Текст книги "Невозможный маг"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

И если бы не продолжавший шепотом ругаться Норрик, не справился бы с собой и теперь.

– Это ты? – прошептал он. – Не может быть! Ты… ты меня не помнишь?

– Я не знаю. Я…

Девушка бросила в сторону испуганный взгляд – и это решило ее судьбу. Отбросив посох, юноша взял ее за плечи.

– Посмотри мне в глаза, – приказал он.

Решение пришло мгновенно – маг даже не успел додумать до конца мысль, зачем ему это нужно и сможет ли он довести дело до конца, а губы уже зашептали нужное заклинание. Послушница испуганно заморгала – она никогда не слышала таких слов, явно сказанных не на эльфийском наречии. Будь на ее месте любая Видящая, уже прошедшая обучение, она тоже была бы изумлена, но от того, что услышала древний язык. Девушка же не успела даже испугаться.

Язык прилип к небу Норрика, и он захлебнулся ругательствами, когда послушница внезапно закатила глаза и обмякла, склонив голову на плечо своей точной копии. Там, где только что стоял молодой маг, оказалась послушница в темном балахоне, с длинными распущенными волосами.

– Помоги мне, – промолвила она нежным голосом и легко вскинула вторую девушку на руки. – Ее надо отнести подальше отсюда!

– Как? Что? Почему? – только и смог выдавить изумленный альфар.

– Некогда. Тут рядом есть кладовка. Вон под той лестницей. Там есть один камень, на ощупь он отличается от остальных. Скорее! Если его надавить, откроется тайный ход. Бежим! У нас действительно мало времени!

Они нырнули под нагромождение камней, в которое превратилась старая лестница. Отыскать тайный ход оказалось делом нелегким – пришлось проверить все камни, в том числе и те, из которых слагалась сама лестница, прежде чем один показался им чуть теплее остальных. Он и оказался ключом, открывавшим проход в кладовку, где еще сохранились мешки, полные полуистлевшим содержимым. Запах гнили и плесени стоял в спертом воздухе.

Девушка уложила свою ношу на мешки и кивнула замершему на пороге Норрику:

– Проходи, садись где-нибудь и не стой столбом!

– А ты… то есть вы… А как это все? – Альфар сделал робкий шаг в кладовку.

– Это я, Норрик! Я, Видящий! – Девушка, стоявшая на коленях над своей спящей копией, провела ладонями по лицу чужим, незнакомым жестом. – Это драконья магия, приятель. Именно так драконы меняют свой облик – копируют кого-либо из живых существ, перенимая их память, манеры и привычки. Поэтому дракона очень трудно вычислить, когда он желает спрятаться среди людей.

– Ты учился у дракона? – догадался альфар.

– Что ты! Я никогда не видел ни одного из них, но наша императрица однажды видела водяного дракона. Во время войны он приютил в своей пещере ее семью. Дракон так скучал, что согласился поделиться кое-какими своими секретами. Сама императрица не могла ими воспользоваться – ей тогда нельзя было колдовать, – но она научила меня. Присмотри, пожалуйста, за нею немного!

– А она того… живая? Не умерла? – Норрик с опаской посмотрел на неподвижно лежащую послушницу. – Я не буду сидеть рядом с трупом!

– Не беспокойся! Она просто спит и будет спать до тех пор, пока я не сниму заклятия.

– А ты?

– А я пока побуду ею, узнаю все, что творится в Обители. Присмотри пока за нею. Я оставлю тебе посох, так что недостатка в свете у тебя не будет. Подожди меня тут. Я скоро вернусь!

Он направился к выходу, но уже на пороге, взявшись за камень-ключ, обернулся:

– И смотри, если хоть волос упадет с ее головы, если ты хотя бы пальцем ее тронешь, не говоря уже о большем, я не знаю, что с тобой сделаю.

– Да за кого ты меня принимаешь? – сделал большие невинные глаза Норрик.

– Я принимаю тебя за того, кого я спас от смерти, совсем не зная его характера, – ответил молодой маг. – И надеюсь, что ты не причинишь вреда беспомощной девушке, потому что проверить это мне не составит труда. Да и она сама может это сделать, когда очнется!

