Текст книги "Фантастика 1983"

Автор книги: Георгий Гуревич

Соавторы: Спартак Ахметов,Владимир Рыбин,Тихон Непомнящий,Александр Морозов,Светлана Ягупова,Тахир Малик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

АЛЕКСАНДР ПЛОНСКИЙ ЗВЕЗДЫ НА ЛАДОНЯХ

– Природа рациональна и экономична, тин, – ее девиз – простота. – сказал Милютин.

– Наоборот, – возразил Леверрье. – Мир движется от простого к сложному. Взять нашу прародительницу амебу…

– И вас, Луи, для сравнения, – саркастически перебил Милютин. – Спору нет, вы сложнее. Самую малость, но сложнее.

Леверрье обиженно насупился.

– Если бы вы не были моим давним другом…

– То вы вызвали бы меня на дуэль, а вместо шпаги вооружились бы лазером. Полно! Сделайте скидку на мой вздорный характер и перестаньте дуться. Конечно же, природа идет по пути усложнения, но она никогда не позволяет себе ничего лишнего. Ничто в ней не сложнее, чем это необходимо.

– Допустим, – сдался Леверрье. – Ну и что из этого?

– Дайте руку, – потребовал Милютин. – Да не так, а ладонью вверх. Ого, у вас могучая линия жизни. Долго будете жить, Луи!

– Что за чушь! Сегодня вы меня удивляете. Ведь не станете же вы утверждать, что верите в хиромантию.

– Не стану. Хотя… Хорошо вам, Луи, вы человек категорических суждений, мыслите в двоичном коде: да, нет, ноль, единица… А круглые цифры всегда врут, так утверждал один древний философ, и я, знаете ли, с ним согласен. Но дело не в этом. Посмотрите на собственную ладонь: какие изощренно сложные линии, какие причудливые папиллярные завитки на пальцах! Не напоминает ли это галактику или хотя бы звездную туманность?

Леверрье пожал плечами.

– Вы фантазер, Милютин. И если хотите прочитать лекцию по дактилоскопии, то напрасно. Мне хорошо известно, что отпечатки пальцев сугубо индивидуальны и никогда не повторяются, по крайней мере в одном поколении…

– Вот, вот… Но не передаются ли они от поколения к поколению?

– Какая разница? – равнодушно произнес Леверрье. – Кого, кроме полицейских, это интересует?

– Меня, – сказал Милютин. – И все человечество. Вот уже не первое столетие пытаемся мы вступить в контакт с инопланетянами. Поиски сигналов, посланных миллионы лет назад, возможно, уже не существующими цивилизациями, бум с летающими тарелками и вездесущими гуманоидами, сенсационные находки примитивных наскальных изображений, якобы оставленных пришельцами. Даже в полярном сиянии усмотрели источник внеземной информации. А все гораздо проще! Галактические письмена на наших ладонях!

– Вы с ума сошли! – вскричал Леверрье.

– Возможно, – холодно согласился Милютин. – Но почему, скажите на милость, природа пошла на неоправданное усложнение? Почему кожа на ладонях не такая, как на груди, спине, животе? Почему папиллярные линии нельзя стереть, они восстанавливаются даже если содрать с пальцев кожу? Для чего понадобился колоссальный запас надежности? Если допустить, что папиллярные линии несут в себе информацию, то она идеально защищена.

Леверрье забарабанил пальцами по колену.

– Остается пустяк, – сказал он нарочито бодрым тоном, – расшифровать информацию.

– Я это сделал, – помолчав, проговорил Милютин.

Леверрье остолбенел.

– Но это немыслимо… Нет, вы понимаете, что говорите?… А если на самом деле… Тогда нужно немедленно, слышите, немедленно…

– Информация должна быть полной, Луи, только в этом случае игра стоит свеч. Моих и ваших ладоней, увы, недостаточно. Понадобились бы руки всех людей Земли. И, самое главное, чистые руки, иначе информация принесет не пользу, а вред. Огромный, непоправимый вред.

