Текст книги "Высший алхимик (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ляшенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Пожалуй, да,– ответил Крит.

– Если Вам понадобится что-то еще, наберите этот номер, он действует круглосуточно.

– Благодарю Вас,– сказал Крит.

– Всего Вам доброго,– девушка положила трубку.

Дожидаясь завтрака, Крит решил более подробно осмотреть номер.

– Теперь понятно, что имела в виду Николь, говоря, что пыталась подобрать мне что-нибудь необычное,– подумал Крит.

Интерьер номера рассказывал о самом известном подвиге Мэзэра, который он совершил, путешествуя по галактике Воды. Каждая вещь в номере дополняла историю. Даже телефон, по которому звонил Крит. До этого он лишь немного удивился, подумав, что телефон какой-то странный. Это была история о том, как Мэзэр сумел перехитрить и одолеть самую жестокую и могущественную ведьму, когда-либо обитавшую в галактике Воды. Он в одиночку разгромил ее войско, убил ее и сравнял ее замок с землей.

Это была версия для воскресной школы. Крит знал и другую, более интересную версию концовки этой легенды. Согласно ей, Мэзэр не стал убивать ведьму, а переманил ее на свою сторону, сделав своей ученицей.

От интересных размышлений Крита прервал стук в дверь. Принесли завтрак. Стандартный завтрак в гостинице посольства был весьма не дурен. Крит вмиг разделался с ним. Вместе с завтраком и одеждой принесли также пропуск Крита. Теперь он мог свободно ходить по всей территории посольства. Крит дал официанту на чай и попросил сдать его одежду в химчистку. Тот сказал, что с удовольствием выполнит поручение Крита.

Переодевшись, Крит попытался составить план действий на ближайшее время. Николь сказала зайти после обеда, и Криту нужно было как-то убить время. Сначала он решил просмотреть последние новости. Там лишь вскользь упоминалось о несчастно случае, произошедшим с алхимиком в непосредственной близости от Огдэн-парка. Личность алхимика не подтверждена, гласила новостная лента.

В соцсетях эти события обсуждали значительно интенсивнее. Но и здесь за последние несколько часов активность снизилась в разы.

– Машина работала на полную катушку всю ночь,– подумал Крит.– Что же она тогда творит в галактике Воды!?

Крит решил позвонить матери, нужно было успокоить ее на тот случай, если до нее дошли слухи об инциденте в "Гранд-Плазе". Крит набрал ее номер.

– Да,– Вероника ответила почти сразу.

– Мам, доброе утро, это я.

– Крит, слава Мэзэру, расскажи, что произошло в "Гранд-Плазе". Об этом даже в новостях передавали.

– Ничего особенного, просто я немного подрался,– врать матери было бесполезно, поэтому Крит просто решил не говорить всю правду.

– Если об этом упомянули в новостях, значит, что-то особенное все-таки произошло!– Вероника явно не было удовлетворена таким ответом сына.

– Мам, ну ты же знаешь, как они относятся к таким событиям, когда узнают, что там принимал участие алхимик,– Крит продолжал гнуть свою линию.

– Крит, ты вечно нарываешься на неприятности, как и твой отец. Сейчас-то с тобой все в порядке? Ты вообще где?

– У друзей.

– Крит, хватит мямлить, и расскажи все, как было!– терпение Вероники подходило к концу.

– Не по телефону, мам.

– Тогда когда ты приедешь?

– Сегодня не получится. Но на днях обязательно к тебе заскочу,– Крит надеялся, что ему разрешат покидать пределы посольства до того, как мать окончательно изведет себя своими подозрениями.

– Крит, скажи мне честно, с тобой точно все в порядке?– Вероника всегда чувствовала, когда Крит ей что-то недоговаривал.

– Мам, почему ты всегда думаешь, что со мной должно что-то произойти?– спросил Крит.

– Потому что ты слишком похож на своего отца.

Крит знал, что дальнейшие пререкания только усугубят ситуацию, поэтому просто включил задний ход.

– Мам, я сейчас должен идти. Но я обязательно позвоню тебе вечером. Договорились?– Крит уже почти жалел, что ей позвонил.

