Текст книги "Проверка (СИ)"
Автор книги: Геннадий Ищенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)
– Мне от вас нужны лошади и продовольствие, – сказала расстроенная его словами девочка. – Ладно, говорите, но только быстрее!
– У меня сейчас завтракает одна компания... Вы должны знать графа Варка.
– Давур? – сказала Настя. – Конечно, я его знаю.
– Дело в том, что он спасается бегством. С графом только его жена, дочь и два гвардейца. Кареты у них нет, поэтому женщины путешествуют верхом, как и вы, в мужской одежде. Может, вам будет безопасней объединиться?
– Нет, – отказалась девочка. – Они нам не помогут, зато сами из-за нас попадут в неприятности. Разговор закончен. Ведите Илью к своим запасам, а потом выделите лошадей, а я начинаю готовить золото. Да, вы должны знать, что дом колдуна я оставила себе. Тем, кому дорога жизнь, в него лучше не соваться.
Он поклонился и вернулся в трактир. Следом за ним ушел слуга. Минут через десять Илья привязывал к одной из купленных лошадей два мешка с провизией. Закончив с мешками, он перегрузил на нее и те продукты, которые были на Звере. Обе лошади боялись его присутствия, поэтому их пришлось успокоить магией. Когда все погрузили и уже хотели отправляться, пришлось недолго повременить. Распахнулись двери трактира, и во двор выбежал богато одетый мужчина лет сорока. Увидев девочек, он бросился к ним, не обратив внимания на Зверя. Подбежал он к самому стремени и едва успел отскочить, когда испугавшийся за хозяйку Зверь попытался цапнуть его зубами.
– Принцесса, как я рад! – крикнул он Насте. – Вы спаслись сами и спасли сестру! Но почему вы совсем одни и на этом чудовище?
– Единственный спасшийся гвардеец попросил разрешения остаться в столице с семьей, – пожала плечами девочка. – Конечно, я ему это разрешила. Ничего, проделали треть пути, проедем и остальное. Вы-то, граф, что здесь делаете?
– Спасаю свою жизнь и близких, – ответил он. – После вашего отца взялись за многих из нас. Этого никто не ожидал, поэтому им не оказали сопротивления. Мне удалось бежать всего с двумя гвардейцами. Даже не смог взять с собой достаточно золота, поэтому пришлось продать лишних лошадей...
– А почему не ожидали? – спросила Настя. – Не потому ли, что снюхались с жрецами и по их наущению задержали помощь королю? Ведь он посылал к вам своих людей!
– Я их не видел, – отведя взгляд в сторону, ответил граф. – Когда я привел своих людей, помогать было некому. Королевский дворец сгорел дотла, а на следующий день на Королевской площади обезглавили вашего отца. Как нам сказали, наследник погиб в бою и его тело сгорело во дворце. Присяга теперь не действует...
"Врет, – сказал Раш, – знал он о гонцах".
– Что-то мне подсказывает, что вы лжете! – сказала девочка Варку, заставив его отшатнуться. – Впрочем, присяга не действует, поэтому вы не обязаны мне помогать, а я не обязана о вас заботиться. Прощайте, граф! Ваша судьба будет примером для других. Пусть знают, каково это – доверяться жрецам! Поехали, Зверь!
Зверь клацнул зубами и, довольный тем, что напугал неприятного хозяйке человека, не слишком быстро выбежал со двора трактира на тракт. Чтобы не отстать, Илье пришлось перевести лошадь в галоп. Долго он так скакать не мог, поэтому Зверя пришлось перевести на шаг. Двигались до обеда, на который расположились прямо на обочине. Горячее решили варить, когда остановятся на ночевку, а пока поели окорок с хлебом. Зверь не был голоден, но начал пускать слюни от запаха копченого окорока, и с ним пришлось поделиться. Когда продолжили путь, вскоре увидели один съезд в деревню, потом другой... Безлюдная глухомань заканчивалась, и начинались обжитые людьми места. Вскоре повстречали большой купеческий обоз. Едва его увидели, Настя предупредила Илью, что сейчас Зверь побежит быстро.
– Не надо за нами гнаться, – сказала она слуге. – Мы проедем обоз и тебя подождем.
