Текст книги "Невозможный маг"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– А это маг, – услышал он и догадался, что незнакомцы добрались до него. – И на него я возлагаю многие надежды. Смотрите, как он идеален.

– Но, Йови, ты уверена, что он… ЙОВИ!

Юноша вздрогнул. Йови – такое имя носила одна из Покровительниц, и означало оно «жизнь». Дарительница жизни? Неужели? Она здесь? Но кто остальные?

– Великолепен!

– Соразмерен!

– Идеален! – послышались голоса, и юноша понял, что угадал правильно.

Перед ним были Покровители. Но как это случилось? Что произошло? Возможно ли такое?

– И он жив!

Удивленный возглас заставил юношу захлопать глазами. Вокруг его «сосуда» тотчас столпилась вся восьмерка – примчался даже тот, последний, который что-то исправлял в «идеальном воине». Он почувствовал себя неуютно, и не столько потому, что запоздало сообразил, что совершенно голый, сколько потому, что оказался в центре пристального внимания самих Покровителей.

– Он действительно живой! Ты, Йови, что-то вновь перемудрила! – протянула одна из женщин.

– Но это можем мы легко исправить. – Мужчина, стоявший между ними, протянул руку…

– Нет, Тало, милый, нет! – Йови легко перехватила его кисть. Юноша запоздало отшатнулся. Сам Тало-Смерть только что чуть было не коснулся его! Для этого прикосновения не существовало преград.

– Уж коль он ожил сам, то жизнь ему подарим! – воскликнула Йови. – И это лучшее из доказательств, что наш проект достоин воплощения!

Она протянула руки, коснувшись стенок «сосуда», что-то прошептала одними губами, потом пробежала пальцами по постаменту, словно выбивая секретный код на покрывавших его узорах, а потом внезапно поддерживающая юношу вода куда-то исчезла, и он упал на мокрый холодный постамент, который оказался вовсе не каменным, а из какого-то странного материала.

– Что это? – Приподнявшись, он провел пальцами по серой пористой поверхности. – Из чего это сделано?

– В нем разум есть, но нет души! – воскликнула самая юная из женщин и, внезапно схватив его голову за уши, жадно поцеловала в губы.

Юноша едва не лишился чувств – не из-за самого поцелуя, а потому, что его поцеловал Покровитель.

– Ша, осторожно! Дерзкая девчонка! – со смехом воскликнула Йови, – Он еще так слаб…

– Нет, я… Простите, я немного устал, но…

Высвободившись из объятий Ша-Ветра – она отступила и смотрела на него с улыбкой, – юноша выпрямился и сел на постаменте, свесив ноги и собираясь спуститься.

– Прошу меня простить, но я не понимаю, где нахожусь!

– Ну Йови, ты хотела, чтобы были разумные вокруг, тебе возиться с ними. Начинай! – Еще один Покровитель, черты лица которого у единственного были какие-то хищные, отступил и отвернулся, заинтересовавшись «обитателями» других «сосудов». – Надеюсь, больше ты не повторишь такой ошибки! Разум должен обитать лишь в совершенном теле!

– Послушали бы вас урюки, – невольно улыбнулся юноша.

– Кто?

Это чуть ли не хором спросили все остальные Покровители. И при виде их замешательства молодой маг вдруг почувствовал себя значительно увереннее.

– А вот они. – Он указал на «сосуд», возле которого как раз и остановился тот мужчина. – Когда-то их считали животными и даже приручили, как скот. То есть сначала их душами завладела Тьма и обрушила орды этих тварей на весь разумный мир, но…

Он оборвал сам себя и зажал себе рот рукой, заметив, какими глазами смотрят на него Покровители.

– Разумный мир? – чуть ли не хором переспросили они. – Тьма? Орды этих тварей?

– Ты что несешь? Сестра, он поломался! Его немедля надо переделать! – Тало-Смерть опять занес над ним руку.