– Все, что угодно, можно отмыть до стерильной чистоты! – заверил Леверрье.

– Все, кроме рук, жаждущих власти, денег и смертоносного оружия…

АЛЕКСАНДР ПЛОНСКИЙ ИНТЕЛЛЕКТ.

– Природа милостива к человечеству, но безжалостна к человеку, – произнес Леверрье задумчиво.

– Превосходная мысль, Луи, – похвалил Милютин. – И, главное, очень свежая!

Они сидели в маленьком кафе на смотровой площадке Эйфелевой башни и любовались Парижем, заповедным городом Европы.

– Мы не виделись почти четверть века, а желчи у вас…

– Не убавилось? Увы, мои недостатки с годами лишь усугубляются.

– И все же я люблю вас, Милютин! – признался Леверрье. – А ваша язвительность… Иногда мне ее не хватало. Было плохо без вас, как было бы плохо без Парижа. И вот мы снова вместе, но время вас не пощадило.

Милютин рассмеялся.

– Вы делаете мне честь, Луи, сравнивая мою язвительность с красотой милого вашему сердцу Парижа.

Леверрье пожал плечами.

– Вот видите, – сказал Милютин, закуривая. – Города стареют, как и люди… Только не так быстро. Впрочем, я ведь куда старше, чем вы думаете. Помните слова Эдгара Дега: “Талант творит все, что захочет, а гений только то, что может”? Так вот, моя мать, уже получив Нобелевскую премию за вакцину от рака, сказала мне: “Если бы я могла начать жизнь сначала, я никогда не стала бы врачом. Слишком во многом чувствую себя бессильной”.

Несколько минут оба молчали.

– Мало кому посчастливится предугадать свое истинное призвание, и уж совсем реже случается разглядеть в себе талант – он виден лишь со стороны. К вам, Милютин, это не относится. Вы, как и ваша мать, гений.

– Ах, бросьте, Луи, – саркастически усмехнулся Милютин. – Слово “интеллект” в переводе с латинского означает “ум”. Но почему-то мы предпочитаем называть человека интеллектуалом, а не умником. Да и “умник” приобрел в наших устах иронический оттенок. Мы вроде бы стесняемся ума, но гордимся интеллектом.

– Вы правы, – согласился Леверрье. – Франсуа де Ларошфуко, помнится, даже несколько иронически классифицировал типы ума.

– Словом, сколько голов, столько и умов. И какой же ум согласно этой классификации у меня?

– Ваш ум нельзя классифицировать, – серьезно сказал Леверрье. – Я бы назвал его дьявольским.

– Старо, Луи. Еще тридцать лет назад вы заявляли, что я и бог, и дьявол в одной ипостаси. Ну да ладно. Вот вы говорите: “интеллектуал”. Однако человеческий интеллект – интеграл способностей, знаний, опыта, навыков. Расчленить эти слагаемые невозможно, как невозможно сказать, что здесь свое, природное, а что воспринятое, впитанное, позаимствованное. Человек “сам по себе” подобен электрону в вакууме. И пусть электрон-одиночку называют свободным, толку от такой свободы мало. Лишь упорядоченный, целенаправленный поток способен освещать жилище, приводить в движение роторы машин, обогревать… И лишь в сотрудничестве друг с другом люди находят силы для преодоления преград, воздвигаемых природой… и самими же людьми.

– К чему вы клоните?

Милютин раскурил очередную сигарету.

– Я индивидуалист, вы знаете. И чувствую себя таким электроном-одиночкой. Что дали человечеству мои открытия?

Леверрье протестующе повысил голос:

– Ну это уж слишком! Благодаря таким построен Париж, ликвидированы эпидемии…

– Испытание благополучием, возможно, самое трудное, из всех, выпавших на долю последнего поколения, – нахмурился Милютин. – А интеллект не может успокоиться, смысл его – работать…

– При всей вашей гениальности вы лишь ячейка общечеловеческого мозга. И человечество, а вовсе не вы, одиноко во Вселенной. Звезды на ладонях… Как жаль, что ваша прелестная гипотеза до сих пор не восторжествовала!

