Текст книги "Меняем мальчика на девочку"

Автор книги: Галина Гордиенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Глава 13
Дальнейшие планы

Свирепого пришельца удалось повязать лишь через полчаса и то благодаря хозяину квартиры, обладателю чёрного пояса по каратэ.

Сумасшедший мальчишка дрался как ненормальный, не щадил ни себя, ни противников. Обученный какому-то совершенно неизвестному способу рукопашного боя, он – несмотря на весьма скромные рост и вес! – продержался достаточно долго. И сделал немало для того, чтобы разрушить ещё недавно прилично обставленную и аккуратную комнату.

Гостя и повалить-то удалось, лишь стукнув по затылку. Мальчишка потерял сознание, и все с облегчением переглянулись.

Сергей торопливо перетягивал ноги и руки пришельца широкой липкой лентой – верёвок в доме не нашли – и почти с уважением бормотал:

– Теперь и сам вижу – не ваша Тайка. Девчонке так в жизни не драться.

– Это ещё почему? – сочла нужным обидеться Рита.

Она поморщилась, рассматривая укушенный ненормальным гостем палец, кровь до сих пор сочилась.

– Ты глаза-то открой, – довольно грубо потребовал брат и развёл руками. – Как тайфун прошёлся!

Рита последовала его совету: шире распахнуть глаза было просто невозможно. Ну, что при этом открылся и рот, никого не удивило – в несчастной комнате остались целыми разве что стены.

Книги, вещи, разбитая посуда, переломанные стулья, груда полированных дощечек вместо журнального столика, в пыль растёртые по паласу пирожные, свалившиеся с полок колонки музыкального центра; и последний штрих – рухнувшая посреди комнаты огромная, старинная, бронзовая люстра. Про неё можно сказать одно – сама бронза почти не пострадала, разве что ажурные кружева вокруг разбитых стеклянных плафонов чуть покорёжило.

– Вот это да… – прошептала девочка и с невольным страхом посмотрела на хрупкую внешне фигурку рыжего гостя.

– Постарались, – хмуро кивнул Илья и сочувственно покосился на хозяина разгромленной квартиры. – Провели опыт, называется.

Сергей гулко сглотнул. И, стараясь не смотреть по сторонам, неестественно бодро изрёк:

– Первый блин всегда комом!

– Первый? – изумлённо протянула девочка.

– А ты считаешь, – мрачно усмехнулся Илья, – нам вместо Тайки сойдёт и это чудовище? Как его там?

– Будущий светлый князь Георгий, – с кривой ухмылкой подсказал Сергей. Он осторожно потрогал пальцем длинную, саднящую ссадину на подбородке и почти восхищённо заметил: – Горазд будущий князёк драться! Хорошо натаскан!

Рита ещё раз прошлась взглядом по комнате, потом испуганно помотала головой.

– Ну нет, ни за что! Меняем на Тайку.

– Легко сказать, – пробормотал Илья. – А вот как сделать?

Сергей внимательно осмотрел туго перетянутый лентой свёрток – гость по-прежнему лежал с закрытыми глазами и не шевелился – и удовлетворённо кивнул.

– Сойдёт. Теперь можно и поговорить. Только вы как хотите, братцы, а мне хотя бы кофейку нужно выпить.

– Кофейку? – Рита извлекла откуда-то из-под досок покорёженную электрическую кофеварку. – Из этого?! – Она провела пальцем по извилистой трещине и вздохнула. – Не получится.

– Ничего, – отмахнулся Сергей. – У меня старенькая турка есть. Она, правда, всего на пару порций, но не страшно. Время у нас есть, несколько раз на огонь поставим.

* * *

После кофе, в который Сергей плеснул столовую ложку коньяка – лекарство! – неудачливые экспериментаторы чуть-чуть успокоились.

Им стало казаться: ничего страшного пока не случилось. Их странный опыт вполне удался. Пусть не саму Тайку, но её двойника из параллельного мира они всё-таки выдернули. Значит – миры существуют. Как ни невероятно. И маленькая Тайка где-то там. Вот только сколько их?! И как найти нужный?

