Текст книги "Парень что надо"

Автор книги: Фиона Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Глава 8

Хлоя быстро и легко пробежала по коридору, который вел в спальню. Войдя туда, расправив одеяло на кровати и взбив подушку, Хлоя переключила свое внимание на еще один предмет, с которым надо было разобраться. Это была фотография с выпускного, которая стояла на прикроватном столике.

Хлоя решилась поставить эту фотографию только в тишине своей спальни, потому что на самом деле очень гордилась своим дипломом, несмотря на то что родители, стоявшие на фотографии позади нее, кисло улыбались и всем своими видом напоминали ей, что хотели бы видеть свою дочь в известном университете на «правильной» специальности.

Хлоя выдвинула ящик с нижним бельем и спрятала рамку под кучей вещей. Неожиданно она увидела там нижнее белье получше, чем то, что было на ней, это заставило ее остановиться и задуматься.

Она не планировала показывать свое нижнее белье кому бы то ни было, когда утром выбирала, что надеть. Поэтому на ней был удобный комплект телесного цвета. Довольно милый, но не такой красивый, как тот, что попался ей в ящике.

Только вот сейчас на ней платье с очень тонкими бретелями, а бюстгальтер и вовсе без них, так что это будет странно, если она наденет неприлично дорогой шелковый комплект, украшенный кружевами, и предстанет перед Дэниелом, сверкая ярко-розовыми лямками. Не очень изысканно.

«Забудь про изысканность. Брось платье и выходи к нему в одном розовом атласе с бежевыми кружевами».

Она никогда раньше не вела себя так бесстыдно.

Быстро, пока сама не передумала, Хлоя скинула нижнее белье и взялась за розовый шелк. Когда новый комплект был надет, она повернулась к зеркалу и изучила свое отражение.

Кое-где был жирок, от которого Хлоя предпочла бы избавиться. Живот, после того как она ткнула в него пальцем, задрожал. Хлоя посмотрела в глаза своему отражению, выпрямилась, втянула живот. Да, у нее кое-где было лишнее, но Дэниел, казалось, не возражал, да и она не была уже глупенькой девятнадцатилетней девушкой. Новая Хлоя знала, что она работала над собой, что она в тонусе. Новая Хлоя знала, что она привлекательна.

Она наклонилась, подобрала с пола скинутую одежду и бросила ее в шкаф. Там ей на глаза попались розовые туфли на высоком каблуке, Хлоя тут же достала их и надела. Затем, не оборачиваясь назад, она быстро пошла по коридору обратно в гостиную.

Дэниел изучал фотографию Хлои, сделанную во время прошлогоднего отпуска. Хлоя воспользовалась этим, когда входила, и с помощью специального выключателя приглушила освещение в гостиной, сделав его интимным.

Дэниел поднял голову, огляделся и уронил рамку с фотографией. Рамка упала на пол, но не разбилась.

Хлое было достаточно взглянуть на его лицо, чтобы забыть обо всех тех годах, что она была не уверена в себе. Она никогда еще не чувствовала себя такой женственной, такой красивой… Такой желанной.

У нее все получится. Точно получится. Новая Хлоя была проектом, который рос и развивался, и казалось, что после сегодняшнего вечера этот проект можно будет считать завершенным. Одна ночь с Дэниелом Бредфордом – и мышка исчезнет навсегда.

Дэниел не мог пошевелиться, не то чтобы говорить, поэтому Хлоя подошла к нему, наклонилась, зная, что каблуки делают ее ноги потрясающе красивыми, подняла фотографию и вернула ее ему, кивнув в сторону книжной полки. Он поставил фотографию туда, не отводя взгляда от Хлои.

Воспользовавшись тем, что Дэниел парализован (а это давало Хлое силу), она легонько толкнула его, и он резко сел на диван, потом поставила одну ногу на подушку, собираясь сесть Дэниелу на колени, но тот изогнулся и вытащил из-под себя свою книгу, которую Хлоя бросила туда раньше. Уверенная в том, что в ближайшие несколько часов они точно не будут читать, Хлоя забрала у Дэниела из рук книгу и бросила ее на соседнюю диванную подушку.