– Вы полагаете, что я работаю от имени человечества? Сам того не сознаю, но запрограммирован? Да?…

ГОЛОСА МОЛОДЫХ

ВИКТОР САВЧЕНКО “ПРОИСШЕСТВИЙ НЕТ”

Гигантское тело планеты выросло на экранах совершенно неожиданно. Пальцы судорожно вцепились в рукоятки тормозных двигателей, но было уже поздно. Упругая струя пламени лишь ненамного смягчила чудовищный удар. Алексей долго не мог опомниться, уткнувшись шлемом своего скафандра в разбитый пульт управления. Когда же все-таки ему удалось поднять голову, он увидел вокруг себя лишь смятые переборки отсеков, вырванную из гнезд путаницу проводов и схем бортовой аппаратуры да тусклые стекла разбитых экранов. Его собственное кресло было сорвано с амортизаторов и врезалось в приборную панель. Самого Алексея спас только скафандр, который он поленился снять после проверки регулятора маршевых двигателей. Но какое это сейчас имело значение… Ему пришло в голову, что лучше было бы умереть сразу. От ракеты осталась груда покореженного металла, которую нечего и пытаться как-то привести в порядок. Легче уж соорудить новую ракету…

Все еще пошатываясь от слабости, Алексей вылез наружу через аварийный люк на корме. Спрыгнув на поверхность и увидев результат падения., он только тихо присвистнул. Корпус ракеты наполовину ушел в почву, напоминающую лунный реголит, и среди дымившегося горючего, которое выплеснулось из лопнувших баков, походил на развалины разбитой башни.

Алексей огляделся вокруг. Как он прозевал столкновение с планетой? Откуда же она взялась на его пути?

Ведь он совершал патрульный полет выше плоскости эклиптики солнечной системы, и здесь не то что планет, а даже пыли космической не было – полный вакуум! Все планеты солнечной системы уже давно известны, их орбиты рассчитаны на тысячи лет вперед, и они исправно по ним движутся. Откуда же тогда могла взяться эта?

Алексей еще раз огляделся, настороженно рыская взглядом по сторонам. На первый взгляд планета не представляла собой ничего особенного и походила на Луну. Атмосферы нет, скалы, кратеры, камни… Но откуда тут взяться Луне?! У Алексея возникла шальная мысль, что он сбился с курса и на самом деле находится сейчас около Земли. Однако он сейчас же опомнился. Какая Земля, если он перепроверил курс за час до столкновения!

Алексей сделал несколько шагов в сторону и застыл от изумления. Перед ним стоял человек и смотрел на него. Алексей потряс головой и даже, вероятно, протер бы глаза, не будь перед ним силиколлового стекла шлема. Но человек продолжал стоять и угрюмо смотреть на космонавта. Видимо, он был чем-то недоволен.

– Кто вы такой н зачем вас сюда принесло? – не очень дружелюбно осведомился он.

Алексей ошарашенно заморгал глазами.

– Я н-не хотел… – выдавил он. – Это случайно… Какое-то недоразумение… Но что это все значит?! И где я нахожусь? Кто вы? Что это, наконец, за планета?

– Это наша планета, – сообщил незнакомец. – Мы ее приобрели и сейчас путешествуем по космосу, отыскивая подходящую для нас звезду.

Алексей обессиленно опустился на обломок скалы.

– Какую звезду? – тихо произнес он. – Я ничего не понимаю. Или я сошел с ума, или мне все это снится. Откуда здесь могла взяться планета, да еще с людьми!

– Я не человек, – отозвался незнакомец. – Это всего лишь модель. Моего истинного облика вам лучше не видеть. Мы встревожены вашим присутствием. Зачем вы посадили свой аппарат на нашу планету?

