Текст книги "Прометей с востока"
Автор книги: Геннадий Ищенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)
– А почему сильная страна должна развалиться? – не понял Глеб. – Пусть эльфы сейчас не те, но у них в руках огромные силы...
– Пока эти силы в их руках, – согласился Джон, – но так будет недолго. Эльфы не хотят служить в армии, и их мало идёт во флот. Даже в Университет с каждым годом поступало всё меньше студентов. Чеканя медные деньги и заставляя другие народы продавать за медь их богатства, эльфы так обогатились, что многим уже нет нужды работать. Скоро повсюду будут наёмники, которым вынуждены давать эльфийское оружие. Когда-нибудь, и я думаю, что это время не за горами, они осознают свою силу, и это станет началом конца. Стал бы ты двадцать лет переносить тяготы службы и рисковать головой в надежде на гражданство, которое в силах взять сам? И учти, что если не успеешь отслужить и погибнешь, то твою семью отправят обратно, а если отслужишь, к вам всё равно будут относиться как к эльфам второго сорта. Стать своими могут только ваши дети, да и то это не у всех получается. В эльфах слишком много гнили. Сто лет назад ни одному мужчине не пришло бы в голову пристроиться к другому мужику, если есть женщины. Моряки подставляли друг другу задницы, если долго были в море, но в первом же порту природа брала своё. А сейчас с этим плохо, даже такой чужак, как ты, должен был заметить. Как можно молиться богу и считать нормальным то, за что он карал смертью?
– И что мы будем готовить? – спросил Глеб. – Вот забрали станки...
– Прежде всего их нужно собрать и запустить, – сказал Джон, – а заодно снять с корабля и установить в слободе вторую паровую машину, потому что одной будет мало. За зиму нужно изготовить пресс, его не было в мастерской. Когда запустим станки, начнём учить работать на них самых старших из ребят и моих мастеров. Нам повезло найти много пороха, поэтому поначалу им можно не заниматься. А вот горючей жидкости нужно много, а мы израсходовали запасы. Нужно везти нефть и варить, да не в нашем котле, а сделаем что-нибудь получше. Зимой этим заниматься легче, потому что меньше других работ и нет трудностей с охлаждением пара. Жидкость нам нужна и для бомб, и для моей машины. Теперь, имея станки и металл, её можно попробовать сделать.
– Пугать наших врагов твоей машиной? – с сомнением спросил юноша. – Испугаются ли?
– Я хотел сделать её для другого, но ты подал хорошую мысль. Если успеем, мы с тобой сделаем такой страх, что разбегутся все соседи! Эх, нет времени на мои снаряды!
– У Клэр в обучении есть почти взрослые мальчишки. Выбери из них одного поумней и расскажи, что нужно делать, – посоветовал Глеб. – Пусть хоть кто-то занимается, если у тебя не хватает времени.
– Бояре, видно берег! – крикнул им распахнувший дверь Матвей.
После того как появился берег, плаванье продолжалось два дня. Они были далеко на юге от устья Славутича, из-за чего пришлось плыть на север. Капитан не знал здешних вод, поэтому к берегу не приближались. В Славутиче плыли до первого волока. Там уже дожидались дружинники с шестью стругами. Первым делом разгрузили корабль. Это было нелегко и заняло целый день, несмотря на то что в разгрузке участвовала команда корабля и мужики с волока. Дружинникам тоже пришлось потрудиться, но жилы не рвали. После отдыха команда корабля начала носить в трюм камни, чтобы хоть так восстановить балласт корабля, а остальные занялись добычей. Её было так много, что на струги погрузили меньше половины. Ещё два струга взяли в деревне, и возглавляемый Джоном караван судов медленно поплыл к следующим порогам. Было решено, что они там разгрузятся и приплывут за остальным добром, которое сторожил Глеб. Ветра не было, поэтому приходилось налегать на вёсла. Восемь порогов проходили целый месяц и вымотались страшно. Когда приплыли к Вельску, к причалу прискакал сам князь. Посмотрев на своих измученных бояр, он отпустил их домой и приказал воеводе обозами везти грузы в слободу. Всё, кроме трёх самых тяжёлых деталей станков, перевезли до вечера, а их оставили до утра под охраной дружины. Нужны были крепкие возы, потому что крестьянские телеги не выдерживали такого груза и ломались.