– Договорились! Удачного тебе дня, Крит. И смотри, ни во что опять не влезь!

– Пока, мам.

Вероника положила трубку.

– Что-то я слишком часто за последнее время слышу эту фразу,– подумал Крит. Но расстраиваться из-за этого он не стал. День сулил самые радужные перспективы, и последнее, чего хотелось Криту,– это сидеть в номере и рассуждать о своем туманном будущем. Но нужно было сделать кое-что еще. Крит набрал номер Грида.

– Да,– сказал Грид сонно.

– Привет, дружище,– сказал Крит.– У тебя все нормально?

– Нет, не нормально,– ответил Грид.– Меня отпустили всего два часа назад! Мурыжили так, словно ты покушение на Эирсторма организовывал. Что ты еще умудрился натворить после того, как свалил из "Гранд-Плазы"?

– Не по телефону, Грид! Я все расскажу при встрече. Ты в норме?

– Если не считать того, что я только что уснул и ты меня разбудил,– да.

– Тогда не буду мешать тебе отсыпаться,– сказал Крит.

– Удачи тебе,– сказал Грид и повесил трубку.

– Какой-то он нервный,– подумал Крит. Но заморачиваться насчет этого не стал.

Крит отправился на осмотр дворца. При дневном свете он выглядел еще роскошнее. Присутствие Мэзэра здесь чувствовалось во всем. Казалось, что вот-вот перед вами во всей красе предстанет хозяин замка и предложит отобедать с ним.

– Без экскурсовода здесь никак не обойтись,– мыслями Крит все чаще возвращался к Николь. Но решил, что пока беспокоить ее не стоит.

– Мне нужно на свежий воздух,– подумал Крит.– Мэзэра с меня на сегодня вполне достаточно.

Крит спустился на лифте в центральный зал замка. Он надеялся как можно незаметнее попасть во внутренний парк, но другого пути Крит не знал. Он постоянно чувствовал на себе взгляды окружающих его кластикирийцев. И на этот раз это была не паранойя. Крит порадовался тому, что на него все смотрят просто с интересом, а не с открытой неприязнью, как это часто бывало с ним раньше.

Крит уже почти добрался до заднего выхода из замка, но его остановил знакомый голос.

– Мистер Андервуд,– это был служащий посольства, с которым этой ночью препирался Вэкслер из-за него.

– Нас вчера так и не представили. Я Пол Ньюман, представитель Надзора в посольстве галактики Воды,– он протянул руку. Крит ее пожал.

– Что ему от меня нужно?– подумал Крит.

– Я приношу свои извинения. Вынужден признать, что я был с Вами слишком резок этой ночью. Тогда я не располагал всей необходимой информацией.

– Ничего страшного. Я все понимаю,– ответил Крит.

– Я знаю, что Вам предложили перевод.

– Да, это так,– сказал Крит.

– Надеюсь, Вы еще не приняли окончательного решения. В галактике Воздуха очень ценят бойцов Вашего уровня. Меня уполномочили предложить Вам должность в 13-м секторе, соответствующую вашему уровню.

– Невероятно,– подумал Крит.– Неужели они действительно все еще думают, что я могу остаться здесь после всего? При всем разнообразии выбора, выбора у меня нет. Если я соглашусь на это, передо мною закроются все двери.

Крит подумал о матери и в который раз понадеялся, что та сможет его понять.

– К сожалению, это невозможно,– ответил Крит на предложение Ньюмана.– Мое решение окончательное.

– Хорошо подумайте, мистер Андервуд! Мы два раза не предлагаем.

– Своего решения я не изменю,– отрезал Крит.

– Что ж, очень жаль. От себя лично и от властей Прэкстона желаю Вам удачи в Ваших новых начинаниях,– было видно, что ему стоит немалых усилий сохранить официальный тон. Поняв, что от Крита больше ничего не добиться, он пошел по своим делам.

