Текст книги "Проверка (СИ)"
Автор книги: Геннадий Ищенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)
Жрец простился и ушел, а в лагерь приехал сам король. Оставив окружившую шатер охрану, он вошел внутрь и удивленно осмотрелся.
– Изнутри он кажется еще больше, чем снаружи. Это действительно шатер императора?
– Наверное, – ответила она. – Судя по другим моим находкам, колдун раскопал место, в котором находились останки императора или его семьи и много их вещей. Вы приехали полюбоваться на шатер, или были еще причины?
– Посмотрел на вашу армию, – сказал он. – Все хорошо, но мало, и намного больше бойцов не будет. На жрецов сил хватит, но вас могут очень неласково встретить. Недора нет, а вы женщина, да еще несамостоятельная. И то, что вы разобьете жрецов, не слишком поможет. Придете с чужеземцами, нанятыми непонятно на чьи деньги. Или будете всем объяснять, откуда у вас золото? Любви к вам ни у кого не будет, уважения – тоже. А для страха у вас будет слишком мало вояк. Генерал Шокур решил обойтись без кавалерии, а я думаю, что она вам не помешает. В общем, я решил дать вам всадников и для этого отобрать добровольцев. Много не дам, всего человек триста.
– Спасибо, – поблагодарила Настя. – Я больше рассчитываю на свою силу, но не откажусь и от вашей кавалерии. Пока мы доберемся до столицы, пройдем мимо двух городов Вардага, вот и посмотрим, как меня там встретят. Надеюсь, что мы в них доберем немало бойцов.
Король еще недолго пообщался с принцессой и в окружении своей свиты умчался в столицу, а к шатру Насти подъехала вторая за сегодняшний день карета. Очередным визитером был Мардус.
– Хотите уехать, а меня оставить здесь? – с обидой сказал он девочке.
– Потеплеет, и каретой уедете домой, – ответила она. – Это раньше нужно было трястись в седле, теперь у вас нет такой необходимости.
– Потрясусь, – не согласился он. – Теперь, когда у меня не отбирают силу, это будет не так уж сложно. Конечно, грязи на дорогах будет много...
– До Корша мы будем идти лесом, как шли сюда, – сказала Настя, – поэтому не так уж много будет грязи, а дорогу сильно срежем.
– Тем более я пойду с вами! – уперся Мардус. – В карете меня никто лесом не повезет и придется ехать в два раза больше.
– К вам можно, принцесса? – раздался от входа голос генерала.
– Заходите, Шокур, – пригласила она и сказала магу: – Если хотите ехать, то езжайте, я больше отговаривать не буду. Ваш конь в конюшне дворца, а о том, когда выходим, вас предупредят.
Маг поблагодарил, раскланялся с вошедшим в шатер генералом и ушел.
– Хотел сообщить, что прибыл один из вербовочных отрядов, – сказал Шокур. – Привели немногим больше двух сотен наемников, половина из них с арбалетами. Странная у нас выйдет армия. Никогда не видел, чтобы она состояла из одних стрелков.
– И что в этом плохого? – пожала плечами Настя. – В обычной армии это может быть опасным, потому что там арбалетчики не знают другого оружия, кроме своих арбалетов, и нуждаются в прикрытии. Но у нас с вами наемники, которые всегда могут взяться за мечи. А тысяча арбалетов – это огромная сила, которую нужно с толком использовать.
– Вы правы, – согласился он, – просто как-то непривычно. Вы не передумали идти через лес?
– Почему я должна передумать? – удивилась девочка. – Даже если бы высох тракт, этот путь был бы выгодным, потому что он намного короче, а нам с вами еще и не месить грязь. Там только одно препятствие – река, но наберем с собой скоб и быстро сколотим плоты. От Корша за три дня по тракту дойдем до Зарска, а там уже и до Сардага рукой подать.
