Текст книги "Встреча с судьбой"

Автор книги: Филис Хаусман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Когда она неохотно кивнула, Дэниел продолжал:

– Люди часто судят других по внешнему виду, им некогда вглядываться, что скрыто под внешностью. Это не очень приятно, но такова человеческая природа. И тем, кто не прислушивается к требованиям общества, часто приходится дорого платить за это. – Господи, помоги мне не обидеть ее, подумал Дэниел. – Лори, вы одна из самых славных, интересных женщин, которых я встречал. Но с риском показаться вам пустым и мелким должен сказать, что в толпе я бы вас не заметил. И это было бы ужасно жаль, потому что вы прелесть. – Он поднял руку, боясь, что она обидится на его слова, не зная, что Лорелея хочет извиниться за свой глупый маскарад и сказать ему, что это он один из самых славных людей, которые ей встречались.

– Дэниел, я должна кое-что сказать вам… – начала Лорелея.

Но он не дал ей продолжить.

– Дослушайте меня, дорогая. Вы могли бы выглядеть гораздо лучше, вы не используете свои данные. По какой-то причине вы подчеркиваете только недостатки. Ваш рост… – Дэниел вспомнил удивительный эротический поцелуй, которым они обменялись в начале вечера. Мысль, которая подсознательно оформилась в его мозгу, наконец вырвалась на поверхность.

Лорелея в панике наблюдала, как Дэниел внезапно нагнулся и стал пристально вглядываться в ее губы.

– Лори, что вы сделали со своими губами? Они вовсе не такие тонкие на самом деле. У вас красивый чувственный рот… – Он привстал и нагнулся к ней через стол. – Лори, какого черта? Что происходит? – бессвязно произнес он.

– Дэниел, послушайте, я вам все объясню… – начала Лорелея.

Они заговорили одновременно, но, прежде чем сумели объясниться, их прервал громкий хохот. Смеялся высокий черноволосый мужчина, который незаметно подошел к их столику.

Глава 4

Дэниел с удивлением смотрел, как одетый в смокинг мужчина, обхватив себя руками, хохотал не в силах остановиться. Наконец он перестал смеяться и с трудом выговорил, обращаясь к Лорелее:

– Сюзан все-таки сделала это, сделала! Ох, Лори, как ты выглядишь… не могу смотреть, твое лицо… оно просто убивает меня, дорогая!

Дэниел встал. Откуда взялся этот бесчувственный тип, недоумевал он. И как он смеет так насмехаться над Лорелеей? Может быть, этот мерзавец – ее бывший муж?

При этой мысли Дэниел покраснел от гнева. Он сжал кулаки и приготовился задать незнакомцу трепку. В этот момент Лорелея вскочила и, встав между мужчинами, схватила Дэниела за руку.

– Остановитесь, Дэн, остановитесь, это мой друг, Марк… Марк Толливер.

Толливер. Она сказала – Толливер. Значит, это не ее муж. Дэниел замер.

Лорелея поняла, что кризис миновал. Она правильно сделала, что упомянула фамилию Толливер. Вероятно, Шрайбер говорил Дэниелу о ее дружбе с этой семьей.

Тут Лорелея вспомнила, как она довольно прозрачно шантажировала Шрайбера, требуя устроить ей встречу с Дэниелом, и ей стало стыдно. Да, надо признать, что в целом Дэниел вел себя очень достойно весь вечер.

Пока Лорелея над всем этим раздумывала, Дэниел протянул Марку руку и с достоинством представился:

– Привет, Марк, я Дэниел Логан. Не хотите ли присоединиться к нам? – предложил он.

Взгляд Марка перебежал с протянутой руки Дэниела на Лорелею с ее невероятным лицом и обратно. Он медленно протянул руку.

– Рад познакомиться, Дэниел… – начал он. Но его глаза как магнитом притягивало лицо Лорелеи. Отпустив руку Дэниела, он повернулся к Лорелее, взяв обеими руками ее лицо и, повернув к свету, продолжал его разглядывать.

– Я понял, Лори! – воскликнул он. – Сюзан наконец уговорила тебя вступить в свой театральный клуб! Но почему никто не сказал, что ты забыла смыть грим? Давайте сядем, и ты расскажешь мне про свою роль.