Наверное, обозники так и не поняли, что это вихрем промчалось мимо них и исчезло за поворотом дороги. Вскоре увидели здоровенного мужика с большущим мечом на плече, который ехал на явно неподходящей для его размеров лошади, и бегущую следом за ним лошадь с поклажей. Попытка поговорить не увенчалась успехом: великан торопился и не стал задерживаться для разговора.
К вечеру, когда уже начали думать о ночлеге, увидели горящий костер и сидевшего возле него юношу лет семнадцати. Неподалеку стоял конь со спутанными ногами, который пасся на росшей возле тракта чахлой траве. Настя проехала бы мимо, если бы не увидела лежавшую у костра косулю. Завтра Зверя надо было чем-то кормить, и свежее мясо было бы кстати. Поэтому она съехала с тракта к костру и остановилась в нескольких шагах от него.
– Прошу вас не пугаться нашего коня, – сказала она вскочившему юноше. – Он опасен только для врагов.
– Не хотел бы я очутиться в их числе, – ответил он, с удивлением глядя на медвежью голову. – Это кто же такое сотворил?
– Не я, – засмеялась девочка. – Это работа одного колдуна. Он убил нашего коня, поэтому пришлось наведаться в его конюшню, а в ней не было никого, кроме этого чуда. Но ездит быстрее лошади. Я из-за него вас и побеспокоила. Вам не много этой косули? Может, продадите часть мяса мне? Мой конь может питаться и овсом, которого у меня очень мало, но предпочитает свежее мясо.
– Я отдам просто так, – сказал он Насте, – только отрежу для себя небольшой кусок мяса. Не скажете, где остался этот колдун? Мне позарез нужно совершить подвиг, и колдун для этого подойдет.
– Сестра его убила, – сообщила юноше Лисса, которую Илья снял со Зверя.
Настя ловко спрыгнула сама и подошла ближе к костру.
– Зачем вам подвиг? – спросила она. – Хотите посвятить его своей девушке?
– Зачем девушке подвиг? – удивился он. – Прославиться нужно мне! Я всего лишь шевалье, имение у отца совсем небольшое, а в свои семнадцать лет не побывал ни в одном сражении. Ждать войны никак невозможно, поэтому приключение нужно найти самому.
"Чокнутый рыцарь, – сказала Настя Лору. – У нас такие были, только навешивали на себя кучу железа. Этот хоть легко одет".
– Ищите приключений? – спросила она юношу. – Я думаю, что если вы поедете в Вардаг, то найдете их в избытке. Жрецы свергли и казнили короля и сейчас разбираются с графами. Не знаю, на ком они остановятся, но крови прольется много. Для желающих позвенеть мечами работа найдется. Если повезет уцелеть, может, даже прославитесь.
– Наверное, так и сделаю, – согласился он. – Не скажете, куда держите путь? Одеты вы как простолюдинка, а лицо и речь благородные. Извините за то, что не представился. Шевалье Дирам Камар.
– Я не хочу вам врать и не могу назвать наши имена и титулы, – ответила Настя. – Вы не против того, что мы расположимся неподалеку? Ну и прекрасно. С мясом можете не торопиться, оно нам потребуется только к утру. За подарок спасибо, но у меня достаточно золота, чтобы вам заплатить. Я сама много охотилась, только на птицу. Но осенью лес словно вымер.
– Если не полениться и сходить туда, где не бывает людей, найдете дичь в любое время года, – сказал Дирам. – Летом ее, конечно, больше и охота намного легче. Не скажете, может, вам нужна помощь? Мне все равно куда ехать, мог бы проводить вас.
– Мне жаль, но должна отклонить ваше предложение, – отказала девочка. – Вам не только опасно с нами ехать, но и получите лишние тяготы в пути. Мы вынуждены избегать трактиров...
– Этой тяготой вы меня не напугаете, – засмеялся он. – Я их тоже вынужден избегать. В карманах пусто, поэтому приходится перебиваться охотой. А опасности мне по душе. Было бы иначе, я никуда не уехал бы из отцова имения.
– Мы будем вынуждены объезжать города, – предупредила она. – Никто из нас не совершил ничего дурного, но очень влиятельные враги используют все средства, чтобы убить меня и сестру. Не передумали? Ну смотрите, я вас предупредила.
