Текст книги "Гладиатор (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Спохватились! – злорадно сказал Старк. – Неужели у них еще остались герты?

– Они перебили всех, даже тех, кто развлекал знатных дам, – усмехнулся Мар. – Новые герты не появляются, поэтому принято решение купить их у нас.

– Сколько у нас гертов? – спросил глава. – Вы занимались учетом и должны знать.

– Больше двадцати тысяч, – ответил Мар. – Точно не скажу, потому что еще не закончили считать. Причем большинство владеет опасными знаниями. Будет трудно контролировать всех гертов, к тому же нам их столько не нужно, поэтому предлагаю купить самых полезных и уничтожить остальных. Те, кого Маррой пришлет за гертами, должны исчезнуть. Их исчезновение позволит нам выиграть время, поэтому имеет смысл только в случае войны. Чтобы не ошибиться, я должен знать, будем мы воевать или нет.

– С Каргелом будем кончать! – жестко сказал Старк. – Если захватим соседей, у нас не останется противников. Великий Алург возродим мы! И нужно торопиться, потому что герты есть не только у нас. Пришельцев много у Лея, который собирается с их помощью захватить Дикие земли, разделаться со своими герцогами и говорить с нами на равных. Если ему не помешать, это может получится! Действуйте так, как говорили, а я вас поддержу. Грису нужны деньги?

– Он еще не потратил и половины того золота, которое получил от Совета. А вот мне понадобится много денег. Все уже знают о том, что гертов больше не будет, поэтому цены на них поднялись вдвое. На выкуп нужно не меньше пятисот тысяч, а лучше дайте миллион.

– Вы получите эту сумму, – пообещал глава, – только давайте договоримся о том, что лучшие из ваших покупок я заберу себе. Я за них заплачу сам, причем намного больше того, что вы потратите. И знать об этом будем только мы! Когда все закончите, у исполнителей должна быть почищена память!

Захваченный вчера обоз работорговцев оказался самым большим из всех, и его охрана успела ответить стрелами на стрелы. Магом не стали рисковать и быстро перебили лучников, потеряв одного бойца. При этом еще трое получили ранения. Сдавшихся обозников убили, а потом долго разбирались с рабами. Людей было больше сотни, но маг половину отсеял. Отсеянных тоже увели на свою территорию, но никто из них не получил полной свободы. На Совете решили селить таких в закрытые деревни. Пусть занимаются сельским хозяйством и не путаются под ногами. Когда наладится жизнь, если захотят, смогут уйти. А вот освобожденные земмы подчиняться не захотели. Поблагодарили, попросили разрешения взять несколько мечей и луков перебитой охраны и ушли. На тракт их не пустили из-за ожидавшегося обоза работорговцев. Дали проводника, который должен был довести бывших рабов до населенных мест, а дальше пойдут сами. Обоз купца Марха вышел в Таркшир раньше других и до сих пор не вернулся. Из-за него приходилось сидеть в засаде, вместо того чтобы идти на помощь Зуеву разбираться с американцами. Ждавший их отряд полковника находился в ста километрах от разведчиков и контролировал большой участок тракта.

Дождь закончился с час назад, но с деревьев до сих пор капало, поэтому Березин завтракал под одним из навесов. Здесь его и нашел посыльный.

– Товарищ командир! – обратился он к Сергею. – У нас ЧП. Из секрета Боброва передали, что со стороны Галиша движется пеший отряд. В нем три десятка людей и двое земмов. Все вооружены и идут очень осторожно. Какие будут приказания?

– Найди Бурова, – приказал Березин. – Пусть он ими займется. Передай, чтобы взял полсотни бойцов и мага. И пусть постарается обойтись без стрельбы. В любом случае нужно хоть кого-нибудь захватить и узнать, кто они такие. Выполняй!

Сергей уже позавтракал и вместе с друзьями отдыхал в своем шатре. Выслушав приказ, он начал действовать. В лагере было много свободных от дежурства бойцов, поэтому с выходом не задержались. По тракту шли километра два, а потом нашли удобное место и принялись спешно устраивать засаду.

– Нужно было разделиться, – ворчал Сарк, устраиваясь рядом с друзьями. – Ударили бы с двух сторон.