Последние слова волшебника убедили альфара в том, что его напарник действительно вернется.

– Эй! – крикнул он, когда вход уже начал закрываться. – Пожрать чего-нибудь принеси! И выпить!

Затворив ход и на всякий случай наложив отводящее глаза заклинание – теперь Видящие, даже зная, что тайная комнатка тут есть, ни за что не угадают, как в нее проникнуть, – молодой маг поспешил к слепой волшебнице. Обладая памятью и навыками послушницы, он все же отличался от нее и теперь напряженно раздумывал, как бы замести следы.

Слепая волшебница обладала отличным слухом. Она подняла голову за несколько секунд до того, как запыхавшаяся послушница показалась в дверях ее кельи. Девушка с криком упала перед старухой на колени:

– Матушка! Матушка!

– Что случилось, дитя мое? – Старуха наклонилась, касаясь ладонями лба девушки.

– Матушка, прости меня! Я не смогла с ним справиться! – запричитала послушница. – Он оказался сильнее меня! Ему стоило лишь посмотреть на меня, и я… я ничего не смогла сделать! Он ушел! И он все знает! Он знает, что старшая наставница начала на него охоту! Он знает, что они использовали заклятие поиска, привлекая других медиумов! Он знает все! И это я ему все рассказала!

– Ты? – Старуха схватила девушку за волосы, больно дернула. У несчастной слезы показались на глазах. – Ты все ему выдала?

– Я была под заклятием! – всхлипнула та. – Он зачаровал меня так быстро, что я не успела опомниться, как он ушел и оставил меня… оставил меня в том месте, которое узнала старшая. Я не осмелилась показаться ей на глаза, вернулась к тебе другой дорогой, чтобы все рассказать. Но скоро они придут. Они не могут не прийти!

Слепая волшебница последний раз дернула послушницу за волосы и отпустила, оттолкнув девушку от колен. Та села на пол у ее ног, пытаясь успокоиться. А старуха погрузилась в размышления. Особенно думать было нечего – все и так ясно.

– Что ж, – промолвила она, – это лишь доказывает, что мои ученицы и младшие сестры были правы. Он действительно серьезный противник. Но я его найду. Именно я, слепая и беспомощная! Ты слышишь меня? А? Отвечай!

– Слышу, – прошептала девушка, поднимаясь. – Я вам нужна?

– Иди отдыхай. Ты и твоя подруга. Я потом вас позову!

«Иди отдыхай!» на языке слепой старухи означало: «Сходи распорядись насчет завтрака и жди, когда я захочу его отведать!» Но девушка не спорила – так было заведено очень давно. Она давно привыкла и послушно покинула старуху. Та осталась, напряженно прислушиваясь к тишине и малейшим звукам, нарушающим ее.

– Я ничего не понимаю. – Старшая наставница раздраженно мерила шагами зал заклинаний. Медиумы сидели на полу, опираясь дрожащими руками о колени. Некоторые из них были бледны, пот крупными каплями стекал по их лицам. Им было плохо, но они не смели жаловаться, понимая, что если волшебницы захотят повторить, то они обязаны будут выложиться без остатка.

– Я не понимаю, – повторила старшая наставница. – Как ему удалось ускользнуть? Вы все осмотрели?

– Все! – Четыре боевые Видящие стояли перед нею навытяжку. Этот класс появился только во время войны с темноволосыми, когда неожиданно выяснилось, что против бывших рабов действуют только настоящие боевые заклинания. – Там было много следов магии. Мы проверили их все…

– И?..

– И ничего! Удалось выяснить только, что он применял магию. И тщательно замел следы. Сейчас он где-то скрывается. Где-то совсем близко от того места, но чтобы это выяснить, придется разобрать башню по камешку!

Старшая наставница выругалась. Все знали, что это практически невозможно. Во времена Эниссель Объединительницы и ее сыновей умели строить. И если здание оказалось неподвержено времени, то и простая физическая сила окажется перед ним бессильной. Разрушению поддавались позднейшие надстройки, но этот неуловимый маг скрылся в самом сердце башни Ордена, где каждый камень был пропитан собственной магией. Там он был всемогущ, черпая энергию непосредственно из окружения.