Сергей задумчиво посмотрел на пустую чашку. Снова наполнил турку водой и поставил на огонь.

– Кофе, – буркнул он невесело, – много не бывает.

Илья взял из вазочки печенье и нерешительно спросил:

– Слушай, я так понял – ты через янтарь теперь думаешь Тайку достать?

– Молоток, – Сергей добродушно хлопнул мальчика по плечу. – Сам догадался.

– Догадаешься тут, – мрачно отозвался Илья. – Другого-то нам не остаётся. Раз этот рыжий здесь.

Некоторое время на кухне стояла полная тишина. Все пили кофе и думали о своём. Вернее, думали-то об одном, но не знали об этом.

Каждый про себя оценивал возможности отреставрированного янтаря. И пытался понять, что же делать с нежданным гостем. Не держать же его связанным всё время. Ну, пока не вернут Тайку.

Рита дрожащими руками отставила почти полную чашку в сторону. Большие голубые глаза вдруг наполнились слезами. Она в панике прошептала:

– Кому-то из нас придётся туда отправиться?

Сергей от изумления поперхнулся кофе. А Илья разозлился. Покрутил пальцем у виска и раздражённо прикрикнул на сестру:

– Придумала! Нам с тобой там уж точно делать нечего!

Рита смотрела испуганно. Илья мягче добавил:

– Никакой гарантии, что мы попадём в нужный мир. Может, их миллионы?

– Чего? – пролепетала Рита.

Мысль, что лично ей не грозит отправка в неведомые страны – ох, уж эта Тайка! – радовала. На Ритины щёки мгновенно вернулся румянец.

Она в два глотка осушила свою чашку и в ожидании уставилась на брата. Илья терпеливо повторил:

– Миров, говорю, может, миллионы.

– Запросто, – поддержал Сергей. Он снял с огня турку, над ней пышной шапкой колыхалась сливочно-коричневая пена. – Вон, как страницы в хорошей толстой книге. Вроде бы всё рядом, и каждая сама по себе.

– Тогда о чём вы? – Пыталась добиться ясности Рита. – И при чём тут Тайкин янтарь?

– При том, – буркнул Илья. – Только так можно Тайку на этого монстра обменять.

– Т-ты х-хочешь сказать… – заволновалась Рита.

– Вот именно!

Рита ахнула. Илья демонстративно уставился в окно, он не любил девичьих стонов. Потом двинул кулаком по подоконнику и с досадой прошипел:

– Придётся с этим княжеским отпрыском – чёрт бы его побрал! – как-то договариваться.

– Не дурак же он, – угрюмо заметил Сергей, – сам должен хотеть вернуться.

– Ага, вот только растолковать ему как? Что именно он и должен хотеть, а мы так… попутно!

Рита вскочила и кругами забегала по крошечной кухне. Её лицо от тревоги и страха пошло пятнами.

Сергей сочувственно посмотрел на гостей и сказал:

– Растолкуем. Он вашу Тайку в своём мире только что видел, думаю, не особо удивится.

– Точно! – крикнул Илья. – Я из-за драки совершенно забыл о Тайкиных тряпках!

Все трое взволнованно переглянулись. Действительно, они как-то упустили из внимания, что гость явился к ним в Тайкиной одежде. Мало того, именно из-за неё он сюда и попал, лично Сергей ничуть в этом не сомневался.

«Интересно, как она у мальчишки оказалась? – думал Сергей, покачивая в руках чашку с кофе и с наслаждением вдыхая его горьковатый аромат. – Ограбил девчушку или… – Сергей пожал плечами. – Да нет, если он в самом деле наследник князя – а судя по его гонору, так оно и есть – то вряд ли».

Сергей добавил в вазочку мелкого печенья. Рита с обречённым вздохом тут же потянула его в рот. Илья отвернулся.

«Может, Тайка была вынуждена продать вещи, чтобы выжить? – размышлял Сергей. – Совсем неглупо. Ей выделяться в чужом мире нельзя, понятно. А вот сынку местного правителя это по должности положено, вот и приоделся…»

Мысли Сергея прервала Рита. Толкнула под локоть и почти сердито заявила:

– Что думать? Пусть рыжий в наше «око» посмотрит и всё. Делов-то!