После первых объятий и поцелуев Венди вытерла слёзы и смогла лучше рассмотреть мужа.
– На кого ты стал похож! – ужаснулась она. – Щёки ввалились, синяки и сам худющий! К тебе такому даже прикоснуться боязно, не то что любить!
– Пришлось таскать очень много грузов, – сказал Глеб. – Там и дружина, и мы с Джоном работали, не одни только мужики. Ничего, были бы кости, а мясо нарастёт. Теперь до следующей весны никуда не должен ехать. И о любви не волнуйся, он не так сильно похудел. Ты сама-то как? Я вижу, что живот стал в два раза больше. Тебя ещё можно любить?
– Не можно, а нужно! – ответила Венди. – Но сначала я тебя покормлю, а потом хоть немного отдохнёшь, а то так на мне и помрёшь!
Этот день Глеб отдыхал и отъедался. С любовью ничего не получилось, потому что он наелся и заснул. Жене стало жалко его будить, и он сам разбудил её уже утром, доказав, что худоба любви не помеха. Позавтракав, юноша помчался в слободу смотреть, на месте ли то, что они с таким трудом привезли. Там уже кипела работа. Под руководством эльфа разбирались с грузами и сносили пока ненужное в подвалы. Вскоре на взятых у купцов возах привезли оставленные вчера на берегу станины. Сопровождавшие их дружинники передали, что князь желает видеть обоих бояр у себя. Пришлось оставить всё на Макара и ехать в Вельск.
– Быстрей, бояре! – поторопил их стоявший в карауле гриден. – Князь уже о вас справлялся!
В княжьих палатах, помимо самого Василия и воеводы, были ещё двое.
– Это глава тайного приказа боярин Власий, – сказал вошедшим князь. – Приказ создавался, когда вас не было, потому и говорю. Власий отвечает за многое, в том числе и за вашу слободу. А это Жихан, но о нём пусть расскажет воевода.
Власий был телом грузен, с круглым лицом и большой бородой лопатой, но глаза имел умные и хитрые. Жихан сильно походил на наёмника и был одет на западный манер.
– Этот муж пять лет назад уехал в королевство бошей, – начал рассказывать Трифон. – Молодой был и дурной, как раньше наш Глеб. Трудиться дома не захотел, да и служба в нашей дружине ему не приглянулась, поэтому уехал сначала к пшекам, а потом к их соседям, в надежде, что там ему дадут всё и сразу.
– Да ладно тебе, воевода, – смутился Жихан. – Я один такой, что ли?
– То-то, что не один! – сердито сказал Трифон. – И что теперь с такими, как ты, прикажешь делать?
– Ты дело говори! – прикрикнул на него князь. – Или и об этом мне рассказывать?
– У него получилось устроиться в дружину к одному из баронов, – заторопился с рассказом Трифон. – Через три года стал настоящим дружинником и женился. А недавно вызвали к барону, а у того сидят эльфы. Возвращайся, говорят, к своим, да узнай всё про сбежавшего эльфа, а потом найди случай его кончить. Только после этого можешь вернуться, а твоя жена пока останется здесь. И сильно не тяни, чтобы она не загрустила, а то мы найдём ей утешителей. Остаться он не мог, а забрать с собой жену не получилось из-за слежки. Явился сюда и бухнулся князю в ноги. Помоги, говорит, с женой! Я никогда своих не предавал и не хочу становиться душегубом, а тебе отслужу.
– Он ведь может быть такой не один, – сказал Джон. – И необязательно, что все приехавшие будут падать князю в ноги.
– Верно мыслишь, – кивнул Василий. – Ну и что будем делать?