Подумав об этом, наставница почувствовала глухое раздражение. Чтобы выплеснуть его, она пнула ногой ближайшего медиума. Тот только вздрогнул, безропотно принимая избиение. Он знал, что провинился, что провинились они все, оказавшись недостаточно хороши. И понимал, что если Видящие вздумают применить более суровое наказание, то и его следует принять как должное.

– Проклятье! – прошипела Наставница. – Мы должны что-то сделать! Должны!

То, с каким послушанием медиум принял ее пинок, отнюдь не успокоило волшебницу. Она распалилась еще больше и выпрямилась, ища, на ком бы сорвать злобу.

– Ты! – Ее крик заставил остальных расступиться и уйти, так сказать, с линии огня. Даже медиумы поспешили расползтись в разные стороны. – Явилась? Тебя старуха послала?

Все взоры обратились на молоденькую послушницу, одну из двух наперсниц-служанок слепой волшебницы, которая подсказала этот способ поиска. Девушка оперлась о косяк двери, опустив глаза.

– Моя госпожа попросила передать, – пролепетала она, – просила…

– Просила прощения? За то, что выжила из ума и что мы дали нашему врагу в руки мощное оружие?

– Я ничего не знаю об этом, – промолвила послушница. – Но матушка просила передать, что, если его нельзя обнаружить обычными средствами, то его можно попытаться выманить.

– Интересно как? Устроить магическую ловушку?

– Это тоже можно, – серьезно кивнула девушка, – но если бы вы согласились рискнуть своими планами… то есть если бы допустили утечку информации и позволили ей просочиться… ну хотя бы в среду медиумов, то он, наверное, мог бы…

– Это хорошая идея! – воскликнула наставница. – Ты можешь идти, девочка. И передай своей наставнице, что мы благодарим ее.

С этими словами она повернулась спиной к послушнице и сделала жест, означающий, что все свободны. Видящие первыми послушались и направились к выходу. За ними потянулись медиумы. Послушница немного потопталась на пороге, а затем последовала за всеми, но по дороге она то и дело оборачивалась и внимательно смотрела на двери, закрывшиеся за старшей наставницей.

Глава 6

Леди Тинатирель Карбункуловая сидела на балконе, сложив руки на коленях, и смотрела, как падают листья с деревьев. Где-то звучала мандолина, и Наместница уже несколько раз порывалась встать и пойти приказать перестать играть: музыка ее раздражала. Сегодня ее все раздражало по непонятной причине.

– Госпожа. – За ее спиной неслышно распахнулась дверь. Леди вздрогнула.

– По какому праву вы, милочка, входите, не постучавшись? – напустилась она на служанку-альфару. – Разве вы не знаете, что меня нельзя беспокоить, когда я нахожусь в комнате уединений?

– Простите меня, госпожа. – Служанка присела в глубоком реверансе. Она покраснела так, что побагровели даже кончики ее ушей, торчащие из светлых волос– Вы можете наказать меня, светлая госпожа, но… но…

– Что там еще случилось?

– К вам пришли. Госпожа Видящая желает с вами говорить!

Это было совсем другое дело. Леди Наместница сменила гнев на милость и встала. Служанка тут же метнулась, чтобы расправить сладки ее платья и поправить прическу. Леди Тинатирель тряхнула головой, отстранила прислугу и поспешила в часовню, даже забыв набросить на плечи накидку.

Видящая была не одна. Возле нее топталась другая волшебница. Не говоря пустых слов, она протянула руку леди Наместнице:

– Скорее! У нас нет ни минуты лишнего времени!

– А что случилось? – Женщина позволила увлечь себя внутрь часовни.

– Все изменилось. – Волшебница не оглядывалась. – Появились новые обстоятельства, мы не должны медлить ни дня! Осталось предупредить лорда Эльгидара и лорда Отрандира. Идемте!

