Текст книги "Невозможный маг"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Леди Тинатирель поймала взгляд старшей наставницы и поняла, что та в какой-то мере прочла ее мысли. Волшебница улыбнулась Наместнице и кивнула ей, показывая, что согласна с нею.

Слепая Видящая осталась вместе с лордами Наместниками, и ей тоже предоставили угощение. Она по очереди перепробовала все, что предлагали ей девушки-послушницы, после чего поднялась и смахнула с балахона крошки.

– Если это все, то я пойду, сестра. – Она привычно протянула руки, чтобы послушницы поддержали ее под локти. – Если нужен будет мой совет, как лучше осуществить задуманное, ты знаешь, где меня найти. Не забывайте – мы собрались вырезать Золотую Ветвь. Надо сделать это так, чтобы не пострадало все дерево. Девочки, проводите!

Послушницы заняли свои места справа и слева от слепой старухи и повели ее прочь. Но та опиралась только на одну девушку и за нее же держалась, стиснув тонкие пальцы, пока ее не усадили в любимое кресло у окна.

– Ты, – слепая последний раз сжала пальцы, за которые цеплялась, – можешь отдохнуть. А ты, – это относилось к другой девушке, – садись возле меня и начинай читать. Помнишь, где мы остановились в последний раз?

– Да, матушка. – Девушка взяла с полки одну из толстых книг, распахнула на нужной странице и уселась на скамеечку возле ног старухи.

Это были «Сказания о Дивных Деяниях», ранняя история народа эльфов. И в прошлый раз они остановились на незначительном эпизоде, который произошел на Совете Старейшин, когда решался вопрос, за кого молодым девушкам выходить замуж. Но именно тогда впервые прозвучало имя Эниссель, дочери одного из старейшин, которую впоследствии прозвали Объединительницей.

– «И встал старейшина племени Трольфа и молвил: «Негоже девушке быть одной без мужа. Вот у меня есть сын, который после меня станет вождем племени. Пусть он станет мужем девы Эниссель и правит двумя племенами сразу!» И указал старейшина Трольфа на стройного юношу, который стоял подле него. Шкура белого медведя была у него на широких плечах, и все знали, что этого зверя добыл он голыми руками. Все знали о силе и доблести наследника племени Трольфа, но не успел он и слова сказать, как встал старейшина другого племени, Алильса, и так ответил: «Сын твой, Трольф, велик и достоин, но вот мой сын и наследник, и он ничуть не хуже твоего. Он тоже может стать мужем девы Эниссель и сможет править двумя племенами сразу!» И встал тогда сын и наследник Алильса, и увидели все, что ничуть он не уступает наследнику Трольфа. Разделились поровну голоса старейшин всех племен, но тут встала сама дева Эниссель…»

Тонкая рука слепой старухи безошибочно нашла склоненную голову послушницы и коснулась ее волос. Та прервала чтение.

– Дитя мое, – промолвила старуха, – мне кажется, что голос твой дрожит. Что тебя беспокоит? Ведь не сказания о древних временах, тем более что тебе не придется стать таким же яблоком раздора, как деве Эниссель.

– Вы правы, матушка. – Девушка захлопнула книгу. – Я никак не могу забыть того, что услышала там, в зале. Неужели это все будет?

– Ты о восстановлении старой династии? Но это справедливо!

– Я о том, что должно произойти!

– Не думай об этом! – Старуха резко выпрямилась. – И давай оставим эту книгу. Найди мне третий том «Сказаний» и открой на сотой странице.

Девушка исполнила распоряжение.

– Читай новую главу, о королеве Бордирель.

– Той, которая умертвила двух своих мужей-королей потому, что те оказались недостойными государями, предложила трон своему брату, но потом убила и его, когда он отказался жениться на ней и узаконить права на престол ее сыновей от предыдущих браков? – спросила девушка. – А оставшись одна, выбрала себе третьего супруга, и им стал незнатный эльф, который и правил страной не только до конца дней Бордирель, но и еще триста сорок лет после ее смерти, будучи соправителем ее сына?

– Ты читала? – изумилась слепая волшебница. Девушка покраснела и опустила глаза.

