медленно двинулась, отыскивая цель, и, чуть дрогнув, замерла.

Никрим с усилием поднял руку, протянул ее к переключателю пуска античастиц и… бессильно откинулся.

– Что с ним? – кинулся к нему Лева.

Аола отняла руки от лица и испуганно вскрикнула.

Друзья подбежали. Раскинув руки, Никрим неподвижно лежал в кресле.

– Жив? – спросил Игорь склонившуюся над ним Аолу.

– Да, но сознание утеряно. Он не смог уничтожить жизнь. Его организм не перенес потрясения.

– Тогда это сделаю я! – загремел бас Прохора. – Нас они не щадят, не будем щадить и их!

Сибиряк решительно подошел к аппарату.

– Где управление пуском?

Аола вздрогнула. Как он страшен! Брови сошлись, глаза сверкают, побледневшее лицо словно окаменело…

– Где? – снова рявкнул он так, что зазвенело в ушах.

Аола поспешно указала на переключатель.

– За Лешку!

Гулкий удар потряс звездолет. Взоры всех обратились к переднему иллюминатору. Вдали, рядом с пепельно-серым диском планеты, вспыхнула яркая точка и тут же рассыпалась гаснущими искрами. На ее месте быстро таяло кроваво-красное облачко.

– Наводи на другую! – скомандовал Прохор.

Аола послушно прильнула к окуляру наводки.

– За Тату!

Второй удар. Снова наводка.

– За Лоэму!.. За Эрея!..

– Все, – упавшим голосом произнесла Аола.

Прохор бросил взгляд на прибор контроля. Губительная радиация исчезла.

– Однако теперь путь действительно свободен, – глухо сказал он.

Аола вздрагивала от сдерживаемых рыданий.