Портал этого замка был устроен отнюдь не в покоях хозяйки или где-либо еще внутри здания. Он находился в часовне за алтарем – крошечная каморка, где двум волшебницам и леди Наместнице было довольно тесно. Гостья подняла руку с посохом, коснулась его навершием камня, вделанного в сводчатый потолок, и нараспев стала начитывать заклинание. С последним словом всех троих окутала тьма. Леди Тинатирель задержала дыхание и невольно зажмурилась, втягивая голову в плечи. Она очень боялась перемещаться с помощью порталов, но иного выхода не было.

На миг ей показалось, что ее окутала густая горячая вата, лишившая зрения, слуха, обоняния, осязания и даже ощущения собственного тела. Но потом все прошло, и две сильные руки подхватили ее за локти:

– Скорее, сюда! Путешествие было удачным?

Леди Тинатирель перевела дух. Она оказалась в круглом зале, но осмотреться ей не дали – Видящие тут же повели ее прочь. Собственная Видящая отстала, леди Наместница осталась одна среди незнакомых волшебниц.

– Куда мы идем? – поинтересовалась она. – Что происходит?

– Вас ждет старшая наставница, – сказала одна из Видящих. – Дело чрезвычайной важности.

Несколько недель назад одна из Видящих уже посещала леди Тинатирель, и с тех пор Наместница ждала продолжения. Она сразу успокоилась.

Старшая наставница ждала знатную даму в просторном зале, залитом светом и украшенном изящными шпалерами, отделанными золотом и серебром. Пол был выложен причудливой мозаикой, на потолке была роспись из переплетающихся лент и цветов. Легкие креслица сделали бы честь самому богатому лорду Островов. Всего кресел было девять, и пять из них были уже заняты. Трое высоких лордов встали, приветствуя вошедшую женщину. Двое других остались сидеть. Одной из них была старшая наставница, чей высокий ранг показывала вышивка на балахоне и амулеты, второй была незнакомая леди Тинатирель женщина в маске.

– Прошу, великолепная леди Наместница, проходите и садитесь там, где сочтете нужным, – обратилась к ней наставница. – Как прошло путешествие?

– Все в порядке, спасибо. Но я, – Тинатирель уселась в кресло и расправила складки платья, – хотела бы знать, в чем причина столь странного приглашения?

Лорды только пожали плечами. Двух она знала – это были лорд Эльгидар Нефритовый, Наместник Нефритового Острова, от которого недавно отделился в результате конфликта братьев Яшмовый Остров, и лорд Отрандир Обсидиановый. Других она не знала – и не потому, что впервые видела. Просто на них были маски, да и выглядели они немного странно. Присмотревшись, Тинатирель поняла, что они не совсем те, за кого себя выдают.

– Позволь представить тебе, великолепная леди Наместница, двух наших новых соратников. – Наставница указала на эльфов в масках. – Это – лорд и леди Наместники с двух Островов, которые ушли под воду, как мы думали. Мы считали, что эти Острова потеряны для нас, но этот визит лучше всего доказывает, что это не так.

– Не все довольны тем, что Золотая Ветвь покинула Архипелаг, – густым басистым голосом промолвил мужчина в маске, и леди Тинатирель вздрогнула, впившись в него взглядом.

«Это женщина! – внезапно поняла она. – Женщина, переодетая в мужской костюм и говорящая басом, как мужчина, чтобы никто ее не узнал! Но кто это?»

Она перебирала в памяти всех Наместниц, но не смогла вспомнить, на кого могла быть похожа незнакомка. То ли это не Наместница, а дама из ее окружения, то ли у леди Тинатирель нелады с памятью. А кто тогда другая леди?

– Ну что? Вы уже начали?

Судя по тому, как внезапно исказилось лицо наставницы, она увидела кого-то ужасно неприятного, или же у нее внезапно разболелись все зубы сразу. Тинатирель обернулась и увидела, что в зал входит слепая старая волшебница, опирающаяся на руки двух молоденьких девушек. Те смущались соседством с высокородными особами и опускали глаза.

– Вас-то кто сюда звал, матушка? – сквозь зубы процедила наставница.

– А как же! – Старуха уселась в придвинутое послушницами кресло и устроила посох на коленях. – Я, если помните, выдвинула эту идею и должна присутствовать при ее воплощении. Вы уже познакомились? Представьте мне всех. Я слышу дыхание и стук сердца по меньшей мере шестерых. Кто здесь?