– Давно, – промолвила она. – Но если вы хотите, прочту еще раз!

– Нет, не надо, – покачала головой старуха. – Иди отдыхай. Я потом тебя позову – принесешь мне травяной чай и лепешки.

Девушка ушла, а слепая Видящая погрузилась в глубокое раздумье. Некоторое время спустя она подняла левую руку и сделала несколько пассов в воздухе. Через пару минут дверь, ведущая во внутренние покои, открылась, и вошла вторая послушница.

– У твоей напарницы тяжело на сердце, – сказала слепая. – Я чувствую ее смятение. Проследи за нею и, если узнаешь, что ее гнетет, сразу доложи мне.

– Да, матушка, – поклонилась послушница. Легкая улыбка тронула ее губы – не то чтобы девушки были соперницами, просто однообразная жизнь служанок была лишена развлечений, и девушка радовалась любой возможности сделать ее менее пресной.

Ночью молодой маг открыл глаза и какое-то время лежал, не шевелясь и прислушиваясь к ночной тишине. Ему не спалось. И не только потому, что к нему прижималось соблазнительное девичье тело – обе послушницы спали в одной постели. Только тонкая ткань сорочек отделяла тела друг от друга. Юноша еле сдерживал свои чувства – то, что он находится в женском теле, только усиливало его мучения.

Но сильнее позывов плоти были муки душевные. Сегодня днем он узнал нечто такое, что все равно лишило бы его сна и покоя. Они замыслили переворот! Они хотят «выкорчевать Золотую Ветвь»! На их стороне кто-то из лордов Наместников, присягнувших императору. Они в любой момент могут предать, а он даже не догадывается, кто эти предатели. И он один против целого Ордена.

Но он не может просто гак лежать и пялиться в темный потолок кельи. Он должен что-то делать! И, кажется, он знает что.

Юноша тихо встал и, набросив на ночную сорочку темный плащ послушницы, на цыпочках направился вон.

Едва за ним закрылась дверь, как вторая девушка открыла глаза. Ей стоило большого труда не заснуть, но ее старания наконец увенчались успехом. Она бегом бросилась в комнату старухи.

– Она куда-то пошла! – горячо прошептала девушка, встряхнув спящую за плечо. – Она уходит!

Старческий сон чуток, кроме того, не так-то легко застать врасплох опытную волшебницу, которая, потеряв зрение, стала больше полагаться на слух. Старуха тут же вскинулась, словно и не спала, и крепко схватила лежащую у нее на плече руку. Задыхаясь, девушка повторила свои слова.

– Иди за нею, – распорядилась слепая. – Но постарайся сделать так, чтобы она тебя не заметила. Все, что узнаешь, немедленно доложи мне! Поняла? И никому больше!

– Уф, я уж думал, что ты не придешь! – воскликнул Норрик, когда потайная дверь каморки открылась и на пороге появился силуэт послушницы в темном плаще. – Я устал ждать, а в животе просто война идет! Вторые сутки не ел! И пить охота!

Он выхватил из рук послушницы кувшин и приник к нему губами.

– Сок! Не мог вина раздобыть?

– Некогда было. – Юноша прошел и опустился на колени над спящей девушкой. Губы ее были по-прежнему свежи и нежны, дыхание легким облачком вырывалось из груди.

– Не трогал я ее! – с набитым ртом сообщил сзади Норрик. – Можешь проверить! Цела твоя подружка! Цела!

– Она не моя подружка. – Юноша все-таки не устоял перед искушением и погладил рассыпавшиеся по полу волосы послушницы. Для спящей в зачарованном сне совершенно все равно, где лежать, но он почему-то не мог отделаться от мысли, что ей очень неудобно на голом полу. Но в каморке не нашлось ничего, что бы ей подстелить. Единственный мешок забрал для своей постели альфар. Сейчас он сидел там, скрестив ноги, и торопливо жевал лепешки, запивая их соком.

– Жратва для детей, – утерев рот рукой, заявил он и припрятал две лепешки про запас– Но в лесу и того иногда не бывало. Мы ведь пять лет почти бродяжничаем. В первый год хуже всего было – кругом война и разруха, а тут зима подвалила. Мы на снегу спали. У нас четверо детей умерли от холода и голода.