– Простите, нет! – Юноша ловко увернулся, припав на колено. Я просто… мне вдруг представилась такая картина. Я как бы увидел то, что будет… или было… или происходит сейчас… Словно вы все исчезли, а вместо этого – они… ордами… толпами… и над ними – Тьма в виде какой-то мерзкой твари. И…

– Ну я же говорила! – Йови обняла его за плечи, и от этого прикосновения юношу всего затрясло. – Это маг! Ему мы знания все передадим, чтоб дальше он их нес народам, что заселят этот мир собою!

– Народам? Но разве…

– Взгляни вокруг – все пред тобой! – Йови обвела рукой остальные «сосуды» с их более чем странным содержимым. – Сей мир пустынен и одинок, но вместе мы его населим. У каждой расы – своя роль. Ты – маг и дашь начало магам, всем тем, кому подвластны силы природы и стихий и волшебство. Есть те, кому мы отдадим земные недра во владение, есть те, кто будет мирно жить, растить детей и украшать всю землю. А есть и те, кому судьба защитниками стать, коль снова Зло задумает напасть на вас.

При этих последних словах лица всех восьмерых Покровителей помрачнели так явно, что юноша осмелел и поинтересовался:

– Что произошло? Наш мир погиб? Но как? Когда это случилось?

На миг им овладела такая горечь, что захотелось завыть и заплакать от боли. Неужели, пока он тут внизу бродил по подземельям и рассматривал древние камни, наверху случилось нечто ужасное? И Покровители забрали его, как последнего случайно выжившего представителя его расы? А как же люди? Орки? Все прочие, кого здесь не было? Например, тут не было ни одного дракона!

– Наш мир погиб, – рассеяла его сомнения Йови, и остальные согласно закивали. – Все то, чем дорожили, что помнили, что мы любили. Сгорело все в неистовом огне, который сами мы же и призвали. Мы думали стихию обуздать, но нас она поработила и погубила в одночасье. Спаслись лишь мы – и то случайно. Вдали от горестных останков исчезнувшего мира мы решили все начать сначала с учетом пройденных ошибок. Мы сами мир не возродим – средь нас юна лишь Ветер, но нет того, кто б стал ей мужем.

Ша, на которую удивленно воззрился юноша, опустила глаза и смущенно хихикнула. Она выглядела ничуть не моложе остальных семерых Покровителей, а две другие девы – Йови-Жизнь и Лар-Вода – казались ее старшими сестрами. Что же до четырех мужчин, то несомненно старшим среди них был только один, которого юноша никак не мог определить. Кем он был? Меаном-Огнем или Бором-Землей? Прочие по возрасту явно были ровесниками.

– Мы молоды лишь обликом, – угадала его мысли Лар. – Тела – вместилища душ слишком древних, чтобы ты понял, новый маг!

Юноша помотал головой. Он прекрасно понял, как к нему обратились, но воспротивился этому определению:

– Прошу меня простить, но в моем мире мужчины практически не могут колдовать! Они могут быть лишь медиумами, то есть передатчиками магической энергии, но пользоваться ею могут лишь женщины, которых называют Видящими. Я случайно получил Силу – просто мои способности подверглись слишком суровому испытанию, и я…

– Ну я же говорил! – всплеснул руками Тало-Смерть. – Он – неудачный экземпляр! Позволь мне, Йови, разобрать его. А ты потом создашь другого. Не столь упрямого.

– Э нет! – На сей раз за юношу вступилась Ша и закрыла его собой. Оказавшись так близко к ней, он ощутил себя словно в центре урагана. Невесть откуда взявшийся ветер подхватил и взъерошил его волосы, и он снова вспомнил, что его одежда куда-то исчезла. В другое время он бы попытался прикрыться руками, но последние события что-то сдвинули в его сознании. Он провел ладонями по своему телу, сосредоточился – и на нем появился новый балахон Видящего. Новый жест – и талию перетянул пояс, а широкие рукава стянули браслеты.

– Вот видишь, он вполне достоин! – весело воскликнула Ша и подмигнула юноше. – Давай тебе дадим мы имя! Народ твой будет называться…

– Мы эльфы, – подсказал он тихо.

– Что-что?

– Я эльф.

– Эль? – Покровители-женщины переглянулись. – Прекрасно! Теперь тебе нужна подруга, чтобы продлить род, Эль-маг!