Илья заинтересованно обернулся. Сергей угрюмо вздохнул. Помолчал и неохотно признался:

– Не уверен, что всё так элементарно.

– Почему? – не хотела сдаваться Рита.

Уж слишком простым показался ей выход из страшной ситуации, в которую Тайка попала и по её, Ритиной, вине. Ведь если бы она внимательнее выслушала младшую сестру, ничего бы не случилось.

Рита напористо повторила:

– Почему?

– Ну… – Сергей машинально поставил турку на огонь в третий раз. – Не забывай, янтарь уже один раз сработал.

Рита смотрела непонимающе. Сергей отрывисто произнёс:

– Камень побывал у ювелира! Мало ли, какие с ним произошли изменения?

– Считаешь, ничего не получится? – помрачнел Илья.

– Наоборот. Очень надеюсь – всё получится, – Сергей уменьшил огонь. – Только, боюсь, не сразу.

– Не сразу – это как? – пискнула Рита.

– Может, мальчишке по новой свой мир искать придётся? – Сергей отвёл взгляд в сторону. – Вряд ли камень на него настроен, сами понимаете.

– Хочешь сказать, – в панике прошептала Рита, – что сегодня-завтра нам Тайку не вернуть?!

Сергей накрыл ладонью Ритины подрагивающие пальцы и виновато напомнил:

– Ты сама говорила – Тайка чуть ли ни неделю с янтарём в обнимку спала. Пока на нужный мир не наткнулась. С двойником.

– Так я её поняла, – понуро кивнула Рита.

Снова все замолчали. Илья с Ритой думали о скором приезде отца с матерью, предстоящее объяснение пугало. Они прекрасно понимали: никто им не поверит. Родители решат, что с Тайкой случилось самое страшное, бросятся в милицию и по знакомым.

Рита судорожно вздохнула: мама с ума сойдёт от тревоги! Она никогда им не простит, что не усмотрели за младшей сестрой. И будет права.

Илья же представил свой разговор с разъярённым отцом и окончательно помрачнел. Слёзы матери, страшные дни, когда из милиции будут бубнить в трубку одно и то же – «нет», «пока ничего неизвестно», «ищем, не волнуйтесь», «сразу же позвоним, как только…»

Илья стиснул зубы, он в жизни не чувствовал себя таким виноватым. И таким беспомощным. Он отошёл к подоконнику, чтобы не видеть несчастное личико сестры. Ритка явно собиралась разрыдаться.

Если бы слёзы могли помочь!

Илья грустно усмехнулся: вообще-то с Тайкой скучать не приходится. Когда она маму в последний раз на уши ставила? С год назад, кажется, когда отправилась в путешествие, едва начались летние каникулы. Правда, не одна, с одноклассниками.

В те дни родителям приходилось легче, всё-таки почти двадцать неуправляемых огольцов, кто их тронет? А вот сейчас…

«Нет уж, – угрюмо подумал Илья. – Нужно как-то пережить это время. И лучше всего, чтобы мама с папой ничего не узнали. Ну, пока мы не вернём домой Тайку. А вот как вернём…»

Илья непроизвольно сжал кулаки, представив, как лично оттаскает противную девчонку за уши. Или за рыжие кудри. Или отшлёпает. Или…

Илья усилием воли прервал перечень садистских наказаний, ожидающих младшую сестру в родных стенах. Взлохматил светлые волосы и с силой сказал:

– К чёрту всё! Придётся этому пацану под Тайку какое-то время косить! – Он помолчал и со смешком добавил: – Хорошо, наши лишь завтра вечером вернутся. Хоть время поднатаскать его будет.

Рита, чьи мысли почти полностью совпадали с мыслями брата, просияла: неизбежные объяснения с родителями можно на время отложить.

Она с благодарностью посмотрела на Илью и поддакнула:

– Ты прав. К тому же завтра ему не обязательно с мамой встречаться. Он может пораньше лечь спать. Скажем – набегалась Тайка, мол, устала…

– А школа?! – внезапно вспомнил Илья.