– Меня лучше убить, – предложил Джон. – Мой дом стоит в слободе, а все наши работники в ней и живут. Приезжают только дружинники и возчики дров. Пустить слух, что меня убили, и всех строго предупредить. Ну и принять меры, чтобы у нас не болтались чужие люди. За въезжающими от пшеков нужно усилить пригляд. Не так уж их много сейчас ездит, поэтому это нетрудно. Купцы после войны почти не торгуют, да и таких любителей халявы, как Жихан, пока быть не должно. А ему нужно вернуться и сказать, что меня кончил. Надо подумать, что ему рассказать о наших делах для передачи эльфам, чтобы нам от того была польза.
– Вот и подумай! – приказал князь. – Как ты сказал, так и сделаем. Долго, конечно, эта брехня не продержится, но два месяца не узнают, а дальше будет видно. Трифон, дашь ему с собой трёх дружинников из тех, которых мы наряжали пшеками. Помогут увезти жену, если в этом кто-нибудь станет чинить препоны. Идите разбираться с тем, что привезли, а позже ещё обо многом поговорим.
Когда Глеб с Джоном вышли от князя, боярину Власию пришла в голову неожиданная мысль.
– Дозволь, князь, сказать, – обратился он к Василию. – Твой эльф верно молвил, что не все прибегут с повинной, будут и те, кто попробует выполнить порученное. Мы тоже можем не уследить за всеми, вот я и придумал... Вряд ли такой тать станет убивать самолично, уж слишком это рисковое дело! А значит, обратится к тем, кто у нас этим промышляет. Вот их и нужно упредить, чтобы такого вязали и тащили в мой приказ. Обещать им за это прощение и большую награду. Я таких злыдней не знаю, но выход на них можно найти.
– Дело говоришь, – одобрил Василий. – Для меня мои бояре дороже золота и жизней татей. Передай, что я слово дал и сдержу, а ты, Трифон, усиль охрану обоих трактов. Всех наших, кто возвращается с запада, брать на заметку, а потом следить, чем заняты.
Два следующих месяца прошли для Глеба спокойно. Станки собрали, но пока не использовали. Джон съездил к кораблю и привёз вторую машину, которую сейчас монтировали. От имени князя было объявлено о злодейском убийстве одного из его бояр. Число дружинников и работников, допущенных в слободу, резко сократили и предупредили, что за болтовню можно лишиться языка, а то и головы. Жихан порознь с дружинниками уехал к бошам и две декады назад вернулся с женой. Барону было сказано для передачи эльфам, что убитый эльф понавёз всяких диковин, но ничего так и не успел приспособить к делу. Была середина осени, когда Глеб чуть было не потерял жену. Венди сильно простудилась, и ей очень быстро стало совсем плохо. Травы не помогали, а мага не было. Корн умер, когда Глеб ушёл в набег на эльфов, а Ивана князь взял с собой в поездку в ту половину бывшего Муромского княжества, которая отошла ему после войны. Был маг у старшего боярина Остромира, поэтому Глеб велел седлать коня и с охраной поехал его выпрашивать.
– Занят мой маг, – неожиданно отказал ему боярин. – У внука кашель, поэтому маг останется при нём, а ты как-нибудь перебьёшься.
– Ты в своём праве, – сказал юноша, стиснув кулаки от злости и бессилия, – но я припомню тебе этот отказ!
– Ты смеешь мне угрожать? – поднялся с кресла Остромир. – Тебе боярство дано год назад, а я старший боярин в пятом поколении!
– Что-то на прошлой войне не было ни тебя, ни твоих сыновей! – зло ответил ему Глеб. – Не стоит звать своих холуев, я и сам найду выход! А посмеешь лишнее, я тебя сам кончу из пистоля, а князь, как вернётся, побеспокоится о твоих сыновьях. Как бы твоё старшинство на тебе и не кончилось!
– Твой дружок помер, и ты теперь князю не шибко надобен! – выкрикнул боярин. – Убирайся прочь из моего дома!
Сразу уехать у Глеба не получилось, потому что его перехватили люди боярина Власия и отвели в тайный приказ.
– Зачем ходил к Остромиру? – спросил Власий. – Что у тебя за нужда к старшему?
Спешивший к жене Глеб быстро ему рассказал.