– Это не обоз, – возразил Сергей. – Мы не знаем, кто идет, поэтому будем стрелять только в том случае, если не подчинятся приказам. И как я, по-твоему, буду управлять теми, кто заляжет на той стороне? Ничего, место открытое, поэтому, если побегут, мы их всех положим. Но у меня большие надежды на Олега. Ты ведь подчинишь тридцать человек?

– Если не будет магов, – ответил Олег. – Это явно не беглые, а какой-то боевой отряд, да еще с земмами. Сарк, если я дам сигнал, вали их на фиг! У меня дурное предчувствие. До сих пор земмы вооружали людей только для боев на арене. Как их могли отпустить, да еще с оружием? По-моему, такое можно сделать только под контролем магов.

– А маги не почувствуют засаду? – встревожился Сергей.

– Вряд ли, – подумав, ответил юноша. – До тракта примерно сорок шагов, а это многовато даже для меня. У земмов мало сильных магов, поэтому вряд ли ими будут рисковать. Чтобы управлять тридцатью людьми, да еще вдвоем, больших сил не нужно. Скорее всего, там два слабака, а чувствительность к магии зависит от силы. Но мне они могут помешать. Я буду далеко от их бойцов, а они рядом.

– Тогда не будем рисковать, – решил Сергей. – Как только очутятся напротив нас, валим земмов, а ты подчинишь остальных. Надо все сделать быстро, потому что в любой момент может принести Марха. Ребят в засаде хватит, но и мы не будем лишними.

– Кажется, идут, – прислушавшись, сказал Сарк. – Если не хочешь, чтобы нас услышали, прикажи всем заткнуться.

Слух у земмов был лучше человеческого, поэтому все послушно замолчали. Прошло несколько минут, и люди тоже услышали звуки шагов и тихого разговора. Чужой отряд шел не цепочкой, а толпой. Одетые в туники люди окружали двух земмов, держа в руках оружие. Лучников было только пятеро, а остальные вооружились мечами и кинжалами.

– Сарк, начни с земмов, – шепотом сказал Сергей. – Потом отслеживай лучников. Если попытаются стрелять, убивай! Остальные действуют только по команде!

– Мне нужно убрать хоть одного из тех, кто их окружает, – шепнул земм и, не дожидаясь ответа, быстро выстрелил три раза.

– Я их подчинил, – сказал Олег. – Идем разбираться.

Полчаса спустя разоруженных людей отдали под охрану дежурным, а сами пошли отчитываться Березину. Командира нашли в штабной палатке, где он о чем-то разговаривал с незнакомым бойцом.

– Это посланец от полковника, – сказал он Сергею с Олегом. – Рассказывайте, кто это был, только быстро.

– Если быстро, то диверсанты из Каргела, – ответил парень. – Этот отряд должен был вырезать деревни, причем так, чтобы обязательно остались свидетели.

– Хреново! – нахмурился Березин. – И кто там в диверсантах?

– Уцелевшие гладиаторы. Русских только двое, а остальные самых разных национальностей. Их поставили перед выбором: отправиться в поход или лишиться кожи, а потом выбор закрепили магией. Вместе с ними были два слабых мага, которых мы завалили вместе с одним из лучников.

– Их можно использовать? – спросил Березин Олега.

– Этого я сейчас не скажу, – ответил юноша. – Там все хорошие воины, но они слишком привыкли во всем полагаться на силу и ни во что не ценят чужие жизни. Надо разбираться. Командир, один из них рассказал, что их расспрашивали об оружии гертов и записывали рассказы. Двух даже хотели оставить, но вмешался сам глава Сената. Его часто видели в ложе, поэтому знают. Он разговаривал с каким-то молодым патрицием, а на присутствие людей не обратили внимания. Молодой упрашивал оставить, а глава сказал, что эта акция важнее, а гертов можно купить в Парме.

– Они вырезали всех своих гертов после захвата Дольмара, – добавил Сергей. – Гладиаторов не тронули, потому что они и так все смертники.