– Ох нет, Марк, – зашептала Лорелея, косясь на Дэниела. Она понимала, что теперь ей придется все ему объяснить, а сделать это при Марке была не в состоянии. Она увлекла Марка подальше от столика и стала уговаривать:

– У тебя совсем нет времени, Марк, твоя компания тебя ждет. А я тебе завтра позвоню и все расскажу. И я хочу услышать, как прошла твоя экспедиция. Ты ведь вернулся раньше, чем предполагал?

– Нет, я вернулся вовремя, – ответил Марк. – Я позвонил, чтобы пригласить тебя куда-нибудь, но наткнулся на автоответчик.

Марк взглянул на Логана, ожидавшего конца их разговора, и глаза его холодно блеснули.

– А что ты здесь делаешь, Лори? – спросил он. – И что это за тип с тобой?

– О, это просто деловая встреча, – поспешно сказала Лорелея. – Я все объясню тебе завтра, Марк.

Лорелея знала, что голос ее звучит неестественно. Марк продолжал пристально смотреть на нее. Ей хотелось чем-то отвлечь его, и она сменила тему.

– Марк, ты был совершенно прав, когда хвалил это место. Здесь просто замечательно. – На самом деле без очков и контактных линз она могла разглядеть очень мало, но храбро импровизировала. – Какая обстановка, какие люстры! Мне не терпится попробовать, как они кормят. Ох, слава Богу, вот и официант. Ну, до свидания, Марк, дорогой!

Марк покачал головой и погрозил ей пальцем, прежде чем вернуться к своему столику.

– О'кей, малыш. Этот раунд ты выиграла. Но я вытяну из тебя всю правду завтра, у Сюзан.

– У Сюзан?

– Ежегодный пикник. Ты что, забыла? В этом году он будет в доме Сюзан. И ты лучше приготовь все ответы, я от тебя не отстану, – бросил он через плечо, уходя.

Лорелея стояла глядя вслед Марку. До нее наконец дошло, почему она видит все как в тумане, – ее очки остались в кармане у Логана. Она повернулась, чтобы попросить их, и чуть не столкнулась с Дэниелом. В его глазах прыгали чертики.

– Почему бы вам не сходить в дамскую комнату, дорогая? Я попрошу, чтобы еду сохранили горячей, а вы пока смоете весь этот грим, – говорил он с улыбкой, но в голосе отчетливо звучали командные нотки.

Лорелея беспомощно смотрела на него.

– Пожалуйста, отдайте мне очки, Дэниел, – без них я не доберусь ни туда, ни обратно.

– Отдать вам очки? Чтобы вы могли сбежать и бросить меня здесь? Ну нет, мэм. Я их оставлю как залог того, что вы мне ответите на кое-какие вопросы.

Лорелея молча взяла сумочку, повернулась и отправилась в путешествие, осторожно пробираясь между столиками. Хорошо, что она не видит взглядов, которыми ее провожают сидящие за столами, подумал Дэниел, наблюдая, как ее прелестная фигурка исчезает из виду.

В роскошной дамской комнате, посреди мраморного великолепия Лорелея провела пять минут, с трудом избавляясь от грима. К счастью, у служительницы оказался тюбик кольд-крема, иначе она провозилась бы значительно дольше.

Когда Лорелея стерла весь грим, ее лицо просто пылало, и от процедуры и от смущения.

Накладывая свой обычный макияж, она пыталась представить, что скажет Дэниелу, как объяснит эту дурацкую историю. Она даже попробовала вполголоса прорепетировать свою речь.

– Видите ли, Дэн, ваш агент сказал, что я похожа на кусок мацы, и мне показалось, что я слышала ваш смех на другом конце провода. А я обещала себе, что больше не позволю ни одному мужчине унижать себя. Муж вечно критиковал меня то за одно, то за другое… И я решила… решила…

Лорелея внезапно замолчала, так как в комнату вошла компания из трех дам, странно посмотревших на нее.