– По такому тракту, да еще армией, за три дня не дойдем, – возразил генерал. – Четыре – это в лучшем случае. И как нас еще там примут. Могут открыть ворота, а могут и ударить в спину. Сардаг – это пограничный и довольно крупный город. Хоть мы уже забыли, когда воевали, солдат там много.
– Я им ударю! – сердито сказала Настя. – Так ударю, что долго будут помнить! А все эти солдаты, о которых вы говорите, принесут мне клятву и вольются в армию. Любовь я у них заслужу как-нибудь потом, а сейчас пусть будет страх. Если дать слабину, каждый граф полезет в короли, не говоря уже о герцоге Саджарском. Между прочим, нашей слабостью может воспользоваться любой из соседей, кроме вашего короля. Мало нам того кровопускания, которое устроили жрецы, так еще передеремся между собой и дадим соседям повод для вторжения!
– У нас недостаточно многочисленная армия для взятия таких городов, как Сардаг, – предупредил он.
– Я его возьму сама, – сказала девочка. – Пусть только попробуют не открыть ворота! Ваше дело – тренировка армии и жрецы, города я беру на себя. И не нужно таких улыбок, Шокур, вы еще просто не знаете, с кем связались. Я перед тем, как к вам попала, птички не убила, даже мух было жалко бить мухобойкой. Сначала был лес с людоедами, а потом жрецы с их мятежом! Можно быть добренькой, пока не начинают гибнуть друзья и родные, потом эта дурь быстро проходит. Я и сейчас считаю себя доброй, только эта доброта уже не вяжет меня по рукам и ногам! Если я вижу, что из-за какого-то идиота может пролиться много крови, я его сама порву на куски! Лучше проявить жестокость и наказать зачинщиков, чем потом смотреть, как рекой льется кровь!
– Меня в этом убеждать не надо, – улыбнулся генерал ее горячности. – Я простился с иллюзиями в далеком детстве, когда убили моего старшего брата. Вы правы: такие потери быстро вправляют мозги. Ладно, будем надеяться на то, что нам откроют ворота, или у вас получится их напугать, потому что нас действительно мало для осады. Можно, конечно, попробовать на них плюнуть и уйти к столице, но не хотелось бы. Это чревато пакостными сюрпризами.
Через три дня прибыли два последних отряда, да и в столице удалось навербовать еще две сотни мечников. Всего с учетом кавалерии Дахала численность армии составила тысяча семьсот бойцов. Еще два дня потребовались для тренировок и подготовки к походу, после чего армия вышла на тракт и пару часов двигалась по нему, пока не свернула к лесу. Идти сразу стало легче, а когда вошли в редколесье, грязь исчезла совсем.
– Все удивляются, почему так не ходили раньше, – ухмыльнувшись, сказал ехавший рядом с Настей генерал. – Мол, такая прелесть под ногами, а мы месим грязь.
– После Корша очень густые леса, – вздохнула она. – Там и пешему трудно пройти. Да и провиантом здесь не разживешься. Хорошо, что дойдем за два дня, иначе я бы вас сюда не повела.
Через три часа вышли к реке.
– В реке водится всякая дрянь, поэтому лезть в воду запрещаю! – крикнула девочка. – Вы рубите плоты, а потом я сделаю так, чтобы вас с них никто не стащил. Офицерам проследить!
– И что ты хочешь применить против фей? – спросил Раш.
– Врежу по ним сонным заклинанием, – ответила Настя. – Пусть они плохо поддаются магии, я с твоей силой кого хочешь усыплю. Пожалуй, сейчас и начну!
Она подошла к воде, создала заклинание и щедро плесканула в него силу.
– Можно было тратиться и поменьше, – недовольно сказал Раш. – Смотри, сколько их плывет! Сотни две, наверное, будет.