– Детей? – вскинул голову Видящий.

– А ты как думал? Мы всем поместьем ушли, то есть все уцелевшие альфары. С женщинами и детьми. К нам потом еще прибилось несколько одиночек – кто после разгрома в плен не попал. С нами даже одно время два рыцаря кочевали. Там же не только мы – многие высокородные эльфы драпали, как малышня, все побросав.

– И вы все это время… с детьми? И не пытались вернуться домой? – Юноша думал о своем.

– А куда возвращаться? Лорда нашего убили, его семейство исчезло в неизвестном направлении, замок темноволосые разграбили и сожгли. Нет, какое-то время мы на развалинах провели, да только в лесу лучше оказалось. Холодно и неуютно, но мы землянки вырыли и на второй уже год прилично перезимовали.

К Норрику вернулась живость характера, он болтал и улыбался как ни в чем не бывало.

– Ну а ты чего узнал интересного? Как тут? Девчонки, судя по всему, – альфар кивнул на спящую послушницу, – тут симпатичные.

– Девчонки есть, да не про твою честь, – ответил юноша.

– Оно и видно! Где уж нам, недоразвитым! Ты вот высокородный и не знаешь, как на нас, альфаров, смотрят!

– Почему же? Знаю. У моего отца были слуги-альфары – и в доме, и фермерами работали. Они за одним столом с нами обедали, а по ночам там же, в замке, и ночевали. Мы просто жили, замок небольшой, хозяйство небогатое. У меня с братьями была одна комната на троих. У сестер – своя комната, и у родителей тоже своя. А все остальное – общее.

– А если бы ты узнал, что какой-то слуга твою сестрицу… ну того? Поцеловал?

– А ты, – внезапно догадался юноша, – целовался с леди Оссирель?

– А то нет! – ухмыльнулся Норрик. – Мы же выросли вместе! Мой отец собой пожертвовал, чтобы милорда Оссира спасти на охоте, вот тот и взял меня и мою мать в замок. Она уже там Озрика родила. Мы с Оссирель ровесниками были… почти ровесниками. Я, как ты заметил, старше.

У нее брата не было, она со мной дружила. А когда ее с сыном лорда Инвемара обручили, прибежала и все рассказала, как подружке. А я ей и предложил – мол, хочешь, научу, как с женихом обращаться? Она согласилась. Ну мы и… Мы только целовались! – тут же воскликнул он, выставив перед собой ладони. – Честно-честно! Я хотел предложить еще кое-что, да не успел. Нас застукали. – Норрик хихикнул. – Мы только целовались, ну и потискал я ее чуть-чуть, а лорд Оссир орал так, словно я его дочь не просто изнасиловал, но и уже ребенка ей сделал, как моей матери.

– Какого ребенка?

– У меня брат есть, младший. – Норрик вздохнул. – Озриком его звать. Мама родила его через несколько лет после гибели отца, когда мы уже в замке жили. И кто его отец – неизвестно. Только никак не альфар! Светловолосый он слишком. – Норрик с вызовом тряхнул своими темно-русыми волосами. – Вот и выходит, что альфару высокородную девицу и поцеловать нельзя, а благородному эльфу вдове ребенка заделать можно.

Молодой маг посмотрел на спящую послушницу.

– Я ведь не потому, – произнес он, – что тебе не доверяю. Просто она… нельзя так, исподтишка! Вот если бы она сама согласилась… Но ведь не согласится! Видящие – они такие!

– Погоди, а как тебя зовут? Мы второй день вместе, даже третий, если вспомнить, как познакомились, а я все не знаю, кто ты?

– У меня нет имени. Я отказался от него. Оно слишком… слишком сильное заклинание в него встроено. Пока был медиумом, я помнил, а потом заставил себя забыть. Зови магом.

– Или Майяром. По-эльфийски, – предложил Норрик, и юноша кивнул:

– Идет.