Когда Хлоя бросала книгу, цветной листок бумаги, вложенный между страниц, вылетел и приземлился к Дэниелу на колени. Он подобрал его и стал внимательно рассматривать. Хлоя воспользовалась возможностью положить второе колено на диван и села своей округлой попкой на Дэниела. Она попыталась вырвать у него из рук листок бумаги, но Дэниел не отпускал его.

– Что это такое? – спросил Дэниел, вспомнив наконец-то, как пользоваться языком.

Хлое это не очень понравилось. Она много заплатила за бюстгальтер, и он так украшал ее грудь, что Дэниел должен был сидеть с высунутым языком и пускать слюни еще как минимум полчаса.

Но Дэниел нахмурился.

– Кто… Откуда у тебя это?

Только тогда Хлоя поняла, что у него в руках фотография.

– Это же я, – сказал Дэниел, он был слегка ошеломлен, – в середине.

У Хлои упало сердце, и ей показалось, что оно пробило днище ее лодки и завязло в грязи на дне реки. Она забыла о фотографии, аккуратно вложенной в конец ее любимой книги, которую она никому и никогда не одалживала. На снимке Дэниел, обожаемый всеми лектор, стоял в группе студентов в тот день, когда он закончил читать свой курс лекций о тропических растениях.

– Ах, это, – бросила Хлоя небрежно, пытаясь вырвать у Дэниела из рук снимок и не показать, что она расстроена. – Осталось со времен учебы в колледже.

– Ты ходила на мои лекции? – спросил Дэниел, все еще глядя на фотографию, а не на розовое нижнее белье. Это начинало раздражать Хлою.

Она шумно вздохнула.

– Я же говорила тебе, что проходила практику в Кью, – объяснила она.

Наконец, Дэниел посмотрел ей в глаза. Но фотографию из рук так и не выпустил.

– Почему ты замолчала?

Хлоя сглотнула. Что она ему скажет? Что это она тогда унизилась перед ним? Да ни за что.

– Было очевидно, что ты меня не запомнил, когда мы впервые встретились.

Ну да, как же. Самая большая ложь на свете. Дискомфорт Дэниела не имел никакого значения в этой ситуации.

Дэниел сдвинул брови и еще раз посмотрел на фотографию.

– Я помню некоторых, – сказал он, перебегая глазами от одного лица к другому.

Хлоя поняла, что через несколько секунд Дэниел поймет, что и она есть на фотографии. Пока что он не сложил два и два, но он сложит, когда немного подумает.

Она разжала его пальцы, державшие фотографию, позволила снимку спланировать на пол, затем положила руки Дэниела себе чуть выше талии, почти под грудь, наклонилась вперед и поцеловала его так страстно, как только могла.

К счастью, через несколько секунд Хлоя почувствовала, что Дэниел расслабился, его черты смягчились, и он ответил на ее поцелуй. Она позволила ему задать ритм, взять контроль над ситуацией, потому что знала, что ему сейчас надо чем-то занять мозг. И уже через несколько мгновений Хлоя думала только о губах Дэниела и о тех кругах, которые описывали на ее теле его руки, медленно поднимаясь вверх. Если он вскоре не доберется до розового бюстгальтера, то она просто сойдет с ума.

Но как только его руки поднялись достаточно высоко, как только коснулись ее груди, и Хлоя издала тихий стон, они замерли. Дэниел отстранился. У Хлои участился пульс, и вовсе не от того, что Дэниел ее только что поглаживал.

Дэниел наклонился, чтобы подобрать фотографию, валявшуюся у его ног, и Хлоя медленно слезла с его коленей. Дэниел взял снимок, посмотрел на него, потом на Хлою, а потом снова на него.

Когда Дэниел заговорил, слова звучали сдержанно и прохладно.

– А где ты на этой фотографии?

Хлоя покачала головой, открыла рот, но была не в силах произнести ни звука.

Дэниел нахмурил брови.

– Не лги мне, – сказал он, – не говори, что тебя здесь нет.

Желание спрятаться и свернуться калачиком было непреодолимым. Хлоя отползла на другой конец дивана и закрыла лицо руками, параллельно стараясь прикрыть как можно больше голого тела.

Дэниел вскочил на ноги.

– Ты скрывала все это от меня! Что это? Дурацкая шутка? Да ты… Ты такая же, как и все остальные. Ты просто одержимая женщина!