– Отправим этого парня в Нарин, – сказал Березин, – Пусть с ним разбирается герцог, а у нас свои задачи. Зуев передал, что Марха можно не ждать. Кто-то напал на его обоз, уничтожил охрану и освободил всех пленников. Есть предположение, что американцы разделились на несколько отрядов, один из которых наткнулся на работорговцев. Мы немедленно сворачиваем лагерь и движемся на соединение с полковником.

– Здравствуйте, госпожа Лиза! – поклонилась ей служанка. – С возвращением вас!

– Спасибо, Нина, – приветливо кивнула Матвеева. – Мне не было писем?

– А разве они здесь бывают? – удивилась девушка.

– Понятно. В доме есть горячая вода?

– Все готово для купания, – ответила Нина. – Мне еще вчера передали, что вы сегодня приедете. Обед тоже готов. Может, сначала поедите?

– Обед подождет, – решила Лиза. – Сначала смою с себя дорожную пыль.

Когда она час спустя привела себя в порядок и пообедала, служанка доложила о приходе гостей. Пришли двое из трех мужчин, которые вместе с ней работали на короля. Лиза познакомилась с ними перед поездкой в горы, но общались очень недолго. Она посмотрела на себя в висевшее на стене зеркало, поправила прическу и приказала Нине вести мужчин в гостиную.

– Здравствуйте, Лиза! Выглядите замечательно, – сделал ей комплимент Николай Бобров – высокий мужчина лет пятидесяти, с приятным лицом и веселым характером, который не изменили даже его злоключения на Артаземме.

– В горах свежий воздух, – улыбнулся Василий Терехов, – а у нас постоянно воняет навозом и дымят печи.

Он был моложе Николая и ниже его ростом. Пришельц захватили Василия вместе с женой, но он почему-то не воспользовался услугами службы барона Торка, чтобы ее найти.

– Воздух свежий, – согласилась Лиза, – а вони я нанюхалась больше вас.

– И какой результат? – спросил Николай. – Стоило ее нюхать?

– На днях привезут тонну селитры, – ответила Лиза. – Выпарка налажена, поэтому столько же будем получать каждый месяц. В пещерах столько гуано, что его хватит на десять лет, а через год созреет селитра в наших ямах. А как дела у вас? Поташ приготовили?

– Делают поташ, – сказал Василий, – так что будет чем обработать вашу селитру. Главное, что нашли серу. Наш Петр уехал налаживать ее производство. Сера в песке, поэтому будем ее выплавлять. Он перед поездкой закончил мельницу, так что не придется толочь порох в ступках. Много провозились с приводом от лошадей, но сделали.

– Вы меня обрадовали! – сказала она. – Какие молодцы!

– Мы вас обрадуем еще больше, – засмеялся Николай. – Вчера отлили первое орудие. С чугуном есть сложности, поэтому использовали бронзу. Олова в королевстве по нашим потребностям много, а с медью хуже. Я собрался ехать на рудники. Посмотрю, что можно сделать, чтобы увеличить добычу.

– Отливали вместе с каналом? – спросила Лиза.

– Конечно, – ответил Василий. – Чем его здесь сверлить? Все можно сделать, но на это уйдет много времени. Николай применил кое-какие хитрости, поэтому канал получился без раковин. Доработаем вручную, и прослужит долго. Для нас главное – быстрее получить результат. Огрехи исправим потом.

– А мой дистиллятор? – спросила она. – Что-нибудь делали?

– Вы слишком много от нас хотите, – улыбнулся Николай. – Первую партию нефти привезли, а к дистиллятору пока даже не приступали. Насосами тоже не занимались. Мы думаем сделать основной упор на артиллерию и ручные гранаты, а зажигательными смесями займемся позже. Денег выделяют много, и мастеров хватает, но мы не разорвемся.

– А если попросить, чтобы нашли знающих людей? – предложила Лиза.

– Зачем так спешить? – возразил Василий. – Николай предлагал то же самое, но я отсоветовал. Чем больше будет специалистов, тем меньше их цена. Мы справимся сами, причем уже скоро. Ничего, король обойдется без горючки. На его герцогов хватит пушек и гранат. Можно еще сделать мины. Стен вокруг городов нет, но они есть у замков. Получит король огнеметы, но позже. Если земмы решат добрать специалистов, это их дело, а мы не будем давать таких советов.