Рита раздражённо отрезала:

– Пересидит на уроках как-нибудь!

Однако это Илью не убедило. Он по-прежнему смотрел встревоженно. Да и Сергей помрачнел. Нервно забарабанил пальцами по столу, он тоже о школе совсем не подумал.

Рита с досадой буркнула:

– Не сходите с ума! Ну, притащит двойку-другую, будто Тайка уроков не приготовила, с кем не бывает?

Илья перевёл дыхание и кивнул:

– А невмоготу станет, слиняет из школы.

– Точно. Пока до родителей дойдёт, глядишь, и Тайка на месте будет.

Романовы переглянулись. Рита невольно хихикнула:

– Пусть потом разгребает свои двойки, лахудра рыжая!

– Не повредит, – коротко сказал Илья.

Брат с сестрой одновременно встали из-за стола и гипнотизирующе уставились на хозяина. Сергей увидел две пары практически одинаковых тёмно-синих глаз, гости смотрели в упор.

Сергея качнуло, он вцепился обеими руками в столешницу и испуганно пробормотал:

– В чём дело?

Илья фыркнул. Рита чарующе улыбнулась и предельно ясно пояснила:

– Не нам же с этим жутким княжичем объясняться? У вас лучше получится!

Глава 14
Невольная мученица

На восьмом круге вокруг маленькой деревни, где они с Жоркиным учителем переночевали, Тайка почти перестала злиться на двойника. Задыхаясь и хватаясь руками за бок, в котором что-то мучительно кололо и болело, она еле слышно бормотала:

– Ёлки-палки… От такой-то жизни…. Кто хошь слиняет…

Она в жизни себя так отвратительно не чувствовала!

В эти секунды Тайка мечтала не только сбежать. Её и смерть не пугала. Ведь если сейчас упасть замертво, Тайкина каторга наконец кончится, а противный старик останется не у дел.

Девочка горестно вздохнула и испуганно замерла, услышав, как в груди что-то жалко хрипит и булькает. И воздуха Тайке не хватало, хотя она дышала не только носом, но и со свистом втягивала воздух ртом. Ей стало до того себя жаль, что она по-щенячьи заскулила, а из глаз мгновенно брызнули слёзы: «Нет, за что?!»

* * *

Бессовестный Жоркин учитель поднял Тайку сегодня ни свет ни заря. Ещё и деревня не проснулась, а ведь Тайка где-то читала: тут встают очень рано. Якобы сельское хозяйство любит «жаворонков». А она, Тайка, всегда обожала поспать!

Утром её буквально стащили с кровати. Жестокий старик Тайкин жалкий лепет и слушать не стал. Силой выгнал из-под одеяла и счёл, что разбудил.

Тайка зябко поёжилась: мало того, этот садист заставил её снять рубаху! Потом перетянул Тайкины кудряшки какой-то простенькой полотняной лентой и приказал заняться… как это? О-о – утренней пробежкой!

Девочка застонала: с этого кошмарного дня – ежедневной. Мол, в здоровом теле – здоровый дух. И чуть ли не пинком выставил её на улицу. Почти голой! В одних… э-э… портках! С дурацкой лентой в волосах, но босиком!

Тайка и в себя-то прийти толком не успела. Вообще плохо понимала, что происходит. Может, надеялась, что всё ЭТО снится. Оказавшись за дверью, Тайка обомлела: ещё и не рассвело по-настоящему, деревню едва можно было разглядеть. Поднять её в такую рань!

На востоке солнце только-только позолотило верхушки деревьев. Деревянные избы практически плавали в густом тумане, поднимавшемся от реки. Дом на противоположной стороне улочки с трудом просматривался, а деревья у крыльца казались бесформенной серой массой.

Впрочем, долго задерживаться у порога Тайке не позволили. Рассерженный Жоркин учитель бесцеремонно подтолкнул её в спину и приказал бежать. Сию же секунду! Заявил – незачем терять зря время. Ничего дороже его на белом свете не существует. Выбрал, называется, самый подходящий момент для нотации!

Тайка угрюмо покосилась на силуэт громадного пса, медленно выплывающий из предрассветных сумерек. Его талантов, как недавно поняла потрясённая девочка, осознать и счесть невозможно.