Она поспешно вынула шпильки из волос, распустила и расчесала свою сверкающую гриву, потом подкрасила бледные брови и ресницы мягким коричневым тоном. Теперь ее большие, сапфирового цвета глаза ярко засияли на лице. Преображение Лорелея завершила, подкрасив губы нежно-розовой помадой. Близко придвинувшись к зеркалу, она оглядела себя и нашла, что выглядит совсем неплохо, по крайней мере похожа на себя. Дав служительнице щедрые чаевые, Лорелея направилась в зал.

Дэниел издали наблюдал, как люди провожали Лорелею взглядами. Он узнал ее платье и прекрасную фигуру. Но поверить, что это та самая женщина, которая вышла десять минут назад, было трудно. Увидев восхищенные взгляды, которыми мужчины провожали Лорелею, Дэниел почувствовал, как сжалось его сердце.

Садясь за стол, Лорелея наклонила голову, боясь взглянуть на Дэниела. Но он протянул руку, поднял ее лицо и заглянул в глаза.

– Вижу, вам не нужны мои советы. Вы прекрасны, Лори, прекрасны и внутренне и внешне. – И голосе Дэниела звучало восхищение. Но затем глаза его сузились, взгляд стал испытующим, и он воскликнул: – Но зачем вы все это проделали?

– Ох, Дэн, мне казалось, это такой прекрасный розыгрыш! Но я поняла, что ошиблась, в ту минуту, как увидела вас. Там, дома, я поняла, что вы жалеете меня, и хотела сразу отменить нашу встречу, но было уже поздно… и я…

– Подождите, Лори, не так быстро. Я ничего не понимаю. Вдохните глубоко и начните еще раз, – посоветовал мягко Дэниел. Его гнев исчез, когда он увидел, как волнуется Лорелея.

Собравшись с мыслями, она начала снова.

– Я случайно услышала вчера разговор Шрайбера с вами, Дэн. Я только что вернулась из оранжереи, когда он приехал. Меня с ног до головы окатило водой с навозом, и я выглядела просто ужасно. Но это не давало ему права, говоря с вами по телефону, оскорблять меня. И я подумала, что и вы не лучше. Клянусь, я слышала ваш смех в трубке! И решила, что вы оба поплатитесь за то, что назвали мое лицо куском мацы!

– Ну да, это его знаменитое выражение. – Дэниел виновато улыбнулся. – Лори, простите меня ради Бога, но я смеялся не над вами, и вас не знал, я смеялся над реакцией Шерма, поверьте мне. Он хороший парень и преданный агент, но слишком увлекается. Ему очень поправилось ваше письмо, и мне тоже. Прочтя его, я почувствовал себя человеком, а не дураком, который позирует за деньги. – Он потянулся через стол и погладил ее по щеке. – Лори, мне очень хотелось познакомиться с женщиной, которая написала такое прелестное письмо, но у меня совершенно не было времени. Поэтому я довольно резко отказал Шерману. Вчера вечером он просто впал в панику и чуть не на коленях просил меня встретиться с вами. Мне кажется он вас до смерти боится!

Лорелея сделала гримаску.

– Я очень нехорошо вела себя с ним, даже угрожала. – Она подробно рассказала о своей дружбе с семейством Толливер и как использовала ее, чтобы сквитаться с Шерманом. – Мне еще придется извиняться перед Марком и его родителями за то, что я так некрасиво использовала их имя. Мы завтра встретимся на ежегодном пикнике у Сюзан, и я предчувствую, что Mapк будет дразнить меня весь день, – сказала она.

– Ох, Лори, вы невозможны, – засмеялся Дэниел. – Вот, возьмите ваши очки, вы честно заслужили их.

– Подержите их у себя, пока мы не соберемся уходить, – попросила она. – Сегодня мне больше не нужен камуфляж, а в мою сумочку они не влезут.

– О'кей, верну их в целости и сохранности, – сказал Дэниел, убирая очки в карман.

Лорелее вдруг стало легко и весело. Она задорно спросила:

– Скажите, Дэниел Логан, что женщина должна сделать, чтобы ей наконец дали поесть? Я умираю с голоду!

В ответ Дэниел поднял руку, подзывая официанта, тот появился, как по волшебству, и расставил блюда.

Обед занял у них почти два часа. За едой Лорелея рассказала немного о проекте «Цветущий Сан-Диего», а Дэниел смешил ее историями из практики фотомоделей. Они были так поглощены друг другом, что не видели, как Марк помахал им на прощание, и не заметили, что публика стала разъезжаться.

