Текст книги "Рифы космоса (трилогия)"

Автор книги: Фредерик Пол

Соавторы: Джек Уильямсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 35 страниц)

Райленд, подчинившись внезапному всплеску эмоций, вскочил со стула.

– Новый рубеж! Там… Там могут жить люди?

– А почему бы и нет? Все необходимое есть – водород для добычи энергии, металл для машин, сырье для синтеза пищи… Мы привезли с собой целое богатство – загрузили корабль образцами всего, что смогли найти: невероятные алмазные сталактиты; кристаллические массы практически чистого железа; живые призмы, светящиеся собственным светом радиоактивного процесса; губчатые грибоподобные конгломераты, в которых, как показал анализ, девяносто процентов урана-235. Попадались куски в сотню фунтов – гораздо больше критической массы! Но они не взрывались, пока были живыми. Один «гриб» все же рванул, когда мы забросили его в открытое пространство. После этого пришлось тщательно разделять массы на мелкие части во избежание неприятностей.

– Так вот зачем Машине нереактивная тяга… – В сером тумане запутанных фактов, не выпускавшем Райленда с момента освобождения из лагеря, блеснул луч понимания. – Чтобы достичь Рифов, ведь они за пределами досягаемости наших космических ракет.

– Скорее всего, – кивнул Лескьюри. – Хотя подобные рассуждения несколько выходят за рамки наших функций.

– Но зачем Машине Рифы космоса? – нахмурился Райленд. – Неужели что-то среди них угрожает безопасности Плана?

– А вот это – не наше дело, – предупредил полковник. – Думаю, планеты хорошо защищены от космической жизни своими атмосферами и поясами Ван-Аллена. Конечно, пиропод нас протаранил…

– Пиропод?

На мгновение Райленд опять оказался на кушетке в комнате терапии, почувствовал на теле холодные электроды, услышал хриплый голос доктора Трейла…

Глаза Лескьюри сузились.

– Райленд, вы слишком волнуетесь. Это ни к чему. Я не совсем понимаю вашу реакцию… разве что вы раньше уже слышали о Рифах.

– Нет.

Это было правдой. Точнее, он слышал, но не понимал, о чем речь.

Еще несколько секунд полковник с неприятной подозрительностью наблюдал за собеседником.

– Тогда успокойтесь, – улыбнулся он наконец. – Прошу прощения. Просто один член нашей команды бежал с корабля после посадки, прихватив несколько образцов и описание жизни в космосе. Потом он, конечно же, был схвачен и отправлен в орган-банк. Словом, неприятный инцидент. – Глаза Лескьюри сверлили Райленда, и он непроизвольно напрягся. – Не помню вот, как его звали… Херрик? Хорлик? Хоррокс?

Райленд окаменел.

Небрежным жестом полковник отправил экран обратно в потолок, потом спросил:

– Еще выпьете?

Стивен молча покачал головой.

Лескьюри вздохнул и пошевелил пальцем пластиковые фигурки на столе.

– Вот, – сказал он вдруг.

Райленд взял протянутую двухдюймовую игрушку из черного и серебряного пластика со зловещего вида лезвиеобразным носом.

– Вот такая штука на нас напала.

– Такая маленькая?

Полковник рассмеялся.

– Она была футов девяносто в длину. – Забрав фигурку, он нежно погладил ее. – Злобное создание. – В его голосе сквозило невольное восхищение. – Злобными их сделала эволюция. Вечность до совершенства выковала эти живые боевые ракеты. Но им тоже нужна рабочая масса. Нам удалось отловить около десятка этих созданий, В сущности, они не отличаются от петарды… И оттого такие прожорливые. Они нападают на что угодно с такой голодной яростью, что вы себе и не вообразите. Вещество не так часто встречается в глубоком космосе, и они вынуждены потреблять все, что встречается у них на пути. – Рассказывая, Лескьюри медленно сгребал модельки в коробку. – Такая штука и протаранила нас. Двенадцать человек были ранены. Все произошло слишком быстро. Ее скорость превосходила нашу. Но потом кто-то сумет добраться до торпедной установки, и мы выиграли этот бой. – Он надолго задумался. – Но даже пиропод не обладает нереактивной тягой,

– Если она вообще возможна, – негромко сказал Райленд.

