Текст книги "Богиня по ошибке"
Автор книги: Филис Кристина Каст
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
По старой доброй традиции учителя английского не считаются великими знатоками военной стратегии, полому я решила оставить свои комментарии при себе.
Клан-Финтан подал знак кентаврам, и они последовали за ним, держа курс на заходящее солнце. Я почувствовала, как напряженно работают его мускулы, и поняла, что мы поднимаемся вверх по склону, где заканчивалась южная полоса леса. Воздух был насыщен соленым запахом моря, я слышала, как оно билось о скалистый берег. Кентавры шли галопом по земле, усеянной сухими иголками, которые трещали под их копытами. Молчаливые дубы и клены уступили место высоким соснам. Меня удивил запах. В нем смешались острый аромат рождественских деревьев, соленый бриз и еще что-то. Я все никак не могла вспомнить, что же именно. Странный какой-то душок, неопределенный и привязчивый. Деревья закончились на каменистой скале, резко обрывающейся в океан, и мы остановились.
Оказалось, что в своем вещем сне я ничего не преувеличила. Местность действительно напоминала внушительные ирландские скалы Мохер. Берег простирался перед нами, сколько глаз хватало. На севере, в опасной близости к высокому обрыву, как каменный часовой, возвышался замок.
Солнце освещало западный фасад строения, превратив серый камень в яркое сверкающее серебро. От нахлынувших чувств у меня перехватило горло. Если бы я родилась здесь, то мое детство прошло бы в этом поразительном замке. Я быстро заморгала, уверяя себя в том, что слезы навернулись от резкого ветра.
– Милорд, взгляните туда, – мрачно произнес белогривый пегий, указывая на западные ворота.
Я прищурилась и посмотрела в ту сторону. Перед замковой стеной возвышались груды чего-то непонятного, словно полевые работники сложили мешки с зерном, стога сена или…
– Боже! Это тела. – Голос дрогнул. Я поняла, чем пахло.
– Дугал, проверь, все ли спокойно. Пегий кивнул и ретировался обратно в лес.
– Коннор, ступай с ним.
Чалый попятился в сосны и был таков. Клан-Финтан через плечо обратился ко мне:
– Рианнон, вы рассказывали, что той ночью ощутили присутствие зла до того, как увидели тварей. А что скажете сейчас?
Я уставилась на замок, стараясь унять громкий стук сердца.
– Нет, ничего похожего на то, что я чувствовала той ночью.
– Вы уверены, миледи?
Я прикрыла веки и сосредоточилась, заставляя себя вспомнить ту ночь, когда из леса просочилось ощутимое зло и накрыло замок ядовитым туманом.
– Уверена. То ощущение спутать ни с чем нельзя. Сейчас его точно нет.
Мои руки по-прежнему лежали у него на плечах, и он быстро пожал одну из них.
– Хорошо, – сказал кентавр и обратился к вернувшимся Дугалу и Коннору: – Докладывайте.
– Не считая стервятников, там нет никакого движения. Мы не заметили никаких признаков пожара, – по-деловому спокойно сообщил Дугал.
– Леди Рианнон тоже не чувствует присутствия тварей. Думаю, мы можем войти в замок, ничем не рискуя. – После этого он снова заговорил со мной: – Миледи, вам совсем не обязательно идти с нами. Если вы подождете здесь, то я сообщу вам о судьбе вашего отца. Не сомневайтесь, я позабочусь о его останках, воздам им должное.
– Я доверяю вам. Дело не в этом. Просто я должна сама убедиться. – Во рту у меня пересохло. – Его смерть не станет для меня реальностью, пока я не увижу все собственными глазами.
Он тяжело вздохнул и кивнул:
– Хорошо, отправимся все вместе. Кентавры, не отставайте. Будьте начеку.
Клан-Финтан двинул рысью к замку в окружении двух групп кентавров по четыре в каждой. Я крепко держалась за его плечи и мысленно твердила одно и то же: «Ты выдержишь, ты выдержишь, ты выдержишь».
По мере приближения к замку прилипчивая вонь становилась сильнее. Поначалу ветер доносил до нас лишь легкий игривый запашок, какой бывает, когда откроешь дверцу холодильника, а внутри что-то успело испортиться. Потом игры закончились. Смрад повис в воздухе, облепив нас со всех сторон. Я отрыгнула, внезапно мой пересохший рот наполнился желчью.