Наконец к ним подошел сам метрдотель и со скорбным видом посмотрел на часы.

– Сэр, мадам, коктейль-бар открыт до двух ночи, кроме того, у нас есть танцевальный зал, если желаете.

Очнувшись, Лорелея и Дэниел обнаружили, что остались одни в ресторане.

– Что вы предпочитаете, бар или танцы? – спросил Дэн.

– О, не знаю. Я люблю танцевать, но, по-моему, нам пора домой.

– О нет, Лори, мы не можем так расстаться. Давайте потанцуем хоть немного, – решил он, встал и подал ей руку.

Как странно все обернулось, думала Лорелея вставая. Вчера она горела от гнева, сегодня же ночью чувствовала совсем другой жар. Слова Дэниела, его тон, крепкая рука, уверенно державшая ее за локоть, странно взволновали ее.

Весь вечер Лорелея старалась разобраться в Дэниеле как в человеке, но теперь, в полутьме танцевального зала, она воспринимала его только как мужчину. Он обнял ее, и она прижалась щекой к тому месту, где линия шеи переходила и необъятной ширины плечи.

– «Свечи погашены», – пробормотал Дэниел, называя модную мелодию. Они начали танцевать.

В тот момент, когда Дэниел впервые обнял Лорелею, его охватило чувство покоя, ощущение, что он обрел что-то свое, родное. Он крепче прижал ее, почувствовав все ее тело; желание охватило его.

Вначале Лорелее казалось, что кровь кипит лишь у нее, и она старалась скрыть от Дэниела волнение. Но когда он прижал ее к себе, он поняла, что и он полон желания. Этот неповторимый мужчина хотел ее! Их глаза встретились, и тела поняли друг друга.

Но уже через секунду Лорелея качала головой, яростно отрицая, пытаясь справиться с собой. Перед нахлынувшим чувством она ощутила себя беззащитной и спрятала лицо, уткнувшись в плечо Дэниела. Он засмеялся, целуя ее в волосы, и прошептал:

– Трусишка!

Лорелея была уверена, что он не сердится на нее за то, что она отвергла его порыв. Она ощущала нежность, чувствовала себя в безопасности в его объятиях.

– Надеюсь, тебе никогда не придется зарабатывать на жизнь, играя в покер, Дэниел, – сказала она. – Я так ясно читаю все твои мысли и желания. Так бывает со всеми рыжими?

– Только если рыжий цвет натуральный, дорогая. Но не слишком гордись. – Он повернул ее лицо к себе, – все, что ты думаешь, я вижу в твоих прекрасных аквамариновых глазах, – прошептал Дэниел и страстно прижал ее к себе.

Лорелея отдалась этому объятию со всем долго сдерживаемым пылом. Она потерлась щекой о его щеку и глубоко вдохнула запах его кожи. Лорелея никогда не испытывала подобных чувств. И подумать только, она чуть не отказалась встретиться с ним!

Дэниел вздрогнул, почувствовав, что может потерять контроль над собой, впервые за долгое время.

– Милая, давай выйдем на воздух, – прошептал он. Схватив Лорелею за руку, он стремительно повел ее к выходу между танцующими парами.

Ночной воздух еще сохранял тепло жаркого дня, но прохладный морской бриз охладил пылающие щеки Лорелеи. Они спустились по тропинке к скале, на которой стоял отель, и пошли вдоль ее края, подставив лица ветру, пока не нашли удобную скамейку.

Дэниел обнял Лорелею за плечи и зарылся лицом в ее шелковистые волосы. Так они долго сидели, вдыхая соленый морской воздух, слушая плеск волн.

Внизу у подножия скалы стояли яхты, весельные и моторные лодки, принадлежащие отелю. Некоторые яхты были освещены, оттуда доносились громкие голоса и музыка.

Далеко в море прошел шторм. Волны с шипением заливали песок пляжа и откатывались, оставляя клочья пены.

Казалось, волнение моря передалось Дэниелу. Он повернул Лорелею к себе лицом, его поцелуи становились все более страстными. Снова в обоих вспыхнуло жгучее желание. Объятия стали более тесными. Дэниел нежно гладил ее лицо, руки его дрожали. Он гладил и ласкал ее волосы, нежную шею. Лорелея застонала, когда он стал покрывать легкими поцелуями ее лоб и щеки.