– Посадил! – несмотря на всю исключительность ситуации, Алексей не удержался от саркастического смеха. – Да это вы на меня налетели, как футбольный мяч на иголку! – Он уставился на незнакомца. – Но что же мне теперь делать?

– Ваше присутствие на планете нежелательно, – сообщил незнакомец.

– Да я бы хоть сейчас убрался отсюда! – разозлился Алексей. – Весь вопрос в том, как?

Незнакомец посмотрел на остатки ракеты и еще дымившиеся лужи горючего.

– Вы землянин? – осведомился он.

– Да, – ответил Алексей, – хотя мне показалось, что вам это известно. Осталось выяснить, кто вы?

– Это хорошо, – игнорировал иронию Алексея незнакомец. – Значит, вы впервые встречаетесь с иной жизнью.

– Что, по-видимому, нельзя сказать о вас, – добавил Алексей.

Незнакомец промолчал, что-то обдумывая. Алексей смотрел на него, удивляясь в глубине души такой, по меньшей мере странной, встрече, но внешне оставался совершенно спокойным, зная, что в запасе имеешь всего несколько часов жизни. Однако подсознательно он надеялся, что поскольку судьба свела его с инопланетянами, то не оставят же они родственное по разуму существо в беде. Хотя встреча, надо признаться, вышла более чем нескладная. Хозяева планеты отнюдь не в восторге от его присутствия здесь, это ясно. Но разве он мог знать, что путь их планеты именно здесь пересечется с траекторией его патрульной ракеты? И вообще, если уж они путешествуют, то могли бы предупредить как-то…

Интересно, где они обитают? Под поверхностью? Во всяком случае где-то устроились. Только сомнительно, чтобы их дом был гостеприимен для человека. Да и гостям они, по-видимому, не радуются…

– На всякий случай сообщаю, что кислорода у меня осталось на восемь часов, – подал голос Алексей. – Если вам известно…

– Известно. – Незнакомец поглядел на Алексея каким-тo странным взглядом. – Мы – странники. Мы уже долго путешествуем по космосу. Нам не нашлось места на родной планете и в родной системе. Мы были изгнаны и остались без родины.

Незнакомец опять внимательно посмотрел на Алексея, словно оценивая, какое впечатление произвело на землянина это печальное сообщение. Алексей ничего не ответил, недоумевая, что заставило хмурого незнакомца разоткровенничаться.

– Мы несчастный народ, – продолжал тот, – мы не знаем покоя и счастья. Нас постоянно преследуют. Хотите нам помочь? Мы очень нуждаемся в вашей помощи.

Алексей опешил от такого признания. Несколько минут назад незнакомец говорил совершенно в ином тоне. К тому же неизвестно, кому нужнее помощь. Эту мысль он и высказал.

– Несомненно, мы понимаем всю сложность вашего положения, – охотно согласился незнакомец, – но это будет недолго и несложно. Понимаете, мы беглецы. Мы долго были подневольными. Нами управляли, нам не давали свободы собственных действий, мешали жить самостоятельно. С нами обращались, как с маленькими детьми, хотя мы вполне зрелы. Мы долго думали, как нам быть, и наконец украли планету и пустились в долгое странствование по космосу, отыскивая для себя новое пристанище. Однако наши прежние опекуны не оставляют нас в покое, они преследуют нас, они хотят вернуть свою прежнюю власть над нами. Вот и сейчас они где-то недалеко. Ты должен помочь нам, человек!

– Как? – растерянно произнес Алексей.

Он не совсем понял смысл исповедальной речи незнакомца и сейчас соображал, что бы все это значило на самом деле.

Опекуны, подневольные, путешественники… Странная история.

И почему незнакомец сначала сказал, что они купили планету, потом украли… Интересно, где это можно купить планету, а тем более украсть. Что за всем этим кроется? Еще не хватало влипнуть в скандальную историю в космическом масштабе.