Крит решил не зацикливаться на этом мелком инциденте и пошел туда, куда и собирался. Внутренний парк замка не поражал своими размерами, но вот собранными здесь представителями фауны можно было удивить любого натуралиста. Напротив самых редких были расставлены соответствующие таблички. Некоторые из них могли даже напасть на зазевавшихся посетителей парка. Такие растения были обнесены живой изгородью из менее опасных представителей своего вида. Крит подавил в себе ребяческое желание потыкать в одно из таких растений палкой. Все-таки он не за этим сюда пришел.

До этого Крит видел замок лишь со стороны центрального входа, и сейчас он с восхищением на него смотрел. Замок был не симметричным. Он был построен с таким расчетом, чтобы все его четыре крыла раз в сутки были направлены точно на четыре квазара. Один ученый посчитал, что эта закономерность нарушится через 10 миллионов лет.

– Даже замку Мэзэра столько не простоять,– подумал Крит.

Что должно было происходить в замке в этот момент и должно ли было вообще что-то происходить, экспериментальным путем подтверждено не было. Это явление вполне могло оказаться еще одной так называемой шуткой Мэзэра. Кластикирийцы вкладывали в изучение подобных явлений все свои ресурсы, а в результате не получали ничего. Но так случалось не всегда. Поэтому имя Мэзэра даже спустя тысячи лет привлекало к себе внимание миллионов кладоискателей и охотников за легкой наживой.

Стиль оформления каждого крыла соответствовал своей галактике. С улицы заметить это было очень трудно. Все подъезды к посольству были изменены таким образом, что крыло галактики Воды выносилось на первый план, нависая над остальными. Отсюда же было видно, что все четыре галактики были равны. По крайне мере, в мировоззрении Мэзэра.

Вдоволь насмотревшись на дворец, со всех возможных ракурсов, Крит отправился обратно. Близилось время обеда, а это значит, что если Николь сдержала свое обещание, Криту предстояло одно из самых интересных приключений в его жизни. Да и перспектива встречи с ней весьма ободряла

Быстро перекусив в буфете ближайшего административного здания, Крит понял, что не хочет идти к Николь с пустыми руками. Ему хотелось удивить девушку. Крит чувствовал, что она может значительно украсить его пребывание в этой, пусть не маленькой, но все-таки западне.

– Было бы неплохо подарить ей цветок, сделанный из, скажем, стекла или льда. Наподобие того, что я подарил матери,– рассуждал Крит.– Жаль, что здесь нельзя использовать потоки энергии.

– Стоп,– подумал Крит.– Здесь же точно должен быть центр подготовки алхимиков или что-то типа того. Там действие БЭПа будет значительно снижено. Да и артефакты там должны быть.

Крит зашел на официальный сайт посольства, используя свой логин и пароль, что ему выдали. На территории посольства действительно функционировал подобный центр, и располагался он в соседнем административном здании на минус 13-м этаже.

Добравшись до места назначения, Крит сказал, что хотел бы попрактиковаться в преобразовании потоков энергии Земли. Он подумал, что в этом ему даже врать не пришлось. Скучавший до этого инструктор с радостью согласился ему помочь и выдал Криту неплохой артефакт Земли 2-го класса.

– Если что-то понадобится, я буду неподалеку. А сейчас извините, я должен отчитать того недотепу,– сказал инструктор и побежал в сторону неудачливого алхимика, который никак не мог справиться с выданным ему артефактом Воды.

Странная фиолетовая жидкость галлонами вылетала из артефакта бедолаги, забрызгивая все и всех в радиусе 5 метров.

Крит осмотрел бетонную коробку, в которой находился. Стены, пол и даже потолок были всюду покрыты отметинами от баталий местного значения и неудавшихся алхимических экспериментов.

– Идеальное место для подобных опытов,– подумал Крит и сосредоточил все свое внимание на стеклянном шаре, который купил в сувенирной лавке.

Сам по себе шар уже был неплохим подарком, внутри него располагалась детализированная копия дворца Мэзэра. Да только Николь работала в этом дворце и вряд ли сочла бы этот подарок оригинальным. К тому же Крит был уверен, что такая девушка, как Николь, стоит того, чтобы потратить при выборе подарка для нее немного больше усилий, чем просто поход в сувенирную лавку по дороге.