Сейчас, например, Тайфун успешно исполнял роль надсмотрщика. Перед ним на обочине просёлочной дороги лежали две горки мелких камней. Как только Тайка, обливаясь потом и задыхаясь от непривычных усилий, поравнялась с ним, отвратительный пёс невозмутимо перекатил из правой кучки в левую один голыш.

В правой, к Тайкиному ужасу, оставались ещё пять!

Жульничать, как недавно поняла девочка, было совершенно бесполезно. На четвёртом круге смертельно уставшая Тайка попыталась. Отбежала подальше от пса, отдышалась и хорошенько поразмыслила. Потом срезала путь деревней и вернулась снова к дороге, якобы завершая круг. На Тайкин взгляд всё выглядело абсолютно достоверно. Даже по времени.

И что же? Эта чёрная громадина купилась? Куда там! Лишь фыркнула насмешливо и небрежным броском вернула в правую кучку целых два камушка.

У несчастной Тайки в глазах потемнело – лишних два круга! Она сжала кулаки и возмущённо запротестовала:

– Считать разучился?! Всего один круг должен быть не засчитан! Понимаешь, один! Те три круга – честные! Абсолютно!

Тайка напрасно пыталась договориться с Тайфуном. Лиловые глаза лишь нехорошо вспыхнули. Крупная когтистая лапа дрогнула и демонстративно потянулась к последнему камню, оставшемуся с левой стороны. У Тайки едва сердце не остановилось от ужаса.

– Не тронь! – тоненько взвизгнула она. – Бегу уже!

Тайка жалко всхлипнула: несправедливость происходящего обескураживала. Она поправила на лбу промокшую от пота повязку и с трудом потрусила дальше, имитируя требуемый Наставником бег. При этом хрипела словно ожиревшая болонка, выведенная соседской старухой на прогулку.

Бежала и с ненавистью думала: «Десять кругов – явный перебор. А с проколом – так все тринадцать. Я не добегу. И пусть. Хорошо бы упасть прямо сейчас, чтобы больше не мучиться…»

Особенно Тайку возмущало поведение Тайфуна. На её взгляд, эта гора чёрной шерсти – скорее дьявол, чем обычный, добропорядочный домашний пёсик. Представьте – мохнатое слонообразное ни разу не ошиблось! Не перекинуло, скажем, вместо одного камня – два. И камень Тайфун отбрасывал, лишь когда Тайка равнялась с ним, ни раньше, ни позже. Разве такое возможно, а? Разве это собака?!

Утешало Тайку одно: Тайфун не жульничал. Ну, не считая штрафных камней, что, само собой, наглое самоуправство. Тайка горько засопела: и не пожалуешься. Как она поняла, ответ за попытку обмана здесь предельно прост – очередная порка. За Наставником не заржавеет.

Тайка угрюмо усмехнулась: как там? Такое поведение недопустимо для будущего князя? Чёрт! Ну, пусть бы Жорка мучался, она-то при чём?!

* * *

После скудного завтрака – он состоял всего из ломтя хлеба, кружки чистой воды и яблока – настроение ничуть не улучшилось.

По-прежнему голодная Тайка разочарованно пошлёпала себя по впалому животу. Укоризненно покосилась на старика и пробормотала:

– С такой пайки побегаешь, как же!

Наставник на её выразительное кряхтенье и не менее выразительные взгляды никак не реагировал. Хмуро осмотрел влажные после купания Тайкины плечи – воспитаннице пришлось по его приказу несколько раз окунуться в мелкую, но довольно холодную местную речушку – и изрёк:

– Доигрался! Хотел же Бравлин на тебя браслет надеть, так нет, пожалел, старый дурень.

– Какой ещё Бравлин? – буркнула Тайка.

И опять с вожделением покосилась в сторону почти нетронутого стариком хлеба. Она и со своего места чуяла его восхитительный запах. В ЕЁ мире у хлеба не было такого запаха!..

Тайфун, не спускающий с Тайки насторожённых глаз, понимающе фыркнул. Она гулко сглотнула – в жизни так есть не хотелось – и негодующе подумала: «Защитничек, тоже мне!»