– Я от вас теперь не отстану, – улыбнулся он. – Я недурно владею мечом и стреляю из лука, к тому же могу покупать для вас еду в трактирах. Спутнику нужно хоть немного доверять. Ваши титулы мне не нужны, но скажите хоть имена.
– Хозяйка, я поставил шатер, – подошел к ним слуга. – Сейчас разожгу костер и приготовлю ужин.
– Ничего себе! – удивилась Настя, которая до этого не видела шатра. – Да в него войдет два десятка человек! И для чего эти звезды?
Голубой шелк громадного шатра был усыпан золотыми звездами.
– Так это не ваш шатер? – спросил Дирам.
– Взяли в хозяйстве колдуна, – ответила девочка. – Хотите ехать с нами и знать, как нас зовут, и претендуете на доверие? Хорошо, тогда клянитесь богиней, что не причините нам вреда и не будете мне перечить. Если вас что-нибудь не устроит, сможете уехать, но и тогда не должны о нас болтать! Устроит вас такая клятва?
– Никогда не подчинялся никому младше себя, тем более женщине, – засмеялся он, – но с условием, что смогу уйти, поклянусь. И болтать я о вас не буду.
Он произнес клятву и выжидательно посмотрел на Настю.
– Обо мне вы могли не слышать, – сказала она. – Я принцесса Настя, которую совсем недавно удочерил король. А это моя младшая сестра принцесса Лисса. Слугу мы забрали у колдуна и дали ему имя Илья. Сейчас едем в столицу Сомского королевства, куда уехала наша старшая сестра. Жрецы, которые нас обогнали, едут туда же с намерением ее убить. Как мне сказал один из их высших, никто из королевской семьи не должен уцелеть.
– Вот это подвиг! – с восторгом сказал юноша. – Ваше высочество...
– А вот этого не нужно, – перебила его Настя. – Не должно быть никаких высочеств, даже наедине. О наших титулах пока лучше забыть, поэтому называйте меня просто Настей, а сестру Лиссой. Если это будет на людях, можете к имени добавлять "госпожа". Вы еще не ели? Значит, незачем вам возиться с мясом. Поужинаете с нами, а вашу косулю отдадим завтра нашему Зверю. Теперь насчет дежурств. Для следующей ночевки можно будет уйти с тракта в лес и поискать в нем поляну, а сейчас придется дежурить. Я думаю, что мимо нас могут проехать ночью, и не хочется рассчитывать на одного Зверя. Его не так уж трудно застрелить из арбалетов. Мужчин двое, вот вы и поделите ночь пополам.
Вскоре Илья приготовил кашу, которую съели с купленной в трактире колбасой, после чего настало время отдыха. Слуга перенес в шатер все сумки и мешки с продуктами. Мешки можно было не нести, но он боялся, что Зверь может не дождаться утра и позавтракать самостоятельно.
– Первым пусть дежурит мой слуга, а потом вы его смените, – сказала девочка Дираму. – Забирайтесь в шатер и не беспокойтесь о своем коне, Илья за ним присмотрит.
– Как же так? – покраснел юноша. – Ночевать в одном шатре с дамами – это урон их чести!
– Это смотря какие дамы, – засмеялась она. – Мне до самостоятельности еще два с половиной года, а о Лиссе можно вообще не говорить. Шатер громадный, так что мы не будем тереться друг о дружку. На всякий случай запомните, что я обладаю кое-какой магией, и всем тем, кому вздумается ронять мою честь, придется плохо! Спать еще рано, поэтому вы нам расскажете о том, что завтра встретится в пути. Вы ведь здесь ездили?
– Два раза был в Акроме, – ответил юноша, забираясь вслед за принцессами в шатер. – Это небольшой город, к которому мы должны подъехать завтра к вечеру.
"Так назывался город имперских магов, – сказал Насте паладин. – Там же была Академия".
"Там меня сделали", – добавил Раш.
– Это не тот город, в котором при империи была Академия магии? – спросила девочка Дирама.