Крит разложил шар на все необходимые ему составляющие, осталось только выбрать цветок. Крит подумал о Николь, и первой ассоциацией, возникшей в воображении Крита, стали лилии, растущие в Огдэн-парке.

– Значит, лилия,– решил Крит.– Может, не очень оригинально, зато от души.

Уже через три минуты цветок начал приобретать приемлемые очертания. Еще пять минут у Крита ушло на добавление мелких деталей. Финальным штрихом стало нанесение на цветок слоя мелких граненых стеклышек, в результате чего лилия стала переливаться десятками цветов.

Лишь после того, как Крит зачехлил артефакт, он заметил, что и инструктор, и его ученик забросили свои дела и смотрят на результат его трудов.

– Ух ты! А меня научите?– спросил юный алхимик.

– Парень, тебе предстоит еще очень многому научиться, прежде чем ты сможешь делать подобные вещи,– ответил инструктор вместо Крита.

– Я очень способный! Все мне это говорят. И я уверен, если Вы со мной поработаете, мое обучение пойдет значительно быстрее,– выпалил алхимик.

– Естественно, ты способный,– подумал Крит.– Если тобой здесь заинтересовались, твой потенциал должен быть не ниже Высшего алхимика, а то и Высшего 2-й категории. Это также подтверждается объемом жидкости, что ты сумел выдавить из бедного артефакта.

Крит не стал произносить это вслух, чтобы сильно не впечатлять юное дарование. Вместо этого он сказал:

– Твой инструктор прав. И я здесь всего на пару дней. Так что извини, вряд ли мы с тобой увидимся в ближайшее время.

– Очень жаль. Я мог бы многому у Вас научиться,– сказал парень.– И я уверен, цветок ей понравится.

– Я тоже очень на это надеюсь,– подумал Крит.

Крит направился к выходу из зала, а парень продолжил мучить свой артефакт, но уже под чутким руководством своего инструктора.

– Неплохой парень,– подумал Крит.– Жаль, что не получилось уделить ему больше внимания.

Но Крит быстро забыл о нем. Ему предстояла еще одна, намного более приятная встреча, и Крит быстро зашагал в направлении дворца.

Алхимик не хотел привлекать к себе лишнего внимания, но другого пути в кабинет Вэкслера он не знал. Поэтому ему снова пришлось пройти через центральный зал замка, улавливая на себе десятки заинтересованных взглядов.

– Когда же вы все, наконец, обо мне забудете,– думал Крит, стараясь не обращать внимания на полуодобрительные полуязвительные выкрики типа: "Ну ты их и уделал" или "Так держать".

– Хоть Ньюман не появился,– с облегчением подумал Крит, подымаясь по лестнице на 3-й этаж.– Это ведь стало уже почти традицией.

Когда Крит вошел в кабинет Вэкслера, Николь разговаривала по телефону, но, заметив Крита, почти сразу бросила трубку.

– Добрый день, мистер Андервуд,– сказала Николь.– Ваши документы еще не готовы. Скорее всего, они будут только послезавтра.

– Нет, я здесь не за этим,– ответил Крит.

– Если Вы пришли к мистеру Вэкслеру, то его сейчас нет. Его вызвали в министерство.

– Надеюсь, не из-за меня?– сказал Крит первое, что пришло ему в голову.

– Мистер Андервуд, не скромничайте,– ответила Николь.– Я уверена, что из-за Вас. Других вопросов на повестке дня не было. И кстати, Вас искал Пол Ньюман. Просил обязательно связаться с ним, если Вы здесь появитесь.

– Я надеюсь, Вы не собираетесь выполнять его просьбу?– сказал Крит.

– Технически это была не просьба, а приказ. Но если Вы настаиваете, я могу его нарушить при одном условии,– ответила Николь.

– Внимательно Вас слушаю,– сказал Крит.

– Я не стану сообщать Ньюману о том, что Вы были здесь, если мы перейдем на ты. Чувствую себя пенсионеркой, и сейчас, кроме нас, на этаже никого нет.

Николь взглянула Криту прямо в глаза. От этого взгляда растаял бы любой. Криту пришлось приложить все силы, чтобы сохранить хладнокровие.