– Прошу прощения. – Юноша, окруженный тремя девами, слегка растерялся. – Но вы сказали, что я – маг? То есть мужчины тоже могут…

– При чем здесь «тоже», юный Эль? – Глаза Йови засияли. – Я всех твоих сынов благословляю. Одних – чуть больше, а других – чуть меньше. Иначе будет жить неинтересно. Когда равны все, это скучно!

Она наклонилась и поцеловала его в лоб.

Маг, получивший имя, почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и, чтобы не упасть, вцепился в руки Покровителя. Все неожиданно встало на свои места, но от этого ему не стало спокойнее.

Каким-то образом он провалился в прошлое! В самое начало мира, о котором не осталось даже легенд – ведь Эль, первый человек, ушел к Покровителям, ибо был создан ими бессмертным. Он долго бродил по миру, везде оставляя своих потомков, пока не устал от скитаний. А начиналось все вот так…

– Значит, я – родоначальник всех? – пробормотал он, пытаясь осмыслить сказанное и примириться с этим. – А как же люди?

– Это кто?

Вопрос был задан одним из Покровителей, тем самым, в лице которого было что-то хищное.

– Э-э… ну когда мои предки… то есть потомки Эльфа, переселились с севера, перейдя через горы, южнее, на основную часть материка, – начал вспоминать он древнюю историю, – то столкнулись с существами, которые уже жили тут. Это были люди, вернее, пращуры нынешних людей. Они похожи на нас, но ниже ростом, живут всего шестьдесят – семьдесят лет, редко больше, у них округлые уши, – он указал на себя, – волосы всех цветов, растет борода и усы, ну и есть другие различия.

– Одеты в шкуры, с палкою и камнем в руках? – скривился Покровитель. – Уже умеют добывать огонь и научились приручать волков? Животные, но… говоришь, разумны?

– Впоследствии большая часть государств будет создана именно людьми, – заверил его юноша, и по тому, как дрогнуло «хищное» лицо, понял, что перед ним Рир-Зверь.

– А вам не кажется, что слишком он умен? – Долго молчавший Тало-Смерть шагнул вперед. – О будущем он знает слишком много. С такими знаниями опасно жить. Позвольте все же я его подправлю!

Покровители-женщины защебетали было, оттесняя Тало-Смерть от его жертвы, но тот просто вскинул узкую ладонь, на кончиках его пальцев сверкнули огоньки, и девы расступились. Юноша-маг остался один на один с Покровителем. Глубокие глаза, черные, как бездна, впились в его лицо, и он сам опустился на колени. Тело стало слабым и безвольным. Сейчас он снова был мальчишкой-медиумом, которому можно было приказать что угодно.

«Неужели я все забуду? – мелькнула полная ужаса мысль, когда тонкие пальцы смерти потянулись к его вискам. – Все свое прошлое… то есть все будущее этой земли? Неужели это конец?»

Пальцы Тало-Смерти были холодны как лед. И это было последнее, что ощутил маг.

Глава 8

Холод. Холод камня. Вот что напоминали ему пальцы Тало-Смерти.

Он лежал на холодном камне, на полу, прижавшись спиной к алтарю. Тело его так закоченело, что юноша с трудом смог разогнуть онемевшие члены. Сам себе он казался мертвецом, вставшим из могилы, он словно забыл, как дышать, как двигаться, как чувствовать, и какое-то время просто сидел на полу, шевеля руками, пробуя все вокруг на ощупь и снова привыкая к реальному миру.

Он только что побывал в прошлом, в самом начале времен, когда не было ни эльфов, ни орков, ни троллей, ни урюков, ни гоблинов с альфарами. А были лишь Покровители, остатки неведомой расы, исчезнувшей в глубине веков, и люди, которые тогда мало чем отличались от животных. Его миру только предстояло появиться из небытия. История еще не началась… но он уже знает, что она не такая, как его учили.