– Совсем потерял осторожность старый гриб! – довольно сказал боярин. – Поезжай домой и немного потерпи. Завтра должен вернуться князь, так я сразу же пришлю к вам мага. У меня Остромир на большом подозрении, поэтому после твоей жены маг займётся им. Если я прав, он нас на многих выведет.
Так и оказалось. В конце лета старший боярин нанял в услужение одного из вернувшихся от пшеков маоза. Этот маоз не стал ходить вокруг да около, а предложил боярину занять место князя, обещая ему поддержку соседей и эльфов. Видимо, он чем-то убедительно подтвердил свои слова, иначе Остромир на них не повёлся бы. В заговоре участвовали ещё две семьи старших бояр и несколько чином пониже. Все они были схвачены в один день, а после допроса распяты на воротах собственных домов. Поймали и всенародно казнили подстрекавшего к заговору маоза. А Венди уже на второй день после работы Ивана была совершенно здоровой.
Глава 24
– Кто для вас эти неверные, уважаемый эмир? – спросил посланник эльфов вождя одного из самых многочисленных племен песчаных орков Халида ибн Саада. – Это только жертвы ваших мечей во славу бога! Они даже не считают вас людьми и называют орками.
– Вы для нас такие же неверные, как и они, уважаемый Гарнет, – с усмешкой ответил эмир. – Наши соседи называют нас орками, но относятся с большим уважением, чем ваши соотечественники. У нас с ними выгодная торговля, а война её прекратит. Это может вызвать неудовольствие очень влиятельных людей. Я не уверен в том, что мне стоит её начинать.
– У вас давно не было войн, – сказал посланник. – В песках слишком много людей, их уже трудно прокормить. Война позволит захватить новые земли, много другой добычи и избавиться от лишних ртов. Конечно, могут быть и недовольные, но их недовольство можно убрать золотом.
– И где я возьму столько золота? – прищурив глаза, спросил эмир. – У нас много песка, но не золотого.
– Мы можем оплатить этот поход, – отбросив дипломатию, сказал посланник. – Наши вожди готовы дать вам пятьсот тысяч золотых монет! Не советую торговаться, уважаемый эмир, больше не дадут ни монеты. И для нас это очень большая сумма.
– Ну что же, на таких условиях я согласен обидеть наших купцов, – согласился эмир. – Только сейчас неподходящее время для войны. Уже начало осени, а маозы – противник серьёзный, и война продлится долго. Зимой у них слишком холодно и много снега. Я начну в конце весны. Только, уважаемый Гарнет, войну нужно готовить заранее, а я пальцем не пошевелю, пока обещанное золото не окажется в подвалах моего дворца. Обещания могут не выполнить, особенно когда обещает более сильный. Вы меня поняли?
– Не позже начала весны золото будет у вас, – сказал посланник. – Мы редко что-то обещаем и ещё реже не выполняем обещанное. Не в наших интересах ссориться с вами, несмотря на всю нашу силу. Надеюсь, что вы обдумаете моё предложение разрешить вашим воинам служить в нашей армии и отнесётесь к нему благосклонно.
Он поклонился эмиру и вышел из зала, в котором проходил приём.
– Что скажешь? – спросил Халид сидевшего здесь же советника.
– Вы всё решили правильно, повелитель! – почтительно сказал старик. – Нам дадут много золота за обещание начать войну с маозами, а вы не обещали её выиграть и захватить северные княжества. Если получится, займём нужные нам земли, если война будет неудачной, купим продовольствие за золото эльфов. Мы в любом случае останемся в выигрыше. А насчёт службы наших воинов неверным... Наверное, бог отнял у них разум! Надо разрешить такую службу и даже её поощрять. Придёт время, и мы сможем отплатить эльфам за унижения и принести к главному храму тысячи корзин с их длинными ушами!