– Что вы! – засмеялся он. – От того города мало что уцелело. Когда разваливалась империя, маги тоже из-за чего-то сцепились и не нашли ничего лучше, чем пустить в ход все силы в своем собственном городе. На его месте образовался пустошь с редкими остатками строений. Там применили такую магию, что на пустыре за тысячу лет не выросла даже трава. Во многих брошенных городах поселились одичавшие орки, а на той пустоши нет даже насекомых. Днем ее можно пересечь без большой опаски, хотя всякое случается, а ночью туда лучше не соваться. Новый Акром выстроили неподалеку от старого, потому что по какой-то причине всей той мерзости, которая угнездилась на пустоши, оттуда хода нет. Не лезь туда сам, и ничего плохого не случится. Я предлагаю ехать по тракту, никуда не сворачивая. Объехать город справа не получится из-за лесов. Там есть несколько деревень, но они связаны только с трактом. Уже дальше, за рекой Орвой, пойдут более открытые места. Слева от города редколесье, но оно выведет к пустоши. Я могу заехать в город и все узнать. Если вас объявили в розыск, об этом должна знать стража на воротах.
– Завтра посмотрим, – уклончиво сказала Настя. – До города будут трактиры? И что сразу за ним?
– До города встретим только один трактир, – ответил Дирам, – а что будет после него, я точно не знаю. Слышал, что там много деревень и начнут попадаться свободные от леса места.
– Покажите ваш меч, – попросила девочка. – В руки можете не давать, я просто хочу посмотреть.
Он обнажил меч и протянул его Насте. Она взяла оружие за рукоять и попросила Лора его оценить.
"Хорошая сталь и неплохой баланс, – сказал паладин, – но все равно хуже тех, которые ты взяла. Хочешь поменять ему оружие? Он поклялся, поэтому в такой замене есть смысл".
– Держите, – сказала девочка и тоже рукоятью вперед отдала меч. – Подождите, я сейчас выберу другой. Вот этот должен подойти.
– Замечательный меч! – пришел в восторг Дирам. – Принцесса, слово шевалье, я отслужу!
Они еще недолго поговорили, а когда заснула Лисса, сами разошлись спать в разные концы шатра. Ночью Настя ненадолго проснулась, когда юноша уходил сменять слугу. Она забыла сказать Илье, чтобы шел спать в шатер, а сам он это сделать не решился и улегся там же, где дежурил, подстелив на землю попону. Утром откуда-то налетели комары. Слугу они почему-то не тронули, а остальным пришлось плохо. Дирам не выдержал и разжег костер, возле которого и закончил дежурство. На этом же костре проснувшийся с рассветом Илья приготовил кашу, на этот раз для разнообразия с ягодами. Покусанные комарами принцессы поели завтрак, а пока слуга собирал шатер, юноша разделал и отнес Зверю косулю. Посмотрев на хозяйку и увидев ее подтверждающий кивок, тот быстро все умял, оставив одни крупные кости. На этот раз сборы заняли меньше времени, и тронуться в путь получилось с первыми лучами солнца. В полдень проезжали мимо трактира. Настя дала Дираму один из кошелей с золотом, и он купил пару окороков взамен съеденных и сырое мясо для Зверя. За день встретили два обоза, с которыми тоже разминулись галопом. Мимо отдельных крестьянских возов проезжали, не меняя аллюра и пугая своим средством передвижения возчиков и их лошадей. В дороге девочки переговаривались между собой, иногда Настя болтала с Лором. Потерявший почти всю силу Раш по большей части отмалчивался, изредка вставляя язвительные реплики. Дирам ехал сзади и о чем-то расспрашивал Илью. Когда показалась городская стена Акрома, он пришпорил своего жеребца и быстро поскакал к городским воротам.
– Ждем здесь, – сказала девочка Зверю. – Илья, слезай пока с лошади, пусть хоть немного отдохнет. Надо будет купить тебе жеребца покрупнее, а эту лошадку тоже используем для перевозки грузов.
Про себя она подумала, что лошадью можно несколько дней кормить Зверя. Пока удается добывать мясо, но может случиться, что больше не будет такой возможности. Ждать шевалье пришлось около часа.