– Не помнишь Бравлина?! – ахнул Наставник.

Тайка пожала плечами и привычно огрызнулась:

– В сотый раз повторяю – не Жорка я!

– Пока, пожалуй, и так, – с тяжёлым вздохом признал старик.

Тайка отыскала пару крошек, бережно собрала их и сунула в рот. Он мгновенно наполнился слюной, в желудке неприятно заурчало. Пытаясь перебить мысли о еде, Тайка угрюмо спросила:

– Так кто он, ваш Бравлин? И что за браслет он хотел нацепить на Жорку?

– Бравлин – придворный чародей. А браслет, – старик подавил вздох явного сожаления, – лишил бы тебя на время путешествия магических способностей.

– Да ладно вам, – хмыкнула Тайка. – Какая там магия? Объясняла ведь – камень во всём виноват. Обычный камень. Этот… как его? Янтарь, вот!

Почему-то упоминание о янтаре Наставнику совсем не понравилось. Даже встревожило. Он сдвинул седые брови и сурово поинтересовался:

– Янтарь? Откуда он у тебя? Выкрал у мага? – И вдруг приказал: – Ну-ка, давай его сюда. Нашёл игрушку!

– Родить, что ли, прикажешь? – вяло огрызнулась Тайка. – Он дома остался.

– Георгий, – старик угрожающе приподнялся, – попридержи язык!

Тайка вздрогнула: уж слишком раздражённо смотрел на неё Жоркин учитель. И слишком выразительно шевелились его узловатые пальцы, словно невидимые розги пытались нащупать.

Тайка невольно осмотрелась: ну и глушь! От деревни они с дедом отошли километров на семь, не меньше. Завтракали на берегу быстрой и довольно глубокой реки, Тайке именно здесь пришлось принимать так называемые водные процедуры.

Завтрак – ха! Просто расстелили прямо на траве чистую полотняную тряпку. Ни чая, ни каши, ни колбаски, ни сыра.

И ни одной живой души рядом! Тайка раздражённо фыркнула: не считая троицы – как выразился дед – «братьев наших меньших»: странного пса по имени Тайфун, невозмутимо пасущегося чуть в стороне ослика и дремлющей на нём вороны. Тайка зло покосилась на них: эти уж точно не заступятся, даже если старик с неё шкуру спустит. Даже Марфа. Предательница!

Тайка случайно наткнулась взглядом на ивняк, густо растущий над речкой, и слегка побледнела. Вдруг отчётливо поняла: после следующей порки она сидя завтракать уже не сможет. Ягодицы и без того прилично саднило.

Тайка решила отступить. Смиренно сложила руки на коленях и пробормотала:

– Да, пожалуйста. Молчу. Буду нема, как рыба.

– Нем, Георгий, – гневливо поправил Наставник. – Ты понял? Нем, а не нема! Что бы ни случилось, ты – будущий князь. Надежда наша и опора. Не забывай об этом!

Старик подошёл к Тайке и размял её плечи сухими, чуткими пальцами. Потом пощупал мышцы ног. Девочка вскрикнула от боли, икры словно судорогой свело. Лицо Жоркиного учителя скривилось.

– Позор, – негодующе выдохнул он. – Кисель, не мышцы. Сколько лет прахом пошло из-за глупой выходки! – И старик убито простонал: – Единый, что ж я князю скажу, чем оправдаюсь?!

Он в сердцах оттолкнул растерянную Тайку и глубоко задумался. Потом подозвал к себе пса, пристально посмотрел на него и что-то шепнул. Глаза Тайки округлились: невероятная псина кивком дала понять, что всё поняла!

«Интересно – что именно хочет от собаки дед?»

Тайфун внезапно оглянулся на Тайку и предупреждающе рыкнул, демонстрируя страшные клыки. Она невинно захлопала ресницами. Жоркин учитель почему-то усмехнулся.

Тайфун Тайкиному смирению не поверил. Ещё раз бросил на неё грозный взгляд и торопливо прорысил к лесу. Тёмные старые ели плотной стеной стояли в километре от них. Колючие ветви сплетались. От ельника тянуло сыростью и холодом.