– Постарайтесь дышать ртом. Это помогает, – с сочувствием посоветовал Клан-Финтан.
«Интересно, откуда ему столько известно о запахе смерти?»
– Так где вы видели своего отца в последний раз в том сне?
– У лестницы, ведущей в казармы.
Он остановился, и его охрана замерла рядом.
– Рианнон, позвольте мне осмотреть трупы. Я узнаю вашего отца и тотчас вам сообщу. А вы держитесь. Закройте глаза, если нужно.
– Со мной все будет в порядке. Давайте поскорее покончим с этим. – Я пыталась держаться храбро, но мой дрожащий голосок был едва слышен.
Мы снова двинулись вперед и вскоре подъехали к первому трупу, спугнув стайку темных птиц. Я постаралась не смотреть, что они уносят в своих острых клювах. Трупы были свалены в груды, вытянувшиеся на несколько ярдов. Ужас, конечно, но утешало хотя бы, что они там лежали не в одиночку. Я старалась не смотреть, но глаза не слушались разума – или, быть может, они подчинялись сердцу. Оно болело за этих храбрецов, но мне казалось, что если я буду смотреть на них, благодарить за принесенную жертву, а не отводить взгляд, то тем самым утешу бесплотные души, которые наверняка почувствуют мою благодарность и уважение.
Я взглянула на кентавров, вышагивавших по бокам с непроницаемыми лицами. Я даже позавидовала им и попыталась сама изобразить нечто подобное. Кентавры тщательно проверяли каждого, убеждаясь в том, что здесь нет никого живого. Мы медленно продвигались от южной стены к парадному входу замка. Массивные кованые двери стояли нараспашку, порог усеивали неподвижные тела, облепленные птицами.
– В казармы.
Бесстрастный голос Клан-Финтана отозвался зловещим эхом от мертвых стен. Мы прошли ворота, затем нырнули в арочный вход, прорубленный в стене, и оказались в огромном внутреннем дворе.
Тут нас ожидала сцена, словно с картины Дали, запечатлевшей ночной кошмар. Искореженные тела воинов лежали в темных застывших лужах. Здесь произошла настоящая бойня, но я все равно краем глаза заметила красоту изящных колонн, опоясывавших двор, и мелодично звеневший фонтан с маслянистой водой красного цвета. Что-то в нем привлекло мое внимание, и я потрясенно осознала, что мраморная девушка, лившая воду из краги до расписанного кувшина, была моей копией, только более юной. Да и сам кувшин оказался все тем же дурацким горшком. Знакомая сцена теперь приобрела розовый оттенок из-за алых отблесков воды. Жрица по-прежнему с и дела ко мне спиной, распустив золотисто-рыжие локоны. Она милостиво протянула руку, принимая дары просящих. Я знала, что если приглядеться повнимательнее, то можно заметить на ее ладони шрам, тот самый, который вдруг начал расплываться, когда я взглянула на собственную пятерню.
– Рианнон! – Клан-Финтан мгновенно развернул торс и подхватил меня, прежде чем я упала.
– Я выдержу, я выдержу, я выдержу. – Меня трясло.
– Вывезти вас отсюда?
– Нет! Я не могу сейчас уйти. Дайте мне секундочку. Я обрела равновесие, выпрямила спину. Клан-Финтан неуверенно отпустил мою руку.
– Давайте его отыщем.
В ответ он что-то пробурчал и повернул налево. Остальные кентавры медленно следовали за нами, педантично исполняя тяжкую задачу: проверяли каждое тело. Мы продвигались между колонн по широкому коридору, вдоль которого с одной стороны шли двери, а с другой – огромные окна до потолка. Кентавры звонко стучат копытами по каменному полу. Лишь этот стук да еще пение птиц заглушали биение моего сердца. Клан-Финтан целенаправленно прошел по коридору, миновал комнату с длинными столами, всю усеянную телами мужчин, снова повернул налево и за очередными дверями оказался во дворе поменьше. Здесь тоже было несколько входов, за одним из которых оказалась крутая каменная лестница, ведущая в большое низкое помещение, связанное с крышей и балюстрадой оградительной стены. Это были те самые казармы, откуда высыпали воины в ту ужасную ночь.