– У меня кислорода на восемь часов, – на всякий случай еще раз напомнил Алексей. – К тому же я не имею ни малейшего представления о характере помощи, которую я должен оказать.

– О, это совсем несложно, – обрадовался незнакомец. – Сюда скоро прилетят. Вас, конечно, заметят и начнут спрашивать, что да как. Вам надо будет сказать, что это ваша планета и вы просто потерпели аварию. Вам окажут помощь и на этом ваша миссия закончится. Вы сможете полететь домой, а мы – дальше своим путем. Это просто и выгодно, соглашайтесь. В любом случае вам придется ожидать помощи, а тут ее верная гарантия.

Незнакомец благожелательно смотрел на Алексея., ожидая ответа. Алексей только подивился его наглости. Он умудрился так сформулировать свое предложение, что ответ мог быть только один.

– Хорошо, – вздохнул Алексей. Что он мог еще сказать. – Но кислорода у меня действительно только на восемь часов, – настойчиво повторил он.

– Вам не придется долго ждать, – успокоил его незнакомец. – От силы часа два-три. Наши преследователи уже близко.

– Но это все так неожиданно, – попытался еще сопротивляться Алексей. – Смогу ли я…

– Сможете, – твердо уверил его незнакомец. – Итак, у нас нет больше времени. Поистине вас послал нам сам Космос. Помните о своей миссии и ответственности. Судьба планеты и наша судьба в ваших руках. Прощайте.

И незнакомец исчез. Пропал мгновенно, словно выключили проектор, высвечивающий изображение в пространстве. Алексей несколько минут ошалело смотрел на то место, где секунду назад стоял его странный собеседник, даже пошел туда и пошаркал ногой по камням. Камни были крепкие и держались прочно. Алексей глубоко вздохнул. Идиотская ситуация. Но ничего не поделаешь. Деваться ему все равно некуда. С Базой не свяжешься, передатчик вместе с остальными приборами превратился в кучу электронного хлама. Оставалось покорно ждать этих таинственных преследователей, опекунов или как еще так их называл незнакомец.

А если их не будет? Алексей разволновался. Откуда этот незнакомец знает., что они должны появиться именно сейчас.

А не через сутки? Или через девять часов? Впрочем, это уже все равно. И почему они должны оказывать ему помощь? Если уж эти несчастные оставили его на произвол судьбы, то что уж говорить об их преследователях?…

Алексей мысленно проклял свою судьбу, а заодно и этих космических скандалистов, так некстати подвернувшихся на его пути. Патрульные полеты всегда считались самым нудным делом в космонавтике, но Алексей сейчас бы согласился отбыть десять месячных патрулей, чем проторчать на этой дурацкой планете два часа в ожидании неизвестно чего или кого.

Хоть бы радиостанция уцелела, что ли. Впрочем, с Базы все равно не успеют помочь, а в ближайших окрестностях не было ни одного корабля. Да и что им делать в этой глуши и абсолютном вакууме. За двадцать минут до столкновения,он как раз передал на Базу стандартное сообщение: “Патруль на месте. Происшествий нет”. Накаркал… Сейчас даже опостылевшая кабина патрульной ракеты показалась ему райским уголком.

Алексей с тоской оглянулся на искореженные остатки корабля. Их безнадежный и жалкий вид производил удручающее впечатление и он, уставившись перед собой, задумался о несправедливости судьбы человеческой…

– Простите, – раздался вежливый голос. Алексей поднял голову. Перед ним стоял приятного вида человек и вежливо улыбался.

– Простите за беспокойство, но я хочу задать вам несколько вопросов, – сказал человек, не переставая улыбаться.

Алексей часто, часто заморгал и огляделся вокруг. Планета была все так же пустынна,, если не считать обломков его ракеты, которые уже перестали дымиться. Затем взглянул на часы, вмонтированные в перчатку скафандра. Судя по времени, как раз должны появиться таинственные преследователи и заодно его вероятные спасители. Алексей изобразил на лице не менее вежливую улыбку.