Он переступил порог кельи, где они спали вдвоем со второй послушницей, и поразился тишине, царившей внутри. Там было пусто. Его напарница исчезла. И сгустившаяся тишина сулила опасность. Юноша попятился, лихорадочно перебирая в уме защитные заклинания и набрасывая на себя отражающий мысленный «полог», который позволял скатываться с него большей части заклинаний, как дождю по натянутому тенту. Как настоящий тент против ножа, этот мысленный «полог» не защищал от большинства враждебных заклинаний, но, во всяком случае, давал время, чтобы приготовиться.

– Эй! – послышался капризный голос слепой волшебницы. – Кто там? Иди сюда! Скорее!

Юноша задержал дыхание и переступил порог. Слепая сидела на постели, откинув одеяло на колени. Ее белые глаза были уставлены в пустоту.

– Закрой дверь, – распорядилась она. – И подойди поближе… волшебник!

Глава 7

Юноша вздрогнул и отступил назад.

Тут же за его спиной раздался громкий хлопок – закрылась дверь. Голубые искры пробежали по ее контуру, выдавая магический запор.

– Ты попался, – констатировала старая волшебница.

– Но почему? – вот и все, что он смог произнести. Слепая захихикала:

– Не думай, что если я стара и ничего не вижу, то ничего и не замечаю! Когда ты лишен зрения, для тебя открывается мир звуков. Я слышу то, чего не слышит никто из вас, и не только потому, что слепа. У меня от природы всегда был тонкий слух, и, когда судьба лишила меня зрения, я развила его упражнениями и заклинаниями настолько, что могу слышать стук сердца и шуршание крови в жилах. А еще я замечаю прикосновения, шаги, шелест дыхания. Ты несколько раз выдавал себя, но сначала я просто никак не могла понять, что происходит с моей ученицей.

– Как?

– Перечислить? Сегодня утром, когда вы одевали меня.

Ты непроизвольно затаивал дыхание, стоило тебе случайно прикоснуться ко мне. И твои руки чуть заметно подрагивали, одевая меня. Мне это уже показалось странным. Это – раз! Второе – на совещании, устроенном старшей. Когда заговорили об убийстве императора, я держала вас за руки. Помнишь – у тебя пульс участился? Третье – вечером, когда ты сам пересказал кратко «Повесть о королеве Бордирель», хотя я точно помню, что не давала вам ее читать. Одно из двух – либо моя ученица сама тайком брала книги, либо это читала не она, а кто-то другой. И четвертое – только что. Зачем невинной девушке куда-то ходить по ночам, да еще и носить неизвестно кому еду? Твоя подруга проследила за тобой, только не смогла определить место, куда ты ее отнес: очень сложно ты замел все следы. Ну и пятое – то, что сейчас ты слушаешь весь мой бред и не пытаешься оправдаться – мол, это вам показалось, матушка, я ни сном ни духом, я чиста и вы ошибаетесь!

Юноша с тоской оглянулся на дверь. Конечно, он мог бы разбить запирающее заклинание, но на это нужно время. Вряд ли старуха будет сидеть сложа руки. Она запросто ударит в спину или поднимет тревогу. Молодой маг чувствовал в ней сильного противника, несмотря на немощное тело и слепоту.

– Не беспокойся, – словно прочла его мысли старуха, – ты пока в безопасности. Пока я не захочу, сюда никто не войдет! А если и войдет, то увидит то, что я захочу ему показать – я распекаю нерадивую ученицу. Хотя, – прибавила она другим тоном, и в ее голосе зазвучала угроза и сила, – я должна ненавидеть тебя и пытаться уничтожить. Ты завладел телом невинной девушки. Что ты сделал с нею?

– Она жива, – промолвил юноша, чувствуя, что с каждым сказанным словом все больше раскрывает себя. – С ней ничего не случилось. Она просто спит зачарованным сном. А это – личина и ничего больше!

– Личина? Надо сказать, личина мастерская, раз тебя возможно оказалось вычислить только по косвенным признакам. Это знак настоящего мастера. Дай-ка мне руку!

Это было сказано вполне дружелюбно и даже чуть уважительно, и юноша потянулся к волшебнице. Но едва их пальцы соприкоснулись, железная хватка старухи сдавила его запястье, и слепая рассмеялась ему в лицо.

