Текст книги "Конец времен"

Автор книги: Филип Хосе Фармер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 11 страниц)

ГЛАВА 23

По коридору пронеслось эхо шагов. Уззит с фонарем в руке подбежал к завалу, считая, что жертвы беспомощны. Лейф подождал секунду, надеясь, что, остальные двинутся за ним; не дождавшись, застрелил противника и бросился к нему. Он намеревался схватить фонарь и выманить Даннто и Кандельмана из-за угла. Если бы они только вышли...

Кандельман так и сделал. Он выстрелил первым, и, хотя Лейф вовремя бросился в сторону, струя пуль вышибла пистолет из его руки. Минимат упал на пол рядом с фонарем. Рука врача онемела от страшного удара. Лейф выругался, сжимая запястье другой рукой. Он чувствовал себя совершенно беспомощным.

Прижавшись к стене, Лейф надеялся, что Алла выстрелит. Действительно, грохнул ее пистолет, потом до Лейфа донесся напряженный голос:

– Я не попала, Лейф! Он за углом!

– Если высунется – стреляй! – крикнул он.

– Даннто! – заорал Кандельман. – Баркер бросил оружие! Расстреляй фонарь, чтобы Алла меня не видела, тогда я его достану!

– Алла, если он выстрелит, – взревел Лейф, – включи свой фонарь и, стоит ему высунуться, – пришей его к стене!

Даннто все же осмелился высунуть из-за угла хотя бы руку – хлестнула струя пуль, нашаривая фонарь. Стекло разлетелось вдребезги, но Даннто продолжал палить, удерживая Аллу в укрытии. Это удалось ему – второй фонарь так и не зажегся, – но и Кандельман не осмеливался перепрыгнуть через завал, чтобы не подвернуться под пулю.

Лейф ждал, понимая, что кажущийся неистощимым магазин Даннто когда-нибудь опустеет. А вот тогда Алла включит свет, а уззит высунет руку из-за завала и начнет палить туда, где прячется Лейф. Исход будет зависеть от того, что произойдет первым.

Прижимаясь к полу, чтобы не попасть под смертоносный дождь, он придвинулся к стене, поднес к губам наручный передатчик и произнес кодовое слово. Сотрясение воздуха вызвало резонанс; внутри механизма приподнялся крохотный диск, удерживавший на месте крохотный рычажок. Лейф нажатием кнопки запустил передатчик.

Пистолет Даннто смолк. Наступила секунда тишины, потом до Лейфа донесся полный ужаса, боли и отчаяния крик:

– Алла!

И вновь тишина. Сердце Авессалома Даннто остановилось навсегда.

Посланный передатчиком Лейфа импульс взорвал оставленную врачом во время операции химическую бомбу. Компоненты смеси соединились, образовав паралитический яд, остановивший сердце уриэлита.

Лейф убил Даннто до того, как тот расстрелял все патроны, зная, что Кандельман, прекрасно знакомый с оружием, тоже ждет этого момента, считая секунды, чтобы напасть, не опасаясь подвернуться под пулю впавшего в истерику Даннто. Лейф надеялся застать уззита врасплох.

Он бросился к завалу вдоль стены, и в тот же миг какой-то бес подтолкнул руку Аллы: она включила фонарь, и свет выхватил фигуру Лейфа из темноты. Кандельман и мечтать не мог о лучшей мишени. Лейфа можно было расстрелять, как мишень в тире.

Но уззит перехитрил себя. Он тоже выскочил из-за завала, надеясь застать врасплох Лейфа. Чтобы прицелиться в бегущего Баркера, ему пришлось повернуться, и Лейф скрылся за углом в тот самый миг, когда по стене полоснула очередь. Кандельман сориентировался мгновенно. Алла не могла стрелять, боясь попасть в Лейфа. Зная, что агент безоружен, он решил сперва расправиться с девушкой.

Последний прыжок привел Лейфа туда, где прятались раньше Даннто и Кандельман. Выглянув, он увидел силуэт уззита в луче фонаря Аллы. Униформа уззита была порвана; мундир висел клочьями, башмаки расползались, брюки разодраны по швам. На спине виднелось темное пятно; Лейф предположил, что ожог.