– Я вас слушаю, – сказал он. – Присаживайтесь.

– Спасибо, – ответил человек, продолжая стоять. – Я бы хотел знать, что вы здесь делаете?

Алексей разозлился. Ясное дело, что он не отдыхает здесь после приятной прогулки! Неужели не видно.

– Сижу, – с ледяной вежливостью пояснил он.

– Как вы попали на эту планету?

Алексея начала забавлять наивность собеседника. Черт возьми, да любой ребенок с первого взгляда сам нашел бы ответы на эти вопросы.

– Случайно. Вынужденная остановка, – растягивая до ушей рот в улыбке, ответил он.

Человек в задумчивости пожевал губами и уставился на него, словно взвешивая в уме ценность полученной информации. Затем он поднял голову и окинул взглядом обломки за спиной Алексея.

– Это ваша ракета? – осведомился он.

– Да, – ответил Алексей. – Если это еще можно назвать ракетой… – после некоторого раздумья добавил он. Человек снова уставился на него.

– Вы потерпели аварию, – констатировал он.

Ценный вывод! Его собеседнику делает честь столь быстрая сообразительность. Благосклонным кивком головы Алексей подтвердил правильность предположения.

– Могу только добавить, что кислорода у меня осталось на пять часов. Так что наша беседа не может продолжаться дольше, поскольку я умру, – с искренним сожалением сообщил Алексей.

Человек продолжал молча созерцать его.

– Признаться, меня бы очень огорчил подобный исход, – заметил космонавт.

– Мы не допустим этого, – человек огляделся вокруг. – Вы были предупреждены о нашем появлении тут?

– Кем? – осторожно осведомился Алексей.

Его странный собеседник промолчал, все еще оглядываясь.

Алексей пока имел возможность оценить его элегантный вид, правда, несколько неуместный на этой пустынной планете.

Во всяком случае, он еще не видел человека, дышащего вакуумом…

– Вы не заметили здесь ничего странного? – подал голос его собеседник.

– Странно ваше появление, – лаконично ответил он. – Кстати, я все же хотел бы узнать, с кем имею честь беседовать?

Алексей снова разозлился. Ему начинала надоедать эта затянувшаяся канитель с космическими незнакомцами.

– Извините, – человек снова заулыбался. – Я из Галактического патруля.

Услышав слово “патруль”, Алексей оживился и даже встал с камня, на котором сидел.

– Значит, мы в некотором роде коллеги, – радостно сообщил он. – Я тоже нес патрульную службу.

Кивком головы и улыбкой человек дал понять, что ему приятна встреча со своим коллегой.

– Итак, вы потерпели аварию, совершая патрульный полет. Вы не заметили планету до столкновения?

– Нет, – виновато развел руками Алексей, – она появилась внезапно… – Он вдруг умолк, сам пораженный сказанным. Она действительно появилась внезапно! Экраны были чисты, а через минуту на них будто выпрыгнула планета. А локаторы! Алексей даже похолодел. Дальнобойные круговые локаторы, реагирующие на ничтожные крупинки вещества на расстоянии тысячи километров оставались глухи и немы до самого столкновения! Он растерянно посмотрел на своего собеседника.

– Да, внезапно, – повторил механически. – Черт побери…

– Откуда же тут появилась эта планета? – поинтересовался человек.

Алексей снова насторожился.

– Это наша планета, – неуверенно сказал он. – То есть нашей солнечной системы.

– Это не ваша планета, – вежливо возразил человек.

– Чья же она? – поинтересовался Алексей.

– Наша.

Алексей с сомнением посмотрел на своего собеседника.

– Вы ее купили? – не без интереса полюбопытствовал он.

Человек непонимающе уставился на космонавта.

– Мы ее построили, – пояснил он таким тоном, словно этим должно быть все сказано. Алексей уже не удивился. Oн понимающе кивнул головой.

– И она от вас сбежала.