– Можешь сбросить личину, мальчишка! – воскликнула она. – Тебе не поможет твой маскарад! Ты в моей власти! Подумать только! Весь Орден двое суток стоит на ушах, чтобы тебя обнаружить, а захватить тебя удалось мне – слепой беспомощной старухе!

Юноша рванулся, но слепая держалась крепко. Ее мощный магический щит давил на него. Нечего было и думать пробить его – быстрый, но от того слабый удар он просто не заметит, а более долгий, но и сильный старуха успеет отбить. Чтобы увеличить свои силы, он сбросил личину послушницы, и старая ведьма засмеялась еще громче, почувствовав, как изменилась сжимаемая ею рука.

– Ты сильный маг, – сказала она, – но я сильнее.

И тогда он ее ударил. Не магией, а свободной рукой. От неожиданности старуха запрокинулась назад и разжала пальцы. Магический щит на двери взорвался, разлетевшись потоком голубых искорок, когда убегавший юноша врезался в него плечом.

Выскочив в коридор, он затормозил, прислушиваясь и пытаясь решить, куда бежать. Это спасло его, потому что он тут же услышал топот ног, спешащих сюда.

Четыре боевые волшебницы с посохами наперевес, ведомые второй послушницей слепой старухи, выскочили через пару секунд и остановились, явно не ожидая встретить здесь мужчину. Это замешательство длилось не больше секунды, но оно дало юноше время набросить на себя магический щит.

Последовавшая атака не принесла ему вреда. Парализующее заклинание отскочило рикошетом, ударив и поразив пославшую его волшебницу. Магический аркан, который должен был спеленать его, как бабочку в паутине, только бессильно скользнул по гладкой «поверхности» щита, а огненный шар лишь заставил щит вспыхнуть ярким пламенем. Четвертая Видящая не успела ничего сделать – юноша выбросил вперед правую руку с растопыренными пальцами, дернул – и ее посох оказался в его руке, а сконцентрированная в навершии энергия разрядилась в пол.

Плитка и каменная крошка полетели в разные стороны, с потолка посыпались мелкие камешки, дрогнули стены, заставив волшебниц отступить – всех, кроме парализованной, которая осталась валяться на полу, словно мешок. Обезоруженная Видящая проворно завладела ее посохом, но сделала это недостаточно быстро – молодой маг уже улепетывал во все лопатки.

– Схватить его! – послышался голос слепой старухи. – Задержать! Доставить ко мне! Немедленно! Иначе вы пожалеете, что родились на свет!

Вспышка яркого ядовито-оранжевого пламени подкрепила ее слова, и волшебницы сделали выбор. Конечно, старшая наставница, нынешняя глава Ордена Видящих, была могущественной волшебницей и с нею тягаться было трудно, но оранжевое пламя ясно говорило, каким заклинанием собирается, в случае чего, воспользоваться слепая. Против этого заклятия противоядия не было. В случае его применения во всей Обители останутся только трупы.

Они гнали его уже несколько часов. Погоня набирала обороты. Старшая наставница подключила почти весь Орден – только ученицы и некоторые послушницы, в обязанности которых входило поддержание порядка среди девочек и приготовление укрепляющих настоек, были избавлены от охоты на мятежного медиума. Все прочие мужчины на всякий случай подверглись чарам – парализованные, погруженные в магический сон, они лежали в своих комнатах и должны были оставаться там до тех пор, пока не минует опасность. Это было сделано для того, чтобы медиумы не смогли помочь своему собрату, но, с другой стороны, ограничивало возможности самих Видящих. Теперь они лишились источника энергии – если их силы иссякнут, негде будет подпитаться.

Впрочем, это никого не волновало – слишком много Видящих собралось в замке. Их сил с лихвой должно было хватить для того, чтобы затравить всего одного мага-мужчину. И просто было невероятно, что он до сих пор оставался на свободе.