– Опасная колдунья увезла и подчинила себе принцессу Лиссу, – остановив коня, сказал Дирам. – Описание полностью совпадает с вашим. Страже приказано ни в коем случае не подпускать колдунью и расстрелять ее, не мороча себе голову тем, попадут ли они заодно в младшую принцессу или нет. Днем в город прибыл какой-то граф, который прельстился вознаграждением и сообщил о том, что видел вас совсем недалеко от города. Теперь вся стража стоит на воротах с арбалетами и ждет. Я задержался, потому что не мог тотчас уехать. Это было бы слишком подозрительным.
– Сволочной Давур! – выругалась Настя. – Днем кто-нибудь бывает на пустоши?
– На самой пустоши – вряд ли, – ответил юноша, – а вот редколесье после слов графа с завтрашнего дня начнут патрулировать. Жрецы всех напугали, а может быть, и применили магию. Пройти сможем или сейчас, или завтра ночью. Но ночью очень трудно ехать даже по редкому лесу, тем более что небо затянуто тучами. Через пустошь в любом случае придется идти ночью, но сегодня это можно сделать немного раньше.
– Я так поняла, что само редколесье не таит опасности, – сказала девочка, – поэтому сейчас заедем подальше в лес, быстро поужинаем и подберемся к краю пустоши. Если найдем такое место, где можно будет отсидеться, там и переждем до утра, а потом по свету пройдем эту пустошь. Если укрытия не будет, пойдем ночью. Другого выхода я просто не вижу. Вы, Дирам, можете уйти.
– Я не давал повода считать меня трусом! – обиделся юноша. – Я с вами до конца!
Закончив разговоры, продолжили путь к городу. Когда лес по левую руку поредел, съехали с тракта и поспешили выйти к пустоши. Зверь двигался почти без задержки, находя наиболее открытые места и не теряя направления. Люди ели на ходу, уклоняясь от лезущих в лицо ветвей. Когда лес совсем поредел, спешились и накормили Зверя и лошадей.
– Пустошь! – показал рукой Дирам. – Уже темнеет, но, если сейчас выйдем, успеем далеко уйти. Не вижу я, где здесь можно прятаться.
– Может, здесь переночуем, а пойдем утром? – предложила Настя, которой почему-то стало невыносимо жутко, – Пока сюда доберутся патрули, мы уже будем далеко.
– Когда я задержался в городе, немного расспросил об этом месте, – нерешительно сказал Дирам. – Находятся сумасшедшие, которые роются в пустоши и за большие деньги продают свои находки магам. Кое-кто продает, многие здесь же и остаются. Иногда ходят копать сами маги. Не знаю, правда это или нет, только мне сказали, что здесь безопасней двигаться, чем сидеть на месте. Вроде бы есть такой ужас, который может бродить и чувствует искателей, когда они надолго остаются на одном месте. И в край редколесья оно тоже заходит.
– Идем! – решилась девочка и обратилась к браслету: "Раш, ты сможешь выпить магию у тех созданий, которые могут причинить вред?"
"Не знаю, – неуверенно ответил браслет. – У кого-то, наверное, смогу, но вряд ли у всех. Ты просто не представляешь, что здесь могло вырваться на свободу. Как бы они не выпили меня самого!"
Глава 14
Граница чахлого леса осталась за спиной, а впереди простиралось пустое пространство, усыпанное песком, щебнем и обломками камней покрупнее. Наверное, так же выглядела поверхность Марса. Жизни не чувствовалось, чувствовалось чужое присутствие. Словно тысячи недоброжелательных глаз смотрят ниоткуда, замечая каждый твой шаг...
"Что-нибудь чувствуешь?" – спросила Настя браслет.
"Я много чего чувствую, – буркнул он, – еще бы разобраться в своих чувствах. Помимо Академии, здесь были частные лаборатории магов. Каждый мастер имел такую, в которой работал с кучей помощников. У них всегда было много заказов. Император, военные, просто богатые клиенты... А некоторые работали не из-за денег, а для своего интереса. Какой только гадости они не выдумали! Стихийные духи по сравнению с ними – это самые невинные существа. Были и такие, кому не хватало нашего мира, и они пытались забраться в чужие. Демоны – это не выдумки, и они – это еще не самое страшное. У нынешних магов нет и десятой доли тех знаний, которые нужны, чтобы с этим разобраться. Меня ведь не сразу отдали хозяину, какое-то время был в лаборатории и мог слушать разговоры магов, да и потом... Так вот, многие и сами не знали, с чем работали! Твой Дирам сказал, что маги сцепились между собой. Знаешь, я в это не верю. Скорее всего, кто-то из них нашел нечто настолько ужасное, что им пришлось пустить против него все свои арсеналы. Многое убило время, но не все. Тебе здесь жутко?"