В конце зимы в порту Хайре бросил якорь эльфийский военный корабль, с которого во дворец эмира доставили золото. Эльфам было подтверждено, что война с маозами начнётся, как только наступит тепло и просохнут дороги. В тот же день столицу эмирата незамеченным покинул один из слуг купца Любомысла. Выйдя из города пешком в одежде странствующего святого, он в первой же деревне купил у крестьян двух лошадей и еду, после чего надел скрывший лохмотья тёплый плащ и продолжил путь верхом. Вскоре к вождям кочевых племен были посланы гонцы, объявившие, что эмир начинает войну против северных соседей и призывает под своё чёрное знамя всех правоверных. Войска целый месяц стекались к столице и становились лагерем в её окрестностях. Как только исчезла грязь на дорогах, стотысячная армия двинулась на север. Поселения маозов вблизи границы оказались брошенными. Видимо, жители ушли без спешки, так как в оставленных ими домах не было ничего ценного, закрома очистили от зерна, а хлева стояли пустыми. Здесь не было сплошного леса, и армия двигалась, не придерживаясь дорог. Постепенно луга начали мельчать, и лесостепь сменилась лесом, который с каждым днём пути становился всё гуще, пока не стал труднопроходимым даже для пешего. Пришлось построиться в колонны и идти по двум трактам. Поначалу проверяли деревни, но в них никого не было, поэтому на такие проверки больше не отвлекались. Вперёд пустили разведчиков, за которыми в окружении своих воинов ехал эмир, а следом за ним – все остальные. По более длинному тракту двигались только двадцать тысяч всадников, остальные были с эмиром. На десятый день пути к нему на взмыленной лошади примчался вождь одного из племён Азам ибн Башир.
– Смилуйся, великий! – закричал он, упав перед эмиром на колени. – Страшное несчастье обрушилось на твоих воинов! Три дня мы шли без всякой помехи. Путь был долог, поэтому мы торопились и заняли не только дорогу, но и обочины до самого леса. На четвёртый день раздался страшный грохот, и прямо среди твоих доблестных воинов возник огонь, который сжигал их тысячами и ломал их тела, как сухие ветви! И так было повсюду! Из этого ада выбрался только каждый третий, и у половины из них не осталось лошадей! Многие ранены и обожжены... Скажи, что нам делать, Меч веры? Я участвовал в сражении с эльфами при Альте, но там была только смерть, а здесь был ужас!
У него самого были замотаны ладони и на лице виднелись ожоги.
– Видимо, не зря нам заплатили столько золота! – со страхом сказал эмиру ехавший рядом с ним советник. – Эльфы боятся подставиться под оружие маозов и вместо себя подставили нас!
– Я не могу повернуть армию, даже не встретившись с врагом! – стиснув зубы, сказал эмир. – Это позор, который очень скоро будет стоить мне жизни. Азам, сколько уцелевших воинов могут сражаться?
– Тысячи три, – подумав, ответил вождь. – Но им потребуется много времени, чтобы вас догнать. Я скакал сюда на двух конях и одного из них загнал. Придётся возвращаться, чтобы перейти на этот тракт. Лесом никак не пройдём...
– Возьми свежего коня и скачи обратно, – решил эмир. – Скажи, что пострадавшие за веру могут возвращаться в столицу, им хорошо заплатят. Три тысячи нам ничем не помогут, а маозов мы встретим раньше, чем они сюда подоспеют. В дне пути город Рашт, и вряд ли нам позволят занять его без боя. Двигаемся дальше, только перед этим нужно увеличить разведку и придержать часть сил. Отряды смешались и двигаются толпой. Если возникнет необходимость совершать манёвр, мы не сможем его сделать. Проклятый лес!
Потребовалось много времени на то, чтобы перестроить колонну, после чего двинулись дальше. Им никто не мешал часа два, потом к эмиру примчался командир разведчиков.
– Там шайтан! – срывающимся голосом закричал он, махнув рукой за спину. – Здоровенный, как корабль, и морда с клыками! Стоит на дороге и рычит! Мы пустили стрелы, но они от него отскакивают!
– Я должен это увидеть! – побледнев, сказал эмир. – Веди меня к шайтану! Подожди, пусть вначале найдут муфтия! Посмотрим, как этот шайтан воспрепятствует слову веры!