Опираясь на посох и держась второй рукой за стену, юноша спускался вниз. Здесь не было лестницы – просто щель в стене, достаточно большая, чтобы в нее мог протиснуться мужчина его сложения. Щель – правильнее будет сказать трещина – рассекала стену в нижней части башни, в одной из ее необитаемых частей, куда он забежал, спасаясь от преследования. Навершие посоха еле мерцало – маг опасался усиливать свет, чтобы его не заметили, ибо сам не знал, куда спускается. Под ногами не было ступенек – только крошащиеся камни. Узкая, как раз на его ширину плеч, трещина уходила вперед и вниз, рассекая стену. Создавалось впечатление, что это была не стена, а настоящая скала, вокруг которой и выстроили в незапамятные времена башню.

Юноша изо всех сил старался сосредоточиться на том, куда поставить ногу и надежна ли опора. Он гнал от себя непрошеные мысли – о том, что против него слишком много врагов и только что он выдержал очередной поединок, в котором победу ему принесли не его способности, а исключительно везение, что впереди неизвестность и, возможно, тупик, из которого придется возвращаться, что в этом случае его наверняка наверху ждет ловушка, что, в конце концов, он бросил на произвол судьбы Норрика и ту девушку-послушницу. Альфар, правда, припрятал несколько лепешек на черный день, но вот воды у него почти нет – остаток сока он вылил в единственную найденную в кладовке емкость.

Искаженный эхом, сверху долетел какой-то шум. Кто-то пытался лезть следом за ним! Повернуться и посмотреть не было возможности – слишком тут было тесно. Оставалось лишь надеяться, что щит еще крепок, а у преследовательниц нет шансов прицелиться.

Удар! Юноша покачнулся. Силой инерции его бросило вперед, и он споткнулся, чувствуя, что застрял. Щит трещал и плавился под мощным боевым заклятием, словно ткань под кислотой.

– Назад! – долетел чей-то крик. – Тебе не уйти!

С трудом поднявшись, он ускорил шаги. Сзади что-то кричали, потом послали еще несколько заклятий. Он принял их на остатки щита, чувствуя, как тот подается все больше и больше. Если бы он мог обернуться и ответить хоть один раз! Но если он начнет разворачиваться, он может просто застрять тут в трещине.

– Возвращайся немедленно! – Голос, усиленный магией и потому долетевший без искажений, словно взорвался у него в голове. – Если ты сейчас повернешь назад, мы обещаем сохранить тебе жизнь! Ты слишком силен! Мы не станем убивать тебя, особенно если ты сдашься сам…

«И станешь для нас неиссякаемым источником магической энергии!» – мысленно добавил юноша. Возможно, кричавшая и говорила правду – лгать, когда говоришь с магом, бесполезно! – возможно, впереди его поджидает опасность. Но сзади – он знал это – враги.

– Ты погибнешь! Несчастный! – снова тот же голос– Я даю тебе последний шанс! Дай мне знак, что согласен! Дай мне знак, или у тебя не останется времени, чтобы пожалеть об этом! Спаси свою жизнь! Вернись!

«Вернись, иначе я тебя уничтожу!» – снова мысленно добавил молодой маг и ускорил шаги. Да, все правильно! Так и должно быть. Он сосредоточился, усиливая остатки щита, сгорбился, чтобы уменьшить площадь поражения, даже присел, сгибая колени, и почувствовал мощный удар.

Камни вокруг него и сам воздух содрогнулись, на миг поменявшись местами. В легкие словно набилась каменная крошка, а стены стали прозрачными, как воздух, и такими же легкими. Он еле успел сделать то единственное, что ему оставалось, – резко выдохнуть и сжаться в комок, подтягивая колени к животу и обхватив себя руками, как младенец в утробе матери. Посох пришлось бросить.

Несколько мучительно долгих секунд все так и оставалось, а потом камень опять обрел плотность, а воздух – проницаемость. Юноша с наслаждением вздохнул и ощутил, что падает. Опоры под ногами больше не было – когда Видящая произнесла свое заклинание, что-то сдвинулось в скале, сквозь которую он продирался, и трещина стала более вертикальной. Он покатился вниз, считая камни боками, спиной и локтями. Последний раз мелькнул и пропал где-то вдали вплавленный в камень посох – он сам должен был стать частью камня, если бы не догадался сжаться в комок. Затрещала ткань плаща – подол тоже оказался замурован в какую-то глыбу. Он покатился вниз, ударяясь о камни.

