Текст книги "Неудачник 2 (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

Глава 25

Прошло три дня. Закончились беспорядки и противостояние с Советом. Ввод в столицу сначала одного, а потом еще двух полков задавил всякое сопротивление и позволил расправиться с теми, кто проявил свое недовольство наиболее открыто. В непричастность первых лиц империи к уничтожению части высшего дворянства поверили немногие, хотя никаких доказательств их вины найти не удалось. Император лично появился в Совете и со снятой защитой поклялся в том, что никакого приказа убивать погибших не давал. После этого решили, что либо его помощники действовали в обход него, либо главный маг нашел способ скрывать ложь. После порталов в это было нетрудно поверить. Совет остался, только  большинство важных вопросов решались теперь не на его заседаниях, а императором или его канцлером, которым стал отец Анри. Нашелся и граф Родней, точнее, его тело. К Леоне прибежал ее брат, который слезно умолял сестру помочь. Граф был гостем одного из герцогов и погиб вместе с хозяевами, а куда он дел свое золото, этого Стефан не знал. Анри с ним поговорил и отправил в школу морских офицеров вслед за раньше уехавшим приятелем.

Клоду было велено отдыхать и заниматься тренировками, а исхудавшего Пауля погрузили на телегу и куда-то увезли. Владимир обосновался в особняке и теперь своими рассказами скрашивал вечера его обитателям. Как и все пришельцы, он знал язык только той страны, в которой появился, поэтому Клоду пришлось применить магию, и теперь его то ли гость, то ли слуга закреплял свои знания имперского чтением книг.

– Вы принесли то, что я просил? – спросил он приехавшего из дворца Клода.

С тех пор, как пришелец узнал о его высоком статусе, он в разговорах с ним, да и вообще со всеми, кто жил в особняке, перешел на «вы».

– Только это, – сказал юноша, положив на стол тонкую книгу. – Как ваше зрение?

– Никакого сравнения с тем, что было раньше, – довольно сказал Владимир, которому Клод подарил магическое зрение лафреев, заодно опробовав, как оно получается с ударом.

– Я сам с вами заниматься не буду, только дам школьные учебники и сброшу немного силы, – сказал Клод. – У меня здесь скоро все будут магами, но занимаюсь я только с женой, а остальные учатся сами.

– Не скажете, барон, зачем императору флот? – спросил Владимир. – Вы вчера за ужином говорили об офицерской школе и строительстве новых кораблей, вот я и подумал... Ведь разведка в океане ничего не дала? Или я чего-то не знаю?

– Может для борьбы с пиратством? – предположил юноша.

– Ерунда, – отмел это предположение Владимир. – Сколько тех островов! Борьба с разбоем – это разовая акция, и она не требует постоянного флота. Арендовать купеческие корабли и перевезти ими войска. Если бы хотели, их бы давно извели, а раз этого до сих пор не сделали, значит, такое положение кому-то выгодно.

– Есть довольно большая река, которая течет вглубь Вирены, – вспомнил Клод. – Мои друзья приплыли по ней в империю. Говорили, что на ее берегах нет ничего, кроме маленького городка, но от него до столицы всего несколько дней пути.

– Десант... – задумался Владимир. – Может быть, хоть и очень рискованно. А что у вас с кочевниками? Что о них вообще известно?

– В их степи никто не суется, – ответил Клод. – Там даже патрульные отряды пропадают. Сами кочевники совершают набеги и ведут торг, большей частью лошадьми. Покупают медь, железо и огнестрельное оружие.

– И вы им его продаете? – удивился Владимир. – Кто же продает оружие врагу?

– Запреты на торговлю были в ведении Совета, – объяснил юноша. – Вам нужно объяснять, как купцы получали разрешение на такую торговлю?

– Да что там объяснять, – сказал он. – Это и так понятно. Не подмажешь – не поедешь. А что собой представляет их побережье?

– Понятие не имею, – ответил Клод. – Я этим никогда не интересовался. А к чему этот вопрос?