Кидаясь на врага сзади, Лейф успел заметить, как фонарь вылетел из руки Аллы и откатился в угол, осветив ее. От удара фонарь не выключился, но Алла не сделала и попытки подобрать его. Стрельба тоже прекратилась.

Лейф взревел от ярости и гнева. Должно быть, Алла ранена... или мертва..

В следующий миг рукоять пистолета Кандельмана вынырнула из темноты и ударила его в висок, отправив Лейфа во тьму еще более глубокую.

ГЛАВА 24

Когда Лейф очнулся, ему показалось, что в черепе у него торчит топор. Руки его были скованы. Спину холодили сырые кирпичи стены. Алла, тоже в наручниках, сидела напротив. На щеке ее засохла кровь. Очевидно, осколок кирпича, выбитый из стены пулей, оглушил ее, не нанеся серьезной раны.

Между ними стоял Кандельман. Уззит пытался вызвать кого-то через наручный передатчик. Фонарь его лежал на выступе стены так, чтобы освещать всех.

На самой границе круга света виднелись босые грязные ноги обитателя тьмы – мертвого или полумертвого, потому что оков Лейф не заметил.

– Ну что, Жак Кюз, – произнес Кандельман, очевидно, потеряв надежду получить ответ от передатчика, – решил вернуться к жизни?

На ухмылку у Лейфа не хватило сил.

– Как ты догадался, кто такой Жак Кюз? – спросил он.

– Я был глуп, признаюсь, – произнес уззит. – Меня слишком долго водили за нос. Но теперь, когда Даннто мертв, об этом никто не узнает. А ты никому не скажешь. После посещения Ч. А Алла никого больше и не увидит – кроме меня.

Лейф сглотнул. Кандельман вполне мог заявить, что Алла погибла во время облавы, и спрятать ее в каком-нибудь тайнике.

– И что ты выяснил? – осведомился он.

Лицо уззита ничего не отразило, но в голосе его прорезались триумфальные нотки.

– Если бы я знал французский, я догадался бы сразу же. Но откуда мне было его знать? В наши дни могучей науки человек даже свою специальность освоить до конца не может, не говоря уже о языке, мертвом много столетий. Так что когда я впервые услыхал имя Жака Кюза от пленного пограничника, я подумал, что это и вправду имя француза, члена парижского подполья, а попадавшиеся тут и там инициалы J. С. только убеждали меня в этом.

Ты знаешь, что я составил целый отчет по этим инициалам, что я обращался к лингвисту. Его ответ только сбил меня с верного пути; полагаю, он тоже был из ваших людей. Перед самой облавой я приказал его арестовать. Но хватит о нем. Ты знаешь, что я пытался связать J. С. с греческими IX, начальными буквами слова «рыба», интерпретируя их как «Иоаннос Хусис» или «Иоанн Поток». В своем нетерпении я притянул за уши первое попавшееся объяснение. Я не знал, что в Париже действуют две африканские подпольные церкви – Святая Тимбуктанская, чей символ – рыба, и церковь примитивов, для которых J. С. – инициалы не только их мифического Основателя, но и реального создателя – Жикизы Канду.

Лейф осторожно оглядывался, пытаясь найти хоть какой-нибудь способ спастись, и не находил ничего. Ноги банту чуть подергивались – похоже было, что в агонии.

Кандельман опять попробовал наладить связь – безуспешно. Потом он взял Аллу за подбородок, чтобы посмотреть ей в глаза, но она плюнула уззиту в лицо. Он медленно стер плевок, отвернулся и продолжил объяснять Лейфу —словно для того, чтобы доказать агенту его глупость.

– Я уже давно подозревал тебя, – сказал он. – Да, ты носил свой ламед, но в наше убогое время этот знак стал осквернен. Были дни, когда только тот, кто неуклонно придерживался законов церкводарства, мог пройти элохиметр. А нынешняя иерархия пользуется им ради поддержания собственной власти. У отцов-ламедоносцев очень часто бывают сыновья-ламедоносцы – намного чаще, чем это можно объяснить простым совпадением.