– Леди Тинатирель Карбункуловая, – все так же сквозь зубы начала представлять наставница, – лорд Эльгидар Яшмовый…

– Нефритовый, – процедил тот. – Я не считаю себя лордом какого-то несуществующего Острова. Я – наследник Глессиара Нефритового, что бы вы там ни думали! И мне плевать на моего брата! Он – предатель!

– Но он старше вас, милорд, и имел право оставить старое название при себе, – мягко заметил мужчина в маске.

«Точно! Женщина!» – утвердилась в своем мнении леди Тинатирель.

– Лорд Отрандир Обсидиановый, – как ни в чем не бывало продолжала наставница, – а также лорд и леди из подводной части Архипелага, что доказывает правоту нашего дела. Уж если Наместники других Островов, присягнувших на верность узурпатору, встают на нашу сторону, значит, наше дело правое.

Одна из послушниц тихо сжала руку в кулаки, но это было единственное ее движение. Больше девушка ничем себя не выдала, да никто и не следил за послушницами.

– Смею, однако, заметить, что император – не узурпатор! – напомнила слепая волшебница. – Он – возрожденная Золотая Ветвь!

– Он – темноволосый потомок рабов! И уж если ему выпала сомнительная честь возродить род великих королей, то он должен был остаться здесь, на Архипелаге, а не тащить свет Ветви куда-то в дикие горы! Если ему так противно было жить с нами, мог бы возродить Золотой Остров. Там, по-моему, достаточно места! – сказала наставница. – Но даже если не принимать этого во внимание, мне лично глубоко противно подчиняться «императору», в чьих жилах течет проклятая кровь.

– Если говорить о крови, то тут мы совершенно согласны, – вступила в разговор леди в маске. – Нет, что ни говори, этот «император» показался мне довольно честным парнем, но он все-таки орк! История не знает примеров, чтобы эльфы повиновались оркам.

«А это – мужчина! – догадалась Тинатирель, – Мужчина в платье женщины и в парике! Но кто это? Сам Наместник, его приближенный или, сын?»

Со стороны любого лорда Наместника, решившего примкнуть к ним, было бы очень умно посылать вместо себя кого-то другого, дабы отвести подозрения. Хотя с этой стороны существовала вероятность, что тайна будет доступна постороннему. Леди лихорадочно стала перебирать всех Наместников, каких знала. Кто это мог быть? Лорд Шандиар Изумрудный слишком плотен даже для эльфа. Лорд Эритар Жемчужный, наоборот, слишком изящен и хрупок сложением. Лорд Наринар Янтарный? Лорд Раванир Сапфировый? Лорд Аметистовый? А что, если… Нет! Не может быть! Леди Тинатирель даже затрясла головой.

– Что с вами, миледи? – обратились к ней лорд Отрандир и лорд Эльгидар.

– Ничего! – Женщина сжала кулаки и нащупала большим пальцем камень на перстне-амулете. Но образ мужа так ясно встал перед ее мысленным взором, что она не удивилась бы, если бы лорд Рубиновый встал прямо сейчас перед нею и сбросил маску, открывая свое инкогнито.

– Несколько лет назад, – тем временем басом, чтобы казаться больше похожей на мужчину, заговорила переодетая женщина, – мы совершили ошибку, присягнув на верность этому… узурпатору.

– Давайте будем называть вещи своими именами, – неожиданно перебила ее старая волшебница. – Права Золотой Ветви неоспоримы. Это доказано магией крови, чему свидетели но меньшей мере двое присутствующих.

«Значит, это лорд Обилар Серебряный, или Аметистовый!» – сделала пометку Тинатирель.

– Ну хорошо. – Переодетая женщина кивнула. – Пусть не узурпатору, но захватчику. Никто не станет отрицать, что он завоевал Радужный Архипелаг…

– Не весь! – ощетинился лорд Эльгидар. – По крайней мере, не все ему покорились, и есть еще независимые Острова!

– Он завоевал Радужный Архипелаг! – с нажимом повторила переодетая женщина. – Мы принесли ему клятву верности, но эта клятва была вырвана у нас силой. Мы спасали наш народ от полного истребления, наши дома – от поругания, наших детей – от смерти и рабских торгов! Клятва, данная при таких обстоятельствах, не считается истинной!