– Василий прав, – сказал Николай. – От пушек и картечи будет намного больше пользы. Здесь небольшие армии, которые воюют толпой. Если поставить два-три десятка орудий и дать залп, можно больше не воевать. Противник потеряет треть войска, а уцелевшие будут бежать без оглядки. Если к этому добавить гранаты и мины, у Лея не будет противников в королевстве. А ваши огнеметы сделаем позже. Там будут свои сложности, с которыми долго возиться. Тот же дистиллятор нужно делать таким, чтобы не слишком часто чистить. И с распылителями будут сложности. Удивляюсь, как их смогли сделать до захвата Дольмара.

– Может, вы и правы, – не стала спорить Лиза, – только я тогда буду не нужна. Порох мы, можно сказать, сделали, а в вашем железе я не разбираюсь. Наверное, сама займусь дистиллятором, а потом поработаю с составом смесей. Да, забыла сказать о том, что нашелся мой сын. Король послал Олега в Дикие земли, так он навестил меня перед поездкой. Из мальчишки превратился в мужчину, стал жрецом и дворянином и взял в жены красивую девушку из земмов. Обещал писать, но писем пока нет.

– Повезло, – сказал Николай. – Я за вас рад. Может быть, найдут ваших мужа и дочь. Если здесь изменится отношение к людям, я тоже подумаю о том, чтобы создать семью.

Дворец герцога Дарга Ригора ничем не уступал королевскому. Впрочем, у собравшихся в нем герцогов Лейва Дигора и Бруна Мерана дворцы были не хуже. Эти первые после короля земмы Таркшира сидели в большой роскошно обставленной комнате, которая из-за обилия кустов и карликовых деревьев напоминала зимний сад. Они никогда не ездили друг к другу без своих магов, и эта поездка не стала исключением, но из-за секретности разговора магов оставили в соседнем помещении.

– Кирем Дихар говорил с каждым из вас, – сказал хозяин. – Хотелось бы узнать, что вы решили. Если мы не поможем Каргелу...

– А почему мы должны ему помогать? – спросил Лейв, который был на двадцать лет старше своих собеседников. – Я разговаривал с патрицием и был обеспокоен тем, что от него узнал, но для меня собственные интересы важнее интересов его Сената. Мы нужны Каргелу только для ослабления королевской власти. Если Таркшир падет, никого из нас не будет. Неужели вы думаете, что патриции будут придерживаться договоренности с проигравшими? Среди них найдется немало желающих забрать себе наши богатства и земли!

– Патриции хотят захватить только Дикие земли, – неуверенно сказал Дарг. – И, потом, вы не учитываете Парму.

– В отличие от вас, я учитываю все! – отрезал Лейв. – Вы знаете только то, что вам рассказал Кирем, а я не удовлетворился его рассказом и послал своих земмов и в Парму, и в Каргел. Патриции и купцы любят золото, и не у всех его много. Пришлось изрядно потратиться, но теперь я знаю то, что неизвестно вам!

– Может, вы поделитесь с нами своими знаниями? – спросил Брун.

– Сенат удвоил свою армию, причем все делали так, чтобы об этом не узнали купцы. Эти силы не для войны с Пармой, а для ее сдерживания. Патриции надеются, что такое преимущество позволит захватить Дикие земли. Сказать, сколько мы просуществуем, если они так усилятся и станут нашими соседями?

– Это лишний повод для того, чтобы им помочь, – сказал Дарг. – Заключить договор...

– Договоры соблюдают с сильными, вашим они подотрутся, – перебил его Лейв. – Я еще не все сказал. В Парме знают о планах Сената и не собираются их терпеть. Они уже давно создают какое-то оружие, используя для этого своих гертов. Мои земмы не смогли выяснить, что это такое, но вы знаете о том, что герты с помощью огня разбили армию короля Хоша.

– Но их уничтожили, – возразил Дарг.

– Их разбили из-за склоки, – сказал Лейв. – И в войне участвовали армии трех королевств и Каргела. Если такой же огонь будет у армии Пармы, купцы могут рискнуть потягаться с патрициями.