Кроме того, я был совершенно убежден, что Алла погибла в той аварии. Когда ты сказал мне, что она лишь легко ранена, я чуть не сломался.

– А с виду и не сказать было, – заметил Лейф, бросив короткий взгляд на обитателя тьмы. Нога определенно шевелилась.

– Я превосходно владею собой, – ответил Кандельман. – Я воспитан преданным последователем Сигмена, да будет верно имя его. Всякое чувство омерзительно, а уж его проявление... – Он запнулся, перевел дыхание и продолжил: – Да, я подозревал тебя, а особенно – после случая с двумя Ингольфами. Я, конечно, верю в путешествия во времени, но эта история показалась мне не слишком достойной доверия. Хотя и возможной.

Что касается Траусти и Палссон, то я допросил их, но твой ламед их загипнотизировал. Они видели изуродованное тело Аллы, но, поскольку ты сказал, что она ранена легко, перестали верить своим глазам.

– Типичные гайки, – отозвался Лейф. – А чего еще ожидать в стране, где последнее слово принадлежит власти, а та меняет свои взгляды каждые пять минут?

– Пока что можешь поносить нас. Когда ты выйдешь от Ч, ты будешь истинно верующим, как все мы.

Лейфа передернуло. На мгновение ему показалось, что его стошнит от такой перспективы, но он подавил рвотный позыв – банту тихо сел. Может быть, он... нет, драться он не станет.

– Жак Кюз преследовал меня днем и ночью, – продолжал уззит. – Днем он не выходил у меня из головы, а ночью являлся в кошмарах. Но меня все время мучило ощущение, что я пропустил какую-то важную улику, деталь, которая позволит мне раскрыть всю его организацию.

Вернувшись из Канады, я решил докопаться до самых корней, не знать ни сна ни отдыха, пока не выясню все, что смогу. Сутки просидел я в Парижской библиотеке. Я прочел краткую историю Франции. Я взял французский словарь и, овладев произношением, начал искать в нем «cuze» и «couze», решив, что это может оказаться кличка, имеющая символическое значение. Но такого слова в словаре нет.

Я нашел все значения имени Жак. Не подходило ни одно. Я решил, что пошел по ложному следу. Этот человек сводил меня с ума, и мне это не нравилось – я не люблю, когда кто-то или что-то влияет на меня.

– Даже Алла? – поинтересовался Лейф.

– Закрой свою поганую пасть! Слушай! И учись! Вам, пограничникам, при всей вашей хитрости, не сравниться с нами. Многоложество ведет вас к гибели!

Я сел и задумался. «Должен же быть некий общий фактор, – сказал я себе, – который связывает все действия Жака Кюза, что-то, выдающее его с головой». Я попытался отрешиться от всех предубеждений и посмотреть на события объективно. Я спросил себя – откуда сегодня исходит наибольшая опасность Союзу? – и понял, что за любой серьезной угрозой стоят скорее всего агенты Корпуса Холодной Войны. Самая большая наша проблема сейчас – поддержание техники и производства на должном уровне. К Ч отправляется так много техов, врачей, ученых и администраторов, что Союз едва сохраняет целостность. Многие юноши отказываются получать специальное образование, боясь ответственности или ложного обвинения. И все же я не нашел тогда ответа.

В отчаянии я решился вызвать еще одного лингвиста, чтобы тот попытался раскрыть тайну зловещего имени. К тому времени мои люди уже схватили Джима Крю. Я обратил внимание на схожесть инициалов и попытался выяснить, а не тот ли это человек, которого я ищу Но оказалось, что его фамилия – всего лишь искаженное название племени кру, откуда он происходил. Я, конечно, выжал из него, что ты по доброй воле согласился оперировать его дочь. Я сразу же послал людей в больницу, но они опоздали. А потом Даннто сообщил мне, что исчезла Алла.

События понеслись вскачь. Я начал организовывать облаву, когда в Париж прибыл затребованный мною лингвист.

Это был единственный в Союзе специалист по французскому языку. Забавно, но жил он на Гаити – в одной из горных деревенек на острове продолжают говорить на этом языке, пусть немного искаженном. Мне пришлось разыскать его и доставить в Париж.