Телохранители эмира быстро нашли святого старца, окружили его и своего повелителя и вместе двинулись за командиром разведки. Минут через десять повстречали разведчиков, которые со страхом смотрели на стоявшее неподалёку чудовище. Огромный, слегка наклоненный щит, из которого выступала страшная рожа с клыками и козлиными рогами, перегородил дорогу. Чудовище низко рычало и плевалось дымом.
– Дайте копьё! – укрепив сердце молитвой, приказал эмир. – А муфтий пусть молится!
Взяв в руки предназначенное для метания копьё, он пришпорил коня и понёсся навстречу шайтану. Когда до чудища оставалось шагов двадцать, он с силой метнул копьё прямо в клыкастую пасть, но оно со звоном отскочило от шайтана и упало на дорогу. Видимо, поступок эмира не понравился выходцу из ада, потому что рычание стало громче, а потом раздался такой страшный крик, что эмир с трудом удержался от того, чтобы не пустить воду. Перепуганный конь чуть не выбросил его из седла, но удалось справиться и повернуть его назад. Это эмира и спасло, потому что, прекратив кричать, шайтан выпустил из пасти огромный язык огня, а потом задрожал и медленно пополз к объятым ужасом всадникам.
Опомнился эмир только тогда, когда поворот дороги скрыл от него ползущий ужас. Как оказалось, они потеряли муфтия. Старик не выдержал скачки и выпал из седла. Посмотрев на бледных как смерть телохранителей, эмир поспешил присоединиться к войску. Вид множества воинов на миг вернул мужество, но вдали опять возник полный тоски и угрозы вой, и эмир сломался.
–Возвращаемся! – приказал он. – Вождям придётся отдать всё золото эльфов, а к маозам посылать посольство! А эльфы... Придёт время, и мы припомним им этот поход!
Шайтан долго не ревел.
– Выключай сирену, – сказал Джон Глебу. – Осторожней со шкивами, а то останешься без руки. – Семен, узнай у воинов, далеко ли удрали орки. У нас не так много горючей жидкости.
Сидевший с ними третьим на платформе юноша лет шестнадцати спрыгнул на дорогу и побежал к гарцевавшим неподалёку всадникам.
– Надо было раньше выключить насос, – сердито сказал эльф Глебу. – Столько горючки выдули зря! Теперь её может не хватить на обратную дорогу.
– Зато какой был огонь! – возразил юноша. – Как они драпали! Нужно было сначала сжечь того всадника с копьём, а уже потом включать сирену.
– Они удрали! – радостно крикнул забравшийся на платформу Семен. – Учитель, давайте сбросим щит? Его потом привезут, а машина пойдёт шустрее. Нам ехать до самого вечера и со щитом горючки точно не хватит.
– Молодец, так и сделаем, – решил Джон. – Я выключаю двигатель, а вы берите ключи и откручивайте гайки. Да, сначала нужно убрать клинья.
Они выбили два клина, после чего раскрутили четыре гайки и, поднатужившись, сбросили окованный железом щит с рожей на дорогу. После этого эльф перекинул ремни на другой шкив и опять запустил мотор. Стоявшая на шести колёсах платформа медленно поползла в обратном направлении. Чтобы было удобней, они сняли торчавшую впереди трубу огнемёта и уложили её на платформу.
– Всё сделано на живую нитку! – сказал Джон. – Два колеса плохо тянут, двигатель в первый раз едва завёлся, да и сирена работает тише, чем должна.
– Ничего себе тише! – не согласился Глеб. – Не знаю, как вы, а я чуть не оглох. Если бы не знал, что это такое, рехнулся бы от страха. Вряд ли песчаные орки придут сюда ещё раз. Одних побили бомбами, других перепугали до полусмерти.
– Надо было и этих побить бомбами, учитель! – кровожадно сказал Семен. – Крестьянам пришлось бросать свои дома, и орки могли их сжечь.
– Умник, – проворчал эльф. – Мы и так потратили всю горючку, которую гнали зиму и весну. Из чего делать бомбы? Убежали, и слава богу! Интересно, что теперь придумают эльфы. На нас уже некого и напускать. Они должны были хорошо потратиться на эту войну, а вышел пшик! Любви к нам это у них не прибавит.