Заснув, все феи всплыли, и сейчас их быстро сносило течением куда-то в низовья реки. Первые плоты уже были готовы, и переправа началась. Девочка стояла на берегу, готовая помочь бойцам, если ее заклинание подействовало не на всех фей, но ни на один плот никто так и не напал. Переправа заняла всего два часа, после чего продолжили движение. Шли до вечера, перекусив на ходу сухим пайком. Когда начало темнеть, остановились на ночлег и разожгли костры, позаботившись о том, чтобы ненароком не поджечь лес. Шатры не ставили, просто нарубили ветки, на них легли и укрылись одеялами. Утром опять разожгли костры и приготовили завтрак. Шли до обеда, потом дали всем с час отдохнуть и еще дотемна вышли на тракт. Ночевали на этот раз в шатрах, а утром без спешки приготовили завтрак и поели.
– Вы были правы, – сказал Шокур. – Мы за два дня проделали путь, на который и по сухой дороге ушло бы дней семь. Я пошлю команду, чтобы предупредили городские власти, а то перепугаются и закроют ворота. Продовольствия у нас пока достаточно, докупим его в Зарске.
Пока шли по землям Сомского королевства, власти городов оказывали все возможное содействие. Когда армия подошла к воротам Сардага, убедились в том, что они заперты, а на высоких стенах полно воинов.
– Пошлите кого-нибудь, чтобы передали, что это войско их принцессы Насти Навальской, – приказала девочка Шокуру. – Если не поверят, пусть пришлют кого-нибудь для разговора, мы его не тронем.
Парламентер сел на коня и умчался под городские стены. Вернулся он с молодым дворянином, который поклонился только генералу, проигнорировав Настю.
– Вы перешли границу королевства, – сказал он Шокуру. – Ворот вам не откроют и никакой помощи не окажут, а ту, которая околдовала семейство короля, никто здесь не признает!
– Кто старший в городе? – спросила Настя. – Ты, кажется, приехал говорить? Вот и говори!
– Граф Варк, – нехотя ответил он.
– Давур? – удивилась девочка. – И здесь умудрился напакостить! А у вас что, совсем нет ума? Как какая-то ведьма, пусть даже сильная, могла околдовать короля, если его охранял такой маг, как Бошар Вилай? Слух обо мне пустили жрецы, которые убили вашего короля и наследника и хотели убить меня. А граф Варк предал короля, не послав ему помощь. Если вы через одну свечу не откроете ворот и не отдадите мне голову графа, придется прочистить вам мозги!
– Попробуйте, – насмешливо ответил он, развернул коня и умчался.
– Ну что же, я попробую, – зло сказала Настя. – И ждать не буду: и так видно, что никто из них не желает принимать меня всерьез. Все стоят здесь и ждут!
Она приказала Зверю подъехать ближе к воротам, но так, чтобы не долетали болты.
"Не далековато? – спросил Раш. – Я догадываюсь, чем ты хочешь ударить, но на таком расстоянии сильно потратимся".
"А жрецы для чего? – возразила она. – Так будет страшнее!"
"А зачем тебе голова этого графа? – спросил паладин. – В обморок не упадешь?"
"Не должна, – ответила Настя. – Я здесь уже столько всего видела! А голова... Мне этот мерзавец попортил много крови, очень не хочется, чтобы он сейчас удрал. И другим будет наука!"
Собравшись, она создала заклинание и вложила в него столько силы, сколько смогла вытянуть из браслета.
"Не перестарайся! – заорал Раш. – Зачем столько?"
Удар силы пришелся в ворота и надвратную башню. Ворота исчезли, а башня как-то сразу вся рухнула в город. Стены по обе стороны от нее задрожали и рассыпались на сотню шагов. Вопли боли и страха заглушил грохот падающих глыб, а на месте стены поднялось огромное облако пыли.
"Впечатляет, – с сарказмом сказал Раш, – а мне теперь два дня восполнять потраченную силу. Ты не могла их ударить заклинанием ужаса? На него ее пошло бы раз в десять меньше".