– К тому, что много людей будет жить в степи только тогда, когда в ней есть полноводные реки. В горы они стекать не будут, поэтому путь им только на побережье, и я буду очень удивлен, если у степных народов не будет там городов. А если они там есть, почему бы с помощью флота не наказать кое-кого за дурные привычки к набегам?

– Не знаю, – сказал юноша. – Может быть, флот для того и делают. Я вообще о нем узнал, когда пристраивал брата. Слышал краем уха, что у южан есть свое побережье, правда, очень далеко.

– Ты скоро освободишься? – связалась с ним Хельга. – Кто-то мне обещал поездку на море. Это был не ты?

– Все бросаю и иду к тебе, – пообещал Клод и, простившись с Владимиром, поспешил к жене.

Пока шел, связался с кучером и приказал заложить экипаж и предупредить охрану. У него из слуг мысленно не могли общаться только конюх и уборщица. Мужик боялся магии, а женщине это было ненужно. Когда подошел к дверям, Хельга уже была готова.

– Софи ехать не хочет, а я уже оделась. Ты будешь переодеваться? Нет? Тогда, по крайней мере, возьми шляпу!

Через десять минут они уже ехали в экипаже, сопровождаемые тремя охранниками. Других повозок и всадников на улицах было немного, поэтому ехали с ветерком. В районе порта стало встречаться больше возов, из-за чего пришлось сбавить ход.

– А ну-ка остановись! – приказал Клод кучеру, после чего выпрыгнул из экипажа и подбежал к стоявшему на тротуаре ребенку.

Это была маленькая девочка лет пяти, одетая во что-то вроде замызганной ночной рубашки. Она взахлеб рыдала, обиженная двумя мальчишками лет на семь старше. Кто-то сердобольный дал девочке пряник, а мальчишки его отобрали, разделили и сейчас дразнили ее, кривляясь и демонстративно поедая добычу. Дав им по подзатыльнику, Клод подхватил на руки девочку и что-то у нее спросил. Через пару минут он вернулся в экипаж с ребенком на руках. Малышка перестала плакать и теперь прижималась к своему защитнику, обхватив его ручонками за шею.

– Это Юлия, – представил он свой трофей. – Леонар, поворачиваем домой. На море можно будет съездить завтра, а сейчас мы займемся Юлией. Она согласилась быть нашей дочерью.

– Ты красивая? – шутливо спросила Хельга. – А то я из-за грязи не разберу. Ничего, сейчас мы тебя дома отмоем!

– Мама до того, как ее убили, говорила, что красивее меня для нее нет, – грустно ответила девочка. – А мыться на улице негде. Я даже попу вытирала платком, а потом его пришлось выбросить.

– У девочки есть дар к магии, – мысленно предупредил Клод жену. – И рубашка из дорогой ткани. Говорит, что родственники умерли, и не врет. Наверное, она чудом спаслась из одного из герцогских дворцов. Пока ее ни о чем не спрашивай.

Он сам обнял малышку и стал гладить рукой ее грязные спутанные волосы. Когда подъезжали к особняку, девочка уже крепко спала. Клод донес ее до гостиной и уложил на диван.

– Пусть спит, – мысленно сказал он Хельге. – Мыть и кормить будем потом. Вот видишь, выехали прогуляться и нашли себе дочку. Второго ребенка родишь ты, а третьей возьмем Монику. Будет у нас три ребенка, как ты и хотела.

– Я хочу своих! – запротестовала она. – И я их из тебя выжму! А от этого золота и от Моники я не отказываюсь. Чем больше детей в семье, тем лучше.

Через час Юлия проснулась, видимо, от голода. Но прежде чем кормить, ее все-таки покупали и одели в одну из ночных рубашек Кирилла. Красотой девочка не блистала, но была симпатичной.

– В таком возрасте все равно не определишь, какой она будет, когда повзрослеет, – сказала Хельга. – Пока вырастет, может измениться до неузнаваемости. Но сейчас она очень славная.