Не в силах больше ждать, Лорелея подняла лицо и подставила ему губы, он впился в них с жадностью изголодавшегося человека. Этот страстный поцелуй, казалось, воспламенил воздух вокруг них, страсть вспыхнула с необыкновенной силой.

– Я слишком долго искал тебя, Лорелея, искал везде и никак не могу поверить, что наконец нашел, – шептал Дэниел. Эти простые слова звучали музыкой в ее сердце.

Лорелею раздирали противоречивые чувства. Рассудком она понимала, что нельзя так отдаваться порыву, но близость Дэниела глубоко волновала ее. Поцелуй, которым они обменялись в ресторане, всколыхнул ее, но то было лишь обещание. Сейчас его страстные поцелуи вызвали в ней чувства, которые не умел вызвать ее бывший муж. Дэниел хотел доставить наслаждение ей, он думал в первую очередь о ней! Для Лорелеи это было совершенно новое ощущение. Постепенно она поняла, что значит, когда мужчина думает о женщине, а не только о своих желаниях, и полностью отдалась наслаждению, которое доставляли ей его умелые поцелуи, и только тихонько стонала от удовольствия.

Внезапно Дэниел поднял ее и посадил себе на колени, она крепко прижалась к нему и почувствовала его возбуждение, его мужественность. Его крепкие руки с такими нежными пальцами стали ласкать ее грудь, отвердевшие соски. Лорелею охватили экстаз и страх одновременно. Что происходит с ней? Как могла она потерять контроль в объятиях человека, которого знает едва шесть часов? За двадцать семь лет ее жизни к ней прикасался лишь один мужчина – ее бывший муж. А теперь она готова скинуть с себя одежду и лечь с Дэниелом на траву!

– Мы должны остановиться! – воскликнула она.

– Это надо прекратить, – прохрипел Дэниел в то же мгновение. Он снял ее с колен и посадил на скамейку поодаль от себя. Не в силах взглянуть на нее, Дэниел старался подавить свои чувства, которые чуть было не завели его слишком далеко.

Лорелея наблюдала, как Дэниел глубоко дышал, стараясь успокоиться. Она бы убежала, если бы ноги ее держали.

– Еще секунда, и они бы расплавились, – сказал Дэниел, протягивая ей очки. К ее удивлению, он улыбался.

– О, Дэниел, мне так жаль, – запинаясь прошептала Лорелея. – Не знаю, что со мной произошло. Я могу только просить у тебя прощения за то, что довела до такого состояния, а потом…

– И я прошу прощения за то же, – прервал он ее со смехом.

– Значит, ты не сердишься, не думаешь, что я тебя нарочно дразнила… – начала Лорелея.

– Ни в коем случае! Просто мы оба поняли, что сейчас не время и, уж конечно, не место, – сказал он, показывая на узкую скамейку. – Пойдем, дорогая, нам обоим пора домой.

Дэниел протянул ей руки, и они пошли к машине.

Через полчаса Лорелея стояла перед дверью своей квартиры. Она повернулась, чтобы последний раз взглянуть на Дэниела Логана.

– Это был самый чудесный вечер в моей жизни, – сказал он.

– В моей тоже, – ответила она. – Спасибо за ужин, Дэниел. Надеюсь, ты получишь от судьбы все, чего хочешь.

– Хорошее пожелание. Но оно звучит как последнее прощание. Мы еще увидимся, Лори, – заверил ее Дэниел.

Лорелею охватила радость при этих словах.

– Я бы хотела этого. Почему бы тебе не приехать завтра на ежегодный пикник семей Толливер и Хант? Сюзан будет рада. Ты познакомишься с ее мужем, нашими родителями и Толливерами… У нас бывает весело.

Лорелея понимала, что говорит слишком много, но никак не могла остановиться. Дэниел ласково прижал палец к ее губам. Она замолчала, сконфуженно глядя на него.

Дэниел не знал, как поступить. Ему очень хотелось снова увидеть Лорелею, но он и так потерял слишком много времени, а впереди был экзамен.