– И любая Видящая легко освободит любого лорда от вассальной зависимости захватчику, – важно промолвила наставница. – Поэтому мы и решили, что не стоит складывать оружие. Мы продолжаем бороться и не сложим оружия до тех пор, пока не одолеем врага!

– Но это же Золотая Ветвь! – подал голос переодетый мужчина. – Мы не можем этого отрицать!

– Следует признать, что с годами золото ее потускнело, – сказала наставница. – Темноволосый, даже если в его жилах и течет кровь великих королей, слишком далек от нас. Кроме того, там осталось так мало чистой крови, что стоит говорить о том, что Золотой Ветви как таковой больше нет! И поэтому мы приняли трудное решение, но тем не менее его следовало принять уже давно. Мы сами продолжали на что-то надеяться, забыв, что время не остановить.

– Смена династии?

Это спросила слепая Видящая, и остальные повернулись к ней с таким видом, словно только что заметили появление старухи в своих рядах.

– Смена династии, – кивнула старшая наставница. – Вы не можете отрицать, что это единственный выход. И, повторюсь, это следовало бы сделать сразу, а не ждать, пока история выскажется по-своему. К сожалению, сразу после Смутного Времени еще была жива надежда, но, подобно тому как загнивает стоячая вода, так и свежая кровь древних королей загнила, отправленная в горы!

– Однако, – переодетый женщиной мужчина подался вперед, – не стоит забывать, как очищают воду. Ее пропускают через фильтр. А одной из деталей фильтра как раз и являются камни!

– Я прекрасно знаю, как очищают воду! – огрызнулась наставница. – Поверьте, это лишь аллегория и к настоящей крови не имеет отношения. Кровь королей, пропущенная через поколения темноволосых, только загрязнилась. Вы видели этого так называемого «императора»?

Все переглянулись. Леди Тинатирель внимательно смотрела на двоих безымянных новичков. Упоминание о фильтрации воды заставило ее мозги напряженно работать – кто из лордов Наместников интересовался наукой настолько, что знает такие тонкости? Вопрос наставницы насторожил ее: если под масками были Наместник и Наместница, то один из них должен был видеть нового императора, когда приносил ему присягу. Вопрос в таком случае предназначался ему. Но никто и ухом не повел.

– Это настоящее животное, – сама ответила наставница. – Я его видела. Грубый самец, существо без проблесков интеллекта. Он умеет только убивать, и ему совершенно чужды не только высокие материи, но и просто какие-либо чувства. Я уж не говорю про его внешность. Это нечто настолько отталкивающее, что по сравнению с ним любой наш медиум – просто идеал красоты и грации.

Конечно, тут она хватила через край – сравнивать представителей двух разных рас по внешним признакам всегда чревато предвзятостью. Особенно если речь идет о расах двух заклятых врагов.

– Позвольте, – леди Тинаритель вдруг поняла, что ей есть что сказать. Она подалась вперед и с удивлением услышала свой голос: – Но я тоже видела его! Лорд Отрандир, вы были там вместе со мной, в Круге Соединения. Там были еще юная Лашарель, лорд Иоватар и Обилар Серебряный. Помните? Мы искали с помощью магии крови этого «потомка древних королей»? Я видела его тогда! И, простите, он не показался мне таким уж отталкивающим. Гора мускулов, мрачные татуировки почти на всей поверхности кожи, сальные черные волосы, горящие глаза. А эти клыки… Да, самец. Да, животное. Но… очень красивое животное!

– Вы рассуждаете, как женщина, миледи, – мягко улыбнулся лорд Эльгидар. – Я припоминаю, что тоже встречался с ним. Если бы я знал тогда, кого притащит этот дезертир Галадар, то сразу приказал бы зарезать его вместе с перебежчиком. Это просто животное! ПРОСТО животное! Существо! Наглое, грубое, грязное существо. Его самоуверенность граничила с… с… простите, я не могу подобрать слов. Это был верх наглости и самоуверенности. Не говоря уж о том, что он оказался лжецом.