Да, Эльф – старший сын Эль-Человека, но, когда тот бродил по земле, на ней уже жили и люди, и урюки, предки орков, и альфары – именно им Покровители назначили быть теми, кому дадут «во владение земные недра», а также теми, кто «будет жить, растить детей и землю украшать». Каждой расе изначально Покровители предназначили свою роль – тролли должны быть воинами, эльфы – магами и учеными, альфары – мирными жителями… Как так получилось, что потомки извратили их задумку?

Юноша тихо встал, опираясь на алтарь. Древний камень был покрыт узорами, но на самом деле это были руны, и сейчас он начал понимать полустертые письмена…

Когда-то существовало несколько магических орденов, посвященных стихиям, которые олицетворяли Покровители: Орден Бора – Земли, Орден Лары – Воды, Орден Меана – Огня, Орден Ша – Ветра, Орден Йови-Тало – Жизни-Смерти.

В них на равных входили мужчины и женщины эльфы, и этот алтарь возвели представители всех пяти Орденов. Как потом случилось, что остался только один Орден Видящих? Почему исчезли остальные? Когда это случилось? Пока не было ответа. Но это знание могло ему пригодиться в будущем, если он решит вступить с Орденом в борьбу.

Хотя что значит «если»? Разве у него есть выбор? Разве он уже не сражается с ним?

Поцелуй Йови-Жизни все еще жил у него на лбу. Юноша коснулся пальцами того места, где последний раз ощутил ее губы.

– Я буду достоин тебя, моя создательница, – прошептал он. – И тебя, Эль-прародитель!

После чего встал перед алтарем, раскинул руки и начал читать молитву.

Он служил молебен сразу от имени всех Орденов, читая одну за другой все молитвы, какие помнил. А когда прочитал их все, полез в карман, отыскал одну из брошей-амулетов, которые взял на всякий случай перед походом, проколол себе палец и выдавил каплю крови на середину алтаря.

Ничего не произошло – не грянул гром, не блеснула молния, не разверзся потолок, чтобы явить его взору Покровителей, ничьи голоса не потревожили тишину. Словно он вообще ничего не делал! Но кто сказал, что одной капли достаточно, чтобы создать океан? Юноша вытер палец о подол своего балахона, сунул брошь обратно в карман и, поклонившись алтарю, зашагал обратно. Ему просто необходимо было вернуться на поверхность – хотя бы потому, что вечно тут торчать он не мог.

Конечно, его ждали. И, конечно, приготовили ловушку. Было заготовлено и сплетено столько заклятий, что воздух уплотнился и казался влажным и густым, как пар. Его надо было не вдыхать, а хватать ртом и глотать, прикладывая усилия.

Мысленным взором он видел столпившихся волшебниц – впереди самые опытные, с посохами наперевес. За ними – молодежь, полная сил, но неопытная. Самыми последними, как резерв, остались старые Видящие и совсем девчонки, большинство из которых были послушницами. Эти откровенно трусили и именно от страха могли наломать дров. Он поразился, сколько здесь волшебниц – по самым скромным подсчетам, никак не меньше двух тысяч. Коридор, лестницы, ведущие сюда, два смежных зала и несколько комнат были забиты ими до отказа. Им самим было, наверное, трудно дышать, но они терпели и готовились. И все были против него.

А у него было всего два пути. Один – вперед, навстречу воинственно настроенным волшебницам, и второй – назад, во тьму подземелья, к забытому алтарю. Там и тут он оказывался в тупике.

– Сдавайся! – уже не в первый раз прокричали ему. – И тебе сохранят жизнь!

В это последнее верилось с трудом.

До выхода на поверхность оставалось чуть больше десятка шагов. Юноша остановился в узком проходе, прислонившись к стене и переводя дух. Надо было что-то предпринять. Но что? Выход только один!

А, собственно, почему он так решил? Подняв глаза кверху, молодой маг заметил, что стены хода довольно неровные. Трещина в монолите скалы уходила куда-то вверх. А что, если…

Подоткнув за пояс подол балахона и подтянув рукава, он быстро полез наверх.

– Сдавайся! – закричали опять. – И тебе сохранят жизнь!