"От заклинания ужаса пострадали бы горожане, – сказала хмурая Настя, – а так досталось только стражникам и городской верхушке. Они стояли рядом с башней. Хватит, Раш, говорить о своей экономии, мне и без тебя сейчас тошно! Уехать бы куда-нибудь..."
– Замечательно! – крикнул подскакавший генерал. – Дадим им время опомниться или начнем занимать город?
– А для чего он вам нужен? – спросила девочка. – Стоим и ждем, пока они найдут кого-нибудь для переговоров. Приму клятву и возьмем несколько известных личностей, чтобы в Акроме говорили уже они. Может, обойдемся без жертв и разрушений. И мне на них силу не тратить. Желающих идти в поход мы здесь не наберем.
Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше было раненых, которых она тут же на скорую руку подлечила. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идет в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много охотников в этом поучаствовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом никаких трений не возникло. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы, и это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве с жрецами.
– Заметили, как к вам изменилось отношение? – спросил Шокур.
– Да, генерал, – ответила Настя. – Почему-то все больше всего ценят и уважают силу. Я могла бы без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать...
– Таковы люди, – философски сказал Шокур. – Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно для них делать годами. Да и помнится оно недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы их ведем драться с жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они бы разбежались. Когда речь идет о жизни, золото мало что значит. А теперь вы им показали свою силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой. В таком состоянии солдат охотней идет в бой.
– Попробуем их сохранить, – сказала девочка. – Не зря я выбросила гору золота на эти арбалеты. На открытом месте всех жрецов перебьем в считанные мгновенья, а если они окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно будет отправить хорошую разведку. Нам с вами главное – по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно послать разведку не напрямую, а в обход, иначе потеряем людей.
– У меня есть хорошие разведчики, – успокоил ее генерал. – Они очень дорожат своими головами и все сделают так, чтобы не подставиться.
День за днем они приближались к столице, лишь пару раз ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером остановились на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъема, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали крыши дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.
– Еще две свечи марша, и мы будем у ворот, – сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте. – Я верю разведчикам, но их могло что-нибудь задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом остановимся и подождем. Не может такого быть, чтобы никто не вернулся.
– Здесь командуете вы, – ответила она. – Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.
Прошли немного вперед и остановились. Часовое ожидание ни к чему не привело: никто из разведчиков обратно не вернулся.
Глава 22
– Разведку мы потеряли, – сказал генерал, – и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.
– Поблизости есть еще два въезда, – сказала Настя. – Скорее всего, разведчики использовали их. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах нас ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдем.
– Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, – возразил Шокур. – Проще все же прорваться по дороге.
– Никуда не будем прорываться, – ответила она и обратилась к хозяину трактира: – Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.
– Сделаю все, что в моих силах, ваше высочество! – заверил ее подбежавший к их столу низенький трактирщик.
– Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, – объяснила Настя. – Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.
– Вообще-то, я плохо знаю задворки столицы, – замялся хозяин, – но у меня есть работник, который...
– Давайте сюда вашего работника, – оборвал его Шокур, – и делайте это побыстрее.
Через минуту трактирщик вернулся с высоким, худым мужиком, одетым в старую замызганную одежду.
– Асиль выполняет у меня всю черную работу, – объяснил он, – поэтому и одежа...
– Мне нужна твоя помощь, – сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. – Если поможешь, я тебя отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?
– Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, – ответил он. – Постараюсь помочь. Вам что нужно-то?
– Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а еще меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас толком не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны... Сможешь нас провести к дворцу боевого братства? Учти, что я за это заплачу тысячу золотых.
– А много вас? – спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.
– Две тысячи человек, – ответил за Настю генерал, – но пойдут не все, примерно пятьсот бойцов со всеми лошадьми останутся здесь.
– Столько проведу, – решил Асиль. – Только нужно будет уходить уже сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его придется обходить проселками, а это долго, и можем не успеть до ночи.