После купания Юлии дали немного каши, и Клод сам сидел рядом с ней и следил, чтобы не торопилась и хорошо жевала. Когда девочка поела, на нее опять навалилась сонливость. Юноша взял ее на руки и отнес на тот диван, где она уже спала. Укрыв ее легким одеялом, он сел рядом.

– Ты расскажешь о своей семье? – спросил он. – Это мне нужно, чтобы сделать тебя дочкой.

– Мы герцоги, – сонно ответила Юлия. – Мама у меня Мелани, а папу звали Георг.

– А почему они умерли? – спросил Клод. – Если не хочешь, можешь не отвечать.

– Они их убили! – вздрогнув, ответила девочка, с которой от этого вопроса мигом слетел сон. – Такие маленькие с усиками, похожие на кошек, только длиннее. Я спала в своей комнате, и вдруг стало так страшно, что я проснулась и залезла под кровать! А потом этот длинный спрыгнул из дыры под потолком и тоже залез под кровать! Посмотрел на меня и без слов сказал, что если я хочу жить, должна отсюда убежать, потому что живых в нашем дворце не будет. Потом он выпрыгнул в окно, а я до утра просидела под кроватью.

– Как же тебя утром не нашли? – удивился он.

– А я убежала, – объяснила малышка. – Как только стало светлее, я выползла из-под кровати и пошла к маме. Она из-за меня никогда не запирала двери в спальню. Пришла, а мама лежит холодная и глаза не мигают! А дальше я плохо помню. Эти длинные сюда не придут?

– Не бойся, никаких длинных больше не будет, – заверил ее Клод. – И вообще, мы тебя никому в обиду не дадим. Только если ты будешь нашей дочерью, придется стать баронессой.

– Ну и ладно, – согласилась она. – Мне все равно, лишь бы быть с тобой!

– Об этих длинных зверьках никому больше не говори, – предупредил он. – Твоей новой маме я скажу сам, а больше об этом никому знать нельзя. И о том, кем были твои родители, тоже молчи! А сейчас спи, а я посижу рядом.

– Уснула? – мысленно спросила вошедшая в гостиную Хельга.

– Взяла за руку и заснула, – ответил он. – Судя по именам родителей, она дочь старшего сына герцога Ландера. Представляешь, ее пожалел один из хвостатых убийц Граса. Для него это будет сюрпризом.

– А может быть, не будем ему о ней говорить? – предложила жена.

– Сказать надо, потому что все равно узнает, – сказал Клод. – Не бойся: никто ей теперь ничего не сделает.

– Барон Клод Шефер? – прозвучал в его голове чей-то незнакомый голос.

– Он самый, – по возникшему образу ответил он. – Кто со мной вышел на связь?

– Это один из магов охраны императора. Его величество хотел видеть вас у себя. Вы можете прийти порталом?

– Для этого мне нужно сбрасывать силу, – ответил Клод. – Быстрее будет приехать на лошади.

– Хорошо, – недовольно сказал маг. – Я передам, а вы поторопитесь. И вот что, барон, постарайтесь пройти так, чтобы вас не узнали. За маскировку к вам претензий не будет.

– Я должен уехать, – сказал он жене. – Для чего-то срочно вызывает император. Слушай, она меня не пускает.

– Я посижу с дочерью, – сказала Хельга, садясь рядом с ним на диван, – а ты не задерживайся.

Она разжала маленькие пальчики и вместо руки мужа дала свою.

До Главного дворца Клод ехал, не применяя магию, а когда отдал лошадь охранникам, наложил на себя такое же заклинание, каким в свое время скрывал в трактире демона, а заодно скрыл силу. Магов он не встретил, а все остальные его просто не заметили. Но Клод не собирался в таком виде идти к императору. Мало ли что говорил неизвестный ему маг! Он не хотел из-за чьих-то слов нарушать закон, поэтому при подходе к охранявшим императора стражникам убрал заклинание, заставив их схватиться за оружие.