Опасаясь применить магию – когда в одном месте собралось столько волшебниц, ее все равно учуют, как ни маскируйся, – он карабкался наверх до тех пор, пока вертикальную трещину не пересекла горизонтальная. Юноша нырнул в нее и пополз, подтягиваясь руками. Далеко впереди маячил свет, и он полз на этот свет.

Во всех башнях были такие тайные ходы – воздуховоды для убежищ на случай осады, просто запасные пути отступления или результаты ошибки в расчетах при строительстве. Зная историю императрицы Ласкарирэль, юноша понял, что та, будучи девочкой и ученицей Видящих, в свое время заползла в такой же лаз и едва не осталась там навсегда.

Ход завершился отверстием, забранным декоративной решеткой, расположенной где-то под потолком. Осторожно присмотревшись, молодой маг так и ахнул.

Внизу был круглый зал, где на низких лежанках, скамьях и просто на полу сидели или лежали мужчины, юноши и мальчики. Большинство были явно зачарованы – они лежали неподвижно, закрыв глаза. Только некоторые подавали признаки жизни. Пять или шесть послушниц ходили между ними, внимательно глядя на медиумов, вверенных их заботам. Интересно, как они отреагируют, если медиумов станет на одного больше?

Медленно, очень медленно и осторожно юноша стал плести отводящее глаза заклинание. Послушницы не должны ничего почувствовать – они просто все разом расхотят смотреть в его сторону. Сложность была в том, что он не знал силы послушниц и мог просто не рассчитать размаха заклинания.

Такое сложное действо ему еще не приходилось совершать. Он дважды сбился, прежде чем дочитал до конца, но понял, что у него все получилось, когда послушницы вдруг разом отвернулись и стали смотреть на дверь.

Такое явное послушание говорило о том, что где-то он совершил ошибку. Надо было действовать быстро. Юноша одним ударом выбил решетку и сиганул вслед за нею ногами вперед.

Но он не принял в расчет медиумов, а именно того, что одному из них не понравилось, когда решетка ударила его по спине. Мужчина, один из самых старших в группе, вздрогнул всем телом, шарахнулся в сторону и вскрикнул от боли.

И этого звука хватило на то, чтобы стройное заклинание рухнуло, как карточный домик.

Послушницы обернулись мгновенно. Долю секунды они смотрели на еще одного медиума в балахоне волшебника, а потом хором завизжали и кинулись бежать.

– Стоять!

Юноша выбросил вперед руки, растопыривая пальцы и кидая вслед беглянкам магическую сеть. Четыре девушки тут же запутались в ней и упали, извиваясь и пытаясь стряхнуть невидимые путы заклятия. Но две других успели завернуть за угол, где сеть не могла причинить им вреда. Более того – высунувшись на миг, одна из них выстрелила в него огненным шаром. Удар был так себе – юноша отбил его мановением руки и тут же, прыжком преодолев разделявшее их расстояние, набросил на послушницу парализующее заклятие. Однако это мало что изменило – вторая послушница не стала тратить время на поединки и сейчас мчалась прочь что было духу, крича так, что дрожали стекла в витражах на соседних этажах. Не было сомнений, что вскоре сюда примчится весь Орден – по ступеням уже грохотали тяжелые шаги.

Парализующее заклятие лишает жертву сознания, в то время как магическая сеть только мешает двигаться и пользоваться магией какое-то время. Поэтому юноша замешкался и откатил в сторону парализованную послушницу, чтобы ее не затоптали свои же.

– Вон он!

Сразу несколько магических зарядов взорвалось вокруг него, выпуская липкую невидимую паутину, которая налипала на одежду и тут же растягивалась, цепляясь за пол, стены, колонны и балахон парализованной послушницы. Он рванулся, кое-как выдрался из начавшего разрастаться кокона и побежал, на ходу придумывая ответные ходы. Как назло, в его арсенале было не так много боевых приемов – он все-таки стоял только на второй ступени и начал подниматься на третью, а против него вышли те, кто давным-давно уже находится на пятой, а то и на шестой. И их было много, слишком много.