Если бы Лейфа не подташнивало от сотрясения мозга, он рассмеялся бы. Кандельман расхаживал по туннелю взад-вперед – почти комическая фигура, в лохмотьях и пороховых ожогах. Но своим упорством и фанатизмом это пугало и внушало ужас.

А еще Лейф заметил, что обитатель тьмы сидит, пуская слюни и повесив голову. Рана его кровоточила. Если Кандельман и обратил внимание на негра, то виду не показал.

– Выслушав меня, лингвист попросил меня произнести имя. Я так и сделал. Этот козл осмелился расхохотаться, а потом объяснил мне очень простой секрет.

В первый раз за все время Кандельман выказал хоть какое-то чувство. Губы его презрительно скривились, голос заполнил туннель.

– Вся тайна укладывалась в одно слово – вернее в два. Я узнал, почему наши техи так часто попадают к Ч, что тамошние ребята не справляются с работой, почему падает производство и загнивает наука!

Слава Богу, подумал Лейф, что этот маньяк не догадался, что и суета вокруг Конца Времен – наших рук дело. Это гаек и сгубит. Когда дюжина Сигменов явится в один день, гражданская война разорвет Союз в клочья. А разруха, начатая Жаком Кюзом, довершит распад церкводарства – так Лейф, во всяком случае, надеялся.

– Ты думал, что это сойдет тебе с рук, Баркер! – почти визжал Кандельман. – Ты хихикал себе в кулак, проворачивая свои делишки под нашим носом! И все это время тебя спасал дурацкий каламбур! Сигменом клянусь, я сразу должен был заподозрить тебя! Если бы только я с самого начала пригласил этого лингвиста! Стоило ему сказать два слова, и я понял все, я понял, кто стоит за этим!

– J'accuse![12]12
  Я обвиняю (фр.). Во времена Великой Французской революции этими словами начинались анонимные доносы, отправившие на гильотину десятки тысяч человек.


[Закрыть] Ж'аккюз! – заорал он, тыча в Лейфа пальцем. – Вот как вы, пограничники, пытались погубить нас – ложными доносами!

– Да, – Лейф хохотнул. – В вашей стране достаточно послать полиции анонимный донос, и жертва обречена. Вот и все.

– Ты слишком долго смеялся, пограничник! – вскричал Кандельман, размахивая оружием. – Когда мы покончим с тобой, ты уже не будешь смеяться. Ты будешь думать, что веселье неуместно, пока Сигмен не воцарился во славе. Тебе больше не хихикать за нашими спинами. И ты с ужасом будешь вспоминать имя Жака Кюза!

Банту застонал – видимо, крики уззита привели его в сознание. Кандельман, развернувшись, жестоко пнул раненого в голень.

– Грязный дикарь! А твои сородичи не станут больше ползать под нашими улицами, отравляя наши мысли!

Лейф не сводил с обитателя тьмы взгляда – и оттого заметил, как тело его расплылось, превращаясь в нечто ужасающее. Очевидно, круг обратной связи не был совершенно замкнут, и в мозг Лейфа просачивались отголоски образов, которыми обменивались Кандельман и банту. Как бы там ни было, Лейфу потребовалось отвернуться, чтобы разорвать эту связь.

Но отвернулся он лишь на секунду – слишком завораживающим было то невыразимо гнусное, что представилось ему в короткие секунды контакта. В это мгновение Лейф переживал то же, что и Кандельман. Повернувшись вторично, он увидел лишь физическое тело банту; странное мерцание исчезло. Обитатель тьмы сосредоточился на Кандельмане, и отблески образов погасли.

Уззит уронил оружие, прижался спиной к стене, цепляясь за нее, как за последний островок надежности в рассыпающемся мире. Вечно сутулая спина выгнулась назад от немыслимой боли, колени подкосились. С лица слетела непроницаемая маска, обнажив гримасу немыслимого страдания.

Лейфа трясло. Он заглянул в тот ад, где мучился сейчас Кандельман – и где остался бы сам, не отвернись вовремя.

Каждую мышцу в теле уззита свела судорога, кровь прилила к лицу, разрывая сосуды. Потаенные желания и стремления, подавленные импульсы и мысли, всю жизнь копившиеся в казематах мозга, рвались на свободу, ощутив ее вкус, – но обитатель тьмы ловил их, накачивал новой силой и швырял обратно.