– Ты не представляешь, как заманчиво звучит твое приглашение, Лори, – сказал он со вздохом. – И я хотел бы встретиться и с твоей семьей, и с семейством Толливер. Но боюсь, не смогу.

– А, понимаю, – заверила его Лорелея, стараясь не показать огорчения. Ей хотелось втащить Дэниела в свою квартиру и запереть там. Лорелею мучило предчувствие, что Дэниел навсегда исчезнет из ее жизни, как ночная эротическая фантазия.

– Я обязательно позвоню, – сказал Дэниел, наклоняясь к ней. Он хотел поцеловать Лорелею в губы, но заставил себя отказаться от этого. Поцеловав ее руку, он хрипло проговорил: – Прости, Лори, но если я поцелую тебя в губы, то не смогу уйти.

Дэниел быстро пошел к машине и, помахав на прощание, уехал. Лорелея стояла и смотрела ему вслед. Ее рука, в том месте, где коснулись его губы, горела. Она повернулась и медленно вошла в дом.

Глава 5

Лорелее казалось, что пчела надоедливо жужжит у нее над ухом. Во сне она отмахнулась от нее и пробормотала:

– Я не цветок, нечего тебе здесь делать, улетай.

Но жужжание не прекращалось, и наконец Лорелея осознала, что это звонок телефона возле ее кровати. Ощупью, не открывая глаз она протянула руку и взяла трубку. Пробормотав не слишком вежливое приветствие, Лорелея услышала голос сестры.

– Что за манера разговаривать со своей единственной сестрой, – засмеялась Сюзан. – Помнишь, как мама наказывала нас в детстве за грубость? Заставляла полоскать рот водой с мылом. Она и сейчас с папиной помощью может это с тобой проделать, как только ты доберешься до нас.

– Куда? Зачем? Что ты такое говоришь? – бормотала Лорелея, спуская ноги с кровати и садясь.

– Ты что, забыла про пикник? Он начинается через две минуты. И даже не пытайся сказать, что не придешь, мне без твоей помощи с этой оравой не справиться! – В голосе Сюзан слышалось отчаяние.

– О Боже, почти полдень, – ахнула Лорелея, взглянув на часы. – Сейчас оденусь и через полчаса буду у тебя.

Положив трубку, Лорелея кинулась в ванную. Она не могла не пойти на пикник. Эта традиция поддерживалась в семьях Хант и Толливер уже третье десятилетие. Даже крайне независимый Марк не позволял себе пропускать эти сборища. Он считал их важней, чем собрания акционеров, Рождество или день рождения его последней по счету жены или подруги.

Стоя под душем, Лорелея пыталась понять, почему на этот раз ей не хочется идти туда.

И поняла. Впервые она придет без Говарда, да и без другого спутника. Тут она вспомнила, что прошлой ночью пригласила Дэниела Логана на пикник, а он отказался. Очень деликатно, даже неохотно, но отказался. Как унизительно думать, что она почти умоляла его познакомиться с ее семьей и друзьями!

Ну, он ничем ей не обязан, подумала Лорелея. Наоборот, она сыграла с ним злую шутку, и он вправе быть обиженным. Вот только его страстные поцелуи в эту схему не вписываются. Но, может быть, чувство его не затронуло, может быть, он всех женщин так целует?

Чем больше Лорелея думала и вспоминала, тем больше сердилась, но не на Дэниела, а на себя. Надо забыть его поцелуи, говорила она себе, забыть его сильные руки, его объятия! И даже если он позвонит ей, она будет дурой, если согласится с ним увидеться.

Надо помнить, что Дэниел – это фантазия! Идеальный мужчина ее мечты из воскресного приложения. В реальной жизни и в ближайшие годы у нее другие цели: ее работа, ее книга, учеба, получение ученой степени.

Когда Лорелея почувствовала, что смыла с себя не только вчерашнюю усталость, но и все фантазии, она вышла из-под душа, вытерлась и натянула ярко-зеленый купальник, поверх которого надела бежевые шорты и блузу без рукавов того же цвета. Пристроив контактные линзы, она наложила легкий макияж и, схватив легкую куртку, кинулась к своей надежной старушке-машине. К сестре Лорелея приехала, как и обещала, через полчаса.