Ошметки невидимой паутины все еще болтались на нем, тормозя его на каждом повороте. Один ее «язык» так крепко схватился за перила лестницы, что порвался балахон. Пока юноша сражался с паутиной, в него выпустили еще одно парализующее заклятие. Оно взорвалось над головой, осыпав его искорками, и беглец почувствовал, как на него навалилась смертельная усталость. Он мог двигаться, мог сражаться и думать, но все это стало требовать таких огромных усилий, что проще было лечь и сдаться. Юноша опустился на колени, глядя на лестницу, на которую он так и не смог ступить. По боковой лестнице из соседнего зала к нему уже бежали.

«Не хочу! – ворвалась в сознание яростная мысль. – Не могу! Не имею права! Неужели я тот, кого поцеловала сама Йови…»

Он не увидел, что произошло: вспышка света ослепила его. До его слуха донеслись только изумленные восклицания волшебниц, которые уже спешили добраться до него первыми. Но паралич прошел. Жизненные силы хлынули в тело, как вода сквозь плотину. Вскочив, он через три ступеньки кинулся вверх.

Однако он был один против многих. Пока одни пребывали в ступоре, другие действовали. С лестницы ему некуда было деваться, и, разогнавшись, он на полной скорости влетел в другую магическую сеть.

Короткая яркая вспышка света ослепила его, и юноша кубарем покатился по полу, запутываясь еще больше. Он забился изо всех сил, пытаясь сбросить с себя липкую сеть, но только запутывался еще больше, как муха, попавшая в тенета к пауку. Чем туже охватывала его сеть, тем больнее доставалось ему каждое движение, и наконец он затих, не в силах пошевелить даже пальцем, чувствуя только боль во всем теле, резь в глазах и постепенно нарастающее удушье – сеть сдавила его грудь так, что приходилось бороться за каждый глоток воздуха.

Сквозь боль юноша почувствовал, как его осторожно потыкали в бок ногой.

– Вот так-то, – произнес над ним женский голос– А ты думал, что можешь потягаться силой со всем Орденом? Взять!

Его подняли и понесли. Куда – задыхающемуся пленнику было все равно. Он хотел только одного – дышать. Все прочие желания меркли по сравнению с этим.

Кажется, он все-таки потерял сознание, потому что опомнился, уже когда сеть сдернули с него. Она расставалась с добычей неохотно, на прощание пройдясь по коже, словно жестяная щетка. Юноша даже вскрикнул от резкой боли и открыл глаза.

Он полулежал-полусидел на полу там, куда его сбросили с носилок, а вокруг толпились волшебницы. Сильные руки рванули пленника вверх, заламывая локти. Совсем близко блеснули чьи-то глаза.

– Ты осквернил священное одеяние своим прикосновением, – произнес женский голос, после чего с него рывком сдернули балахон. Затрещала, разрываясь, ткань.

Зрение возвращалось медленно – он словно выныривал из мутного озера. Тело тоже пока не подчинялось ему, и пленник не мог оказать сопротивления, когда почувствовал, как его бросают на стол и заламывают руки, приковывая за запястья. Точно так же приковали за щиколотки и ноги. Последним на горло лег ошейник, лишив юношу подвижности.

Пользуясь минутой, он попытался осмотреться.

Входная дверь обнаружилась очень близко – буквально в двух шагах от него. Возле нее изваяниями застыли две волшебницы – судя по цвету балахонов и примитивной вышивке, они занимали в Ордене одну из самых низших ступеней, первую или вторую. Но одного взгляда на их фигуры было достаточно, чтобы понять, что их сила в другом – обе были высокие, мускулистые и приличнее смотрелись бы в боевых доспехах на поле брани, чем здесь.

Стены в той части комнаты, которая была доступна его взгляду, были сплошь уставлены какими-то шкафами и увешаны полками, на которых теснились книги, свитки, сосуды различной формы, шкатулки и различные артефакты. На одной из полок матово поблескивал целый арсенал ножей и иголок – от такой крошечной, что она еле угадывалась в складках подстеленной ткани, до настоящего боевого кинжала. Среди них взгляд притягивал кривой ритуальный нож из обсидиана с желобком для стока крови.