Тайка неверяще проводила пса глазами: неужели осталась одна? Старика можно не считать, уж от него-то она сбежит запросто. Пока «милой» собачки рядом нет, ему в жизни её не догнать.

Стараясь скрыть радостное возбуждение, Тайка с деланым равнодушием спросила:

– Куда это он? Помчался разыгрывать волчару? Надолго, нет?

Наставник хрустнул костяшками пальцев и рассеянно, продолжая думать о своём, объяснил:

– С его-то нюхом не задержится, не волнуйся. Травку одну поищет. Сейчас как раз сезон – она цветёт. Нам повезло.

Тайка разочарованно вздохнула: соблазнительной идее – прощай, свобода! – не дали даже оформиться.

– Какую травку? – уныло поинтересовалась она.

– Александрит. Долго пояснять.

– Нет уж, поясни, будь любезен!

Тайке вдруг стало не по себе. Ей совсем не понравилось, что Жоркин учитель упорно отводит взгляд в сторону. С чего бы, а? Встревоженная Тайка решила понять всё до конца. Почему-то слова коварного старика «нам повезло», доверия не внушали. Ну совершенно!

Тайка возмущённо фыркнула: «нам» – это кому? Уж не ей ли? И зачем ей это везение, что оно даст? Она украдкой покосилась на лес: может, всё же пришла пора плюнуть на изумительный нюх местного монстра и сделать ноги? Сбежать, короче. Пока не поздно.

Мало ли, что за травка? Вдруг – Тайка невольно скосила глаза вниз – с этого зелья она обернётся пацаном? Ёлки, да запросто! В этом-то сумасшедшем мире! «Мне это нужно? – лихорадочно размышляла Тайка. – Вот уж вряд ли! И потом – что дома скажут? Зачем им вместо меня мальчишка?!»

Тайка снова оглянулась на лес. Бегство неожиданно показалось единственным спасением.

– Что за травка? – хриплым от волнения голосом переспросила Тайка.

– Как тебе сказать… – вяло пробормотал старик.

– Прямым текстом, – отрезала девочка.

Наставник удивлённо посмотрел на её побледневшее лицо и одёрнул:

– Не нервничай. Не кисейная барышня. Будущий князь всё-таки. Хоть и…

Он тяжело вздохнул, но продолжить не решился. Тайка возмутилась:

– Я что, не могу получить ответ на простейший вопрос?!

– Почему, можешь.

– Так говори!

– Если ты настаиваешь…

– Да!!!

Старик неодобрительно покосился на строптивую воспитанницу и неохотно пояснил:

– Судя по всему, последствия твоего… гм… ну… может, и вполне невинного чародейства, много шире, чем мне вначале показалось.

Рот Тайки непроизвольно открылся. В голове молнией мелькнуло: «Ёлки, да что же это? У меня с перебросом рога выросли или как?»

– Не пугайся, Георгий, – успокаивающе хлопнул её по плечу старик. – Ничего невосполнимого, клянусь тебе.

– О чём ты? – просипела Тайка.

Она в панике шарила глазами по своему полуобнажённому телу и ничего не понимала. Всё выглядело как обычно. На первый взгляд. Так какие последствия?!

Тайка криво усмехнулась:

– Копыт, вроде, нет…

– По-прежнему способен на шутку – прекрасно, – одобрил Наставник. – Значит, дух не сломлен, уже неплохо.

– Слушай, не тяни, а? – взмолилась заметно испуганная девочка. – Скажи, за каким… хреном ты послал пса?

– Не за хреном, – возразил старик, – за александритом. Именно его отвар в экстренных случаях дают бойцам. Чтобы улучшить реакцию.

– Я не боец, – неуверенно запротестовала Тайка.

– Будущий князь не может не быть бойцом, – строго перебил Наставник. – Причём – лучшим бойцом в своём княжестве. – Он гневно посмотрел на девочку. – Чтобы ничего подобного я больше от тебя не слышал!

Тайка, пряча глаза, покорно кивнула. Она прекрасно понимала: её мнение в расчёт принимать не станут.