– Итак, мы выслушали ваше мнение, благородные лорды, – улыбнулась и встала наставница. – Кто-нибудь еще хочет высказаться?

Она смотрела на двух лордов в масках. Леди Тинатирель тоже не спускала с них глаз. «Ну же, – мысленно молила она и сжимала в кулаке амулет в виде подвески к браслетику, – скажите хоть слово! Хоть что-то, что дало бы мне возможность угадать ваши имена!» Ей было гораздо интереснее узнать, кто скрывается под масками, чем причина их призвания в Обитель Ордена.

– Никто. – Наставница хлопнула в ладоши. – В таком случае мы вернемся к тому, с чего начали. Итак, вы все в той или иной мере убеждены, что ТАКОЙ правитель нам не нужен. Кровь древних королей стала жидкой. Я не удивилась бы, если бы выяснилось, что у нового «императора» обширная ближняя и дальняя родня, а это значит, что потомками короля Торандира окажется по меньшей мере несколько сотен таких же «золотых веточек»! И каждый – заметьте, каждый! – будет иметь право претендовать на власть. Еще, чего доброго, они организуют Совет королей! А посему вот мнение Ордена: эту Ветвь надо вырезать!

– Конечно! – опять подскочила леди Тинатирель, вспомнив, что ей снова есть что сказать. – У себя в саду я часто занималась обрезкой. Иногда приходится удалять на плодовых деревьях старые сучья, чтобы омолодить дерево и дать возможность ему снова приносить плоды…

– Миледи, – наставница повернулась к ней и отвесила церемонный глубокий поклон, – вы все сказали вместо меня, коротко и ясно. Милорды, – она обернулась к остальным, – мы должны сменить династию. Власть должна вернуться к эльфийской половине потомков древних королей!

– Да, – с важным видом кивнула старая Видящая, – мы искали Золотую Ветвь слишком долго. За это время успела подрасти молодая поросль, на которую и следовало обратить внимание согласно древним традициям.

– Именно! – Старшая наставница в кои-то веки раз посмотрела на свою бывшую учительницу с благодарностью. Хоть старуха давно слепа и, как говорят, выжила из ума, но кое-что она подмечает верно. – И потому позвольте вам представить новую королеву Радужного Архипелага – леди Тинатирель Карбункуловая!

Все, как по команде, вскочили. Последней, кряхтя и постанывая, словно от непосильного груза, поднялась слепая волшебница, опираясь на руки своих послушниц. При этом она так сильно сжала их запястья, словно желала раздавить их. Одна из девушек поморщилась от боли, но вторая, казалось, ничего не почувствовала.

Леди Тинатирель сидела в окружении стоявших лордов и леди и изумленно хлопала глазами. Этого просто не могло быть! Она – королева?

– Прошу прощения, – пролепетала она, чувствуя, как совершенно неуместная краска заливает ей лицо и щеки, – но я не думаю, что у меня есть… что я могу… ведь после смерти короля Торандира моя мать не смогла… Ей не позволили претендовать… родство по женской линии…

– Родство по женской линии никто не отменял. – Старшая наставница положила ей руку на плечо. – И вы будете не столько королевой, сколько регентшей.

– Но у моего сына еще меньше прав на престол, чем у меня! – всплеснула руками Наместница Карбункулового Острова. – В жилах моего мужа вообще нет ни капли королевской крови, хотя, кажется, потомки Эниссель Объединительницы где только не живут!

– И опять вы правы, миледи, – кивнула волшебница, – и в этом наше спасение. Ибо вы будете регентшей отнюдь не при вашем сыне, а при вашем внуке! Ваш сын женится на младшей дочери присутствующего тут Отрандира Обсидианового, или мы пошлем на Жемчужный Остров за старшей внучкой лорда Эритара Жемчужного. Они тоже потомки великих королей древности. Кровь их дочерей сольется с кровью вашего сына, что позволит нам возродить прежнюю линию великих королей!

– А что, – подбоченился Эльгидар Нефритовый, – не так давно я сам женился на старшей дочери лорда Отрандира. Пора нам перестать искать жен среди своих соседок. Архипелаг должен снова стать единым целым, и подобные браки стоит поощрять!