– В некотором смысле да, – согласился человек, – и это не простая планета, это передвижная база, используемая для долговременного наблюдения и контроля какого-нибудь сектора Галактики. Она, видимо, по ошибке пристыковалась к вашей планетной системе. Планета еще совсем юная, она не полностью отрегулирована и обучена, поэтому не удивляйтесь некоторым странностям, с которыми вы бы могли тут столкнуться.

Алексей вспомнил первого незнакомца. Это его, что ли, регулировать? Он изумленно глянул на своего собеседника. Тот на несколько секунд умолк, словно к чему-то прислушиваясь, затем улыбнулся и чуть склонил голову.

– Мы приносим вам искренние и глубокие извинения за причиненные по нашей вине беспокойства, – неожиданно окончил он свою речь. – Я только что получил от контрольных устройств информацию о происшедшем здесь. Но сейчас все стало на свои места. Вы были введены в заблуждение еще не отрегулированными управляющими службами планеты. Сейчас вы свободны и вам необходимо покинуть ее.

– На чем? – зло осведомился Алексей. Его выводила из себя бесцеремонность и наивность непрошеных знакомых.

– Ах да, – его собеседник в задумчивости посмотрел на обломки ракеты. – Сейчас мы вам поможем.

Алексей вдруг с глубоким изумлением увидел., как обломки его ракеты вместе с замерзшими лужицами горючего в буквальном смысле слова провалились сквозь землю. Точнее, сквозь поверхность этой удивительной планеты.

– Вам придется несколько минут подождать, пока анализаторы и ремонтные службы разберутся в конструкции вашего аппарата и восстановят его, – отозвался человек.

Алексей перевел свой взгляд на него.

– Черт возьми, – пробормотал он и добавил с подозрением, – но почему же она от вас удрала?

– Кто? – не понял собеседник.

Алексей постучал ботинком скафандра по камням.

– Ну, эта ваша… – он на мгновение запнулся, – планета…

Человек мягко улыбнулся.

– Скажите, случалось ли вам в глубокой юности совершать необдуманные и легкомысленные поступки, которые, однако, с вашей точки зрения были вполне правильны и достойны, чтобы доказать вашу самостоятельность?

Алексей на несколько мгновений нахмурился и затем удовлетворенно хмыкнул.

– Знаете, мне еще никогда не доводилось видеть планету-ребенка, – сообщил он. – Думаю, в своем детстве я бы нашел с ней общий язык.

Его собеседник согласно кивнул.

– Ваш аппарат восстановлен.

Алексей оглянулся. Его ракета, сияя полированной обшивкой, стояла в стартовом положении, словно на учебном космодроме.

– А сейчас мы вынуждены расстаться. У нас мало времени, – человек, вежливо склонив голову, выжидающе смотрел на космонавта. Алексей кивнул, растерянно потоптался на месте, затем повернулся и быстро зашагал к ракете.

– Прощайте, – обернулся он уже в проеме люка.

Прощание прозвучало в пустоту. Человек исчез.

Взревели стартовые двигатели. Алексей по привычке окинул взглядом экраны и тихо чертыхнулся. Вокруг расстилался безбрежный вакуум. Планета исчезла также неожиданно, как и появилась. Его ракета неслась в пустоту с работающими на полную мощность двигателями. Алексей выключил их и быстро проверил курс. Хорошо еще, что не успел выскочить из своего сектора патрулирования. Затем он откинулся в кресле и, ухмыльнувшись, представил себе лица диспетчеров на Базе после того, как он расскажет обо всем происшедшем. Кстати, как раз подошло время очередной связи. Рука Алексея потянулась к клавишам передатчика. Через полчаса База примет его сообщение. Алексей вообразил свой рассказ со стороны и пал-ец на мгновение замер над клавишей. Затем вдавил ее в гнездо.

На панели вспыхнул зеленый глазок.

– Говорит патруль 33159Н, – сказал Алексей ровным и спокойным голосом. – Нахожусь в своем секторе. Происшествий нет.