А Кандельман, несчастная жертва, неспособная выплеснуть их – потому что в жизни своей он ни разу не плакал, не смеялся, не пел и не любил и даже не ненавидел толком, – корчился теперь под грузом собственной душевной тьмы. Глаза, уши, рот, нос, каждая пора кожи сочились кипящим ядом, ищущим выхода.

Лейф смотрел на это, пока хватало сил. Потом он поднялся, подобрал минимат и выстрелил уззиту в висок. Тот, без сомнения, поблагодарил бы агента за это.

Лейф снял с пояса Кандельмана ключи, расковал Аллу, а та освободила его. Вместе они поковыляли по туннелю, зная, что корабль дождется их.

Позади сидела на корточках рядом с трупом, размышляя о плодах трудов своих, одинокая фигура. Он отказался идти с ними. Умирая, он цеплялся за родной влажный мрак бесконечных туннелей.

Он навсегда останется обитателем тьмы.

ГЛАВА 25

Пройдя еще несколько миль и не встретив на пути никого, кроме пары крыс, беглецы добрались до указанного Пеструшкой места. Лейф выстучал по кирпичной стене сигнал, и приотворилась потайная дверь – ровно настолько, чтобы впустить человека. Внутри их встретил высокий человек в тюрбане, внимательно следивший за пришельцами через прицел, пока Лейф не сказал пароль. Это был пилот, Соча Ярни, малаец родом из Калькутты, который должен был вывести космоплан по Сене в Атлантику.

Корабль был маленький. Лейф и Алла примостились на коврике, прижавшись спинами к вечносплавовой переборке. Вокруг толпились два десятка тимбуктанцев и группа примитивов из другой колонии, находившейся на западной окраине Парижа. Лейф немного удивился, увидев их вместе, но сидевший рядом доктор Дзюба просветил его. Как ни отличались по своим верованиям тимбуктанцы и банту, но в Париж они проникали на одном корабле.

Лейф и Алла долго молчали. Накопившаяся за сутки усталость, медленное движение корабля, постоянные остановки, запах набитых в тесном, замкнутом пространстве человеческих тел вызывали раздражение, нервозность и не свойственную им мрачность.

Наконец Алла положила голову ему на плечо и прошептала:

– Боюсь, ты еще пожалеешь о том, что сделал.

Лейф подавил желание огрызнуться, но она была слишком чувствительна, чтобы не услышать непроизнесенной отповеди.

– Я думал, что для тебя могу весь мир отдать, – произнес он вслух и тут же понял, что сделал это зря. По груди его потекли слезы.

– Прости,– выдохнул он, обнимая ее. – Я не хотел смеяться над тобой. Я хотел сказать, что не мог поступить иначе. Потому что иначе я потерял бы тебя – а я не мог этого сделать. Смешно... никогда бы не подумал, что смогу так влюбиться.

– Я так счастлива, – всхлипнула она, – что ты так говоришь. Но из-за меня ты стал изгнанником, тебя назовут предателем. А как же твои родители, твои друзья?

– Знаешь что, – ответил он, – давай я все объясню сейчас, потому что потом я не потерплю никаких сожалений, душевных мук и прочего самокопательства. Я ненавижу жалость к себе – это чувство жрет тебя изнутри. Поняла?

Алла не подняла головы, но Лейф ощутил, как она кивнула.

– Хорошо. Так вот – родители мои мертвы, а друзей нет. Я двенадцать лет не был в Пограничье. Двенадцать лет отдал борьбе ради своей страны – нет, ради человечества, потому что я не верю в границы и надеюсь, что, когда холодная война будет выиграна, придет конец и этим искусственным образованиям, разделяющим людей... хоть это и сомнительно.