Слева располагался разделочный стол, подобный тому, на котором сейчас лежал пленник. По бокам свисали ременные петли для конечностей жертв, а на краю были разложены инструменты – крючья, пилочки для костей, щипцы, зажимы и прочее. Несмотря на то что стол был чисто вымыт, от него так сильно несло запахом крови, боли и смерти, что юноша невольно поморщился.

– Интересуешься? – произнес над ним женский голос– Смотри-смотри. Полезно знать свое будущее.

Пленник невольно перевел взгляд на говорившую и сразу угадал в ней самую главную Видящую Ордена. Для этого ему не пришлось даже рассматривать узоры, покрывавшие подол и рукава ее балахона, – достаточно было одного взгляда на ее волевое лицо, в глаза, которые смотрели на мир твердо и ясно, и прислушаться к ее голосу, привыкшему повелевать.

Он попытался что-то сказать. Но только беспомощно шевельнул губами.

– Не старайся, – улыбнулась старшая наставница. – Этот ошейник надежно блокирует любую магию, а также лишает тебя голоса. Ты можешь кричать, проклинать, умолять, звать на помощь – тебя никто не услышит. Ты заперт внутри самого себя. Пока этот ошейник на тебе, ты ничего не сможешь сделать.

Юноша немедленно попытался сосредоточиться и собрать силы, но – увы! – он не смог даже вспомнить ни одного слова заклинания. В голове было пусто, и эта пустота отозвалась неприятным комариным звоном в ушах и головной болью в висках. Она вспыхнула с такой силой, что пленник зажмурился и услышал над собой довольный смешок:

– Что, не нравится? А как, ты думаешь, мы держим вас, медиумов, в узде? Ах, мальчик, ты еще так молод и неопытен… Ну зачем тебя понесло в герои? Ты думал, что если тебе позволено было выучить несколько заклинаний и даже где-то применить их на практике, то ты уже стал равным нам? Только женщинам дано быть волшебницами! История никогда не знала мужчин-магов, кроме презренных полукровок!.. Вы скоро там, сестра?

Позади пленника, там, куда он не мог повернуть головы, чтобы посмотреть, все это время возились, чем-то позвякивали, шуршали и время от времени бормотали себе под нос неразборчивые заклинания.

– Готово, матушка, – отозвался другой голос.

Обойдя стол, к нему подошла другая волшебница. Поверх ее балахона был надет передник, заляпанный реактивами и пятнами застарелой крови. В руках она держала две «короны», сплетенные из тонких серебряных нитей.

– Что это? – поинтересовалась старшая наставница.

– Опытный образец, матушка. Я совсем недавно его сконструировала и еще не опробовала до конца. Понимаете, меня заставила задуматься о нем последняя война, – пустилась в объяснения ученая женщина. – Меня заинтересовало, почему мы все время терпели поражения, хотя должны были побеждать, ведь у темноволосых не было ни одной сильной волшебницы, только шаманы, которые годятся лишь для того, чтобы скакать с бубнами у костра и заклинать духов. Я много думала, делала кое-какие расчеты и даже поставила пару опытов и пришла к выводу, что все дело в медиумах. Вернее, в силе, которую они дают. Эта сила черпается естественным путем, и каждая новая порция меньше предыдущей, а паузы между ними, наоборот, все больше. Я решила придумать прибор, который позволял бы выкачивать из медиума нужное количество силы за минимальное время. Правда, у меня было не так много образцов для опыта, но… – Она замолкла и покосилась на пленника.

– Да, – кивнула ей старшая волшебница. – Ты можешь попробовать свое изобретение сейчас. Ну что, мальчишка? – Она снова посмотрела на юношу. – Хочешь послужить на благо науки?

Он шевельнул губами, но вопрос умер, не родившись. В самом деле, не все ли равно, что с ним будет, если он обречен?

– Ты правильно угадал. – Старшая наставница провела ладонью по его щеке. – Ты слишком опасен, чтобы оставлять тебя в живых. Твоя смерть должна стать уроком для всех, кто осмелится пойти против Ордена. Но сначала ты отдашь нам свою силу. Всю! До последней капли… А после того как вы опустошите его досуха, сестра, – она снова обратилась к ученой, – можете делать с ним все, что угодно. Приступайте!