– Эффектно! – сказал стоявший вместе с ними маг. – Я вашего появления совсем не заметил. Проходите, барон, его величество вас ждет. Заходите в кабинет, это первая дверь налево.

Нужная дверь оказалась приоткрыта, но Клод все равно в нее постучал.

– Заходи, – услышал он голос императора. – Садись в это кресло.

Орген сидел в кресле за низким заваленным книгами столом. Рядом с его креслом стояло другое, в которое он усадил юношу, а возле окон в больших керамических сосудах росли какие-то цветущие кустики, распространявшие в кабинете аромат, схожий с запахом апельсинов. Почти весь пол закрывал большой ковер, а возле одной из стен стояла большая книжная полка.

– У меня к тебе важный разговор, – сказал Орген. – Но сначала я хочу узнать, можно ли тебе доверять. Кто делал твой амулет, не Грас?

– Нет, он у меня еще из Вирены, – ответил Клод. – Снять?

– Сними, – кивнул Орген. – У меня нет способностей мага, но есть одно устройство, способное распознать ложь. А теперь поговорим. Что тебя заставило бросить родину и приехать сюда? Ведь ты уехал еще до захвата Вирены? Ты что-то говорил о сестре, но я уже плохо помню, в чем было дело.

Клод, не вдаваясь в подробности, рассказал историю своего отъезда.

– Хорошо, я все понял, – сказал Орген. – Еще вопрос. Ты участвовал в чистке. Как ты к ней относишься?

– Плохо я к ней отношусь, – признался он. – Понимаю ее необходимость, а на душе тяжело. Из-за сотни мерзавцев угрохали больше тысячи человек, в том числе и детей. Сделали все, чтобы обеспечить секретность и облегчить себе жизнь, но я бы действовал не так. Мое участие в чистке ограничилось тем, что я делился силой. И никто мне перед этим ничего не объяснял.

– А если бы объяснили? – спросил Орген, с любопытством смотревший на юношу. – Неужели отказался бы?

– Как я могу отказаться? – сказал Клод. – Это делалось для спасения империи людьми, которым я обязан, и от которых всецело завишу. Да и не изменил бы ничего мой отказ.

– А кому ты больше обязан? Мне или Грасу?

– Больше вам, ваше величество, – ответил юноша. – Вы приняли решение взять меня на службу, Грас только против него не возражал.

– Попробую тебе довериться, – сказал Орген. – У меня в отношениях с нашим главным магом возникли сложности. Мы оба относимся друг к другу с симпатией, но для государственных деятелей симпатия – это то, что учитывается в самую последнюю очередь. Я помню Граса с пеленок. Он был главным магом при четырех императорах, я уже пятый. Никто и никогда не ставил под сомнение его верность правящей династии. А совсем недавно он мне заявил, что для него важнее всего судьба империи, ну а потом уже моя, да и то при условии, что я разделяю его взгляды на то, что для империи хорошо, и что плохо. Я, как и другие мужчины нашей семьи, тоже считаю, что империя превыше императора, так что в этом мы с Грасом сходимся. Я признаю, что опыт долгой жизни дает ему определенное преимущество, но не собираюсь признавать за ним права единолично решать, прав я или нет! После чистки он зашел ко мне, как в свои комнаты, не заметив охраны, и вызвал из спальни, использовав мой амулет. Этот амулет он сделал сам и вложил в него много такого, о чем его никто не просил. Я уже заменил и свой амулет, и амулеты у всех своих охранников и магов, но в случае чего это его не остановит. Вот ты бы смог их пройти?

– Стражников пройду легко, – ответил Клод. – Продавлю амулеты и возьму под контроль, мага... тоже пройду, потому что сил у него гораздо меньше, чем у меня.

– И мои амулеты он тоже продавит, сколько их на себя ни вешай, – добавил Орген. – Мне нужен Грас, и я не собираюсь с ним воевать, но и отдавать свою жизнь в его руки я тоже не собираюсь. Ты намного слабее его?