– Согласен,– наконец выдавил из себя Крит.

– Отлично,– Николь решила дать Криту передышку и сделала вид, что отправляет факс.– Итак, Крит, зачем ты пришел?

– Издевается!– подумал Крит.– Ты ведь прекрасно знаешь, зачем я пришел!

Крит решил продолжить играть в эту игру. Проигрывать он не любил. А в этом бою Криту особенно хотелось победить.

– Мне стало скучно. Захотелось с кем-нибудь пообщаться, а кроме тебя, я здесь знаю только Вэкслера и Ньюмана.

– И ты предпочел меня их обществу! Я польщена.

– Просто у вас в парке есть замечательная оранжерея. Когда я ее увидел, то сразу подумал о тебе.

– И ты решил подарить мне цветы. Как мило,– на лице девушки проскользнула легкая нотка разочарования.

– Это не совсем обычный цветок,– Крит протянул Николь сделанную им лилию. При дневном свете она перевивалась фиолетовым, зеленым и красным, отбрасывая небольшие блики девушке на лицо.

– Она замечательная,– сказала Николь.– А почему лилия?

– Этот цветок первым пришел мне в голову, когда я подумал о тебе,– Крит не стал ничего выдумывать, просто сказал правду.

– У меня для тебя тоже кое-что есть. Вот держи, Вэкслер подписал, так что наслаждайся,– Николь протянула ему пропуск в катакомбы.

– Спасибо,– Крит решил идти в наступление.– Думаю, я успею осмотреть их до вечера, так что мы сможем поужинать вместе. Во сколько ты освобождаешься?

– Мы встретимся ровно в десять в начале аллеи Мэзэра,– ответила Николь.

– Буду ждать с нетерпением.

– Надеюсь, ты сумеешь найти выход из катакомб?– сказала девушка.

– Я возьму карту,– ответил Крит.

– Только не сильно на нее надейся. Я слышала, некоторые туннели могут менять направление.

– Тогда я и компас возьму,– сказал Крит.

– В таком случае я за тебя спокойна. До встречи, Крит, а теперь извини, я все-таки на работе,– девушка начала набирать текст.

– До встречи,– Крит вышел из приемной Вэкслера. Настроение у него было превосходным.

Глава 10. Мэзэровы катакомбы

Крит не стал терять ни минуты времени. Попрощавшись с Николь, он прямиком направился в крыло галактики Земли. Именно там располагался единственный незапечатанный вход в катакомбы. Где располагались остальные и тем более, куда они вели, держалось в строжайшей тайне.

Крит быстро нашел вход в катакомбы, тайной это не было. Как оказалось, его там уже ждали.

– Мистер Андервуд, добрый день. Меня зовут Эрнст Арчибальд, я смотритель здешних катакомб. Мне поручено провести Вам краткий инструктаж по технике безопасности.

– Добрый день,– ответил Крит.– Неужели это так необходимо? Я уверен, со мной там ничего не случится!

– Мистер Андервуд, это простая формальность и не займет больше 10 минут.

– Так уж и быть. Только называйте меня Крит, а не мистер Андервуд.

Крит видел, что коротышка от него так просто не отвяжется, поэтому решил что несколько минут бюрократии не стоят того, чтобы завязывать из-за них спор.

– Что ж, Крит, вот мы и пришли. Это вход в катакомбы.

– Лифт!?– Крит не помнил, чтобы об этом хоть раз где-то упоминалось.

– Мы провели его два года назад в старой вентиляционной шахте. Катакомбы находятся на глубине 200 метров, и старым входом сейчас никто не пользуется.

– Не думал я, что буду спускаться в Мэзэровы катакомбы на лифте!– пробормотал Крит.

– Все так реагируют. Но давай приступим к делу. Ты ведь сюда пришел не на лифт смотреть,– Арчибальд вручил Криту обычный с виду артефакт.

– Это артефакт-карта,– Арчибальд начал свой инструктаж.– Обычно мы снабжаем наших гостей целым мешком оборудования, но алхимику твоего уровня будет достаточно и его.

– Разве действие БЭПа не распространяется на катакомбы?– спросил Крит.