"Я бы не смогла идти, так дрожат колени, – созналась девочка. – И сестра вся дрожит".
"Мне тоже страшно, – сказал он. – Пусть я вещь, но разумная, а любой разум страшится смерти. Смерть здесь повсюду. Я не пойму, что ее держит на пустоши, но люди – идиоты! Нельзя было строить город рядом с этим, и сюда нельзя никому ходить! Если кто-нибудь случайно снимет ограничения, наложить их вторично будет уже некому, разве что вернется богиня. Но я бы на это не рассчитывал. Слышишь крик?"
Откуда-то издалека, со стороны очень низких холмов, донесся ослабленный расстоянием крик, в который кричавший вложил все свои силы и желание жить.
"Кричал человек, – как-то определил браслет, – а может быть, маг. Наверняка вляпался в одну из здешних ловушек".
"Туман... – сказала Настя, – и темнота подступает. Не нравится мне это!"
"Мне здесь вообще ничего не нравится, – сердито сказал Раш. – Туман – это ерунда, а вот темнота – это плохо! Надо посмотреть, кто это орал. Не специально, но нам все равно ехать в ту сторону. Стоп! Скажи своему Зверю, чтобы объехал эту кучу песка! И остальным скажи, чтобы к ней не приближались!"
Зверю не нужно было ничего говорить, он и сам как-то почувствовал опасность и теперь пятился назад. Отойдя, он далеко обошел ничем не примечательный песок. Таких мест здесь было полно. Девочка предупредила спутников и спросила у браслета, что это было.
"А я знаю? – огрызнулся нервничающий Раш. – Было и сплыло. Магическим зрением его не видно, да и вообще я не заметил в нем магии. Но какая-то опасность там была. Давайте поторопимся, пока еще хоть что-то видно".
"А не влетим в такую же ловушку?" – спросила Настя.
"Я не призываю устраивать скачки, – ответил браслет, – нужно просто быстрее ехать. У тебя под седлом магический зверь, и у него есть чутье на опасность. Вот пусть и бежит первым, а остальные строго за ним. Слышишь?"
Ударивший по нервам вопль прозвучал совсем близко.
"Левее, – скомандовал Раш, – а теперь не бежим, а идем шагом! Вот он. Я же говорил, что маг. Вот ведь идиот! Мало того что сюда нельзя идти магам, так он еще попался в примитивную ловушку. Видишь перстень? Уже слишком темно, поэтому смотри магическим зрением".
"Действительно перстень, – сказала Настя, рассматривая слабо серебрящийся цветок, в лепестках которого застрял какой-то мужчина, а в центре лежал сильно светящийся перстень. – Можешь объяснить?"
"Силы всегда не хватает! – назидательно сказал Раш. – К тому же нормально ее собирать могут только живые. Духи или такие, как я, тянут ее по чуть-чуть. Но если нельзя собрать самому, можно у кого-нибудь отнять, что я и делаю. И как видишь, не один я. А маг для таких, как сладкое для ребенка. Ему подсунули этот перстень и поймали в ловушку. Как будто непонятно, что перстень не мог здесь лежать тысячу лет, его бы уже давно забрали".
"А почему именно перстень? – спросила девочка. – Похож на тот, который на моем пальце".
"Что было, то и подсунули, – ответил Раш. – Маги так оформляли многие свои инструменты. Я могу лишить силы ловушку, но сначала я бы лишил силы его. В этом старике ее сейчас в десять раз больше, чем во мне. Кто его знает, что он сделает, когда освободится. Может отблагодарить чем-нибудь смертельным. Тебе его магия не повредит, а твоим спутникам?"
"Действуй, – разрешила она, – только быстрее, а то мы из-за него и так задержались".