– Думаю, что ненамного, – сказал Клод. – Мы с ним силой не мерились, но это как-то чувствуется.

– А что с твоими проблемами? Когда ты, наконец, станешь полноценным магом?

– У меня не было времени на тренировки, – ответил юноша. – Я знаю, как этого добиться, нужно только заниматься.

– И сколько тебе нужно времени?

– Трудно сказать, – пожал плечами Клод. – Я думаю, что если никуда не пошлют, то через месяц буду балансировать три потока при полной силе, а через два месяца – четыре. А заклинаний, в которых больше четырех потоков, совсем мало.

– Значит, через два месяца ты сможешь заменить Граса, – сделал вывод Орген. – Не дергайся, я не собираюсь его менять на тебя, но то, что есть такая возможность, – это уже хорошо. Теперь еще один вопрос. Мне сказали, что ты налево и направо превращаешь людей в магов. Это правда?

– Я дал кое-кому такие способности, – осторожно ответил Клод, – и поделился знанием с Грасом. По-моему, он их применил для прежнего канцлера.

– Он их не спешит применять для меня! – сказал Орген. – Наверное, думает, что это добавит мне строптивости. Что я смогу, если этим займешься ты?

– Многое, – ответил юноша. – Короткие порталы, боевая магия и иллюзии... Вот лечение я вам не дам, потому что там все слишком сложно и нужно долго изучать самому. Такие маги ничем не хуже других, только не могут сами восполнять силу. Если вы ее потратите, придется получать от других.

– Сколько на это нужно времени? – оживился император.

– На магическое зрение лафреев нужно дней пять, – сказал Клод. – Силу я могу дать сразу, как и знания многих заклинаний.

– Я слышал, что зрение тоже можно получить сразу.

– Я вас бить не буду! – испугался Клод, вспомнивший, как он чуть не убил Владимира. – Я из последней вылазки притащил одного пришельца, которого сейчас делаю магом, так он после такого удара чуть не умер!

– Ничего, у меня лоб крепкий, – заверил его Орген. – Бей!

– Нужно встать, – хмуро сказал Клод. – Лучше сюда, чтобы ни обо что не удариться. Закройте глаза, а то непроизвольно дернитесь.

Запустив заклинание, он резко ударил императора кулаком в лоб, и тот, закатив глаза, рухнул на ковер. Убедившись, что удар не нанес Оргену серьезных повреждений, Клод сел в кресло и стал ждать, пока он придет в сознание. Ожидание затянулось минут на десять, но юноша не стал помогать своей магией, чтобы не помешать действию заклинания.

– Интересно! – сказал Орген, поднимаясь с ковра. – Что это за создания, которые плавают повсюду? И это свечение...

– Астральные зверюшки, – пояснил Клод. – Садитесь в кресло. Сейчас я дам вашему величеству знание десятка заклинаний и поделюсь силой. Все за один раз давать не буду, потому что и знания нужно осваивать постепенно, и к силе надо привыкнуть.

– Разрешаю наедине обращаться без титулования, – сказал Орген. – Здорово ты мне треснул: по-моему, вскочила шишка.

– Я уже запустил процесс исцеления, – сказал Клод, – так что скоро она исчезнет. Так, силой и знаниями я с вами поделился, а остальное можно будет дать завтра и заодно научить пользоваться тем, что уже получили.

– Завтра подъедешь к трем! – приказал Орген. – Да, я тебя своим указом произвел в графы. Теперь мне для этого не требуется одобрение Совета. Причем ты получаешь не только титул на свое родовое имя, но и графство, так что цени!

– Служу империи! – поклонился Клод. – Слава императору!

– Молодец, – похвалил Орген. – Все формальности выполнил, так что можешь идти. А я, пожалуй, прилягу. Несмотря на твое лечение, что-то кружится голова. И не забудь свой амулет.