– Выходим, – поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: – Викар, возьмете себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете здесь изображать нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идем в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!
Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать ее одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и не принимали участия в боевых действиях, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.
– Имейте совесть! – сердито сказала она магу. – Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплите мне нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!
Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.
– Дайте мне свою сменную одежду, – приказала Настя Бургаму. – Если получится, я вам ее верну, если нет, выделю золото на покупку другой.
– Наши мантии отличаются от мантий боевых братьев, – попробовал возразить он.
– Послушайте, Бургам! – рассердилась девочка. – Нет у меня желания вас уламывать. Лишу всех на фиг силы и заставлю наемников вытряхнуть вас из шмоток! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!
Старший жрец понял не все из того, что она сказала, но молча полез в котомку за мантией. То же сделали и остальные. Выбранные генералом бойцы забрали у них одежду.
Для скрытности маневра пришлось с час идти по тракту в обратную сторону. Повернули, когда дошли до съезда к одной из окружавших столицу деревень. В этот день обойти Верт не получилось. Асиль дважды заводил их в такие места, из которых пришлось возвращаться. Может, он хорошо знал сам город, но не его окрестности. Переночевав, уже к полудню были на месте.
– Надо было все-таки прорываться, – ворчал генерал, рассматривая южные окраины столицы. – Потеряли много времени, а если и здесь полно наблюдателей...
– Не ворчите, – оборвала его Настя. – У нас с вами всего две тысячи бойцов, и я не хочу больших потерь. И из-за того, что это мои люди, и потому, что у нас с вами не одни жрецы. Видели, как ко мне отнеслись в Сардаге? Боюсь, что таких мест будет много. Была бы здесь стена, я бы ее проломила, а что можно сделать в Верте? Бить магией, расчищая себе дорогу до самого центра? Тогда мной еще двести лет будут пугать детей. Уже тепло, и еще есть продовольствие, поэтому будет нетрудно подождать. Предупредите только, чтобы не вылезали из леса, а то весь наш поход пойдет коту под хвост.
– Интересное выражение, – хмыкнул Шокур. – Я уже предупреждал офицеров, но скажу еще раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.
Время до вечера тянулось нестерпимо медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил ее, как и приказывала, когда начало смеркаться.
– Я тоже немного поспал, – прикрывая зевок рукой, сказал генерал. – Еще пару свечей, и из города нас уже не увидят, а пока подойдем, совсем стемнеет. Лишь бы не подвел наш проводник. Принцесса, я бы вас попросил, если нас все же зажмут в этих улочках, отбросить всякую щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьете вы несколько сотен горожан... Это, конечно, печально, но, если вы этого не сделаете, погибнем мы.
– Не должны нас нигде зажать, – ответила девочка. – Верт слишком велик, его и большой армией не оборонишь, а откуда она у братьев? У них и нужного числа наблюдателей не будет. Налететь на них можем только случайно, и не на окраинах, а ближе к центру. Когда зайдем в город, нужно будет найти хоть кого-нибудь, у кого можно будет узнать, что в нем творится.
– Маленькая армия, – посетовал генерал. – Было бы нас в три раза больше, ударили бы без всяких хитростей в лоб. Засады хороши, когда у противника недостаточно сил, чтобы их обойти.
– С большими силами и дурак победит, – засмеялась Настя, – вы попробуйте победить с малыми. И победить так, чтобы после победы стать еще сильнее!
– Как это? – не понял Шокур.
– Да просто, – пожала она плечами. – Сохраните своих людей и наберите новых из числа побежденных. Примерно так, как мы воевали в Сардаге.
– Мы там не воевали, – вздохнул он, – там воевали вы своей магией. Когда в ход пойдут мечи и арбалеты, не получится обойтись без потерь.
Разговор прервался, и они еще с полчаса сидели молча, пока не подошел проводник.
– Пора? – спросил его генерал.