Разговор о том, что делать с упрямыми маозами, состоялся через месяц после бегства армии песчаных орков. Главу Третьего отдела вызвали во дворец одного из вождей. Когда он поспешил туда явиться, увидел, что помимо хозяина в комнате присутствуют ещё трое Высших.
– Сядьте, Джастин! – раздражённо сказал отвечавший за армию и флот Вилмар Ломан. – В последнее время ваши инициативы дорого обходятся! Гоблины недовольны такой тратой золота, причём без малейшей пользы. Мы только сильнее восстановили против себя песчаных орков! Есть у вас какие-нибудь мысли?
– Нужно попробовать заслать к ним ещё кого-нибудь, – предложил глава. – Нам соврали о смерти Нельсона, а мы поверили и успокоились. И у тех, кто должен был внести раскол среди князей, не вышло ничего путного.
– И не выйдет! – зло сказал вождь Дакс Макдафф. – Не тот народ. С маозами действенны только чрезвычайные меры! Если у вас нет дельных мыслей, будете выполнять наш план. Вы знаете, что такое «Чёрный огонь»?
– В первый раз слышу, – ответил Хейз.
– О нём мало кто знает. Это одна из известных нам болезней. Она очень заразна, развивается молниеносно, и выживших после неё очень мало. Выживает в лучшем случае только каждый десятый. И у неё есть ещё два замечательных для нас свойства. Эта болезнь замечена только на Чёрном континенте, и останки жертв могут заражать живых и через двадцать лет. Конечно, для этого они должны находиться в земле. Вы улавливаете мою мысль?
– Предлагаете заразить ею маозов? – покрывшись потом, спросил Хейз. – А если они разнесут болезнь за пределы княжеств?
– Прежде чем заразу пустят в дело, её доставят на один из необитаемых островов, – пояснил Макдафф. – Там сейчас строится лаборатория и городок для наших учёных. Они создадут вакцину и развернут её производство, чтобы обработать каждого эльфа. Если сможем, обеспечим англов. Но это на всякий случай. Когда начнём операцию, запретим коммерческие рейсы. Заразить маозов на границе с пшеками будет нетрудно. Если перед этим пустить слух о том, что у пшеков гуляет эпидемия, заболевшие и заражённые побегут прочь от границы. А пшеков предупредим, чтобы поставили кордоны и отстреливали тех, кто попытается к ним прорваться. Ну а если не получится... Людей и так наплодилось больше, чем нам нужно, а в западных королевствах позволяют себе нас не слушать. Главное – это золотые сто миллионов эльфов, а уцелевших людей хватит для наших нужд. Справиться же с остатками маозов не составит труда.
– Выделите из вашей службы такого эльфа, которому можно доверить всё! – приказал Ломан. – Он будет сопровождать нашего учёного в экспедиции за материалом для работы. К месту, где двенадцать лет назад от «Чёрного огня» погибли двести тысяч чернокожих, их доставит военный корабль. Его экипаж, включая капитана, ничего не знает. Их дело – подчиняться старшему в экспедиции.
– А если они сами заболеют? – спросил Хейз. – Если она такая заразная...
– У них будут специальная одежда и маски, – ответил Ломан. – Учёные утверждают, что нет никакой опасности. Но если вдруг такое случится, ваш эльф взорвёт корабль. Естественно, что этот риск для него должны оплатить. Решение принято, Джастин, и вас вызвали не советоваться, а дать приказ и ответить на вопросы. Есть они у вас? Вот и прекрасно, что всё понятно. Идите и начинайте работать. Учтите, что мы на вас надеемся, а обманывать наши надежды чревато крупными неприятностями!
Покинув дворец, глава поспешил вернуться в отдел и сразу же вызвал к себе Грэга Росса.
– Как дела с новым отделом? – спросил он, пригласив агента присесть.
– Как всегда в таких случаях, – пожал плечами Грэг, – сложности в первую очередь с кадрами.
– Отставьте все дела, – приказал глава. – Для вас есть работа важнее. Если у нас получится, ваш отдел может стать ненужным. Но задание очень опасное. Скажите, Грэг, во сколько вы оцениваете свою жизнь? Если вы не вернётесь, эти деньги выплатят вашей семье.