Полковник усмехнулся, внимательно посмотрел ему прямо в глаза.

– Вы думаете, что Групповая Атака провалится?

– Я сделаю все, что смогу, – сухо ответил Стивен. – Но третий закон Ньютона…

Лескьюри прервал его смехом.

– Да. Кто знает? Может, и провалится. Может, нереактивной тяги действительно не существует.

Чем-то очень довольный – Райленд не понимал чем, – он сунул коробку с фигурками обратно в ящик.

– Спокойной ночи, уродцы.

– Вы говорите о них так, словно они вам нравятся, – заметил Стив.

– А почему бы и нет? Если они не напали на Землю за прошедшие несколько миллионов лет, то едва ли уже нападут. Эволюция не приспособила их к жизни в атмосфере или при сильном солнечном свете. Лишь несколько пироподов, самых сильных, рискнули залететь за орбиту Плутона, где их и засекли перед нашей экспедицией. Дальше орбиты Сатурна они не встречаются, а тот. что был замечен там, я думаю, просто уже умирал.

Райленд был озадачен.

– Но вы говорили об опасности?

– Да, в Рифах таится ужасная опасность!

– Но если это не пироподы, то что же?

– Свобода.

Глава V

– Полковник Лескьюри такой милый, правда? – тараторила Вера, ведя Райленда на следующее собеседование. – Очень милый! Если бы от него зависело, рифокрыса не пострадала бы…

Она замолчала на полуслове.

Райленд пристально посмотрел ей в глаза.

– Что это такое – рифокрыса?

Общительница отвела взгляд.

– А вот и кабинет майора Чаттерджи, – нервно сказала она и почти втолкнула его в дверь.

Оператор-майор поднялся навстречу, жизнерадостно улыбаясь и размахивая копией приказа Райленду от Машины.

– Вы готовы? Мы – да. Слово за вами.

– Мне потребуется мой компьютер, – ответил Стивен. – И пусть кто-нибудь ознакомится со всеми работами по гипотезе Хойла, переварит их как следует и выдаст мне основные сведения.

– Вы получите трех помощников из секции полковника Лескьюри, а я уже выделил двоичный компьютер.

– Вы не поняли, – сказал нетерпеливо Райленд. – Мне нужен мой компьютер. Мой. Им является Опорто.

Золотые дужки очков тревожно сверкнули.

– Опасник? Ну, в самом деле, Райленд!

– Он необходим мне для работы, – упрямо повторил Стив. – В приказе Машины все сказано предельно ясно.

Чаттерджи сдался.

– Хорошо. Но нам потребуется еще одобрение генерала Флимера. Пойдемте.

Вера ненавязчиво последовала за ними. Они сначала поднялись лифтом наверх, потом спустились в другое помещение. Чаттерджи тихо постучал в дверь.

– Минуту, – проворчал голос из динамика.

Через некоторое время дверь распахнулась. Райленд увидел комнату с серебряными стенами и инкрустированной серебром мебелью. Из спальни, запахивая полы серебристого халата, им навстречу выбрался генерал.

– Слушаю.

Майор откашлялся.

– Сэр, Райленду для работы нужен второй оп, Опорто, приписанный к нему ранее.

– Для проведения расчетов, – вставил Стив. – Он – феноменальный счетчик. Чудо природы.

Глубоко посаженные глазки генерала встретились с его глазами.

– Это поможет вам разработать нереактивную тягу?

– Понимаете, – начал Райленд, – я еще не приступил к этой проблеме. Сначала мы займемся гипотезой Хойла. Приказ Машины…

– Мне известен приказ Машины, – проворчал генерал и задумчиво почесал нос. – Ладно, дайте ему этого человека. Но помните, Райленд, главное в вашей работе – нереактивная тяга.

– Но, сэр… Машина не указывала на приоритет именно этой проблемы!

– Зато я указываю, – внятно произнес генерал. – За работу, парень. Вперед.

Когда они вышли в коридор, майор сразу поспешил в свой кабинет.

– Генерал Флимер – очень приятный человек, правда? – восхитилась Вера, идя под руку с Райлендом к лифту.

Он глубоко вздохнул.