"Все, – довольно сказал Раш. – Много набрал, теперь мы опять кое-что можем!"
– Кто вы? – спросил из темноты старческий голос. – Если люди, помогите, я совсем лишился сил.
– Я сильно рискую, если из-за вас задержусь, – сказала ему Настя, – и не только собой. Отслужите? Двадцать дней работаете на меня и ни словом, ни делом, ни бездействием не причините вреда мне и моим людям. Клянитесь богиней!
– Клянусь! – поклялся он. – Только вытащите меня отсюда!
– Илья, видишь перстень? – спросила девочка. – Да, тот самый. Дай мне его в руки, а потом сажай старика мне за спину, как-нибудь уместимся. И быстро уезжаем! Мне страшно, и страх, по-моему, растет!
"Быстро уматываем! – завизжал Раш. – Плевать на все ловушки! Если немедленно не уйдем с пустоши, лучше вам убить себя самим! Смерть это не самое страшное!"
Илья сунул ей в руку почему-то горячий перстень и забросил в седло старика, который тут же больно вцепился в плечи. Зверя не нужно было подгонять, он так быстро несся, что остальные сразу отстали. Оглянувшись, Настя успела увидеть своих спутников и голубой вихрь, который быстро их догонял. Вся пустошь замерцала каким-то белёсым светом, а в ушах возник шепот многих голосов, угрожающий и непонятный, перекрытый на мгновение отчаянным ржанием застигнутой вихрем вьючной лошади. Она их и спасла. Поглотив несчастное животное, вихрь на пару минут замер, словно переваривая добычу, и этого времени хватило. Зверь первым подбежал к краю леса, сбавил ход и остановился, поджидая остальных. Вторым прискакал Дирам, а третьим без лошади, бросив свой меч, примчался Илья.
– Уходим подальше от границы, – выслушав браслет, сказала Настя. – Здесь еще опасно. Только не спешите, иначе разобьете себе лбы или выколите сучьями глаза. Медленно следуйте за Зверем и прикрывайте лицо руками.
Чем дальше они удалялись от пустоши, тем слабее становился шепот в ушах. Ехали шагом с полчаса, потом браслет сказал, что здесь уже безопасно, и девочка объявила привал. Ставить шатер было негде, поэтому просто укрылись одеялами, а старого мага прикрыли попоной. Бегство через пустошь вытянуло из них силы, страх сменился безразличием, и уже через несколько минут все спали. Утром первым проснулся голодный Зверь и всех разбудил своим ревом.
– Что ревешь? – недовольно сказала замерзшая Настя. – Я тоже хочу есть, но еды у нас нет, а в этом лесу не поохотишься. Собираемся и быстрее из него уходим.
– И кому же я вчера принес клятву? – спросил маг, с интересом разглядывая девочку. – Разъезжаете на собранном магией животном, но сами не похожи на ведьму. Я вообще не вижу в вас силы.
– Сила в нем, – сказала девочка, показав ему браслет. – Что вы так испугались? Он не убивает магов, просто заставляет их делиться силой. Так получилось, что я сильно потратилась, и теперь вашей службой будет возмещение этих потерь. Будете отдавать свою силу двадцать дней, а мы вас защитим, чтобы кто-нибудь не причинил вред. За это я вам еще хорошо заплачу. Не забыли, что должны держать язык за зубами?
– Ничего я не забыл, – вздохнул он. – Просто тяжело столько дней быть без силы. Вы ведь те принцессы, которых ищут жрецы? В вашей компании будет почти так же безопасно, как на пустоши. Жрецы не успокоятся, пока не уничтожат королевскую семью, а заодно и всех тех, кто их сопровождает и оказывает помощь. Зачем им свидетели?
– Проживете недолгую, но яркую жизнь, – утешил его Дирам. – Если я готов умереть, чего вам-то бояться? Вы уже свое прожили.
– Что случилось с твоей лошадью? – отойдя от мага, спросила Настя слугу.
– Точно не помню, – ответил Илья, – наверное, она медленно бежала. Я очень испугался, хозяйка! Он меня почти схватил, но я бросил меч и успел добежать до леса. Плохо, что он сожрал все, что мы купили для себя. Теперь нужно где-то искать лошадей и пищу. Давайте я вас посажу и пойдем.