– Пятьдесят тысяч монет, – невозмутимо ответил агент. – Но я постараюсь вернуться.
– Годится, – согласился глава. – А теперь слушайте, что нужно делать...
Через пятнадцать дней на боевой корабль «Зверь глубин» взошли двое. Одним из них был Грэг, которого команде представили старшим, а вторым – учёный Говард Брукс. Каждый нёс большую сумку с вещами, а у учёного был ещё ручной контейнер для заразы. Обоих поместили в каюту помощника капитана, которому на время рейса пришлось перебраться к механику.
Плавание началось неудачно. Дул встречный ветер, и приходилось идти на машинах и глотать угольную пыль. Потом дня три штормило, а когда волнение стихло, опять задул неудобный ветер. В результате до нужного места добирались полмесяца и израсходовали почти весь уголь. Пришвартовались в маленьком порту Мбубве, в котором находились три фактории, воинская команда и угольный склад.
– Мы возьмём с собой трёх моряков для охраны, – сказал капитану Грэг. – Выберите эльфов понадежнее. Если судить по карте, должны обернуться за семь дней.
Пока капитан готовил матросов, он сходил к коменданту и потребовал проводника.
– Куда вы собрались? – спросил уже немолодой, облысевший комендант. – Я не спрашиваю, для чего идёте: всё равно не ответите.
– А зачем вам это знать? – с подозрением спросил Грэг.
– Я должен подыскать вам в проводники орка, который знает, куда идти, – объяснил комендант. – Желательно, чтобы в той местности жили его соплеменники. Это для вас все чернокожие одинаковые, сами они прекрасно различают друг друга.
– Мне нужно в Мёртвую долину, – буркнул агент. – По моим сведениям, там сейчас никто не живёт.
– Рехнулись? – удивился комендант. – Переться туда – это не лучший способ свести счёты с жизнью. Мало того что там никто не живёт, никто из чернокожих не сунется туда ни за какие деньги.
– А ваши эльфы? – спросил Грэг. – Они, наверное, всё здесь изучили.
– Есть один наёмник, – нерешительно сказал комендант. – Его можно попробовать уговорить, но это дорого вам обойдётся. И в саму долину он не пойдёт. Доведёт вас до неё и подождёт, пока не пойдёте обратно.
– Этого достаточно, – сказал Грэг. – У меня и матросы туда не пойдут.
Переговоры с долговязым англом не заняли много времени. За пять тысяч монет он согласился довести их до долины и подождать. В этот день выходить в поход было уже поздно, поэтому отправились с утра. Сначала шли по открытым местам с рощами и деревнями по берегам небольших рек, потом деревьев стало больше, а деревни исчезли. К вечеру были в тропическом лесу.
– Как вы только не путаетесь в направлении, – проворчал Брукс. – Даже солнца не видно из-за крон, а у вас на руке нет компаса.
– Если я вас научу, стану ненужен, – ухмыльнулся проводник. – Идите осторожней. Если поломаете ногу, ваш поход сразу закончится.
Замечание было нелишним, потому что под ногами часто попадались засыпанные листвой ямы. Из-за жары и вонючих испарений было трудно дышать, да и кровососы досаждали.
– Не позволяйте им себя кусать, – посоветовал проводник, прихлопнув севшего ему на руку здоровенного комара. – От укусов можно заболеть. А от некоторых под кожу попадают черви.
– Долго нам идти до этой проклятой долины? – спросил Грэг.
– До Мёртвой, – поправил его проводник. – Завтрашний день и ещё полдня. Не скажете, что вы там забыли? Я здесь уже пятнадцать лет и за всё это время не слышал, чтобы туда хоть кто-нибудь ходил.
– Так чёрные при вас перемёрли? – спросил Брукс. – Говорят, что мор был двенадцать лет назад.
– Мы узнали о нём позже, – ответил проводник. – Там не все умерли, кое-кто выжил, они потом и рассказали. Вы не подцепите эту болезнь? Говорили, что она жутко заразная.