Даже если бы я не узнала это место, памятное по ночному визиту, полуодетые тела, загромождавшие лестницу и двор перед нами, свидетельствовали о том, куда мы попали. В дальнем углу, у подножия лестницы, лежало одно тело. Этот человек не соединился в смерти с товарищем, который погиб, защищая его спину. Он спал один на кровавом ложе, окруженный пустым пространством.
– Он там.
Я указала на одинокое тело, сама удивляясь, что рука у меня не дрожала.
Клан-Финтан кивнул и пошел в тот угол.
Это был мой отец. Он лежал на спине с вывернутым торсом. Левая рука была придавлена телом, а правая, искромсанная, с торчащей наружу костью, все еще сжимала меч. Плащ, черный от застывшей крови, которой натекла целая лужа, был порван и не скрывал глубоких ран на спине и груди. Я увидела, что ему вспороли живот, еле оторвала взгляд от зияющих ран и посмотрела на его лицо. Оно покоилось на земле, наполовину повернутое от меня. Опущенные веки, провалившиеся глазницы, обострившиеся скулы – смерть успела взять свое. Кожа выглядела натянутой, бледно-серого мертвенного оттенка, но его губы не были искривлены. Наоборот, потемневшее лицо выглядело спокойным, мирным, словно он закончил трудное дело и прилег отдохнуть.
– Почему он умер здесь один? – Голос Клан-Финтана вторил моей скорби.
– Он был не один. Вокруг него сражались воины. Он продолжал биться с врагом после того, как все они погибли.
Я помнила, с каким героизмом вождь бросил вызов тварям.
– Он поразил насмерть многих тварей. Вот почему вокруг, него нет ничего, кроме крови. Их крови!.. Они, должно быть, унесли своих мертвецов.
– Теперь я могу увезти вас отсюда? – Да.
Тут я неожиданно поняла, что нужно сделать.
– Сожгите их. – Клан-Финтан оглянулся на меня через плечо. – Разведите гигантский погребальный костер на дворе и сожгите всех. Очистите это место огнем.
Я печально улыбнулась, глядя на останки человека, как две капли воды похожего на моего отца, и прошептала:
– Освободите их.
– Все будет сделано, Рианнон.
Клан-Финтан поклонился останкам моего отца, затем повернулся и быстро направился к входу в замок. Я все не могла оторвать глаз от печального зрелища и едва слышала команды, которые Клан-Финтан отдавал кентаврам, чтобы те исполнили мое желание. Я в последний раз смотрела на тела воинов, мысленно благодаря каждого, вспоминая, как храбро он сражался…
Но тут одна мысль поразила меня так, что я даже охнула. Клан-Финтан мгновенно обернулся, думая, что я снова собралась падать.
Я схватила кентавра за руку и с ужасом посмотрела ему в глаза.
– Женщины! Где тела женщин? – Мне казалось, что я пронзительно кричу, но на самом деле из горла вырывался сдавленный шепот.
Клан-Финтан замер.
– Дугал!
Пегий кентавр вырос как из-под земли. Лицо бледное, глаза затуманены.
– Вы нашли тела женщин?
Дугал смущенно заморгал, затем его глаза округлились. Он все понял.
– Нет. Я не видел ни женщин, ни девочек. Только мужчины и мальчики.
– Передай остальным. Пусть ищут. Я хочу вывезти отсюда леди Рианнон. Придешь с докладом на опушку леса.
Дугал умчался, созывая остальных кентавров.
– Держитесь крепче.
Я потянулась к нему, обняла сзади, уткнулась лицом в плечо и глубоко вздохнула, позволяя его теплому пьянящему запаху отогнать сладковатое зловоние смерти. Я закрыла глаза и чувствовала только одно: движение напряженных мускулов. Ветер свистел в ушах, я знала, что с каждым длинным шагом кентавр уносится все дальше от мертвых. Когда мы добрались до края леса, Клан-Финтан остановился и положил свои руки поверх моих, скрещенных на его груди. Мы оба молчали.