Короткое падение вызвало у него вскрик боли, но юноша тут же поднялся, готовый встретить новую опасность. У него болело все тело, голова слегка кружилась, но он был готов сражаться.

Его окутала тьма, такая глубокая, что можно было подумать, что он ослеп. Вытянув руку, он промолвил несколько слов, и на ладони возник и тут же вспорхнул, словно крохотная бабочка, огонек. Он разогнал тьму, и стало понятно, что юноша стоит посреди просторного зала с низким неровным потолком. Пол, напротив, был гладким и выложен выцветшей от времени мозаикой. Присев на корточки, молодой маг потрогал гладкий камень, провел пальцами по ровным граням плиток. Пол выглядел так, словно по меньшей мере вчера его тщательно подмели и вымыли. А вот потолок буквально был нашпигован грязными сосульками, какими-то торчащими камнями и корнями, и вообще он оказался просто земляным. Стены же были выложены круглыми серыми камнями, пригнанными так плотно, что между ними не оставалось зазора даже для капель воды.

– Что это за место? – подумал вслух юноша и сам себе ответил: – Здесь какая-то тайна!

Вряд ли Видящие знали, что это за место. Но если это правда, то ответ напрашивается сам собой – либо они боялись, что он узнает что-то важное, либо это здесь настолько опасно, что волшебницы на самом деле испугались за его жизнь.

– Я должен узнать, что тут творится, – сказал сам себе юноша и пошел вперед.

В стенах темнело несколько отверстий-ходов, круглых, словно тут вывалился один из камней. Поколебавшись немного, он выбрал средний коридор.

Тот, слабо извиваясь, шел в толще скалы. Магический огонек плыл впереди, освещая путь. Но даже без освещения юноша не заплутал бы – ход тянулся и тянулся, без резких поворотов и ответвлений. В полу не было щелей, в стенах – тайных ловушек. Юноша шел и шел, время от времени оборачиваясь назад. Но впереди и сзади, сколько хватало глаз, было одно и то же.

– Я либо хожу по кругу, либо этот ход уже вывел меня далеко за пределы башни, – сказал он сам себе некоторое время спустя. – Как бы узнать, сколько мне еще идти? И не проще ли повернуть назад?

Но ни один путь не может длиться вечно. У юноши уже начали подкашиваться от усталости ноги, когда он неожиданно увидел впереди слабый свет. Удивленный, он погасил собственный магический огонек – так и есть! Вдали виднелось светлое пятно. Неужели ход вывел его на поверхность?

Несмотря на усталость, юноша прибавил шагу и вскоре вышел в еще одну пещеру, стены которой были украшены старинными барельефами. Но не украшения стен привлекли его внимание. В центре пещеры, излучая странный свет, высился алтарь.

С первого взгляда было ясно, что это алтарь Покровителей. Его составляли знакомые девять лучей, покрытых стилизованной резьбой, символизирующей того или иного Покровителя. Но от них веяло такой древностью, что молодой маг, подойдя, благоговейно опустился на колени, задержав дыхание. Перед ним был, возможно, самый первый алтарь Покровителей, возведенный на этой земле…

Легенды его народа гласили, что когда-то эльфы, потомки человека по имени Эль, жили гораздо дальше, на севере. Но потом началось похолодание. Для людей оно длилось несколько тысячелетий, но для долгоживущих эльфов три тысячи лет – это не слишком долго. И тогда Эниссель Объединительница увела своих подданных сюда, через горы.

Вместе с нею неприютный север покинули и племена ее двух мужей. Прочие остались, не решившись на переселение в дикие места, где тогда еще предки нынешних людей одевались в шкуры и ходили с каменными топорами, только-только начав приручать животных. Что сталось с теми племенами – история умалчивает, но те, кто доверился Эниссель, обрели за горами новый дом. И возвели алтари для Покровителей.

Сердце молодого мага застучало где-то в горле. Если это действительно древний алтарь, то он совершил великое открытие. И если отсюда ему удастся достучаться до самих Покровителей, то… голова закружилась от внезапно открывшихся возможностей.