– Самое время выходить, – ответил ему Асиль. – Пока дойдем, совсем стемнеет. Луны-то сегодня, почитай, нет. Хорошо, что нет и облаков, иначе в городе разбили бы себе лбы. Пойдем по вырубкам, поэтому предупредите своих, чтобы глядели под ноги: там много пней, можно и загреметь.
К Верту шли около часа. Вошли в город, когда уже совсем стемнело. Двигались колонной по пять человек. Впереди, сразу же за проводником, шли принцесса с генералом и их охрана, а офицеры были в колонне, каждый со своим отрядом. Заняли всю ширину улицы и старались не шуметь, но все равно были слышны шаги множества людей и позвякивание их снаряжения. В одном из одноэтажных домов сквозь ставни пробивался свет. Настя остановила движение и магией заставила хозяина открыть им дверь.
– Что творится в городе? – спросила она таращившегося в темноту мужчину. – Быстро расскажите, что в последние дни делали жрецы.
То, что она услышала, не порадовало. Братья где-то нашли достаточно золота, чтобы заплатить трем баронам, и те привели им свои дружины. На стороне жрецов были и городские стражники, потому что все их родные уже четыре дня сидели заложниками в подвале одного из храмов. Всего должно было набраться около тысячи мечей, да еще жреческая магия. Если бы не ее собственные силы, Настя не решилась бы штурмовать город. Усыпив горожанина, она разрешила двигаться дальше. Как выяснилось позже, жрецы стянули все силы в северную часть столицы и к своему дворцу, и небольшой отряд охранял храм, в подвале которого сидели заложники, поэтому вышли в центральную часть города, так никого и не встретив. До рассвета остановились в развалинах королевского дворца. Остатки стен первого этажа надежно укрывали от посторонних взглядов даже тогда, когда уже совсем рассвело.
– С чего начнем? – спросил генерал у Насти. – Я бы начал с храма.
– Я бы тоже с него начала, – согласилась девочка. – Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого-нибудь приведут сюда. Мы их предъявим стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.
– Никогда мы так не воевали, – неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушел отдавать приказания.
Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими-то мужчинами.
– Все прошло быстро и просто, – рассказывал командовавший отрядом офицер. – Мы не вызвали подозрения. Все жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их всех сразу же положили из арбалетов. Как вы и говорили, мы не подходили ближе ста шагов, так что ничего они своей магией не почувствовали.
– Сколько было жрецов? – спросил генерал.
– Тридцать два жреца, – ответил офицер. – Заложников было сотни три, мы их не считали.
– Подойдите сюда! – позвала Настя мужчин. – Ваши родные служат в городской страже?
– Да, ваше высочество, – ответил тот, который был старше и узнал принцессу, – иначе нас бы в том подвале не было.
– Хотите спасти своих близких? – спросила она. – Мы все равно зачистим столицу от всех, кто стал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?
– Мы попробуем, – поклонился ей старший.
Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.
– Не будем ждать результатов их уговоров, – сказала Настя генералу. – Давайте ударим по дворцу братьев. Там стражи не будет, одни жрецы. Если уйдет стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать мы с ними не будем, я просто разрушу дворец.
К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику. Возле подъездов стояли только несколько жрецов, которые при виде наемников вбежали внутрь. Бойцы Насти заполнили площадь, а она сама подошла к дворцу почти вплотную и, пока его хозяева не опомнились и не стали стрелять из окон, нанесла удар.
"Это другое дело! – довольно сказал Раш. – Немного рискуешь, но они о тебе достаточно знают, чтобы пробовать бить магией, а несколько болтов в теле будут для тебя сейчас просто мелкой неприятностью".
– Сколько же их там было? – спросил генерал, показав рукой на огромную груду щебня, в который превратился дворец.
– С полсотни, – ответила Настя. – И еще сто или чуть больше укрылись где-то в городе. Королевский дворец сгорел, а этот я хотела оставить для себя, да видно не судьба! Пока побомжую, а потом выберу какой-нибудь из графских дворцов. Они сейчас почти все стоят без хозяев. Хорошо воюем, пока никого даже не ранили.