– Пусть дерутся, – высказался Брун. – Кто бы ни победил, мы будем в выигрыше.

– Победитель ослабнет только на время! – рассердился Лейв. – Потом он станет многократно сильнее! Нельзя жить сегодняшним днем, нужно хоть немного думать о будущем!

– И в чем, по-вашему, выход? – спросил Брун.

– Я не больше вас люблю Лея, но выход в укреплении его власти! Король тоже использует гертов и вскоре создаст свое оружие.

– Его в первую очередь используют против нас! – буркнул Дарг. – Кирем...

– Если вы еще раз сошлетесь на патриция, я сразу уеду, – сказал Лейв. – Вы предлагаете нам выступить против короля и разрушить городок с гертами. Все вместе мы сильнее, и это может получиться. И что дальше? Кто будет королем?

– Кого-нибудь выберем, – отведя взгляд, ответил Дарг.

– Под этим "кем-нибудь" вы подразумеваете себя? Хорошо, допустим, что мы не передрались, а выбрали, пусть даже вас. И вы будете терпеть таких сильных слуг? Мы ничего не выгадаем, только ослабим королевство.

– И как вы будете укреплять власть Лея? – спросил Брун.

– Я с ним поговорю, – ответил Лейв. – Если Лей подтвердит все мои привилегии, я отдам ему половину своих бойцов. Я больше не буду угрозой трону и ничего не потеряю, наоборот, буду меньше тратиться на дружину.

– А если на вас нападет кто-нибудь из нас? – ехидно спросил Дарг.

– Будете иметь дело с усилившейся королевской армией, – с таким же ехидством ответил Лейв. – Одна из привилегий – это защита королем наших владений. Раньше в этом не было необходимости, поэтому вы забыли. Может быть, забыл и король. Ничего, я ему напомню.

– Я надеюсь, что вы не передадите ему содержание нашего разговора? – сказал Дарг.

– Я, кажется, не давал повода усомниться в моей чести! – ответил Лейв. – Разговор не передам, но посоветую лучше охранять новое оружие и всех тех, кто им занят!

– Мне нужно видеть герцога, – сказала Вера секретарю Лаврова. – Он не занят?

– Приказал никого не пускать, – ответил тот, – но вас этот приказ не касается. Подождите, Вера Алексеевна, я сейчас доложу. – Он отсутствовал минуту и, вернувшись в приемную, пригласил ее войти.

– Садитесь, Вера, – сказал вставший при ее появлении Лавров. – Пришли узнать, когда вернется брат?

– Меня торопит Хар Бахом, – объяснила девушка. – Он уже обучил языку три сотни ваших людей и больше не желает этим заниматься. Я тоже подготовила вам больше сотни "магов". Если Олег задержится, может, имеет смысл съездить в храм? Заодно заберете еще столько же золота.

– Очень заманчивое предложение, но с ним придется повременить, – ответил Игорь Николаевич. – В ваш храм можно отправлять только самых надежных бойцов, а у меня их сейчас нет. Они все на тракте, и я не знаю, когда вернутся. Все сведения оттуда приходят с задержкой в три дня. Разведчики захватили два обоза работорговцев и не понесли при этом потерь. Ждали третий, а всего их должно быть четыре. Когда закончат с обозами, отправятся на помощь тем, кто ждет американцев. Там все может сложиться очень непросто, и ваш брат...

– Вы ведь знали, что так будет? – спросила Вера. – Почему не сказали сразу?

– Потому что не знал вас и не хотел лишаться помощи мага, – откровенно ответил Лавров. – Мы в очень тяжелом положении, и ваша помощь просто бесценна. Очень мало людей и еще меньше тех, кто может и хочет сражаться, хотя мы учим многих. И не на всех наших бойцов можно положиться. Любого из них можно послать в патруль или вправить мозги крестьянам, а вот доверить вас или караван с золотом... Мы занимаем новые города и разбираемся с крестьянами, а я вынужден из-за американцев держать на тракте треть своих бойцов, причем самых лучших.

– Они ведь могут не прийти?