Единственными соотечественниками, с кем я общался, были Ава и Зак Роу. Все остальные остались для меня смутными тенями – голоса, руки, лица, встреченные один-два раза. Единственным, кого я мог назвать своим другом, был Ава, да и то наши отношения сложились весьма странно. На втором году нашей совместной жизни я поймал себя на том, что думаю о нем как о «ней». Порой он настолько хорошо входил в роль, что мне приходилось напоминать себе: передо мной мужчина. Думаю, в последние лет пять Ава и сам начал думать о себе в женском роде. Потому-то, полагаю, он так и язвил в мой адрес. Ему приходилось отстаивать свое мужское начало, иначе он лишился бы его вовсе. С самого начала в нем была скрытая женственность, иначе он вовсе не мог бы играть свою роль. Но роль проглатывала его... Наверное, я всегда посмеивался над его платьями, чтобы напомнить, кто он на самом деле.

– А зачем ему было изображать женщину?

– А все из-за высокой морали генерала Ицковича из нашего родного КХВ. Он решил, что больницей должны руководить мужчина и женщина. Женщина присматривала бы за медсестрами и за женщинами-пациентками. Просто удивительно, сколько информации можно получить в родильном отделении. Логично было бы назначить на этот пост одну из наших шпионок, но генерал решил иначе. Он справедливо рассудил, что, как ни запрещай, если мужчина и женщина изображают супругов, то и спать они станут вместе. А так как сочетать меня законным браком ему никак не удавалось, он послал со мной Аву.

Если вдуматься, то точка зрения совершенно абсурдная. Чем приказ убить мужчину моральнее приказа переспать с ним?

На это Алла не ответила.

– Наверное, Ава очень страдал, – произнесла она.

– О да. Во-первых, он правоверный иудей, и от гайяакской пищи его тошнило. Во-вторых, он был женат, и все эти годы он не видел жену и сына. Ему оставалось терпеть совсем немного. Через шесть месяцев грянул бы Конец Времен, наша миссия завершилась бы, и мы отправились бы домой. Ава получил бы свою награду от благодарной страны.

Кроме того, его раздражало, что я сплю с кем ни попадя. В его мужской силе сомневаться не приходилось, но роль, которую он играл, и его вера связывали его. А больше всего его бесило, что большую часть этих женщин я укладывал в постель по прямому приказу того самого твердолобого генерала Ицковича. Повлияйте, дескать, на того-то иерарха через его жену, сестру или дочь... гнусно. Но пока это женщины врага, генерал не находил в этом ничего дурного. Но со своими ни-ни!

Честно говоря, я удивился, когда Ава сказал, что задержит уззитов там, в туннеле. Это на него непохоже. Он цеплялся бы за жизнь до последнего. Он ведь еще мог пробиться в Пограничье, к жене, к сыну.

– Я знаю, почему он так поступил, – пробормотала Алла. – Из-за меня.

– Тебя?

– Да. Он был мужчиной, я поняла это сразу. Его излучение, – она прикоснулась к рудиментарным антеннам, скрытым под копной рыжих волос, – отличалось от женского. И, как мужчина, он не мог не влюбиться в меня. Или хотя бы не захотеть меня.

Лейф напрягся, потом заставил себя расслабиться.

– Когда?

– Пока ты оперировал Анади, а мы ждали переезда в Канаду. Тогда он и сказал мне, что моя сестра мертва. Я ведь не сказала тебе, почему он ослушался приказа Роу: из мести, из желания причинить мне боль.

Понимаешь, он попытался изнасиловать меня, но я не позволила ему. Он потерял голову так же, как Кандельман – из-за моей сестры. Он кричал, что терпел слишком долго, что не может больше страдать, что я прекраснейшая женщина на свете и что он не может устоять передо мной. Не думаю, что в этом есть его вина, Измученное тело подчинило его себе.

Я сказала, что не хочу иметь с ним ничего общего. Его мольбы сменились угрозами, и наконец он крикнул, что моя сестра мертва. Я расплакалась. Чтобы успокоить меня, он дал мне гореутолитель и позволил выплакаться. Он ненавидел меня, и все же из-за меня он пошел на смерть. Думаю, нарушив собственный закон, он не мог больше жить. Он попытался искупить вину. Бедняга.

– Да. – Лейф погладил ее волосы. – И ты, бедная моя. Ты возбуждаешь страсть в каждом, кто видит тебя. Придется мне сторожить тебя ежеминутно!