Она как сглазила: не прошло и нескольких минут, и им пришлось вступить в бой с нанятыми баронскими дружинами. Бароны никуда не побежали, может быть, из-за того, что не смогли оценить потерь своих нанимателей. Выбегавших на площадь дружинников обстреляли из арбалетов, но наемники стояли плотной толпой, поэтому стрелять могли немногие. Бросив разряженное оружие, они схватились за мечи. Уцелевших после обстрела дружинников порубили, но и сами потеряли с полсотни своих. Раненых наемников было мало, и Настя их тут же подлечила, щедро поделившись силой. После этого добили еще живых воинов баронов и стали выдвигаться к тем въездам, возле которых должны были стоять жреческие засады.
– Какая-то неправильная война, – недовольно сказал Шокур. – Теперь будем играть с противником в прятки. Как бы они сейчас вообще не сбежали.
Его слова оказались пророческими. Как-то узнав об уходе стражи и избиении баронских дружин, оставшиеся жрецы дали деру. Бежать по двум дорогам им никто не помешал, а на третьей они схлестнулись с заслоном. Если бы не арбалеты, наемников смяли бы, а с арбалетами все жрецы были перебиты в первую же минуту боя. Примененные ими заклинания до наемников не достали и ущерба не принесли.
– Глупо все! – устало сказала Настя генералу. – Сколько убитых людей и сколько порушенных судеб, и для чего? Не должна была богиня бросать своих жрецов. Надо было или дать им смысл жить дальше, или всех истребить! Можно было еще лишить всех сил, но это слишком жестоко. Сколько у нас убитых?
– Сорок шесть убитых и два десятка раненых, которых вы почти вылечили. Надеюсь, что и в оставленном нами заслоне нет больших потерь. Что будем делать теперь?
– Надо выбрать лучший дворец из тех, которые остались, и собирать всех туда, – приказала девочка. – Потом разберемся со стражей и теми дворянами, которые остались в столице. Если найдется Недор, повторную присягу можно ни у кого не брать, если нет... Не хотелось, но придется заставить всех мне клясться. Наведу немного порядок, а потом подумаю, на кого все скинуть.
– А почему не хотите править сами? – не понял он. – С вашей силой...
– Никогда не понимала тех, кто рвется забраться на самый верх, – сказала ему Настя. – Часто, чтобы захапать больше власти, лезут по головам, наплевав на порядочность и дружбу. Вот скажите, что в ней такого? Для меня власть – это только обуза, от которой я буду рада избавиться, а им там медом намазано.
– Может, вы так относитесь к власти потому, что у вас и так все есть? – предположил он. – Вы красивы, умны, знатны и богаты, а о магии я вообще не говорю: вам в ней нет равных. Вы даже без высшей власти останетесь в числе тех, кто будет решать и с чьим мнением все будут считаться. И все это в ваши годы! Вам не нужно добиваться преклонения, потому что вам и так будут преклоняться, хотите вы этого или нет.
– Спасибо за разъяснение! – с сарказмом сказала девочка. – Вы меня успокоили. Ладно, займемся делом и перво-наперво проверим, многие ли в Верте хотят мне преклониться.
Вопреки ее ожиданиям, никакого сопротивления Настя не встретила. Когда два часа спустя в занятом ею дворце графа Расия собрались уцелевшие дворяне, которые входили в городской совет столицы, все они, хоть и без большого восторга, поклялись ей в верности. Возможно, такое единодушие объяснялось не только тем, что принцесса изгнала прежнюю власть и имела в своем распоряжении две тысячи мечей, но и тем, что перед ней преклонили колени триста столичных стражников. К тому же всем уже было известно о ее магической силе, свидетельством которой были жалкие остатки жреческого дворца.