Клод вышел из апартаментов императора и пошел в другой конец дворца, в службу главного мага. Он еще только подходил к лестнице, когда был вызван Грасом.

– Зайди ко мне, – сказал главный маг. – Я сейчас у себя.

Когда Клод зашел в комнату отдыха, Грас махнул рукой на кресло.

– Садись и рассказывай, что делал у императора.

– А я должен? – спросил Клод. – Никто мне не говорил, что маг императора должен отчитываться в том, чем он занимался со своим повелителем.

– Вот, значит, как! – сказал маг, с сожалением посмотрев на юношу. – Жаль, я думал, что ты не чужд благодарности.

– Правильно думали, – кивнул Клод. – Только давайте поговорим о том, кто кого должен благодарить. Меня принял на службу Орген, а вы, по вашим собственным словам, были от меня не в восторге. Я вам привел Колина, и вы от наших демонов получили столько знаний, сколько не получали за последние сто лет! Это, между прочим, не мои слова, а ваши. Порталы и огненный дождь, которые позволили победить южан, дали вам демоны, а значит, и этим вы обязаны мне! И что я получил взамен? Особняк мне подарила Мануэла, золото я добыл сам, сам же с подсказки Дерба понемногу убираю свой недостаток. И всем, что мне удалось узнать, я с вами тоже делился. Обиделись за то, что не выложил разговор с Оргеном? Так он мне такого разрешения не давал. Вообще-то, ничего особенного в нашем разговоре не было, так что можете спросить у него сами. Я думаю, что он вам все расскажет.

– Значит, я тебе ничего не дал? – усмехнулся Грас. – А император? Он завалил тебя милостями?

– Пока он только сделал меня графом и подарил графство, – ответил юноша. – Наверное, дали одно из тех, которые лишились хозяев после визита ваших зверьков.

– Как узнал? – спросил Грас. – Ты же не выходил из комнаты.

– Мне никто не мешал слушать, – пожав плечами, ответил Клод, – а ваши люди обо всем говорили без утайки. Нужно быть полным придурком, чтобы ничего не понять.

– Дитер напортачил, – сказал Грас. – Ладно, ты все равно во все это влез по уши.

– Да, раз уж об этом заговорили, хочу у вас попросить помощи...

– Почему у меня, а не у императора? – перебил его маг.

– Да, двести лет – это возраст, – печально сказал Клод. – Жаль, я думал, что вы не чужды благодарности!

– Ты мне мои слова не повторяй, – сердито сказал Грас. – Говори, что нужно.

– Я нашел уцелевшую девочку из семьи герцога Ландера, – сказал Клод. – Малышке пять лет, и у нее неплохие магические способности. Я ее хочу удочерить.

– Как она могла уцелеть? – удивился маг.

– Наверное, вы не поверите, – сказал юноша, – но ее пожалел один из ваших четвероногих убийц. Не убил и предупредил, чтобы бежала из дворца. Она до утра просидела под кроватью, потом сбегала в спальню к матери, увидела ее мертвой и как-то умудрилась выбраться на улицу. Я ее совершенно случайно нашел на четвертый день.

– И нам вы ее не отдадите? – спросил Грас. – Не беспокойтесь, никто ей сейчас ничего не сделает.

– Это моя дочь! – отрезал Клод. – Я этого ребенка не отдам даже родственникам, если такие чудом объявятся, да она и сама не захочет уходить. Не хотите помогать? Ладно, завтра обращусь к императору.

– Все сделаю, – проворчал маг. – Надо же с тобой как-то рассчитаться, чтобы не быть должником. Учти, что ждем декаду и, если не будет посольства, отправишься в Вирену. А пока для тебя нет никаких дел, кроме разговоров с императором, занимайся тренировками. Да, как я узнал, ты еще ни разу не получал в казначействе свои деньги. Они тебе вообще не нужны?

– Как-нибудь возьму, – пообещал Клод. – Не скажете, что с Паулем?