Слезы побежали по щекам Хлои.

– Это неправда! Я с самого начала дала тебе понять, что не хочу ввязываться в отношения с тобой, но ты не отступал…

Дэниел резко, сухо рассмеялся. На его лице читалось отвращение.

– Это была часть твоего плана! И я повелся. Крючок, леска и грузило! Эта идея помочь мне, предложить все эти ненастоящие свидания… – Он покачал головой. – Господи, да меня просто обвели вокруг пальца!

Гнев поднимался в Хлое, и она не стала его сдерживать. Это было лучше холодного унижения. Она встала и крепко сцепила руки на груди.

– Да не было никакого плана! У тебя паранойя!

Она пошла на него, но Дэниел сделал шаг в сторону.

Это было обидно.

– Признай это, – закричала она, – это ты гонялся за мной. Это ты не оставлял меня в покое. Не было никаких ловушек! Ты просто хотел меня!

Лицо Дэниела стало чернее тучи.

– Я хотел ее, – сказал он мягко и слишком спокойно. – Ту женщину, которую я в тебе видел. А не… – Он указал на фотографию, которую все еще держал в руке.

У Хлои так сдавило грудь, что она даже не могла открыть рот и вздохнуть.

– Я никогда не хотел этого, – сказал он, посмотрел на снимок и затем перевел свой обжигающий взгляд на Хлою. – Мне не нравятся люди, которые лгут и манипулируют, которые не могут выйти и сказать правду. Не могу поверить, что тебе удавалось так долго меня дурачить, – поразился Дэниел и покачал головой. – Только знаешь что? Это не я здесь дурак, это ты дура.

Он окинул ее взглядом с головы до ног в последний раз перед тем, как бросить еще одно обвинение.

– Ты жалкая.

Потом он повернулся и пошел большими шагами к двери.

Весь следующий день подчиненные Дэниела старались держаться от него подальше.

Он злился сейчас сильнее, чем тогда, когда Джорджия сделала свое глупое предложение. Он понимал, что действия его бывшей были обусловлены тиканьем биологических часов и здоровой дозой паники. Это был безусловный рефлекс, и Дэниел мог ее за это простить.

Но Хлоя…

Дэниел думал, что вел себя с умом, что аккуратно сматывал леску, а на самом деле все было с точностью до наоборот. Хлоя была не орхидеей, а ничтожным сорняком.

Около двери что-то зашевелилось. Дэниел повернулся и увидел, что там стоит Алан и машет над головой полотенцем в белую и синюю клетку.

– Чего тебе надо? – рявкнул Дэниел.

Алан прекратил размахивать полотенцем и уронил руку вдоль тела.

– Ничего более похожего на белый флаг я не нашел, – пробубнил он.

– Не говори ерунды! – возмутился Дэниел. Неужели он вел себя сегодня настолько ужасно?

– У меня тут есть добровольцы на работы с навозом, – сказал Алан. – Но при условии, что ты их днем отпустишь. Что с тобой происходит, черт побери?

Дэниел грозно посмотрел на Алана.

Алан понимающе кивнул.

– А, проблемы с женщинами.

Он положил полотенце на скамейку возле двери и подошел к Дэниелу.

– Что на этот раз натворила мисс Модные Трусики?

– Заткнись, Алан, – сказал Дэниел.

Ему не хотелось думать о Хлое. Особенно в сочетании с титулом Модные Трусики. Дэниела и без этого мучали неконтролируемые воспоминания, и он не хотел вызывать их лишний раз.

Но было уже слишком поздно.

Он снова увидел себя сидящим на софе, над ним склоняется Хлоя, бледная кожа ее ног выделяется на фоне его джинсов, и прекрасный вид открывается на ложбинку между грудей, подчеркнутую красивым бюстгальтером.

Дэниел тряхнул головой. «Запомни, – сказал он себе, – Хлоя – хищное растение: покрытое сладостью, обещающей рай, а на самом деле это ловушка». Из одной такой он только что выбрался, и ничто на свете не заставит его сунуться туда снова.

– Ты ее видел сегодня? – спросил Алан.

Дэниел не видел. А это означало, что у нее хватило ума не попадаться ему на глаза.

– Она не пришла сегодня на работу.