– Тут что-то не так. Генерал живет в невероятной роскоши. И все берет на себя, даже истолкование приказов Машины… Это всегда так?

Девушка медлила с ответом. Только подведя его к двери другой комнаты, она снова заговорила:

– Генерал Флимер – очень приятный человек! Он тебе понравится, вот увидишь! И полковник Готтлинг тоже понравится, я не сомневаюсь!

Выпалив все это, Вера, толкнула дверь и ушла.

Как оказалось, возгореться симпатией к Готтлингу было нелегко.

Плотный, массивного сложения человек с похожим на череп лицом, над которым топорщились антенны радарного шлема, сердито водил пальцем по спусковой кнопке, пока Райленд докладывал Машине о прибытии. Когда Стив закончил, полковник вывел его в коридор.

– Ты будешь следующим, – раздраженно говорил он по пути. – Лескьюри уже бился с этой тварью, но ничего не вышло. А мне они не разрешают заняться ею! Так что теперь это твоя забота.

– С какой тварью?

– С пространственником! Его еще называют рифокрысой. С тварью, передвигающейся посредством нереактивной тяга!

– Полковник, я не понимаю, о чем вы говорите, – вежливо сказал Райленд.

Готтлинг обратил глаза к потолку.

– Великий План, что такое?! Что за дебилов начали поставлять в Группы высшей степени важности? Ты хочешь сказать, что никогда не слышал о рифокрысе?

– Слово это мне знакомо, – признался Стив. – Но вы, кажется, употребили термин «пространственник»?

– Это одно и то же! – Полковник остановился, указывая на ряд картотечных ящиков. – Здесь собрано все, что мы о них знаем, – от веса в состоянии покоя до химического состава жидкости, заменяющей у них кровь. И не знаем только одного – как они летают. Но я бы и это выяснил, если бы мне разрешили поработать с этой тварью!

– Но…

– Болван! Оставь свое идиотское «но»! – гаркнул Готтлинг. – Смотри сюда!

Он распахнул дверь. За ней оказалась большая комната – ремонтная мастерская, наспех переделанная в лабораторию, разделенную на отсеки некрашеными перегородками. По стенам бежала открытая электропроводка, на узких лабораторных столах сгрудились банки с реактивами, стеклянная химическая посуда. Тут же стояли трансформаторы, генераторы рентгеновских лучей, какие-то массивные устройства, похожие на центрифуги, и прочее, Бог знает для чего предназначенное оборудование.

В лаборатории кипела работа.

Возле столов и приборов суетились не менее десятка мужчин и женщин в алой униформе. Они лишь вскользь глянули на вошедших и снова вернулись к работе, не говоря ни слова. Очевидно, оптимистическое настроение высших чинов не распространялось на нижние уровни Группы.

Полковник, на которого вдруг снизошло хорошее настроение, закурил длинную зеленоватую сигарету и взмахом руки обвел комнату.

– Теперь все это в вашем распоряжении, – сказал он. – На время.

– На время?

– Или навсегда, – усмехнулся Готтлинг. – Это если вы откроете нам секрет полетов пространственника. Но, по-моему, у вас ничего не выйдет. Вы – слишком мягкотелый человек. Воротник не закалил вас. И все же… Рассказать вам о пространственнике?

– Да, будьте так любезны, – с нетерпением попросил Райленд.

– Ладно, почему бы и нет. Существо это довольно сообразительное, что-то на уровне наших приматов. Млекопитающее, теплокровное; дышит кислородом… Что вы на меня уставились?

Райленд закрыл рот.

– Я просто думал, что оно живет в космосе, в открытом пространстве…

– И правильно думали, – расхохотался полковник. – Там оно и живет! Дышит кислородом и живет в открытом пространстве. Занятно, не так ли? Но у него есть одно исключительное свойство.

– Какое?

Но полковнику уже явно наскучил разговор.

– Вам нужно было все узнать от Лескьюри. Я занимаюсь двигателями. Впрочем, ладно. Во-первых, нереактивная тяга. Во-вторых, какое-то силовое поле, которое удерживает воздушное облако вокруг существа в межзвездном вакууме.

– Не связаны ли эти два факта между собой? – задумчиво спросил Райленд.