Наконец я справилась с чувствами, ослабила объятие. Он убрал руки, потом повернулся ко мне и осторожно снял с седла. На этот раз кентавр не стал разжимать руки, когда мои ноги коснулись земли. Я обрадовалась. Мне было бы тяжело лишиться утешения, находимого в этих объятиях. Моя макушка достигала его груди. Я прижалась к ней щекой, впитывая в себя тепло. Меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. Я даже забеспокоилась, удастся ли мне вообще когда-нибудь согреться.
Вы держались храбро. Маккаллан гордился бы вами. Его голос глухо клокотал в груди.
От страха я чуть не грохнулась в обморок.
– Но все-таки устояли.
– Да, но при этом чуть не вывалилась из седла. – Я согнулась от этой мысли.
– В любом случае я бы вас поймал.
– Спасибо.
Я крепче сжала руки вокруг его талии и почувствовала, как он медленно наклонился и на какую-то секунду прикоснулся губами к моей макушке. Я запрокинула голову и взглянула в его темные глаза, не зная, как понять этого мужчину-коня, с которым на целый год была связана узами брака. В том, что он меня заинтересовал, сомневаться не приходилось. В конце концов, это создание не было похоже ни на одного моего знакомого. Скажем прямо, в Оклахоме не так часто встречаются кентавры – во Всяком случае, в Талсе, хотя за весь штат не поручусь. Я была вынуждена признаться самой себе вот в чем. Мне определенно становилось лучше, когда я прикасалась к нему. Прежде со мной такого не случалось.
Не задумываясь о последствиях моего поступка, а также о его мотивах, я подняла руку, опустила ее на мягкий жилет, после чего обхватила пальцами верхний край и разок потянула. Этот парень был не тупой, ему не нужно было подсказывать дважды. Меня удивило, что его губы оказались теплее, чем у обычного мужчины, когда он коснулся ими моих.
«Черт возьми, какой он большой».
Клан-Финтан обвил меня руками, и весь мир вокруг нас растворился в этом поцелуе. На секунду я забыла обо всем, кроме рук, губ и жаркого поцелуя, когда его язык коснулся моего.
Но тут нас вывел из транса топот копыт быстро приближавшегося кентавра. Клан-Финтан отпустил меня – мне хотелось бы думать, что неохотно, – и мы повернулись, чтобы выслушать Дугала.
– Милорд, мы так и не смогли найти останков ни одной женщины. – Молодой кентавр за один вечер словно постарел на десять лет. – Зато обнаружили следы, ведущие в северный лес. Среди отпечатков тварей оказались и другие, поменьше, от узких подошв сандалий со скругленными носками, какие носят… – Он осекся.
– Женщины и девочки, – договорил за него Клан-Финтан.
– Да, милорд, они даже не попытались замести за собой следы. Такое впечатление, будто фоморианцы хотели, чтобы все узнали об их деянии и о том, где их можно найти.
– Они больше не станут прятаться, – произнес Клан-Финтан с такой уверенностью, что я удивленно взглянула на него.
– Откуда вам это известно?
Кентавр посмотрел на меня и виновато улыбнулся:
– Объясню позже.
«Черта с два от тебя дождешься объяснений». Клан-Финтан снова повернулся к Дугалу и продолжил:
– Оставайся здесь с леди Рианнон, а я вернусь в замок и закончу то, что полагается.
Я начала протестовать, но он быстро меня угомонил, прижав палец к моим губам.
– Мы сможем быстрее двигаться, если вы подождете здесь. Я хочу справиться с делами до наступления темноты.
Мне пришлось согласиться.
– Охраняй ее, – приказал он Дугалу, быстро чмокнул меня в руку, потом повернулся и направился к замку.
И ему не завидовала.
– Миледи, – застенчиво и нерешительно обратился ко мне молодой Дугал. – Позвольте предложить вам вина.
Он снял со спины бурдюк и протянул его мне.
– Да, спасибо.