Это разозлило Дэниела. Значит, Хлоя не только лгунья, но и трусиха.

– Приятель, да что она натворила? – спросил Алан. – Это, должно быть, что-то серьезное, раз ты в таком состоянии.

– Она… Она…

Что она сделала?

Мозг Дэниела наполнили картинки вчерашнего вечера. Хлоя, нежная и сексуальная, почти раздетая, послушная его рукам… Ее приятная улыбка и потрясающее тело… Этот чертов маленький крючок на ее платье…

Дэниел открыл рот и тут же закрыл его. Если рассказать Алану, что Хлоя пригласила его к себе, разделась до самого сногсшибательного белья, какое он когда-либо видел, и попыталась соблазнить, то Алан вряд ли сочтет это ужасным. Он однозначно не поймет, в чем проблема.

Напротив, Дэниел уже и сам не понимал, что на него вчера нашло.

Но потом в его памяти всплыла еще одна картинка – фотография, спрятанная в книге, и гнев снова заполнил его.

Хлоя пообещала ему одно, а на деле все вышло совсем не так.

«Пообещала тебе?»

Да. Пообещала. Каждым покачиванием бедра, каждым холодным и незаинтересованным комментарием пообещала ему все удовольствия после его победы. Она заставила его поверить в то, что они были заодно, что они хотели одного и того же. А это не было правдой.

Дэниел, конечно, мог все равно с ней переспать, но это было не в его стиле, это было бы ошибкой. Эта привязанность, как ползучие растения в джунглях, стала бы оплетать его, душить.

– Это сложно, – сказал Дэниел Алану. – Ты же знаешь женщин.

Алан глубокомысленно кивнул.

– Я скоро приду в себя, – добавил Дэниел. – Мне просто надо немного спустить пар.

Алан тихо рассмеялся.

– Если учесть твое состояние, мы можем отключить в оранжерее увлажнители и отопление, и ты прекрасно справишься с поддержанием микроклимата.

Дэниел с неохотой рассмеялся.

– В том-то и проблема с женщинами: мы хотим охотиться на них и забываем, что нам придется возиться с ними, когда мы их поймаем, – ухмыльнулся Алан.

«Это ты не отступал…»

В голове Дэниела эхом отозвались слова Хлои. Это он на нее охотился. И охотился с азартом. И это злило Дэниела еще сильнее. Он так старался разрушить стены, которые возвела вокруг себя Хлоя, что забыл позаботиться о своих собственных.

«Чудак-человек, – сказал Дэниел сам себе, – ты позволил себе влюбиться в Хлою, потому что решил, что с ней все в порядке, что ей не нужны бриллианты, конфетти и обручальные кольца». На самом деле ему просто очень нравилось быть рядом с ней. Дело было вовсе не в том, чтобы забраться к Хлое в постель.

Он хотел быть рядом с Хлоей, создать с ней отношения, которые будут длиться до тех пор, пока не исчерпают себя. А кто бы не захотел? Какой бы Хлоя ни была в прошлом, теперь она стала умной, забавной и сексуальной, она напомнила Дэниелу о том, каким он был…

По его спине пробежал холодок. Может, в этом и было дело. Может, он на каком-то бессознательном уровне почувствовал, что Хлоя из того времени, когда он был счастлив.

А это значило, что теперь ему надо держаться от нее подальше. Потому что вслед за воспоминаниями о счастливых годах придут воспоминания о том, что случилось позже. А Дэниел слишком долго путешествовал по свету в поисках приключений на свою голову, чтобы забыть об этом. У него хорошо получалось забывать, вычеркивать прошлое.

И теперь из его жизни надо было вычеркнуть еще Хлою Майклс.

Хлоя была рада, что на следующий день после того, как она не вышла на работу, была суббота, и ей можно было снова остаться дома. Весь день она просидела, забившись между кроватью и комодом, прижавшись спиной к стене, и плакала. Проблема была в том, что Хлоя жила близко к ботаническому саду: она боялась, что встретит кого-то из коллег, если выйдет на улицу. В конце концов она решилась на отчаянные меры: позвонила родителям, сказала, что совершит к ним неплановый визит и останется на все выходные.