Старик уже спокойнее сказал:

– Ну вот, не дал договорить. О чём это я? – Он потеребил седую косичку. – Ах да! Этот отвар и для ученичества незаменим.

Тайка смотрела вопросительно. Жоркин учитель немного помялся и признал:

– Если на него нет времени. Как в твоём случае.

Тайка помрачнела. Старик виновато пояснил:

– Понимаешь, он максимально улучшает память. Мышечную тоже. Ты за неделю-другую больше усвоишь, чем за несколько лет. И до автоматизма. Правда…

– Что – правда? – еле слышным шёпотом отозвалась девочка.

– И расплата не так уж мала.

– Какая расплата?!

– Ну… ничего страшного, иначе бы не предложил эту травку.

– А если конкретнее? – ледяным тоном поинтересовалась Тайка.

Старик снова отвёл взгляд в сторону.

– Потом месяц-другой…

– Что?!

– Э-э… ни на что серьёзное человек не способен. Я имею в виду умственные усилия. – Он вздохнул. – Видишь ли, от такой солидной нагрузки мозг как бы устаёт.

– Так что, я дурочкой стану? – испугалась Тайка.

– Не дурочкой, дураком!

Жоркин учитель раздражённо шлёпнул по кудрявому, ещё влажному рыжему затылку. Тайка отпрянула.

– Сколько раз повторять: ты – мужчина!

– Ага, разбежался, – мрачно пробормотала девочка. – Будто от твоих слов что вырастет…

– Как сказал? – с подозрением посмотрел на неё чуть глуховатый Наставник.

– Да понял я, понял! Пацан я!

– Хорошо. Раз понял, продолжаю. Так вот, дураком ты, конечно, не станешь. Некоторая заторможенность – это да, но ничего страшного. И – подчёркиваю – временно!

Над импровизированным столом повисла тяжёлая тишина. Старик старательно делал вид, что всё в порядке, и ничего особенного с его воспитанником не произойдёт. Тайка тоскливо прикидывала, что же это за «заторможенность». Слово казалось знакомым, но вот смысл упрямо ускользал, и это пугало. Наконец она почти равнодушно буркнула:

– Тогда зачем всё это? Я про травку. Раз заторможенность, то-сё…

– Я не имею права оставить тебя беззащитным, – неожиданно рассердился старик.

– Беззащитным! – горько усмехнулась Тайка. – А что толку от такой защиты?! Сам сказал – заторможенность.

– Георгий, не смей перебивать! Что за неуважение к старшему?!

Тайка отвернулась. Немного помолчав, старик сухо закончил:

– Я сказал – в мыслях. А действовать – имею в виду бой – будешь почти автоматически. В бою реакция останется прежней. То есть, сегодняшней.

– Автоматически – это как зомби, что ли? – не поняла Тайка.

– Считай так, – сдался Наставник.

Тайка сдвинула рыжие брови, размышляя о последствиях. О Жорке она вспомнила с неожиданным сочувствием – сама удивилась.

Старик зачем-то ещё раз пощупал её мышцы и с заметным отвращением заявил:

– Нет, кошмар какой-то! И это – будущий светлейший князь…

– Да помню я! Опора наша и защита, – сварливо дополнила Тайка.

И в который раз подумала: «Во влипла!»

Что её ждёт в ближайшем будущем, Тайка успела понять до возвращения Тайфуна. И пожалела, что не решилась на побег.

Жоркин учитель оказался надсмотрщиком куда более жёстким, чем его страшный пёс. Ещё полчаса назад Тайка бы этому не поверила, но теперь…

Когда обливающаяся потом Тайка на девятом отжимании попыталась упасть, ей не позволили. Она подозревала, что ей бы не позволили даже умереть!

Целая связка гибких ивовых прутьев сделала невозможное. Как только отвратительный старик потряс перед Тайкиным носом свежесрезанными розгами, у неё открылось второе дыхание. А потом третье, четвёртое и даже пятое.

После отвратительной демонстрации прутьев Тайка смогла сделать целых семнадцать отжиманий, прежде чем потеряла сознание.

Ничего себе – скрытый резерв!