– Конечно, могут быть связаны, идиот! Но так ли это на самом деле? Я, например, не знаю. – Общение с этим ненормальным развеселило Готтлинга, и он снисходительно хмыкнул: – Гм, это вполне возможно. Если рифокрыса способна ускоряться без реактивного взаимодействия, то она может воздействовать и на молекулы газа. Как знать? Но… Но давайте я покажу вам пространственника. Так нам будет легче говорить.

Пройдя через всю лабораторию, они вышли через дверь в противоположном конце. Следующая дверь, к которой полковник подвел Райленда, напоминала вход в воздушный шлюз. Внутри у стен стояли неуклюжие защитные костюмы, выкрашенное в красный цвет аварийное оборудование. На внутренней двери шлюза пылало табло: «Опасность! Посадочная шахта! Ждите дезактивации!»

– Сейчас там безопасно, – заверил Готтлинг. – Шахту дезактивировали несколько месяцев назад, когда посадили туда пространственника.

Он потянул рычаг. Заворчали моторы. Внутренняя дверь, массивная, обитая листами свинца, отягощенная стальной арматурой и огнеупорным кирпичом, дюйм за дюймом начала отползать в сторону. Похожий на викинга в рогатом шлеме, полковник ступил в шахту, Райленд последовал за ним.

Громадная шахта была круглой в сечении. На почерневший бетон лились потоки прожекторного света. Даже дезактивирующая команда при помощи пеноструй и пескодуев не смогла избавить бетон от черной памяти о выхлопах ракетных дюз.

Райленд сразу узнал это место – ту самую шахту, в которую он случайно заглянул прошлой ночью. Он инстинктивно поднял глаза, опасаясь увидеть голубое небо и опускающуюся ракету, но армированные бетонные стены уходили в туманную невидимость над головой. Фермы кранов казались призрачными силуэтами. Ни один луч света не проникал сквозь громадные створки наверху, в сотне футов над головой, за которыми, наверное, голубело сейчас небо.

Готтлинг тронул Райленда за руку, жестом направляя его внимание вперед.

На почерневшем бетоне стояла клетка размером с комнату. Внутри нее светилось странное зеленоватое облачко. В центре облачка неподвижно лежал…

– Пространственник, – гордо сказал Готтлинг.

Это существо явно не раз пыталось вырваться на свободу. Подойдя ближе, Райленд понял, какой яростной была борьба.

Стальные прутья клетки толщиной превосходили человеческое запястье, но, тем не менее, некоторые из них были погнуты. На прутьях и золотистом мехе существа запеклась кровь.

– Что-то он лентяйничает. Сейчас мы его подстегнем, – хвастливо заявил полковник.

– Подождите! – остановил его Райленд. – Пространственник ранен. Клянусь небом, вы…

– Что? – вспыхнул Готтлинг. – Что???

Палец его многозначительно коснулся кнопки радара. Череповидное лицо стало еще страшнее от явно читавшейся на нем ненависти.

– Я…

– Идиот, ты смеешь мне указывать? Может, желаешь, чтобы я расширил поле радара? Одно движение пальца – и от тебя ничего не останется даже на утилизацию в орган-банке!

Сглотнув, Райленд шагнул назад. Рука невольно потянулась к железному воротнику, заключающему в себе восемь грамм взрывчатки.

– Так-то лучше, – прорычал полковник и позвал, хлопнув в ладоши: – Сержант! Вы что, заснули? Пощекочите его!

К клетке подошел сержант в алой форме, держа в руках шест с острым лезвием на конце. Черный провод от лезвия шел к аккумуляторной коробке на его плече.

Пространственник медленно повернул разбитую голову.

И тогда Райленд увидел его глаза – большие, темные, прозрачные, застывшие от ужаса перед болью. По гладким бокам существа пробежала дрожь, отозвавшаяся во всех членах человека с железным воротником на шее.

– Пощекочи ей брюхо! – приказал Готтлинг. – Мистер Райленд желает увидеть трюки нашей крошки!

Пространственник вскрикнул.

– Не надо! – выдохнул Стив.

Полковник зашелся от смеха. Выкатившиеся из кабаньих глазок две слезы оросили костистые скулы.