– Не придется. Я люблю тебя, Лейф. И обманывать не стану.

– А я и не волнуюсь. Ты моя, и мне этого достаточно. Ты моя жена – или будешь ею, – моя страна, мой народ. Иного мне не надо.

Алла молча уткнулась лицом в его грудь, слишком счастливая, чтобы говорить. Он тихонько погладил крошечные чувствительные бугорки ее антенн.

– А что станет с Союзом? – спросила девушка, когда Лейф уже подумал, что она заснула.

– Сейчас расскажу. Понимаешь, Алла, от настоящей войны нас уже давно удерживает только то, что оружие всех стран, кроме земли банту, слишком опасно для применения. Поэтому мы ограничиваемся холодной войной – союз Гайяак против всех остальных. Но больше всего с гайками борются пограничники и израильтяне. Пока что гайки ведут войну против Израиля с переменным успехом. Обе стороны надеются, что их КХВ усилят естественные слабости противника до такой степени, что, когда придет час решительного удара, страна развалится сама собой.

Слабость Израиля – в разногласиях между консерваторами и либералами. Гайки знают это и подогревают раздоры. Республики уже готовы расторгнуть конфедеративный договор и стать суверенными государствами, как это сделали Сефардия и Кем.

Но у противников Союза есть преимущество. Мы знаем свои недостатки и признаем их, а Союз на свои закрывает глаза. И это прекрасно – для нас. Слепую подозрительность гаек и их приверженность принципам церкводарства мы заставили работать на себя. Метод, как ты знаешь, придумал я: Жак Кюз.

Кроме того, фанатичная вера в их псевдонаучную космологию тоже дорого обойдется гайкам. Ты знаешь, как только начинает проявляться недовольство, иерархия подогревает интерес масс к Концу Времен, дню раздачи призов праведникам. Когда мирские проблемы оказываются прочно забыты, иерархия дает ажиотажу схлынуть. Но бесконечно так играть на чувствах толпы нельзя. Разочарование накапливается – и его можно использовать.

Мы, агенты КХВ, не позволили схлынуть последней волне сообщений о грядущем Конце Времен. Мы подстраивали знамения. Мы распространяли литературу – в основном комиксы. Мы довели народ до такого нервного ожидания, что церкводарство само пошло у нас на поводу. Болезнь оказалась настолько заразной, что даже, некоторые иерархи верят в собственную ложь. Скоро будет объявлена официальная дата Конца Времен. Многие иерархи будут против, но, когда решение окажется принято, события станут развиваться все быстрее. Чем ближе Конец Времен, тем сильнее взволнуются верхи. Полетят головы. Но, арестовывая ламедоносцев, иерархи выроют себе яму – ведь окажется, что ламед не панацея от многоложества.

Альтинг будет парализован. Церкводарство расколется. За нашими агентами пойдут и искренне верующие люди. И тогда грянет Конец Времен. Дюжина рыжих объявят себя Исааками Сигменами, явившимися из последнего странствия по реке времени – это будут агенты КХВ. Некоторые из них умрут – смертью героев. Пограничье не забудет их.

Начнутся раздоры между метатронами и сандальфонами разных провинций Союза. А за раздорами последует распад.

Войны мы попытаемся избежать – результат ее был бы печален, а кроме того, она может и объединить гаек против общего врага. Мы предпочли бы оставить их в покое и позволить Союзу рассыпаться под собственной тяжестью. «Моль и ржа» покорят их, ибо сокровища их от мира сего.

Ирония судьбы: Конец Времен все же пришел в Гайяак. Союз остановился в развитии. А все, что останавливается, – гибнет. За десять ли лет, за сто, но церкводарство сгниет. А мы заменим его идеалами демократии. Но к этому времени изменимся и мы – думаю, не в последнюю очередь под влиянием примитивов. Думаю, наших идеалов в новом мире окажется недостаточно – и Африка даст нам новый толчок вперед.

Лейф перевел дыхание. И в тишине отчетливо разнесся голос малайского пилота, успокаивающий кого-то из пассажиров:

– Да вы не волнуйтесь. Мы постоянно застреваем в грязи – но, знаете, все равно как-то идем вперед.