Мама с папой вели себя как обычно. Они поили ее чаем и кормили песочным печеньем, что конечно же было очень мило, но потом пришло время разговоров за ужином. Родители были очень рады, что их дочь работала в таком престижном месте, как ботанические сады Кью, пусть ей и доверили руководить лишь маленькой секцией, это не имело значения, ведь через несколько лет она могла пойти на повышение и стала бы заниматься чем-то серьезным.

Хлоя хотела сказать родителям, что она уже занимается кое-чем серьезным, что она любит свою работу и не стремится к руководящим должностям, рыцарским титулам и ореолу святости. Но спохватилась: если родители будут и дальше говорить о ее карьере, они не спросят о личной жизни.

Все началось несколько лет назад. Сначала ей задавали завуалированные вопросы, со временем намеки становились все более явными. Не познакомилась ли она с каким-нибудь приятным мужчиной? Кто-нибудь имеет на нее серьезные виды? И после тридцати жизнь катится под откос, и вообще они бы хотели внуков, пока ее яичники все еще работают.

Родители желали ей добра. Но Хлоя не нуждалась в напоминаниях о том, что вся ее жизнь – коту под хвост. В общем, пока родители расспрашивают о работе, Хлое не придется признаваться, что она сама во всем виновата.

К сожалению, понедельник нельзя было отложить. Она проснулась еще до рассвета, и лежала, глядя в потолок и слушая, как самолеты заходят на посадку в Хитроу. Идти на работу не хотелось, не было желания видеть Дэниела, особенно после того, что он ей наговорил.

«Ты жалкая». Эти слова засели у нее в голове, как стрела, и от них не так-то просто было избавиться.

Хлоя действительно была жалкой. Какой серьезный взрослый специалист по ботанике будет думать о том, чтобы поймать такси до аэропорта и сесть в самолет? В любой самолет. Лишь бы он унес ее за тысячу километров.

Всего за пять месяцев работа ее мечты превратилась в кошмар.

Еще не было и шести утра, но Хлоя заставила себя выбраться из кровати и одеться. От того, что она лежит и жалеет себя, лучше не станет. Нужно подготовиться, серьезно вооружиться, если она собирается пережить этот день, сохранив физическое и психическое здоровье. От чего она никогда не откажется, так это от своей работы. И Дэниелу Бредфорду придется с этим смириться.

Для того чтобы чувствовать себя уверенной, Хлоя выбрала свою обычную «униформу» – черную юбку и розовую блузку.

Сидя на диване, она думала о Дэниеле. После всего того, что он ей наговорил, как могло выйти, что он ей все еще нравится? Она действительно жалкая. Ей нужно вернуть себя к жизни, и срочно.

А это, к несчастью, означало, что надо оторваться от дивана и пойти на работу. Потому что работа – это все, что у нее осталось.

Хлоя решительно забросила розовые туфли в шкаф и достала черные туфли. Никаких розовых туфель – никаких сигналов! Вот так!

Глава 9

С высоко поднятой головой Хлоя вошла в оранжерею тропических растений и пошла в свою секцию, глядя прямо перед собой. Хлое было все равно, где находится Дэниел. Если она на него наткнется, то так тому и быть. Но она не собирается устраивать шоу для своих коллег, ругаясь с ним. Хлоя знала, как ее называли за глаза, но сегодня она не будет мисс Модные Трусики, сегодня она будет мисс Утонченность.

Она дошла до своей секции и начала проверять орхидеи. Одна из них, выросшая из неподписанного семечка, отказывалась цвести. Хлоя заметила, что семечко прислала Джорджия Стоун из банка семян «Миллениум». Бывшая девушка Дэниела.

Возможно, эта орхидея впитала эмоции Хлои: она чувствовала себя виноватой, желая Дэниела после того, как он публично бросил свою бывшую девушку. Впрочем, Джорджии больше не надо было волноваться, Хлоя тоже угодила в потерпевшие. Быть отверженной, пожалуй, так же унизительно, как и жить в прямом эфире.

Хлоя попыталась выкинуть эти мысли из головы, заняв себя написанием писем другим энтузиастам и поиском полезной информации в Интернете, но забыться в работе – как это обычно бывало – у нее не получилось. В глубине души Хлое очень хотелось услышать низкий и глубокий голос Дэниела. Каждый звук заставлял ее вздрагивать. Наконец она сказала себе, что не боится встречи с Дэниелом.