Я сделала большой глоток и посмотрела на замок. Мне было видно, что кентавры убирают трупы во внутренний двор. Они прервали трапезу черных птиц, и те кружили теперь над замком, раздраженно каркая. Их алчные крики разносил ветер. При виде воронья у меня всегда начинали бегать по коже мурашки. Теперь я знаю, почему это так. Я сделала еще один глоток, чтобы перебить вином привкус смерти, заморгала, с трудом оторвалась от страшного зрелища и принялась разглядывать море, по которому катили белые барашки. У самого края скалы торчали пики острых камней, и мне вдруг захотелось забраться гуда, чтобы соленый воздух выветрил из моей одежды плах смерти.
Не успела я сделать и двух шагов, как услышала за спиной грохот копыт и заговорила с Дугалом через плечо:
– Я просто хочу посидеть на одном из тех камней. Он посмотрел на меня так, словно сомневался в моих намерениях.
– Обещаю, что не стану кидаться со скалы. – Он все еще сомневался. – Я расположусь так, чтобы ты мог меня видеть.
Камни оказались гораздо более округлыми, чем выглядели издалека, так что я с трудом отыскивала опору, чтобы карабкаться наверх. Наконец я устроилась на верхушке одного небольшого валуна, села лицом к морю, развязала кожаный шнурок, тряхнув головой, распустила волосы и закрыла глаза. Океанский бриз тут же разметал пряди по плечам. Я запустила в свою шевелюру обе пятерни, прогоняя прилипчивый запах, потом сделала еще один большой глоток вина и молча возблагодарила Господа, Эпону или еще там кого, кто послал в этот мир виноград.
Я медленно открыла глаза и сразу сощурилась от сильного ветра. Берег далеко внизу был диким и опасным. Волны с силой разбивались об острые камни. Никакого пляжа. Солнце успело опуститься и на моих глазах поцеловало воду, отчего та зарделась нежным розовым румянцем. Я не ожидала увидеть такой красивый закат и от удовольствия даже задохнулась.
Я снова прикрыла веки и принялась думать только обо всем красивом, гоня прочь мысли о том, что непостижимо в своей тяге ко злу. Я думала о закате над океаном, высоких мужчинах, красном вине. Внезапно перед моим мысленным взором, как на киноэкране, возникла картина. Я вспомнила, как в последний раз навещала отца. Мы сидели на старых кованых стульях, вечно покрытых ржавчиной, потому что отец никогда не убирал их со двора. Ноги мы положили на плоскую поверхность старого валуна, служившего скамеечкой. На самом-то деле никто не удосужился убрать камень с участка из-за его непомерной величины. Это было в мае, воскресным вечером, за неделю до окончания учебного года. Уже стояла жара. Я помню, что мы пили легонькое холодное пиво, отдававшее весенним дождем. Теплый ветерок окутывал нас сладким ароматом буддлеи, высаженной отцом по периметру двора два года назад. Я удивилась, почему мои кусты всегда цветут хуже, чем у него, и он лаконично объяснил, что я мало удобряю их конским навозом. В ответ я тогда рассмеялась, впрочем, как и теперь. Вот видите, сердце говорило уму, что он до сих пор жив.
Пусть в другом мире, но все еще жив.
Щеки вдруг замерзли. Я поняла, что они мокрые от слез, открыла глаза и посмотрела в сторону замка.
Океан, так красиво окрашенный закатом в самом начале, приобрел более темные тона, характерные для окончания дня. Вместо оранжевых отблесков на стенах появились уже знакомые кровавые оттенки. Я смотрела на замок сквозь слезы, поэтому он стал похож на поверженного зверя, истекающего кровью. Я знала все правила метафор и силу образной речи, но этот образ не был создан аккуратным книжным шрифтом. Я не свернулась комочком на диване с любимым романом и бокалом вина, не растворилась в мире, выдуманном писателем.
Я встряхнулась и утерла слезы.
«Этот мир теперь стал моей реальностью. Не позволю, чтобы зловещий образ, торчащий перед глазами, определял мою новую жизнь».
Я повернулась спиной к замку, сосредоточилась на море и закате, глубоко вдыхая очищающий вечерний воздух.
10
Солнце почти скрылось за горизонтом, когда я наконец спустилась к кентавру, который нервно поджидал меня и облегченно вздохнул при моем приближении.
– Можешь обо мне не беспокоиться. Я никогда не сделаю подобной глупости. Не привыкла пасовать перед трудностями.