– Конечно, почему бы и нет? Я уже говорил – теперь ваша очередь. И если вы уверены, что поймете, как эта тварь летает, даже не глядя…

Судорожно вздрагивая, словно уже ощущая электрощуп, пространственник опять закричал.

– Пусть сержант уберет эту штуку, – хрипло попросил Райленд.

– Как вам будет угодно, – съехидничал Готтлинг. – Сержант, возвращайтесь на место. А вас, Райленд, я оставляю наедине с новым другом. Может быть, если я не буду подслушивать, он прошепчет вам на ушко свой сектор!

Довольный свой шуткой, полковник величественно удалился из шахты.

Час спустя Райленд уже представлял в общих чертах, с какой трудной проблемой его поставили лицом к лицу. Для этого ему пришлось вернуться в комнату с картотекой, взять с собой материалы и читать их в шахте, одновременно наблюдая за существом, стараясь, чтобы оно привыкло к его присутствию. Пространственник почти не шевелился, следя за каждым движением человека широко раскрытыми испуганными глазами.

История его была трагична. Он был пойман во время второй экспедиции к Рифам. Часть отчета, где говорилось непосредственно о поимке, отсутствовала. Рассказ начинался с момента помещения пространственника в поспешно оборудованную ракетную шахту. Сначала он сидел на цепи, и первые исследователи подходили к нему свободно, без опаски. Потом цепь убрали, и почти сразу полдесятка сотрудников были серьезно ранены – их с неимоверной силой бросило на прутья. Нет, пространственник не нападал на них. Он просто хотел освободиться, а они случайно оказались на его пути. Тем не менее, с тех пор наблюдения велись преимущественно снаружи. А в последнее время, когда делом занялся полковник Готтлинг, – с помощью электрического «стимулятора».

В отчете содержались результаты анализа крови и образцов тканей. Райленд отложил их в сторону – они ничего не значили для него. Рентгеноскопия и исследования радиологов тоже в данный момент не представляли никакой ценности – это было поле деятельности полковника Лескьюри.

Далее следовали данные физических экспериментов. Динамометры замеряли силу натяжения цепей. Телеметрические датчики вычерчивали графики изменений в работе важнейших внутренних органов существа в разных состояниях: в покое, в «полете» или «под воздействием особых стимулов», как скромно формулировалось в рапорте.

Следов какого-либо излучения обнаружено не было. Кто-то предложил окружить пространственника чувствительными маятниками на предмет определения возможной боковой отдачи, но ни один из маятников не шелохнулся. Никакой отдачи!

Значит, вся небывальщина о нереактивной тяге – вовсе не чепуха, черт возьми! И пространственник является самым что ни на есть нереактивным двигателем!

Райленд изумленно уставился на существо, обессиленно растянувшееся на полу клетки и тревожно следящее за ним большими тюленьими глазами.

Нереактивная тяга!

Здесь, в этом существе, таится сила, которая разрушит третий закон Ньютона, изменит облик Солнечной системы, расширит влияние Плана Человека до бесконечности… Миновав бесполезные ледяные метановые миры-гиганты, План шагнет к звездам!

И вдруг Райленд понял, что ему совсем не хочется, чтобы План достиг звезд. Полковник Лескьюри говорил о свободе… Свобода!

В системе Планета ей места не находилось. Он затряс головой, приводу мысли в порядок. И вдруг откуда-то сверху грянул раскат далекого грома. Райленд вскочил, пространственник тревожно замяукал. Темноту над головой пробил луч света, полоска голубого неба становилась все шире.

Позади застучали подошвы бегущих людей, раздался голос сержанта:

– Мистер Райленд, мистер Райленд! Уходите! Какой-то ненормальный идет на посадку!

Стив кинулся к клетке и начал лихорадочно откручивать крепежные болты, чтобы сдвинуть ее в сторону, но в раскрывшиеся створки люка уже хлынул огненный водопад. Миниатюрная ракета, тормозясь, опустилась в шахту.

Будь эта машина помощнее, она бы убила и пространственника, и его. Но одноместный кораблик, созданный для прогулок и развлечений, спокойно приземлился, не причинив вреда находящимся в шахте, в сотне ярдов от клетки. Он лишь слабо дохнул зноем, но сквозь раструбы вентиляторов в помещение ворвался искусственный вихрь, мгновенно понизивший температуру и убравший остатки выхлопного дыма.