Хлоя решила подышать свежим воздухом и отправилась в оранжерею имени принцессы Уэльской – проверить свои орхидеи. Было что-то успокаивающее в двух помещениях, наполненных щепками, папоротником и прекрасными цветами. Хлоя и Дэниел обсуждали возможность проведения совместной выставки: возле маленького болотистого прудика в зоне умеренного климата они хотели выставить насекомоядные растения с глубокими цветками-кувшиночниками и нежные лесные орхидеи. Теперь о выставке не могло быть и речи, так что Хлоя могла, ничего не боясь, пойти в ту оранжерею, чтобы набраться идей.

Идти сквозь сеть питомников к выходу было ужасно неприятно, по спине бегали мурашки. Когда она пришла на работу, не так много людей видели ее, но теперь слухи, должно быть, поползли, потому что коллеги явно смотрели ей вслед. Каждый раз, когда она проходила мимо питомника, шум за дверью стихал, будто все бросали свои занятия.

Это заставляло Хлою держать голову высоко, а спину прямо.

К концу дня ее точно будут звать мисс Железные Трусы, потому что она взорвется, но не позволит никому увидеть ее в отчаянии.

Прогулка в оранжерею стала оазисом спокойствия в пустыне стресса. Не мешала даже горстка сотрудников Кью, работавших там, они катали тележки и измельчали древесину на щепки. Никто не прерывал работу и не пялился на Хлою. Слухи однозначно еще не дошли до тех, кто отвечал за заготовку дерева и за грядки, но точно дойдут.

Хлоя шла по самым тихим дорожкам к южному выходу из оранжереи, потом свернула на тропинку, примыкавшую под углом, стараясь придерживаться безлюдных мест. Всего в нескольких метрах от помещения с орхидеями она встретила Эмму, выходившую из спрятанного в листве и земле кабинета. Она положила руку на плечо Хлои и спросила:

– Как дела?

А Хлоя неожиданно вспомнила тот ужасный день, когда женщина в дождевике набросилась на Дэниела: они с Эммой сейчас стояли почти на том самом месте, где Хлоя гладила бедняжку по руке и успокаивала. Вот уж не думала, что когда-нибудь сама окажется в такой ситуации.

«Бедная Хлоя. Еще одно разбитое сердце оставил за собой сногсшибательный Дэниел».

Она напряглась под рукой Эммы.

– Все хорошо.

Эмма внимательно посмотрела ей в лицо.

– Точно?

Сердце Хлои полетело вниз, как обрушившийся лифт, она молча кивнула и небрежно бросила:

– Давай не будем об этом.

Эмма понимающе кивнула и вернулась к работе. Никаких привычных пошлостей. Нет, это была не Эмма. Ничего о целебных свойствах времени, никаких предложений половить рыбку в другом пруду. Никаких «ты слишком хороша для него».

Потому что все знали, что это не так.

Даже Дэниел.

Хлоя неуклюже подошла к стеклянной двери, которая вела к орхидеям, это было приятно – почувствовать кожей прохладный воздух из кондиционера после влаги тропической зоны. Не переставая размышлять, Хлоя вошла внутрь и стала проверять витрины, там за стеклом росли редкие виды растений.

Неужели она такая глупая? Десять лет она работала над собой, старалась наделить себя сверхспособностями, намереваясь стать такой женщиной, от которой мужчина вроде Дэниела не сможет отказаться, и ничего не вышло.

Дэниел убежал от кудрявой мышки. И от новой Хлои он тоже убежал. С удвоенной скоростью.

Хлоя не знала, что делать, кем быть. Лучшее, на что она была способна, оказалось недостаточно хорошим, даже рядом не стояло с идеалом. А у Хлои не было сил на все эти быстрее, выше, сильнее.

Она повернулась, прижалась спиной к стеклу и позволила своим коленям сгибаться до тех пор, пока не оказалась скрюченной на полу. Вид вокруг открывался великолепный: по камням и бревнам были разбросаны чудесные цветы. Это было целебным бальзамом для израненной души Хлои.