– Нет. Твой артефакт запустится, как только ты спустишься вниз. Но сильно на него не рассчитывай. Послать сигнал о помощи оттуда у тебя не получится.

– Тогда какая от него польза?– задал вопрос Крит.

– На нем обозначены все разрешенные ходы 1-го и 2-го уровней катакомб.

– Но ведь все запрещенные ходы опечатаны! Или нет?– Крит не мог понять, зачем все так усложнять.

– Периодически там открываются новые туннели, а старые закрываются. Мы уже не раз переделывали карту. И мой тебе дружественный совет, Крит, если набредешь на один из таких туннелей, обойди его стороной!

– А если же я все-таки решусь войти в этот туннель-сюрприз и не смогу найти выход обратно? Или же на меня вдруг нападет приступ клаустрофобии, как мне тогда связаться с внешним Кластикусом?– задавая этот вопрос, Крит больше беспокоился о возможности пропустить свидание с Николь, чем о собственной безопасности.

– Никак,– ответил смотритель.– Если ты не вернешься в течение 8 часов, за тобой вышлют поисковый отряд.

– А были случаи, когда вы кого-то не находили?– спросил Крит.

– Если я отвечу "да", ты передумаешь и откажешься от экскурсии?

– Нет,– ответил Крит.

– Тогда могу тебе ответственно заявить, что на моих сменах здесь никто не пропадал,– двери лифта открылись.– А вот и Ваш транспорт, мистер Андервуд. Желаю Вам приятной экскурсии, но смотрите, сильно не задерживайтесь, не хочу заканчивать смену Вашими поисками.

– Благодарю за четкий инструктаж,– сказал Крит, заходя в кабину лифта.– Можете на меня положиться, я найду дорогу обратно.

Дверь закрылась. Лифт начал спуск. Когда на цифровом табло высветилась цифра 201, лифт остановился. Дверь открылась. Артефакт-карта сразу заработал. Но Крит не обратил на этот факт никакого внимания. Он был готов поклясться, что лифт не просто отвез его на 200 метров вниз, но еще и на 4000 лет назад.

Выйдя из лифта, Крит оказался в просторном зале высотой не меньше 15 метров. Это был центр лабиринта. В него вели восемь туннелей различных размеров, три из них были опечатаны, однако Крит мог выбрать любой из оставшихся пяти.

При выборе туннеля Крит даже не взглянул на артефакт, он просто позволил потокам энергии нести его туда, куда им было нужно. Спасибо Мэзэру, их здесь было предостаточно, хоть ложкой загребай. Природу этого явления не могла объяснить ни одна из современных наук, в том числе и алхимия. Но все сходилось в одном: место для дворца Мэзэр выбрал не случайно.

– Давай, дружище,– думал Крит.– Объясни, какого Мэзэра здесь происходит, и сразу получишь Мэзэрову премию.

Но, чтобы осознать силу, обитающую в катакомбах, нужно было перейти на принципиально новый уровень, который пока для Крита был закрыт.

Алхимик особо не заморачивался по этому поводу. Он просто наслаждался выпавшей ему возможностью. Это ведь были не просто ходы в земле, каждый туннель был произведением искусства, и все они отличались друг от друга. Здешняя атмосфера сохранила их лучше любой морозильной камеры. В катакомбах все сохранялось в своем первоначальном состоянии.

Крит подумал, что если он все-таки умудрится здесь заблудиться и его не найдут, то лет эдак через 2000 на него наткнется другой искатель приключений на свою голову и обнаружит его в прекрасно сохранившемся состоянии.

Крит шел все дальше, позволяя потокам энергии нести его, углубляясь в самое сердце катакомб. Он представлял себе, как сам Мэзэр более 4000 лет назад расхаживал по этим же туннелям, вынашивая свои грандиозные планы по захвату Вселенной, или чего он там хотел?

Крит вышел к очередной развилке. Этот зал был посвящен галактике Воздуха, и, как и все остальные, рассказывал конкретную историю еще до Мэзэровых времен. Правда, знания, о чем эти истории, были давно утрачены или (Крит был сторонником этой версии) хранились в строжайшей тайне. А точные имена их героев, наверное, знал лишь сам Мэзэр.