Однако вместе с радостью навалилась и усталость. Так бывает, когда внезапно обретаешь то, к чему неосознанно стремился. Дали знать о себе все ушибы и ссадины, полученные при падении, заныли гудящие ноги и спина. Слабость охватила все его тело, и юноша рухнул на пол возле алтаря, свернувшись калачиком и проваливаясь глубоко, глубже, чем просто в сон.

Его разбудили тихие голоса.

Сначала он подумал, что это преследовательницы пришли по его следам, и испугался, тем более что выяснилось, что он уже не лежит на холодном полу, а как бы висит в воздухе, не в силах пошевелиться. Голоса продолжали звучать, то приближаясь, то удаляясь, и он понял, что это говорят не о нем. Более того, ему пришлось как следует сосредоточиться и вызвать в памяти кое-какие заклинания, чтобы наконец понять, о чем говорили незнакомцы на странном певучем языке, то шепча, то мурлыкая слова.

– Великолепный воин! Просто идеально! – говорил мужской голос– Все соразмерно – сила, мощь, стать…

– Не слишком ли громоздок сей субъект? – с сомнением спросил женский голос– В его глазах не вижу чувства я…

– А нужно ли такому чувство? Ведь воин должен лишь сражаться…

– Но убивать невинных! Но знать, кого он должен защищать! И отличать добро от зла! – настаивала женщина. – Что будет, если он однажды сорвется и начнет крушить вокруг себя все, что увидит? Такое страшно мне представить…

– Хм, – мужчина явно был обескуражен, – попробую я что-то сделать…

– А может, просто изменить творение? – вступил в разговор третий голос. Трудно было определить, кому он принадлежал. – Чуть-чуть смягчить, чуть-чуть усилить… Уже меняли мы других и находили, что так будет лучше… Да и скажите, от кого придется быть ему защитой?

– Ты знаешь сам – враги найдутся, – отрезал первый голос.

– Они есть всегда, – прошелестела вторая женщина. – Как ни прискорбно это сознавать…

Заинтригованный, юноша открыл глаза.

Сначала он ничего не увидел – перед взором мелькали только пузырьки, словно он погрузился под воду. Потом он понял, что действительно находится в какой-то жидкости, но может ею дышать. «Магия! – пробрало его до костей. – Высшая магия! Но где я?»

Ему понадобилось несколько минут, в течение которых голоса успели закончить обсуждение «идеального воина», чтобы приглядеться. Волосы зашевелились у него на голове – он висел в плотной жидкости в огромном сосуде, который был установлен на помосте среди точно таких же. В тех сосудах замерли, вытаращив глаза, тролль, темный и светлый альфары, малютка-элле, гоблин, урюк и еще несколько представителей разумных рас. Этих он не мог как следует рассмотреть – их «сосуды» стояли слишком далеко. Все, что он мог различить, – это то, что ни людей, ни эльфов, ни орков среди них не было.

Все существа казались живыми – они таращили глаза, дышали и даже слегка шевелились, но при более внимательном рассмотрении было заметно, что это – движения тела. Разума не было ни в ком. Они словно спали, ожидая чего-то.

Чего – знали те, кто не спеша бродил среди «сосудов», негромкими голосами обсуждая их. Они казались похожими на эльфов – высоки, светлы, стройны. У всех, женщин и мужчин, были тонкие черты лица и длинные волнистые волосы. Но печать смерти лежала на их прекрасных и каких-то неземных лицах. Как ни старался, юноша не мог вспомнить, кто они. Эта восьмерка явно не относилась к обитателям здешнего мира. Семеро из восьми отвернулись от «сосуда», в котором замер тролль, и юноша понял, что именно его только что обсуждали, называя «идеальным воином». Тролли – воины? Да, они сильны и неутомимы, но слишком необузданны и дики и совершенно не признают дисциплины, почему их редко нанимают. Но что правда, то правда – в своем племени тролли завели просто армейские порядки, и каждый тролль независимо от пола и возраста учится обращаться с оружием. Правда, лишь для того, чтобы нападать на соседей.