С кораблика спустился трап, на бетон пола легко сбежал человек в белом комбинезоне. Над ним кругами вились странно знакомые Райленду серебристые птицы.

– Стойте! – очнувшись, закричал он. – Не подходите к клетке!

Прибывший игнорировал его приказ. Бросившись к незнакомцу, Райленд дернул егоза руку, развернул и… ахнул от удивления. Серебристые голуби свирепо клевали его лицо и руки.

– Руки прочь!

Зеленые глаза негодующе сверкали, голос дрожал от возмущения.

– Я…

Только теперь Райленд заметил, что комбинезон не скрывает признаков пола. Махнув рукой, девушка отогнала голубей Мира, одновременно сбросив пальцы Стива со своего локтя.

– Может быть вы все же объясните мне, в чем дело?

Райленд судорожно вздохнул

– Я… Я не знал, что это вы! Но что вам здесь нужно?

– Что мне нужно? – гневно переспросила дочь Планирующего. – Нет, это вы мне скажите, что делаете здесь? И зачем мучаете моего пространственника?

Глава VI

Девушка огненным взором пронизывала оробевшего Райленда. В ней почти нельзя было узнать красавицу из круглой ванны. Детская невинность исчезла с ее лица, от ребенка не осталось и воспоминания.

Он вздохнул. Дочь Планирующего или нет, но она стояла у него на пути – единственный способ избавиться от железного кольца сидел в железной клетке.

– Уходите, мисс Криири, – резко сказал он. – Пространственник умирает, его нельзя беспокоить.

– Что???

Голуби Мира тревожно заворковали.

– Вам туда нельзя, – упрямо повторил Райленд. – Пожалуйста, уходите!

Ни слова не говоря, Донна отвернулась и подошла к клетке.

– Не бойся, маленькая, – прошептала она золотистому существу. – Твоя Донна с тобой.

Пространственник поднял голову, глядя на нее большими прозрачными глазами.

– Мисс Криири! – недовольно сказал Райленд. – Я же просил вас уйти!

Девушка даже не обернулась.

– Хорошая моя, хорошая, – ласково приговаривала она. – Где же эта гадкая дверь?

Райленд разозлился.

– Туда нельзя! – крикнул он, схватил ее за руку.

С таким же успехом можно было попытаться поймать за хвост тигра. Другой рукой, так быстро, что он не успел отреагировать, она хлестнула его по лицу и, пока Стив приходил в себя, нашла задвижку и вошла в клетку.

Пространственник, хныча, пополз ей навстречу, переваливаясь, как морской котик.

Райленд понял, что попал в трудное положение.

Если с девушкой что-то случится, отвечать придется ему. Готтлинг об этом позаботится. И тогда – прощай свобода. Впрочем, куда вероятней – прощай голова.

Зло выругавшись, он схватил кусок тяжелой цепи, характерные пятна на которой ясно говорили о ее прошлом применении. Голуби Мира, тревожно попискивая, кружились над его головой.

– Стой! – спокойно приказала Донна. – Или я напущу птиц.

– Тогда выходите! – потребовал он.

Пол внутри клетки был скользким, покрытым вонючей слизью. Частью это была кровь пространственника, частью – какие-то разлагающиеся крохотные существа, принесенные сюда, видимо, вместе с пространственником. Запах вызывал легкое головокружение и тошноту, но Райленд стоически не обращал на него внимания. Если дочь Планирующего, изнеженное существо, привыкшее к аромату сирени, выдерживает его, то и он должен выдержать!

Девушка, склонившись над существом, ласково поглаживала золотистый мех.

– Брось цепь, – приказала она через плечо. – Ты пугаешь ее.

Сначала существо дрожало и уклонялось от прикосновений, потом успокоилась. Длинный черный язык коснулся щеки Донны. Клетку наполнило басовитое рокотание – довольное мурлыканье громадной кошки.

Внезапно снаружи раздался какой-то шум, и мгновение спустя в шахту ворвался полковник Готтлинг, наклонив рогатую голову. Маленькие глазки яростно сверкали из впадин черепообразного лица. За ним спешили несколько сотрудников в алых формах Технокорпуса.