– Разумеется, миледи, – слегка пристыженно произнес он.
«Какой все-таки симпатяга этот молодой парень, конь, неважно кто».
– Однако спасибо, что тебе не все равно, – улыбнулась я ему, и он в ответ раскраснелся.
Я бросила взгляд на замок. Солнце, исчезнувшее в океане, оставило после себя лишь свечение в небе, и мне было трудно что-нибудь разглядеть, но, кажется, все тела к этому времени были унесены за стены замка.
– Как ты думаешь, они скоро управятся? Клан-Финтан оказался прав: мне не хотелось задерживаться здесь после наступления темноты.
– Скоро, миледи. Уже совсем скоро. – Дугал тоже посмотрел на замок. – Большинство тел лежало недалеко от двора и перед центральными воротами.
Пока он говорил, мне показалось, будто из замка поднялось тонкое облачко, темнеющее на фоне серого неба.
– Это что, дым?
– Да, миледи. Глядите, они возвращаются.
Я увидела перед стенами замка кентавров, освещенных факелами которые они несли. На моих глазах они закинули факелы внутрь двора, и сразу появились желто-оранжевые отблески разгоравшегося костра. Все семеро неспешно попятились, одновременно склонили головы и отсалютовали мертвым. Затем они повернулись как по команде и помчались галопом туда, где я ждала.
Сердце как-то странно затрепетало, когда ко мне приблизился Клан-Финтан. Лицо его было таким же серьезным и неподвижным, как и у остальных кентавров, но он искал мои глаза. Клянусь, я чувствовала теплоту его взгляда, пока он преодолевал расстояние между нами.
– Рианнон, покинем это место.
Он протянул мне руку, чтобы я ухватилась за нее. Кентавры почти не замедлили хода, когда я взмыла к нему на спину. Мы помчались через сосновый лес. Я вывернула шею, чтобы посмотреть на замок. Со двора валили клубы дыма, пламя уже лизало стены.
– Отдохнем в каком-нибудь амбаре поблизости от ручья.
Его голос заставил меня повернуться. Я вцепилась ему в плечи, а он наддал скорости. Я смутно припомнила какое-то строение наподобие амбара, мимо которого мы проезжали незадолго до того, как сойти с дороги и взять курс через лес.
Ненавижу жаловаться, но тут я не удержалась, спросила:
– А нельзя ли нам остановиться, ну, скажем, в доме или где-нибудь в городе, который расположен к югу от замка? – Настоящая кровать и ванна показались мне чудесной перспективой.
– Рианнон, первыми в храм мы перевезли жителей как раз этого города, Лотх Тора.
Уверена, никто из них не станет возражать, если мы переночуем в его домике.
«Кто это там расхныкался? Неужели я?»
– Конечно не станет. – Клан-Финтан посмотрел на меня через плечо, словно я превратилась в тупицу. – Больше того, любой хозяин посчитал бы зачесть прийти вам на помощь, но костер в замке привлечет внимание. – Он помолчал, обдумывая слова. – Если твари вернутся, то сначала совершат набег на поселение.
– А-а… Я не подумала об этом. Но ничего, уверена, амбар тоже подойдет.
– Полагаю, вы найдете ночлег вполне удобным, миледи
Еще бы ему так не полагать. Для него любой амбар и есть удобство. Он же наполовину конь. Я почесала затылок и с тоской вспомнила об огромной ванне с минеральной водой, оставшейся в храме. О возможности подцепить паразитов даже думать не хотелось, но я начала лихорадочно шарить в памяти, существует ли конская вошь. Было еще не совсем темно, когда мы вышли из-под покрова леса и пересекли довольно глубокий ручей, который громко журчал и булькал в своем извилистом русле неподалеку от строения, похожего на амбар. Клан-Финтан осторожно спустил меня на землю, а Дугал распахнул дверь. Заглянув внутрь, я увидела лишь горы чего-то такого, что пахло весьма приятно, как свежескошенная трава. Но по своему оклахомскому опыту я знала, что запах сена нравится также и змеям, а еще мышам и крысам, поэтому не стала заходить внутрь, а с небрежным видом расхаживала взад-вперед, пока кентавр по имени Коннор разводил костер. Остальные устраивали лагерь и вели себя при этом тише обычного. Было еще что-то…
– Клан-Финтан! – позвала я.