Бегло осмотрев этот зал, Крит выбрал правый туннель. Именно туда несли его потоки энергии, но за три шага от него Крит остановился. Что-то отличало этот туннель от остальных. Крит всматривался в его детали, однако ничего особенного не замечал. Тогда он ослабил свою концентрацию и попытался увидеть картину целиком, как его учил отец. И ответ не заставил себя ждать: этот туннель вел вниз, а это было невозможно. И еще одно, он был не освещен.

Крит выругался.

– Хоть это-то я должен был сразу заметить,– эхо его голоса начало отражаться от стен. Это было очень странное ощущение. До этого Крит не проронил ни слова, и последним звуком, что он слышал, были двери закрывающегося лифта.

Картографическим кретинизмом Крит никогда не страдал, поэтому он прекрасно знал, что достиг максимально разрешенной глубины. Все входы на более глубокие уровни катакомб были запечатаны. Но Крит верил своим глазам, этот туннель вел вниз, и что делать с этим фактом, Крит пока решить не мог.

"Если наткнешься на один из таких туннелей, обойди его стороной",– вспомнил Крит слова смотрителя катакомб.

– Уверен, это самый разумный выбор, и что я хочу там найти: тайник Мэзэра? Если там что-то и было, Белая Королева уже все оттуда вывезла, причем еще до того, как галактика Воздуха досталась Эирсторму.

Желание прикоснуться к чему-то столь надежно скрытому от посторонних глаз взяло верх над здравым смыслом. Крит вошел в туннель. Он предполагал, что туннель тут же закроется за его спиной или же стены начнут сдвигаться. Ничего такого не произошло. Туннель остался стоять на месте, как ни в чем не бывало. Вместо этого истошно завыл артефакт.

Крит совсем о нем забыл и взглянул на него впервые с того момента, как спустился в катакомбы. Он вырубил его самым безжалостным образом. Пользы от него теперь не было никакой. Артефакт издал жалобный писк и замолк. Крит вообще хотел его выбросить, но понял, что потом вряд ли его найдет.

Алхимик начал углубляться в тоннель, который спиралью закручивался вниз, и конца ему не было. Наконец, спустившись еще на добрые метров 100 под землю, Крит оказался на развилке. Она не была похожа на все остальные, здесь не было никаких фресок или статуй, просто вместо одного туннеля Крит получил четыре.

– Куда теперь?– Крит сказал это вслух, как будто хотел получить ответ от того, что открыло ему этот туннель. Ничего не произошло, Крит этому порадовался.

Он серьезно задумался. Полагаться на простую интуицию больше было нельзя, а потоков энергии здесь имелось столько, что еще немного– и они начнут мешать ему идти дальше.

– И под ноги теперь придется смотреть,– подумал Крит.– Ступлю не туда– и шею себе сверну.

Крит решил более внимательно изучить развилку, для этого он увеличил огонек на левой ладони, которым освещал себе дорогу. Оказалось, на самом верху изображалась незамысловатая история о том, через что должен пройти каждый алхимик на пути от самых азов до звания Высшего.

– Это же настоящий алхимический квест,– догадался Крит.– Если я пройду его, то в конце меня что-то ждет.

Крит начал манипулировать потоками энергии Воздуха, именно с них он начал свой путь к званию Высшего. Ничего не произошло.

– А на что я надеялся?– подумал Крит.– Немного по содрогаю воздух и все? Так не бывает.

Крит более внимательно изучил иероглифы на потолке и заметил, что они складываются в один из элементов периодической таблицы Дегтерева. Крит восстановил в памяти всю таблицу, настолько точно, насколько мог, и создал нужный газ. Его тут же выдуло в левый туннель.

Крит направился туда. Он прошел еще через три похожие развилки и последовательно выполнил все задания с водой, землей и плазмой. Сделав все это, он попал в зал больших размеров, из которого не было дополнительных ходов. Вместо этого в центре зала располагалась алхимическая игра. Крит сразу ее узнал. Еще отец заставлял Крита играть в нее. Это была алхимическая версия известной головоломки, в которой нужно было за определенное количество ходов сделать из одного слова другое, меняя за раз лишь одну букву. Только вместо букв здесь были элементы периодической таблицы Дегтерева.