– Убирайся отсюда, болван, – взревел полковник, замахнувшись в сторону Райленда электрическим щупом.

Мурлыканье пространственника прекратилось. Существо опять пронзила крупная дрожь.

– Стойте, – сориентировался Райленд. – Вы его напугаете! Он может напасть на мисс Криири!

Но дочери Планирующего не требовалась помощь. Она опустилась на колени прямо я кровянистую слизь рядом с пространственником, подняла взгляд от разбитой, в пятнах запекшейся крови головы существа, и глаза ее гневно блеснули.

– Полковник Гоплит! – Голос был подобен лезвию. – Я должна с вами поговорить.

Рот полковника беззвучно открылся и снова закрылся. Но отступать он явно не собирался.

– Вы должны выйти из клетки, мисс! Это опасное животное! Несколько человек уже получили травмы!

– А что они с ним делали? – спросила ледяным тоном девушка, невозмутимо продолжая успокаивать пространственника. – Какая здесь грязь! Немедленно наведите порядок!

Поднявшись с колен, она жестом велела Райленду покинуть клетку и вышла следом сама.

– Я требую сбора Группы, – холодно сообщила Донна, закрывая дверь. – И сейчас же! А ваши люди, Готтлинг, пусть пока вычистят клетку. И если я поймаю кого-нибудь с электрощупом, он испытает его действие на себе.

Готтлинг побагровел.

– Это больше не моя обязанность, мисс Криири. Теперь этим занимается мистер Райленд.

– А я возвращаю вас на старое место. Для мистера Райленда найдется другая работа.

– Но приказ Машины… – запротестовал Райленд.

– О Машине я позабочусь, – спокойно ответила она. – Эй, там! Принимайтесь за уборку! И не забывайте, что пространственнику необходимы его симбиоты, а они быстро умирают.

– Я… – попытался было заговорить Стив, но Донна жестом остановила его.

– Идем на собрание. Нужно решить некоторые вопросы, – серьезно произнесла она.

Вернувшись в пункт Зеленый Треугольник, они застали всю Группу в сборе.

Председательствовала на собрании Донна Криири. Что-то жизнерадостно лепетал майор Чаттерджи, полдесятка речей о пользе Групповой Работы Сообща произнес генерал Флимер, багровел от бессильного бешенства полковник Готтлинг, пытался возражать полковник Лескьюри… Но никто не смог взять верх над девушкой.

– Если животное умрет, – ледяным тоном сообщила она, – большинство из вас отправится за ним. Должна вам сообщить, что в орган-банке образовалась большая нехватка материала. – Аудитория поежилась под ее пронизывающим взглядом. – Кое-кто из вас очень хорошо функционировал бы в качестве запасных частей. Я понятно высказываюсь?

– Вполне понятно, – смиренно подтвердил генерал Флимер. – Но, мисс Криири, цель нашей Группы…

– Помолчите-ка, – ласково прервала Донна. – Да, что там?

– Вас ждет сообщение на телетайпе, – с величайшим почтением в голосе произнес майор Чаттерджи.

– Подождет. – По комнате пронесся явственный вздох изумления, но она не обратила на это внимания. – С этого момента за Группу отвечает мистер Райленд.

– Но, мисс Криири, – прошипел полковник Готтлинг, – опасник не может…

– Может, – отрезала дочь Планирующего. – Хорошо, чтобы не было недоразумений, я выдам приказ.

Подойдя к телетайпу, она спокойно нажала клавишу «сбой» (по комнате пронесся новый вздох) и начала печатать. Через секунду Машина прострекотала ответ: «Действия. Группа Флимера подчиняется указаниям Донны Криири».

– Вас что-либо еще беспокоит? – требовательно поинтересовалась девушка.

Присутствующие опустили глаза.

– Отлично. Все остальные могут разойтись. А с вами, Райленд, я хотела бы побеседовать.

Перешептываясь, но очень тихо, сотрудники Группы потянулись к выходу. Донна зевнула.

– Так-то лучше, – сонно произнесла она.

Райленд кашлянул.

– Мисс Криири…

– Что там такое?

– Сообщение для вас, мисс Криири.