Получив доступ, ученая несколько раз облизнула губы.

– Сначала, – севшим от волнения голосом произнесла она, – надо сделать предварительный тест. Определить потенциал… то есть количество Силы, на которую мы можем рассчитывать. Это делается очень просто… то есть должно делаться просто. Я еще не разработала ритуал, ведь в идеале оценка медиума должна происходить в полевых условиях, где нет ни времени, ни нужных приборов – просто на глазок! Вы меня понимаете?

– Понимаю. Но здесь мы можем обойтись без тестов, – отрезала старшая наставница. – Мне все равно, какое количество Силы в этом мальчишке. Главное – чтобы вы достали ее оттуда всю, до капли!

Когда Видящая склонилась над ним с «короной» в руках, юноша рванулся, пытаясь увернуться, но смог только помотать головой. Старшая наставница быстро пришла на помощь младшей коллеге, схватив его за уши, и ученая с силой водрузила «корону» ему на голову. Внутренняя часть слагавших ее «проволочек» была усеяна шипами, и эти шипы тут же впились в его лоб, виски и кожу головы, словно живые, пытаясь проникнуть как можно глубже и достать до мозга.

– Приступим! – Волшебница надела свою «корону» на лоб и сосредоточилась.

Короткая вспышка света. Резкая боль, словно от пощечины. «Нет!»

Он попытался высвободиться из хватки чужого разума, заскрипел зубами от боли, но безрезультатно. Новая вспышка на несколько долгих секунд погрузила его в темноту.

– Вы видите это, матушка? – раздался над ним благоговейный шепот. – Видите то, что вижу я?

– О да! – Теперь и в голосе старшей наставницы прорезались взволнованные нотки. – Это невозможно!

– На свете нет ничего невозможного! Но я впервые вижу такое… С ума сойти! Что это?

«Нет!»

Новая вспышка света – и два женских вскрика. Один – полный боли, а другой – ярости.

– Что это было? – Голос старшей волшебницы задрожал от ярости.

– Я не понимаю! – простонала младшая. – Он словно не пускает меня!

– Это невозможно! Он обездвижен! Лишен магии! Он не может сопротивляться!

– Но это так! Попробуйте сами, если не верите!

Ученая сорвала с головы «корону» и протянула ее старшей наставнице. Поперек ее лба шла красная полоса, кожа была усеяна капельками пота.

Схватив «корону», старшая наставница склонилась над неподвижно лежащим юношей. Глаза его были плотно закрыты, губы напряженно сжаты.

– Ты зря сопротивляешься, мальчик, – промолвила она. – Разве ты не помнишь закон? Медиум должен быть послушным, ибо…

Губы пленника чуть дрогнули, словно он собирался что-то сказать, но потом опять застыли.

– Маленький упрямец! – прошипела волшебница, надевая «корону» на голову. – Я тебя заставлю!

Новая вспышка боли. Сотни острых иголок впиваются в тело, жалят глаза, разрывают на части мозг, наполняют череп огнем. Он пытается сопротивляться, пытается уйти, увернуться, ускользнуть от этого жара.

«Держись!» – приходит откуда-то изнутри.

«Не могу!»

«Можешь!»

«Это… слишком больно! Я не выдержу!» «Выдержишь! Ты уже держишься! Ну! Еще немного! Еще!»

Хрустальный звон. Последний всплеск огня и боли. Последняя вспышка, за которой наступает темнота и тишина.

– Что это было?

Голос женщины дрожит от недоумения.

– Дайте-ка мне… О Покровители! Что он с ним сделал?

– А что такое?

– Посмотрите сами! Он… Он его уничтожил! Мой уникальный прибор! Мой опытный образец! Еще даже не доведенный до совершенства! Он загубил дело моей жизни!

Ученая в ярости швырнула «корону» на пол и поддала ее ногой, а потом подскочила к пленнику и ударила его кулаком в живот. Юноша невольно охнул и открыл глаза. Все опять словно расплывалось в какой-то дымке, и ему пришлось несколько раз сморгнуть, чтобы избавиться от влаги.