Стоя возле красивой черной двери дома Дэниела, Хлоя нервничала. Она искала, куда бы спрятать пакет с подарком, чтобы можно было наконец уйти и раствориться в сумерках. Нужно было положить подарок так, чтобы Келли заметила его, когда вернется домой или просто откроет дверь, и чтобы при этом пакет выглядел не слишком привлекательно для случайных прохожих.

На маленьком выложенном плиткой крыльце был небольшой альков; его содержимое было бы скрыто от глаз прохожих на тротуаре. Хлоя уже собиралась положить свой пакет в ту нишу, к пустым бутылкам из-под молока, как вдруг дверь неожиданно приоткрылась. Хлоя замерла.

Она подняла глаза и увидела, что в щелку выглядывает Кэл. Хлоя приложила палец к губам и начала отходить назад, но Кэл резко повернулся назад и прокричал так громко, как может кричать четырехлетний ребенок:

– Тут кто-то на крыльце!

Времени на то, чтобы уйти, уже не хватило. Дверь широко распахнулась, и Хлоя уперлась взглядом в футболку на широкой груди.

Вот черт!

Они с Дэниелом почти не виделись после той ночи на лодке.

Но как-то Хлоя в разговоре с Эммой узнала, что Дэниел отсутствует – что-то случилось с его сестрой.

От такой новости Хлою пробил холодный пот. Это означало, что у Келли снова проблемы со здоровьем, и теперь Дэниел будет присматривать за мальчиками. После всех трудностей, которые выпали Келли, Хлоя боялась даже представить себе, что могло случиться. Все варианты были ужасны.

Пусть с Дэниелом Хлоя сейчас не ладила (она мысленно посмеялась над этим определением), его сестра ей нравилась. Хлоя восхищалась ее силой, особенно если учесть, через что Келли пришлось пройти. Она купила кое-что из парфюмерии для ванн – всего лишь несколько вещей для того, чтобы Келли могла побаловать себя. План был таков: быстренько положить все на крыльцо и убежать, пока Хлою никто не увидел. Теперь стало ясно, что план провалился.

Дэниел скрестил руки на груди.

– Какого черта ты сюда пришла? – произнес он угрожающим шепотом.

– Я… Э-э-э…

Тело не работает. Мозг не работает. И губы тоже не работают. Хлоя метнулась за своим пакетом, собираясь схватить его и уйти. К несчастью, Дэниел наклонился к нему в тот же момент, и они столкнулись лбами.

Хлоя отшатнулась, схватившись за голову. Дэниел выругался довольно красочно.

Затем тоненький голосок у него за спиной точно повторил ругательство, со смаком, и с той же интонацией.

– Кэл, – начал Дэниел, и по его голосу Хлоя поняла, что чаша его терпения практически переполнена, – иди внутрь и посмотри, чем там занимается Бен, хорошо?

– Хорошо, дядя Дэниел, – радостно ответил тот же голос, и Хлоя услышала, как мальчик запрыгал по коридору, повторяя на ходу новое слово.

Все еще держась за голову, Хлоя выпрямилась и встретилась взглядом с сердитым Дэниелом Бредфордом. Хорошо же. Она сейчас тоже сердится.

Сердится за то, что он заставил ее чувствовать себя изгоем на работе. За то, что после той ночи он прожигал ее взглядом при каждой встрече. Еще за то, что он не дал ей объясниться.

– Я задал тебе вопрос, – прорычал Дэниел.

Хлоя расправила футболку свободной рукой.

– Я просто принесла кое-что для…

Дэниел отмахнулся от пакета Хлои и задел его; бутылки полетели на землю. Одна из них выпала из пакета на газон, а вторая – на дорожку и разбилась. Выражение лица Дэниела стало снова сердитым.

– Мне от тебя ничего не надо!

– Посмотри, что ты наделал! – закричала Хлоя.

Она села на корточки и стала собирать осколки из лужи ароматного снежно-белого лосьона, который теперь смешался с грязью. Не оставлять же битое стекло, кто-нибудь из мальчиков мог порезаться.

– Ты совсем сумасшедшая, что ли? – властно спросил Дэниел.

– Слушай, эгоистичная сволочь… Ой! – Хлоя напоролась на стекло, машинально сунула палец в рот и поморщилась – лосьон пах великолепно, но на вкус был ужасен.

Дэниел с досадой вздохнул.