Сюзан действительно нуждалась в помощи. Казалось, за последний год количество членов семей Хант и Толливер выросло втрое. И это не считая близких друзей и соседей, которые тоже были приглашены.

– Расскажи немедленно про вчерашний вечер, – потребовала Сюзан вместо приветствия. Но тут, к облегчению Лорелеи, потребовалась помощь на кухне, и Сюзан про все забыла.

Следующий час Лорелея провела на кухне, готовя бесчисленные гамбургеры, горячие сосиски и порции картофельного салата. Наконец она смогла наполнить свою тарелку и удрать во внутренний дворик, избежав встречи с сестрой.

Помахав рукой родителям, которые вместе со старшими Толливерами были увлечены игрой в бридж, Лорелея нашла свободный шезлонг под цветущим миртовым деревом. Поглядывая на мать и думая, что та выглядит гораздо лучше, она с облегчением вытянулась и принялась за еду.

– Так, так, заколдованная Лорелея исчезла, и мы опять видим нашу красавицу, которую знаем и любим. – Над ней стоял Марк Толливер. Он уселся на край шезлонга и положил ее ноги себе на колени.

– Марк, что ты делаешь! – запротестовала Лорелея, чуть не подавившись. Она почувствовала его реакцию на прикосновение к ней и залилась краской. Подобрав ноги и отодвинувшись от Марка, она уселась в позе лотоса.

– Ну что ты смущаешься, малышка? Ты же знаешь основы биологии и разницу между мужчиной и женщиной, – засмеялся Марк. – А я всего-навсего мужчина, не твой брат и даже не кузен.

– Да, мы с тобой, к сожалению, не родственники, – сказала Лорелея.

– Духовно – возможно, но физически, эмоционально – нет. – Он вздохнул. – Знаешь, Лори, после тех первых поцелуев в детстве у меня с тобой ведь не было никаких шансов. Когда Говард Тэйлор переехал в соседний с вами дом, ты сразу в него влюбилась и больше никого не видела. Ну-с, теперь это все история. Теперь, Лорелея Хант, пришла моя очередь.

Лорелея взглянула в его серые глаза и поняла, что он говорит вполне серьезно.

– Твоя очередь? – переспросила она. – Ты просто дразнишь меня, Марк. Неужели ты думаешь, что я поверю, будто ты ждал меня все эти годы? После всех твоих жен и подруг! Вспомни, твоя первая свадьба была даже на месяц раньше моей. И с тех пор ты не обошел вниманием почти ни одной особы женского пола в пределах досягаемости. И ты хочешь, чтобы я тебе поверила!

– И о чем это говорит, Лори? Только о том, что все эти женщины для меня ничего не значили. Черт возьми, неужели ты не понимаешь, что я женился оба раза только потому, что эти женщины были похожи на тебя – высокие блондинки с голубыми глазами!

– Боже, Марк, ты с ума сошел! Если это так, почему ты никогда ничего не говорил? – Но она тут же покачала головой. – Нет, если бы ты даже сказал, это ничего бы не изменило. Любовь к Говарду была как вирус в моей крови. Понадобился телефонный звонок его беременной любовницы, чтобы я излечилась от этой болезни! Правду говорят, что женщины такие дуры…

Дрожащими руками Лорелея поставила тарелку с нетронутой едой на землю, но прежде чем она смогла встать и убежать, Марк схватил ее руки и принялся их целовать.

– Дорогая, перестань расстраиваться и винить себя. Все мы делаем глупости, когда влюблены. Посмотри лучше на меня. Самое важное сейчас, чтобы у нас с тобой был шанс. Я не буду тебя торопить. Знаю, тебе нужно время, чтобы научиться видеть во мне не только старого друга. Я подожду. Теперь, когда Говард обезврежен, я могу ждать сколько угодно.

Лорелею тронула нежность, звучавшая в его словах. Она стиснула его руку, потом устроилась поудобнее в шезлонге.

– Не знаю, что сказать тебе, Марк. Я была замужем так долго, а развелась очень быстро. Сейчас мне хочется почувствовать себя свободной. Решила вернуться в колледж и получить степень, чего бы это ни стоило. Так что меньше всего я хочу опять влюбиться.

