Текст книги "Легион Урфина Джюса (СИ)"

Автор книги: Евлампий Агафонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 20 Страшные тайны Великого Леса

На верфи города Ивы проходил стихийный митинг, на котором корабелы требовали выплаты неустойки за простой. К рабочим присоединились недовольные возникшим дефицитом горожане. Всего в акции протеста принимало участие более двухсот человек.

Капитан Гамп послал взвод алебадрщиков во главе с капралом Вирдом, который должен был следить за порядком. В том случае, если митингующие начнут выкрикивать антиправительственные лозунги, то капрал имел на этот счёт чёткие инструкции – разгонять к чёртовой матери это несанкционированное мероприятие.

Вот только с разгоном всё могло пройти совсем не так, как планировали бургомистр Долт и капитан Гамп, так как солдаты явно сочувствовали митингующим. Всё дело в том, что возникший дефицит стал причиной инфляции, из-за которой денежное довольствие солдат просело приблизительно на 14-16%. Плюс им совсем не понравилось то, что Одноногий обещал им весёлую службу: сплошные приключения, добычу, грабёж, бесплатные дырки, халявное бухло, почёт и славу со стороны правительства, страх и почтение со стороны всех остальных. А вместо всего этого: одни и те же шлюхи, одно и тоже бухло и постоянная муштра со стороны капралов и сержантов. А главной причиной всех свалившихся на солдат несчастий было отсутствие кораблей, строители которых сейчас и быковали. Так что, в сложившейся ситуации десантники были целиком и полностью на стороне корабелов, ну и заодно и на стороне горожан, которые тоже сейчас были товарищами по несчастью.

Таким образом, когда митингующие собрались идти к бургомистру, чтобы потребовать от него ответы на их вопросы, капрал Вирд должен был приступить к разгону акции протеста. Однако этого не произошло, поскольку несостоявшимся морпехам тоже было интересно послушать ответы бургомистра на вопросы горожан. В итоге, правителю города пришлось выходить к толпе и врать про то, что буквально на днях ситуация изменится в лучшую сторону.

Что характерно, волнения, хоть и в гораздо меньших масштабах, прошли практически во всех городах Изумрудной страны, включая столицу. Правда, митингов больше нигде не было, а всё ограничилось лишь небольшими группами возмущённых подданных, но тем не менее, это был первый звоночек правящему режиму.

А самым поразительным было то, что все эти акции протеста возникли далеко не сами по себе. Практически по всем городам Имеральдланда кем-то было разбросаны бумажные листки, озаглавленные как «Набат». В этих листках сообщалось: «великий народ арзалов, за всю нашу историю никакого дефицита товаров никогда не было. При Гудвине – всем всего хватало. При Джюсе – всем всего хватало. А вот при Чучеле Огородном – не стало самых элементарных вещей. Да и чему тут удивляться? Разве чего-то другого можно было ждать от Чучела?! Как вообще получилось так, что великий народ арзалов признал Пугало своим королём? Нас всех развели, как деревенских дурачков, а мы всё удивляемся, как же так получилось, что не стало самых необходимых вещей? А чего же мы ждали, если нами правит мешок с соломой? Мы бы ещё помойное ведро поставили во главе государства, а потом бы удивлялись – «а как же так получилось? А кто всё это сделал?». Было бы смешно, если бы не было так грустно».

В этот раз лютая истерика была у Страшилы Мудрого. А на Элли страшно было смотреть. Такой злой и свирепой её никто ещё не видел. Кто-то вёл подрывную деятельность внутри государства. А учитывая, что эти листовки одновременно появились практически во всех городах, становилось совершенно очевидно – работает целая организация. Агент Смит прекрасно понимала угрозу, исходящую от этих прокламаций. Если верить источникам, подобные листки впервые появились в Германии, где с их помощью Движение Башмака смогло поднять восстание, переросшее в полномасштабную войну. Затем, не без помощи таких листовок грянула революция в Нидерландах. Ну а о том, какую роль сыграли подмётные грамоты в кровавой Русской Смуте и говорить не приходится. С тех пор и гуляют по Старому Свету подобные кровавые листки, поднимающие голодранцев громить дворцы и церкви. Гуляли эти прокламации и в Новом Свете, распространяемые сторонниками Боливара. Потом эту порочную практику продолжил Гарибальди, который всё-таки обломал зубы об империю и теперь убрался обратно на свой «сапог». А ведь на него возлагались большие надежды по развалу этой самой империи...