Он быстро обернулся, бросил тюки, которые разгружал, и подошел ко мне с выражением беспокойства на красивом лице.
– Пропали два кентавра.
Мне не хотелось первой сообщать ему об этом, но ведь он должен был узнать.
«Неужели твари выследили нас и теперь убирали по одному?»
Морщины тревоги разгладились, он улыбнулся:
– Они охотятся. Скоро вернутся и принесут что-нибудь нам на ужин.
Остальные кентавры тоже заулыбались, и я почувствовала себя уже не так глупо. По крайней мере, они еще способны улыбаться.
– Конечно, я так и думала.
Я втянула ноздрями ночной воздух, но вместо свежести ощутила какой-то смрад, снова принюхалась. Несло от меня. Я нюхнула в сторону Клан-Финтана – и от него тоже.
Фу!
Это было ужасное зловоние, в котором смешались мой пот, прилипчивый запах смерти, масла, должно быть лампового, которым они разжигали погребальный костер, и, скажем прямо, вонючей лошади. Я плохо пахну!
Клан-Финтан изумленно посмотрел на меня. Я услышала сдавленное ржание лошадей, занятых делом.
– Кажется, чуть ниже по течению вода образует заводь. Если не боитесь холода, можете освежиться.
Освежиться – черта лысого! Мне нужна хорошая Ванна. – Я многозначительно повела носом в его сторону. И я здесь не одна такая. – На этот раз Дугал расхохотался вслух. – Я имела в виду не только его, – сказала я, видя на молодого и теперь уже зардевшегося кентавра.
Тут пришел черед Клан-Финтана посмеяться. Для меня это все решило.
Возьмите одеяло и ступайте за мной.
– Я решительно прошла мимо него, двинулась к ручью, но не услышала его шагов за спиной. Пришлось остановиться и посмотреть.
– Вы ведь не думаете, что я одна пойду в темноту купаться?
Он по-прежнему стоял на месте. Вид у него был беспомощный и смущенный. Все они такие, эти парни.
– Разве вы не клялись защищать меня?
Видимо, он все-таки проникся моими словами, потому что выдернул одеяло из рук какого-то кентавра, явно подслушивающего чужие разговоры, и пошел за мной.
Я вдруг решила добавить себе чуточку стервозности Рианнон, повернулась и обратилась к остальному табуну:
– Было бы неплохо, если бы меня ждал горячий ужин, после того как я выкупаюсь. – Тут я подмигнула всей честной компании и усмехнулась: – Что-то подсказывает, что он мне понадобится. – Я зашагала к ручью, наслаждаясь смехом, разносившимся в ночи.
– Где эта заводь? – Как и всегда, я понятия не имела, куда направляюсь.
– Чуть ниже по течению. Я заметил там небольшую плотину, построенную бобрами. – Он махнул рукой туда, где нагромождение бревен перекрывало чуть ли не все русло.
Клан-Финтан был прав. По ту сторону плотины оказалась круглая чашеобразная заводь. Мы подошли к ее краю и остановились. Темнота давно начала сгущаться. Теперь костер, разведенный кентаврами, отбрасывал зловещие отблески вокруг амбара. Свет нас не достигал, но отражался от воды вверх по течению и помогал хоть немного рассеять тьму. Я сумела хорошо разглядеть заводь, наполняемую струйками, стекающими сквозь плотину. Воды в ней было, наверное, по пояс, лишняя сбегала вниз крошечным, но бурным потоком.
– Хм, – коротко прокашлялась я, чувствуя на себе взгляд Клан-Финтана. – А водичка, видимо, холодновата.
– Так и есть. – Он явно забавлялся.
– Не будьте столь самодовольны. От вас тоже скверно пахнет. Мне приходится сидеть на вас верхом, значит, вы тоже выкупаетесь.
Мы оба помолчали.
«Ну просто смех! Этот парень, конь, неважно кто, в конце концов, твой муж. Да и купаться нагишом тебе не в новинку».