– Отвезли к специалистам, – сказал Грас. – Обещали повозиться, но, скорее всего, ничего не выйдет. Ладно, можешь идти. И вот еще что... Не торопись, когда будешь делать Оргена магом. В его возрасте трудно привыкают к силе.

Клод вышел из Комнат Граса и, перед тем как уехать, связался с сестрой.

– Сказать тебе новость? Вы ведь еще не занимаетесь?

– Гербер куда-то уехал, и мы три дня бездельничаем, – сказала Алина. – А что за новость?

– Их две, – засмеялся брат, – и обе приятные. Во-первых, семья Шефер уже не бароны, а графы, с чем я тебя и поздравляю!

– Это я вас поздравляю, – тоже засмеялась Алина. – Я и так буду графиней после свадьбы.

– Ты не дослушала, – продолжил Клод. – К титулу прилагается графство. А вторая новость в том, что у тебя появилась племянница!

– Хельга родить не могла, значит, кого-то нашел, – сделала вывод сестра. – Это, случайно, не та девочка из школы?

– Другая, – сказал Клод. – Приходи сегодня на ужин, познакомишься. Секретность с вашими порталами отпала, поэтому у Граса нет повода тебя не пускать. Можешь и жениха с собой прихватить.

– Сейчас навалимся на Учителя, – пообещала Алина. – Думаю, что мы у вас будем.

В этот вечер, помимо сестры с ее женихом, были еще гости. В пять часов с Клодом связался Анри и предупредил, что приедет с женой на ужин.

– Вытаскиваем столы на веранду! – решила Хельга. – Уже тепло, а там у нас много места. И на веранде приятней сидеть.

Первым приехал со службы Робер, после чего все отправились на веранду дожидаться гостей. Там Владимир первый раз увидел Юлию.

– Что это за чудо? – спросил он у Клода.

– Я не чудо, – сама за себя сказала девочка. – Я его дочка, а он мой папа!

– Ты очень похожа на мою дочь, – грустно сказал пришелец. – Только она немного старше, и волосы светлее.

– Так вы женаты? – спросила Хельга. – Вы ничего не говорили о своей семье.

– Не говорил, потому что ее нет, – ответил Владимир. – Жена от меня ушла и забрала дочь.

– Почему? – не понял Робер. – Вы красивый и сильный мужчина, к тому же пишете книги... Это очень почтенное занятие, которое приносит немало денег. У нас им занимаются только дворяне.

– Оно у нас тоже когда-то было почтенным, – невесело улыбнулся Владимир. – И деньги, говорят, платили немаленькие. К сожалению, я тех времен не застал. Сейчас у нас бумажных книг почти не печатают, а с тех, которые есть, больших денег не получишь. И мало что-то хорошо написать, нужно еще найти читателей. Впрочем, вам меня будет трудно понять.

– Где племянница? – спросила возникшая на веранде Алина. – Господи, какое чудо!

– Папа, а почему и она меня обзывает чудом? – пожаловалась малышка Клоду.

– Это твоя тетя, – улыбнулся он. – Этим словом она хочет сказать, что ты чудесная девочка!

Рядом с Алиной появился Колин, а через несколько минут Анри предупредил Клода, что они подъезжают. Вскоре на веранде стало шумно и весело. Женщины тискали Юлию, а мужчины, чтобы им не мешать, стояли у одного из трех окон и обсуждали новости.

– Могу вас обрадовать, – сказал Владимиру Анри. – Вышел указ императора, касающийся пришельцев. Теперь вас всех возьмут на учет. Тех, у кого большие силы или есть опыт службы в армии, будут брать на службу и давать дворянство. Нужны будут и те, кто в вашем мире занимался наукой. Наши ученые собрали массу научных знаний, теперь нужно будет попытаться хоть что-то использовать. Есть и еще одна пикантная новость, только она была в указе не императора, а моего отца. Он мне сказал, что этот пункт указа вызвал сильное неудовольствие Патриарха.

– Что за новость? – спросил Клод. – Хватит темнить, рассказывай.