– Ну, можешь искать свою дорогу сколько хочешь, дорогая, – согласился он. – Главное, не вычеркивай меня из своей жизни. Мне кажется, по натуре ты однолюб, и если теперь, когда ты уже взрослая, влюбишься, это будет на всю жизнь. Честно говоря, я рад, что Говард оказался таким подонком. Это наконец освободило тебя от привязанности к нему. Теперь ты вольна полюбить снова. Так вот, предупреждаю, когда ты будешь готова к этому, я постараюсь быть единственным мужчиной в твоем окружении.

– Очень мило, что предупредил меня, – засмеялась Лорелея. Но смех замер у нее на губах, когда она вспомнила прошлый вечер и живо представила себя в объятиях Дэниела, почти реально ощутила его руки, тело, поцелуи.

Ни разу в жизни Лорелея не чувствовала такого сильного влечения к мужчине. Ни к Говарду, ни к Марку. Марк был другом всей ее жизни, ее лучшим другом. Он строен, красив, умен, но не вызывает в ней ничего, кроме дружеского восхищения и уважения.

Вряд ли она когда-нибудь снова увидит Дэниела. Но чувства, которые он вызвал в ней, заставили Лорелею понять, что у Марка нет никакой надежды. Как ей быть, чтобы не ранить его? Как объяснить ему все и не потерять его драгоценную дружбу?

Марк был необычайно чуток, когда дело касалось Лорелеи. Он следил за сменой выражений на ее лице и воскликнул, почти простонал:

– Не говори, что я уже опоздал! Не говори, что после одного свидания с этим рыжим красавцем ты уже готова!

– Готова? Что ты хочешь этим сказать? – запинаясь произнесла Лорелея. Она чувствовала себя виноватой.

– Ну, готова его полюбить, покорена им.

– Нет, это было первое и последнее свидание, даже вообще не свидание, а шутка. Я не собираюсь с ним больше видеться, – настаивала Лорелея.

Она вспомнила, как, прощаясь, Дэниел сказал, что позвонит ей, и решила, что он обещал это просто из вежливости.

– Ничего себе шутка! – сказал Марк. – Мужик просто пускал слюни, глядя на тебя. И еще в этом твоем ужасном гриме. Где ты вообще его откопала? И какого черта вы делали в этом отеле? Расскажи, что происходило вчера вечером, Лори?

Их разговор с интересом слушали несколько сидевших рядом друзей. Смирившись с тем, что скрыть вчерашнее приключение не удастся, Лорелея рассказала о нем Марку. Правда, она очень многое опустила, в том числе всю последнюю часть вечера, но зато подчеркнула юмор ситуации. У Марка создалось впечатление, что шутка удалась и Лорелея отомстила за себя.

– Ну и прекрасно! Логан и Шрайбер это заслужили! – воскликнул он. – Неужели этот красавец так глуп, что не сумел разглядеть под гримом твое прелестное личико? – возмущался Марк.

– О, он совсем не глуп. Он еще до твоего появления понял, что происходит что-то странное. А после твоего приступа хохота игра была проиграна. Мне пришлось во всем признаться.

– Он, наверное, страшно разозлился?

– Разозлился? Нет, у него весьма развито чувство юмора.

– Ну хорошо, а то ты меня испугала. Я решил, что, пока я отсутствовал, как раз настал тот момент, когда ты почувствовала себя свободной от Говарда и ни с кем не связанной. Помни, Лорелея, когда-нибудь ты будешь моей.

– Нет, Марк. Мне, правда, очень жаль, но романа между нами не будет. Пожалуйста, поверь мне, – просила Лорелея.

Но Марк не обратил внимания на ее слова, а обхватил Лорелею за плечи и прижал к себе. Он так крепко обнял ее, что она не могла ни вздохнуть, ни охнуть, когда увидела опоздавшего гостя. Сюзан с криком кинулась встречать его.

– Дэниел! – Радостный голос сестры услышали все гости. – Я так рада, что вы смогли приехать! Добро пожаловать в наш дом!

Все еще находясь в объятиях Марка, Лорелея увидела, какой взгляд бросил на нее Дэниел. Этот взгляд обжег ее и проник прямо в душу.