– Это было бы слишком хорошо, – ответил он. – Что вы на меня так сморите? Вы не имели дел с этими парнями, а нам пришлось. Если не удастся договориться, их придется убивать, а там много крепких и хорошо вооруженных бойцов. Не хочется убивать людей и самим нести потери, но я не могу пустить их сюда без контроля. Если это сделать, повторится то, что уже случилось в Дольмаре. Тогда мы уже не найдем общего языка с земмами, и не поможет никакая магия.

– А как вообще идут дела? – спросила Вера. – Я не сильно отвлекаю своими вопросами? Вы приказали никого не пускать...

– Хотел немного отдохнуть, – сознался Игорь Николаевич. – Много дел переложил на членов Совета, но и самому достается. А дела... Понемногу расширяем производство и ремонтируем дома, а к дорогам еще не приступали. Нашу власть признают, но если не обеспечим население продуктами и товарами, это признание ненадолго. Мы заставили крестьян увеличить площадь посевов, и сами занялись сельским хозяйством. Когда соберем урожай, продуктов будет достаточно, а пока выручают те, которые шлет король. Торговля с Пармой прервалась, поэтому и в этом приходится рассчитывать на помощь Лея. Ваше золото позволило закупить много сырья, которое нужно местным мастерам, но пока эти грузы в пути. Еще сохранилось много ватаг, из-за которых приходится патрулировать путь в Таркшир большими отрядами. Когда закончим с американцами, большая часть грузов пойдет по тракту. Как воздух нужны дороги, но на них пока нет сил.

– Отдыхайте, – поднявшись, сказала девушка. – Я постараюсь успокоить жреца, но он может надавить на вас через представителя короля.

– Я это переживу, – улыбнулся Лавров. – Барон очень умен и признает мои доводы. Если жрец будет настаивать, придется отозвать часть разведчиков. Заодно вернем вашего брата.

– Что ты такой хмурый? – спросил сына Стар Маррой. – Неприятности на службе или разругался с очередной подружкой?

– Мы ничего не можем сделать! – раздраженно ответил Лар. – Ведь просил тебя не отправлять тех гладиаторов!

– А в чем сложности? – не понял отец. – Вы ведь допрашивали их с магами.

– Магии мало, – возразил юноша, – нужно еще знать, о чем спрашивать! Тогда все казалось понятным, а сейчас у мастеров появилось много вопросов. И кому их задавать?

– Ты же отправил купца в Парму, – напомнил Стар. – Неужели еще не вернулся? Это ведь было десять дней назад.

– Одиннадцать, – поправил Лар. – Уехали в пограничный Вард и должны были вернуться два дня назад.

– Какая охрана? – спросил отец.

– Я дал двадцать воинов, половина из которых с луками, и у купца были вооружены все возчики. Ни одна ватага не нападет на воинский отряд, тем более что ватажникам не нужны рабы.

– Надо было послать не один, а два отряда.

– Второй послали через два дня в Корш. Я ждал их сегодня.

– Подождем еще день, а потом пошлем кого-нибудь разбираться, – решил Стар. – Не нужно печалиться из-за пустяков. Купим мы тебе гертов или наловим в Диких землях.

Глава Сената успокоил сына, но, когда тот вышел, безразличие на его лице сменилось тревогой.

Глава 17

Перед тем как уйти из лагеря, Вестер собрал всех мужчин и рассказал им о своих планах. У них не было возражений, а мнения присоединившихся к отряду женщин никого не интересовали, поэтому, прежде чем идти на север, до вечера шли на восток. На второй день встретили небольшую деревню, в которой ничего не знали о людях. У мужчин были монеты герцогства Дольмар, за которые у крестьян купили много еды. Люди вызвали удивление, но никто из земмов не проявил враждебность, наоборот, все были довольны вырученным от продажи продуктов золотом. Вестеру даже объяснили, как лучше идти до ближайшей деревни и где будут источники хорошей воды. О тракте здесь только слышали, но сами к нему не ходили. В следующей деревне, в которую пришли через два дня, был такой же прием. В ней нашелся крестьянин, который когда-то побывал в Таркшире. Он рассказал, что до тракта нужно идти пять или шесть дней. По его словам, других деревень до него больше не будет. Продуктов купили столько, сколько смогли унести, потратив на них почти все золото. На тракт вышли на пятый день. Лес был густой, да еще с подлеском и прикрытыми мхом ямами под ногами, поэтому шли с трудом и к вечеру валились с ног от усталости. Хорошо еще, что не мерзли ночами, сытно ели, хватало воды и не донимали комары, для которых было еще рано.