– Опять… – вздохнула она и, небрежно положив руку ему на плечо, встала рядом с телетайпом.

«Информация. Планирующий Криири находится в пути из Момбасы в Кейптаун. Информация. Личная ракета Донны Криири заправлена и готова к взлету. Информация. Лондонское филармоническое общество подтверждает получение инструкций к открытию сезона. Действия. Укажите исполнителя концерта Бетховена для фортепиано с оркестром. Информация. Лунная колония „Альфа-6“ просит Донну Криири присутствовать на праздновании 25-й годовщины. Информация…..»

– Рутина, – опять зевнула девушка. – Это подождет. Здесь ужасно мрачно, Стив. У вас есть своя комната? Пойдемте к вам.

Не дожидаясь ответа Райленда, она поманила его за собой.

Он не очень удивился, что Донна хорошо знает расположение помещений Центра. Похоже, этой девушке мало что неизвестно!

Но события явно выходят из-под контроля.

Она отдает приказы целой исследовательской Группе. Это совсем не ее дело! Всем известно, что в системе Плана Человека приказы отдает Машина, и все люди, даже дочь Планирующего, должны с максимальным прилежанием выполнять свою работу. И только свою. Такова логика планирования, логика Плана.

Он в замешательстве застыл у двери. Донна с интересом разглядывала обстановку.

– О, прикройте дверь, – нетерпеливо сказала она. – Разве мои голуби Мира недостаточно надежно меня охраняют?

Райленд продолжал стоять столбом. Заглянув ему в лицо, девушка расхохоталась, хлопнулась на койку, растянулась во весь рост и закурила сигарету. Изгнанные с привычного места голуби нашли себе новый насест на железной спинке койки.

Райленд, скрепя сердце, затворил дверь. Потом кивнул в сторону телетайпа.

– Вы не хотите зарегистрироваться?

– Машина сама найдет меня, – весело ответила она. – Смотрите!

И в самом деле, едва прозвучали ее слова, как сразу защелкали литеры телетайпа.

«Информация. Планирующий Совет просит Донну Криири назначить ежегодные Премии Плана. Информация. Журнал „Лайф“ просит разрешения использовать фотографию Донны Криири для обложки номера „Женщина года“. Информация…..»

– Кто-нибудь всегда окажет услугу, сообщив Машине, куда я направилась, – уже без улыбки сказала Донна. – Да даже если нет… Машина всегда способна угадать, где меня можно найти.

Райленд подумал, что она относится к Машине, словно к старому приятелю. Но девушка не дала ему возможности дальше развить эту мысль, сказав вдруг:

– Ты не слишком хорош, Стив, но получше остальных. Ты сохранишь моего пространственника?

– Вашего?

Она засмеялась.

– Да, моего, потому что я его люблю А все, что я люблю – мое. Такое у меня правило. – Задумавшись, девушка вдруг посерьезнела. – Но я еще не решила, как относиться к тебе.

Холодок коснулся затылка Райленда.

– У меня есть обязанности, мисс Киири, – твердо сказал он. – И я намерен их исполнять! Надеюсь, что неудобств для животного это не повлечет, но если будет необходимо… Вы вот это видите?

– Что?

Райленд поднял руку к воротнику.

– Я хочу от него избавиться! И если мне для этого придется выпотрошить миллион пространственников, моя рука не дрогнет!

Девушка лениво ткнула в его сторону сигаретой.

– Готтлингу вы говорили другое, – заметила она.

– Откуда вы знаете, что я говорил?

– О, я много чего знаю. Почему бы и нет? Машина вездесуща, и мой отец – практически часть ее. Кроме того, мне Машина нравится, а все, что мне нравится…

Она грациозно повела плечами.

Райленд внимательно смотрел на девушку.

Она его дразнит, это ясно.

– Мисс Криири, я не одобряю подобных замечаний в отношении Машины, – сдержанно сказал он. – Я верю в План Человека!

– Ужасно мило с вашей стороны, – восхитилась Донна.

– Черт бы вас побрал! – вспыхнул Райленд, потеряв терпение. – Хватит делать из меня клоуна! Плану Человека необходим нереактивный двигатель! Вы понимаете, глупая юбка? И если для этого пространственник должен умереть, он умрет!