Леди Тинатирель переводила взгляд с одного лорда на другого. Она не верила своим ушам, у нее кружилась голова. Она – королева-регентша! Она правит всем Архипелагом! Она…

– Но позвольте, – воскликнула она, – а как быть с тем фактом, что большая часть Радужного Архипелага ушла под воду? Кем мне предлагается править? Горсткой островков? Между прочим, мой Карбункуловый и Нефритовый Острова даже не могут иметь общей границы с Обсидиановым Островом, не говоря уже о Серебряном и Жемчужном!

Тот, кто прятался под личиной женщины, при этих словах пошевелился. «Так, значит, это либо сам лорд Эритар Жемчужный, либо кто-то из его близкой родни, – определила Тинатирель. – Младший брат или племянник».

– Моя будущая королева права, – проворковал он, изовсех сил подражая высокому женскому голосу. – Как говорят люди, овчинка выделки не стоит!

«Точно, он с Жемчужного Острова! – Тинатирель похвалила себя за догадливость. – Только там совершенно свободно на территории Острова живут люди и считаются подданными Архипелага! И упоминание старшей внучки самого лорда Эритара тоже неспроста!»

– Не беспокойтесь! У нас есть средство не только восстановить целостность Архипелага, но и вернуть ему былую славу. Конечно, на это понадобится время, но к тому сроку, когда на престол сможет взойти истинный король, все уже будет завершено, – ответила старшая наставница.

– А темноволосые? – спросила нарочитым басом незнакомая Тинатирель женщина. – Они что?

– Не беспокойтесь, милорд. – Видящие, кажется, не замечали того, что углядела будущая королева. – Эта Ветвь обречена. Мы ее устраним.

– Как?

– Предоставьте это дело нам. Лучший способ сохранить тайну – совсем ее не знать, вы не находите?

«Не доверяют!» – вздохнула леди Тинатирель, но тут же отбросила эту мысль. В конце концов, ей совсем не обязательно знать подробности.

– Что ты так дрожишь, моя милая? – внезапно обратилась слепая волшебница к послушнице, державшей ее правую руку. – Тебе холодно?

– Матушка, но ведь это новая война! – воскликнула девушка. – Вы подумали о том, что будут жертвы? Что прольется кровь… кровь невинных! Мне страшно!

– Ты еще молода, – вместо старухи ответила старшая наставница, – и не знаешь, что без крови в таких делах не обходится. Я хочу, чтобы ты как следует изучила наши хроники – особенно царствование королевы Бордирель и историю принцессы Лариль. Тогда ты все поймешь.

Смущенная девушка потупилась и пролепетала что-то невразумительное. Слепая волшебница ободряюще пожала ей руку и приказала усадить себя на место.

Лорды тем временем занялись обсуждением того, как будет исполнен план по устранению «лишней» Ветви.

– Не беспокойтесь, благородные господа, – прервала начавшуюся дискуссию старшая наставница. – У нас есть примерный план, но он пока не продуман и, самое главное, пока нет исполнителя. Сначала нам надо провести разведку в этой «новой столице», кое-что разузнать. Когда мы будем знать больше, чем знаем сейчас, мы вас известим. Доверьтесь нам.

С этими словами она направилась к дверям и распахнула их, приглашая ждущих снаружи послушниц внести подносы с угощением. Таким образом, она дала понять, что разговор закончен, но по лицам окружавших ее лордов Тинатирель поняла, что они недовольны таким финалом. Их можно было понять – особенно молодого Эльгидара, который был настроен на немедленные действия. Ей самой хотелось определенности, но она понимала, что надо действовать осторожно. Вряд ли оркам понравится, когда кто-то умертвит всю императорскую семью. Надо сделать так, чтобы подозрение никоим образом не пало на Орден и направило ярость темноволосых куда угодно, только не в сторону Радужного Архипелага. Может быть, даже следует ограничиться мужской частью семьи, чтобы овдовевшая императрица, лишившись сразу супруга и сына, захотела мести и отдалась ей, хотя бы ненадолго забыв о своих родственниках. Тогда и можно будет говорить о реставрации.