– Нужно решать, что будем делать дальше, – обратился к мужчинам Вестер. – Безопасней идти по тракту в королевство, но я не уверен в том, что нам оставят оружие. К тому же почти нет денег, поэтому каждому придется самому зарабатывать на жизнь. И вряд ли мы сможем попасть в Дикие земли через Таркшир, по крайней мере, это будет очень долгий путь.

– А через лес он не будет долгим? – спросил лейтенант Ален Дане. – Еды у нас максимум на пять дней, а женщины сильно устали и не смогут быстро идти. Луков всего пять, и никто из нас с ними не охотился. Неизвестно, найдем ли мы деревни или хотя бы воду. Лес такой же густой, как и тот, через который шли. Если мы в него войдем без проводника, можем не выйти.

– Я знаю не больше вас, – сказал Вестер. – Слышал, что в Диких землях много людей и земмов, но не везде, а вблизи городов. Нам с вами будет опасно везде. Единственный шанс жить среди людей – это прибиться к русским.

– Я предлагаю идти по тракту, – высказался друг Алена Гастон Капелла. – Мы должны находиться недалеко от Таркшира, поэтому вскоре встретим какую-нибудь деревню, городок или хотя бы трактир. Купим хоть немного продовольствия и узнаем дорогу. Идти в лес, ничего не зная, слишком рискованно. Мы с таким трудом только что из него выбрались...

– Можно продать кого-нибудь из девушек, – тихо предложил Бранко Шименешь, оглянувшись на стоявших в стороне женщин. – Слабые все равно не дойдут, а так получим деньги и сохраним им жизнь.

– Я тебя сам продам! – разозлился Вестер. – Чтобы таких предложений больше не было! Если не хотите сейчас идти в лес, до конца дня пойдем по тракту, а потом станем на ночлег. Может, действительно встретим деревню или трактир или хоть кто-нибудь проедет.

На этом закончили обсуждение и дальше пошли по тракту. Идти было непривычно легко, поэтому отдыхали меньше обычного. До вечера никого не встретили и заночевали на вырубке, оставив пять мужчин охранять лагерь. Утром позавтракали и допили последнюю воду из купленных у крестьян фляг. Хорошо, что Вестер послал вперед разведку, иначе вышли бы прямо на обоз. На оборудованной для ночлега стоянке горели костры и стояли повозки, в которые уже впрягли лошадей. В стороне от стоянки увидели толпу земмов и людей со связанными руками. Их охраняли три десятка стражников, а у возчиков не было другого оружия, кроме кинжалов.

– Среди них только у восьми есть луки, – докладывал старший из разведчиков. – Если напасть из засады, лучников нетрудно перебить, да и остальных ополовиним стрелами. Когда захватим обоз, будут проводники и продовольствие! Там много крепких мужчин, которых можно будет вооружить. С ними мы наверняка дойдем!

– Нападем! – решил Вестер. – Мы с вами почти ничем не рискуем. Спрячем женщин и ударим стрелами из засады. Даже если побьем одних лучников, остальные за нами в лес не побегут, а постараются побыстрее удрать. Всадников там нет, а на возах скачки не устраивают, поэтому они все бросят. Готовим засаду!

Как он говорил, так и вышло. После короткой перестрелки в живых у земмов остались два лучника, которые вместе с остальными обозниками, бросив повозки, вломились в лес по ту сторону тракта, откуда не летели стрелы. Отряд в этой схватке не потерял ни одного бойца. На восьми брошенных возах нашли много продовольствия, а на девятом обозники везли золото и богато украшенные мечи. Многие тут же поменяли свои клинки на найденные. После беглого осмотра трофеев занялись рабами. Людей было около сотни, а земмов – два десятка. Все они были мужчинами.