– В целях возрождения магии будет поощряться рождение внебрачных детей от пришельцев, – со смехом сказал Анри. – За каждого такого ребенка родившей его женщине будут выдавать сто золотых! Для многих это очень большие деньги, так что к вам, Владимир, выстроится очередь!

– По миру не пойдете? – спросил Владимир. – Это не ко мне выстроятся женщины, а в ваше казначейство. Вам на них всех не хватит золота.

– Любой маг легко определит, врет женщина или говорит правду, – возразил Анри. – А в банке императора сейчас лежат десятки миллионов золотых, которые отдавали хранить главы погибших семей. Теперь это золото можно на многое пустить!

– Перестараетесь и обесцените золото, – предупредил Владимир. – У нас так уже было и не один раз.

– Об этом пусть болит голова у отца, – отмахнулся Анри. – Клод, ты хорошо знаешь Гербера?

– Видел несколько раз, – ответил юноша. – А тебе он зачем?

– Его назначили возглавлять службу вместо отца, – вздохнул Анри. – Пока он в отъезде, но завтра должен вернуться. Вот я и думаю...

– Он учил наших девиц, – сказал Колин. – Они так стонали! Не нужно меняться в лице: их стоны были связаны с тем, что ни одной так и не удалось затащить его в свою кровать!

– Стоило их оставить одних, как сразу начались разговоры о женщинах! – сказала услышавшая последние слова Леона.

– Все! – поднял руки Анри. – Ни слова о женщинах! Давайте поговорим о войне.

– Что о ней говорить, – сказал Клод. – Ее, наверное, не будет. Умерший канцлер хотел бросить собранную армию на северян, но пока этот план отложили и ждут, когда Аделрик пришлет посла.

– Переговоры? – сказал Анри. – Ну выторгуем мы назад часть провинции, но всю ее король не отдаст! Его тогда свои же дворяне и прибьют! Почему точно так же не сжечь города севера?

– Я не знаю, какой был юг, но я немного успел узнать север, – сказал Владимир. – Если вы начнете жечь города северянам, армия короля утроится, и воевать будут уже не столько за земли и добычу, сколько для того, чтобы вцепиться вам в глотку. Насколько я понял, здесь уже так воевать разучились.

– Наши не простят, – подтвердил Клод. – Сейчас под властью короля несколько королевств, а будет одно большое. Империя сотни лет воевала с югом за проход в горах, но война с северными провинциями продлилась только несколько лет. Стоило им объединиться, и императору пришлось уступить.

– А если Аделрик никого не пришлет? – задал вопрос Робер.

– Куда он денется! – сказал Колин. – Он для этого слишком умен. Союзников он потерял, и армию мы создали, причем побольше, чем она у него, а благодаря Клоду он узнал о нашем магическом превосходстве. Порталы – это серьезно. Мы их не можем использовать так, как хотелось бы, из-за недостатка сильных магов, но он-то этого не знает! К тому же даже с имеющимися магами можно устроить охоту хоть на самого короля, хоть на любого из близких к нему дворян. Для этого нужно лишь хорошо подготовиться. Города жечь нельзя, да и на армию огненный дождь не прольешь, но у нас хватит других сюрпризов.

– А почему нельзя на армию? – не понял Анри.

– Потому что не та война, – объяснил Колин. – Армия держит дороги, и больших скоплений бойцов в таких местах не будет. Обрушишь огонь и нанесешь небольшой урон, а если загорятся леса, которые там тянутся на многие сотни лиг, выжжем большую часть провинции. Армия короля сгорит, но сгорят или задохнутся от дыма почти все жители. Кому нужна такая победа?

– Ну вот, стоило их оставить одних, и они сразу завели разговоры о войне! – сказала подошедшая к мужчинам Хельга. – Давайте садиться за стол, а то Юлия проголодалась.

– Правильное предложение, – одобрил Клод. – Где этот самый главный и голодный человек? Хочешь, я посажу тебя на колени?