– Мне жаль, что ты порезалась. Но мне не нужны от тебя подарки. И я не хочу, чтобы ты болталась возле моего дома.

Хлоя вдруг расхохоталась и не могла остановиться. Этот мужчина бесподобен! Он решил, что она охотится за ним? Самовлюбленный болван!

Она посмотрела на Дэниела, он испытывал странное чувство из-за этого внезапного приступа смеха, и это рассмешило Хлою еще больше.

Наконец она смогла говорить:

– А это не для тебя, Дэниел, а для Келли.

Изумленное выражение его лица заставило Хлою забыть о боли в порезанном пальце.

– Для Келли… – повторил Дэниел медленно.

– Да, – кивнула Хлоя, чувствуя, что вся ее веселость сходит на нет, а гнев снова набирает силу. – Ну, знаешь, такая высокая темноволосая женщина, она живет с тобой под одной крышей и владеет таким же набором генов, да поможет ей Господь.

– Что? – сказал он. – А почему ты принесла подарок для Келли? У нее не сегодня день рождения.

Хлоя наслаждалась его растерянностью. Он был слишком увлечен собой.

– Мне сказали, что тебе надо на время взять отпуск из-за Келли, – объяснила Хлоя. – Я подумала, что она… Ну, ты знаешь. Подумала, что она узнала… – Она махнула рукой. – В общем, я подумала, что она захочет побаловать себя девчачьими штучками, чтобы поднять настроение. Это ведь не преступление.

Губы Дэниела ожили.

– А я подумал…

– Я знаю, что ты подумал, – усмехнулась Хлоя. – Поверь мне, я знаю способ получше провести время, чем гоняться за тобой.

Дэниел посмотрел на ее палец.

– Тебе лучше войти внутрь.

Хлоя покачала головой.

– Да нет, не стоит. Ты ведь еще и полицию вызовешь.

– Не будь идиоткой, – проворчал Дэниел.

Хлоя снова рассмеялась сухо и звонко.

– Ты испортил подарок для твоей сестры, обвинил меня в том, что я тебя преследую. И я идиотка?

Дэниел снова скрестил руки.

– Ну, после той ночи…

– Перестань, ради бога. Я была милой с мужчиной, которому, как я думала, нравлюсь. Это все, что я сделала. А теперь, выходит, я за тобой охочусь. Ты что, никогда раньше не ошибался в людях? И ведь не становился от этого злобным монстром.

Дэниел открыл рот, и Хлоя с удовлетворением отметила, что ему нечего ответить на ее железные аргументы. И это только раззадорило ее.

– И до той ночи я не слышала от тебя жалоб. Как раз наоборот.

Дэниел посмотрел на Хлою.

– Все сказала?

Хлоя вздохнула.

– Да, пожалуй, все.

Теперь ей было намного легче.

Дэниел снова посмотрел на ее окровавленный палец.

– Я действительно думаю, что тебе стоит зайти, – сказал он.

Взглянув на свой палец, Хлоя поняла, что Дэниел прав.

– Хорошо, – согласилась она. – Я зайду. Но только в том случае, если ты понимаешь, что я это делаю ради своего раненого пальца, а не для того, чтобы преследовать тебя.

Его глаза сузились.

– Договорились.

Хлоя набралась мужества и вошла вслед за Дэниелом.

* * *

Дэниел вытащил из кухонного шкафа набор первой помощи и поставил его на стол. Его мозг послал сообщение пенису о том, что Хлою лучше не трогать. А она выглядела такой мягкой и притягательной, даже когда смотрела на него с раздражением.

– Там есть лейкопластырь и дезинфицирующее средство, – сказал Дэниел.

Хлоя бросила на него испепеляющий взгляд.

– Спасибо, – огрызнулась она, – я представляю себе, из чего состоит набор первой помощи.

Дэниел стиснул зубы и ничего не ответил.

Она сунула палец под кран, смыла лосьон и разглядела рану.

– Порез не очень глубокий, – констатировала Хлоя, двигая палец из стороны в сторону под струей воды. – Просто кровоточит сильно. Но пластырь поможет.

Дэниел передал Хлое чистое полотенце. Она взяла его не глядя.

– В последние несколько месяцев мы довольно много времени провели вместе, но ты совсем меня не знаешь, – сказала она грустно.