– Есть среди вас те, кто хорошо знает Дикие земли? – по-английски спросил Вестер.

– А остальных не освободите? – на том же языке спросил один из мужчин. – Вы бы повторили свой вопрос на языке аборигенов, потому что здесь почти никто не знает английского.

– А вы сами? – спросил Ален.

– Я француз и здесь недавно, – ответил он. – В рабство попал в королевстве, а о Диких землях только слышал. Но среди рабов есть ватажники, которые в них были.

Вестер спросил на языке земмов, и из толпы вышли трое.

– Зачем вам знатоки Диких земель? – спросил один из них. – Хотите в них податься?

– Нужен проводник, – объяснил американец. – Мы освободим всех и поделимся продовольствием, но проводникам дадим оружие и хорошо заплатим.

– А остальных возьмете? – спросил кто-то из толпы. – Мы бы отслужили. Сами вы, если нарветесь на большую ватагу, погибните или займете наше место.

– Если хотите, можете идти, – разрешил Вестер. – Еды много, но оружия всем не хватит, поэтому дадим только тем, кто умеет с ним обращаться. – Он приказал всех развязать и подошел к земмам.

– Нас освободите? – спросил один из них. – Мы могли бы отслужить не хуже гертов.

– Освободим всех без отработки, – ответил американец. – Можете возвращаться в королевство.

– Вы не понимаете, – сказал земм. – Нельзя нам возвращаться. Здесь только те, кого продали за долги. В Таркшире раб стоит дешево, поэтому продажа не покроет долга. Можно укрыться в деревне, но не хочется всю жизнь батрачить на крестьян.

– Неужели в Диких землях лучше? – удивился Вестер.

– Эти земли уже не такие дикие, – ответил другой земм. – Наш король забрал их себе и отдал в управление герцогу Лаврову. Это новый герцог из ваших. Там сейчас наводят порядок, а герцогу нужно много рабочих. Из королевства везут гертов, но мало. Многие не хотят рисковать, а у нас нет другого выхода. Если сможем устроиться, со временем заберем свои семьи.

– Все слышали? – повернулся к своим Вестер. – Герцог Лавров! Вот кого нужно было выбирать в Дольмаре! Нас бы тогда оттуда не выбили!

– Так что вы решили? – напомнил о себе земм.

– Можете идти с нами, – разрешил американец. – Продовольствие возьмете сами, а оружия у меня для вас нет. Выломаете себе дубины. Если налетим на ватагу, хоть как-то поможете.

– Я прибыл, – доложил Олег, войдя в шатер Зуева.

– Вижу, что прибыл, – сказал Николай. – Приказали тебя беречь и использовать только в крайнем случае, но в деле, которое я хочу поручить, нет риска. Недавно прибыл гонец, который сообщил, что задержаны земмы. Они шли с юга и были замечены нашим секретом. Фишка в том, что один из них оказался магом и попытался подчинить бойцов. На всех его не хватило, поэтому мы имеем трех пленных, с которыми нужно срочно разобраться.

– А как справились с магом? – не понял юноша.

– А как с ним могли справиться? – пожал плечами Зуев. – Пробили плечо стрелой, после чего он вырубился. Эту троицу минут через десять доставят в штабную палатку. Тебе кто-нибудь нужен в помощь?

– Я привык работать со своими друзьями, – ответил Олег. – Один из них земм.

– Второй – это Буров? Ладно, скажи Березину, что я разрешил. Постарайся у них хоть что-нибудь узнать об американцах. Их пробовали допрашивать, но молчат как партизаны, поэтому без твоей магии долго провозимся.

Березин привел свой отряд в лагерь три дня назад. Полковник не стал его использовать для несения дежурств. Почти все его бойцы сидели в секретах и патрулировали тракт, а в резерве их было только две сотни. Теперь к ним добавились разведчики. Друзья были в нескольких минутах ходьбы, поэтому можно было не спешить. Когда Олег в сопровождении Сергея и Сарка вошел в штабную палатку, в ней находился только один из замов Зуева – Петр Силин. Он хорошо знал язык земмов и на Земле работал следователем в полиции, а здесь отвечал за внутреннюю безопасность.