Крит вспомнил свою первую алхимическую метаграмму. Он сделал окись азота из воды, превратил H2O в N2O. Что может быть проще? Тогда отец дал ему за это мороженое.

– Надеюсь, приз за эту головоломку я тоже смогу "переварить",– подумал Крит.

В этой игре все было намного сложнее. Эти вещества в природе встречались очень редко. Крит даже их названий не знал.

– Слава Мэзэру, для игры это не требуется,– подумал Крит и приступил к решению головоломки.

Криту пришлось не просто. Преобразованные им вещества вели себя очень капризно. В обычных условиях они саморазрушались, и Криту все время приходилось поддерживать их стабильное состояние. Дважды, уже почти дойдя до конца, Крит понимал, что допустил ошибку, и ему приходилось начинать все сначала.

Но результат того стоил. Когда последний элемент головоломки встал на место, они стабилизировались, Криту больше не нужно было их контролировать. Они просто зависли в воздухе на несколько секунд. Крит даже успел подумать, что это очередной розыгрыш Мэзэра. Оказалось– нет.

Полученные Критом вещества начали объединяться в общую структуру, и уже через минуту перед Критом лежал артефакт, точнее, часть артефакта, но зато какого. Боевые доспехи Мэзэра! Когда-то эта часть защищала его правую руку. Это был артефакт вне класса. Его потенциал переоценить было невозможно.

– Но ведь Мэзэр был в них, когда... чтобы там с ним не случилось!– Крит лихорадочно соображал, как такое могло произойти и что ему теперь с этим делать. Но постепенно его сознание заволокла одна единственная мысль: ему захотелось активировать артефакт и почувствовать, каково это, когда ты можешь все, ну, или почти все.

Крит приблизился к артефакту. Он был в шаге от него и был готов прикоснуться к нему. Нечто остановило его. Крит не смог понять, что именно это было, даже рассуждая об этом многим позже. Был ли это его пробудившийся рассудок, голос Высшего разума, интуиция или Вселенная, главное– этого времени хватило, чтобы Крит задал себе самый главный вопрос:

– Что я буду делать с этим, когда выйду за пределы катакомб? Попытаюсь прорваться силой? По мою душу придет сам Эирсторм. Уж это его заинтересует, и у него точно хватит скила поставить меня на место, против него мне и Мэзэров артефакт не поможет. А если рассказать о нем? Мне его не оставят, это точно. Зато я получу солидный гонорар, хватит даже на несколько жизней, а Белая Королева и Эирсторм перегрызут за него друг другу глотки в споре, кому он на самом деле принадлежит. Вывезти его отсюда по-тихому не получится даже у нее.

Крита этот вариант не устраивал. Он вернул себе достаточно хладнокровия, чтобы понять, из такой вещи можно извлечь куда больше пользы, если подождать более благоприятных условий, скажем, войны. Тогда варианты появятся.

Крит сжал всю свою волю в кулак и развернулся.

– С глаз долой– из сердца вон,– туннеля перед Критом не оказалось. На его месте теперь располагалась лестница. В таком состоянии Криту было все равно, куда она ведет. Главное, что вверх.

Поднимаясь по лестнице, Крит потихоньку приходил в себя.

– Кластикус еще не готов для подобных вещей,– уговаривал себя Крит.– Если не Кластикус, то я точно.

Лестница кончилась. Крит оказался в зале, где и начиналась его экскурсия. Слева был лифт. Справа– лестница старого входа в катакомбы. Крит готов был поклясться чем угодно, что когда он вышел из лифта, лестница здесь и заканчивалась. На месте, где сейчас размещались ступеньки, ведущие вниз, был бетонный пол.

Конечно, удивляться здесь было нечему. Но приятного мало. Да, это место нельзя было назвать туристической Меккой, но посетителей здесь хватало. Да и сам смотритель может спуститься сюда в любую минуту, и что тогда?