Я оглянулась и увидела, что он смотрит на меня. В который раз. Я глубоко вздохнула и напомнила себе, что никогда не отличалась застенчивостью. Внутренний голос тут же прошептал мне, что, кроме того, у меня никогда не было секса с конем. Еще один глубокий вдох – и
Я протянула руку, ухватилась за его холку для равновесия и начала стягивать с себя сапоги.
– Нечего тут медлить. Теплее все равно не станет. Я распустила волосы, вручила ему кожаную ленту,
после чего расшнуровала штаны, сняла их и положила на большой плоский камень, пытаясь решить, оставить стринги или нет. Проголосовала за то, чтобы не оставлять – есть лучшие причины ходить с мокрой ластовицей, чем купание в трусах! – и изящно сбросила с себя маленький матерчатый треугольничек.
Не глядя на Клан-Финтана, я завела руки за спину, старалась растеребить узел шнуровки на рубашке, и тут раздались его шаги.
– Позвольте мне. – В низком голосе прозвучали бархатные манящие нотки, по которым я успела соскучиться.
Я почувствовала сквозь тонкую рубашку тепло его пальцев, но ощущение длилось недолго. Очень скоро шнуровка была ослаблена, и я сумела стянуть рубашку через голову.
Идя к воде, я переживала, какой ему покажется моя задница, и очень надеялась, что она не будет слишком трястись. Но стоило мне ступить в воду, как все паскудные мысли улетучились, а вместо них пришло…
– Ой, боже! Как лед!
За моей спиной послышалось насмешливое фырканье.
Не позволяя себе раздумывать, потому что наверняка струсила бы, я продолжала заходить в воду. Дно покрывали камни, но в основном мелкие, гладкая галька, что не могло не радовать. Мне только не хватало пореши, свои замерзающие ноги об острые грани. Чтобы не дать задний ход, я мысленно все время напоминала себе, какой отвратительный от меня идет запах, набрала в легкие побольше воздуха и опустилась в воду по самые плечи.
– Бррр!
Вообще-то в воде было уже не так страшно. Тем более что теперь она скрывала мою наготу. Я повернулась лицом к кентавру, оставаясь на полусогнутых, чтобы плечи не вылезали из воды.
Лицо его было в тени, но я разглядела блеснувшую полоску белых зубов, когда он улыбнулся мне.
– Жаль, нет мыла. Моей шевелюре не помешала бы хорошая пена.
Он приблизился к краю воды и начал что-то выискивать под копытами. Неужели рассчитывал, что кто-то оставил на берегу кусочек туалетного мыла с дезодорантом? Неожиданно кентавр поднял ногу и несколько раз ударил копытом по темному плоскому камню.
Я решила, что он спятил со своего лошадиного ума.
– Это подойдет? – спросил он и показал на землю, покрытую песчинками и мыльными пузырями.
Я не шелохнулась. Насколько мне было известно, в Оклахоме мыло не водилось под ногами. Я совершенно растерялась. В который раз.
– Я понимаю, оно не обработано и без отдушки, но мыльный камень служит хорошо даже в своем естественном виде.
«Какая же я глупая!»
– Да, конечно. Но я превращусь в ледышку, если вылезу из воды. Не могли бы вы принести пригоршню? – Мне почему-то показалось, что будет лучше, если он придет сам, лишь бы не вышагивать к нему голяком.
Он начал нагибаться, чтобы зачерпнуть мыльный песок.
– Эй, снимите-ка свой жилет. – Я посмотрела на него и не удержалась от язвительной улыбки. – Иначе промокнете.
Впервые в жизни я видела, чтобы парень освобождался от своей рубашки или жилета так быстро. Весьма живенько. Заводь тут же содрогнулась, выплескиваясь через край. Он подошел ко мне с пригоршней мыльного песка и протянул руку. Я с благодарностью зачерпнула в ладошку, которая, между прочим, сразу потеплела от его прикосновения, и принялась намыливать руки, подмышки, ну и другие места. Для того чтобы добраться до некоторых из них, мне пришлось немного вылезти из воды. Я старалась держаться спиной к нему, потому что он стоял на месте и пялился на меня, медленно размазывая легок по своей груди, которая оказалась теперь абсолютно голой, очень мускулистой и широкой. Хорошо, вода была ледяная, а то меня вдруг бросило в жар. Только представьте.