– Да, уезжаем, – сказала девочка и обратилась к магу: – Как вас зовут?
– Мастер Мардус, – ответил он. – Как мне обращаться к вам?
– Без высочеств, только по именам. На людях добавите "госпожа". Идите сюда, Илья вас посадит. При первой же возможности купим вам лошадь, а пока поедете с нами.
Из редколесья на тракт выбирались больше часа, после чего поспешили отъехать подальше от городских стен. Лишившийся меча Илья бежал за ними налегке, не отставая от лошади шевалье. Вскоре встретили съезд к деревне и сразу же на него свернули.
– Не скажете, на что вы надеетесь? – обратился к Насте сидевший у нее за спиной маг. – Я понимаю ваше желание прибиться к старшей сестре под защиту сомского короля, но ведь вас достанут и там! Сила жрецов очень велика, и они едины!
– Если бы они были едины, я бы взяла сестру и уехала далеко-далеко, – ответила девочка. – Только я не вижу у них единства. Та же грызня за власть и золото, как и у дворянства. Доказательством может служить судьба наших жриц. У боевого братства немалые силы, хотя мы их ополовинили, но все деньги в братстве Нурия. Начали с нашего отца, сейчас режут графов, а что дальше? Объединяться они не хотят, делиться... Думаю, что делиться тоже не захотят. Вам сказать, чем это все закончится? Свои силы они здорово подорвут, а недовольных будет... много! Если все это правильно обыграть и напомнить всем, что богиня говорила насчет молитв, итогом этого мятежа может стать полное исчезновение жрецов в Вардаге. Не знаю, как себя при этом поведут жрецы в других королевствах, но вряд ли они захотят отдавать свои жизни за неудачников.
– Вам не тринадцать лет! – категорично заявил Мардус. – Так может рассуждать умудренный жизнью муж, а не девочка!
– Мне тринадцать с половиной, – засмеялась Настя, – даже уже больше. А опыт не обязательно должен быть свой, он может быть и книжный. Умные люди учатся не на своих ошибках, а на чужих.
– Теперь я понимаю, почему вас удочерил король, – задумчиво сказал маг. – Ну что же, если жрецы Сомского королевства хотя бы останутся в стороне, то у вас будут шансы.
– Вы должны хорошо знать эти места, – сказала девочка. – Какие города нам будет трудно объехать?
– Городов не будет до самой Орвы, а до нее день пути. Моста через реку нет, есть паром. Я думаю, что не стоит переправляться вплавь. Если вы повремените с отбором силы, я подчиню паромщиков, заставлю нас перевезти и подчищу память. После Орвы вскоре будет город Сардаг. Он гораздо больше Акрома, и там уже не такие густые леса и множество деревень. Думаю, что его будет не так уж трудно объехать. Это последний вардагский город. Между нами и Сомским королевством лет двести не было войн, поэтому граница не размечена и никак не охраняется. Первым, когда ее пересечем, будет небольшой город Зарск, а что там дальше, я уже не помню. Ездил в их столицу еще молодым, но уж больно давно это было. Всего будет шесть или семь городов. Леса вначале довольно густые, но потом пойдет редколесье, а в конце вообще будет степь. Это все, что припоминается.
– Уже показалась деревня, – сказал ехавший первым Дирам. – Может, не стоит туда ехать всем? У меня еще осталось ваше золото, поэтому смогу купить все, что нужно. Здесь тоже могли объявить, что вы ведьма, и этот конь...
– Юноша дело говорит, – поддержал шевалье маг. – Если мужики возьмутся за вилы, придется применять силу. На меня пока в этом можете не рассчитывать.
– Мы все сильно устали и голодны, – возразила Настя. – Ничего, я договорюсь с мужиками. А чтобы легче было договариваться, пришпорьте коня, Дирам, и езжайте вперед. Найдите старосту и передайте, что нам от них нужно. Скажите, что за все щедро заплатим. Могу заплатить золотом, могу – серебром, у меня и оно есть. И предупредите, чтобы не вздумали строить каверзы. За любое зло ответит вся деревня, мне не составит труда ее сжечь. Я думаю, здесь не нужно скрывать, кто мы такие.