А вот теперь, нечто подобное начинает всплывать и в Магиланде. Удивительно, как эта зараза могла оказаться в этом совершенно изолированном мире? Да ещё и это название – «Набат» явно отдавала какой-то герценовщиной. Откуда это всё здесь? Местные вряд ли могли до чего-то подобного додуматься. Неужели в Магиланд проникли какие-то конкуренты… Не дай Бог. И не дай Бог, чтобы это были южане! А если это вообще мексиканцы? Хорошо, ещё если это разведка генерала Мирамона, а вот если это революционеры из ихних пурос, тогда вообще всё плохо… Такого провала Конгрессмен им не простит. А это значит, что эту таинственную подпольную организацию необходимо в кратчайшие сроки выявить и уничтожить. Вот только вся беда в том, что формирование Жандармерии находилось в совершенно зачаточном состоянии, к тому же при полном отсутствии профессионалов, а запрошенные в Штатах дополнительные кадры появятся не раньше, чем через месяц.

Самое поганое, что в сложившейся ситуации ей даже не с кем было посоветоваться. Старого головореза хватил удар, и он трое суток провалялся без сознания. Сейчас он конечно же приходил в себя, однако, был ещё очень слаб и тревожить его было нельзя. Не хватало ей потерять ещё и его.

Что произошло с Деревянной Армией, было совершено неизвестно. Очередно, что произошла какая-то катастрофа. Непонятно только, что именно.

Дин Гиор и Фарамант в один голос утверждали, что смилодоны физически не могли уничтожить дуболомов. А учитывая, что деревянные солдаты были оснащены лучшим вооружением, то в таких условиях их армия вообще была не победима. Таким образом, оставался только один вариант – ДА столкнулась с чем-то сверхъестественным. Вполне возможно, что это было как-то связано с Замком Людоеда. Однако, никто из местных ничего по этому поводу сказать не мог, включая набитое соломой Чучело.

Самое поразительное, что не помог даже Каллимах – смотритель библиотеки. Тот самый смотритель, которого так хотел заполучить к себе на службу Урфин Джюс. И кстати не зря хотел – Каллимах знал такие тайны, которые больше не знал никто во всём Магиланде. Даже Виллина и Стелла не обладали тем объёмом информации, которым владел смотритель. И теперь эта информация стала достоянием их миссии, а не какого-то там сраного столяра.

Так вот, даже сам Каллимах не знал ничего об природе происхождения Замка Людоеда. Было абсолютно неизвестно – кто и когда его построил. На вопрос Элли о том, могли ли водиться в замке какие-нибудь чудовища, смотритель ответил ей, что в Великом Лесу может происходить вообще всё, что угодно. Этот страшный, древний лес хоть и не был аналогом Аномалии, но там тоже чего только не водилось… Кстати, сам факт появления Людоеда тоже был полон сплошных тайн и загадок. О происхождении этого чудовища тоже ничего не было известно. Вполне возможно, в замке обитало какое-то древнее зло, которое и породило этого монстра. Кстати, Каллимах предполагал, что ДА необязательно уничтожена – если речь идёт о колдовстве, то вполне возможно, что она околдована. В общем в ходе долгих рассуждений Элли и Каллимах пришли к выводу, что вполне возможно, что катастрофа произошедшая с дуболомами, связана именно с Замком Людоеда. Тем более, что до штурма замка никаким проблем вообще не возникало. Так что вполне возможно, что захватив крепость, ДА тем самым вляпалась в какую-то жуткую жуть.

Были у Каллимаха и другие версии. Первая из них была наиболее вероятна. Как утверждал смотритель – после взятия замка, преследуя оставшихся особей, ДА могла двинуть на юго-запад и там угодить в Каменный Лес, где её и уничтожили обитавшие там чудовища.

Второй версией был поход ДА на запад, где она могла напороться на руины Замка Семи Башен. О происхождение этих древних руин тоже ничего не было известно. Была лишь легенда о том, что эти руины охраняет Серебряный Паладин. Истинная природа происхождения этого таинственного всадника также оставалась загадкой. Вопрос о том, мог ли этот воин уничтожить или околдовать ДА, был вполне дискуссионным.

Третьей версией был вариант похода на север в Призрачный Лес (он же Туманный лес, он же Мёртвый лес). Самые отчаянные из живунов порой пробирались через него, дабы попасть на запретный берег Лунной Реки. Икра местных рыб была наиценнейшим деликатесом, стоившим огромных денег в кабаках и тавернах Блюланда, а уж в Изумрудном Городе она вообще была на вес золота. Именно поэтому отчаянные парни сбивались в ватаги и отправлялись в опасное путешествие за драгоценной икрой. С приходом к власти Према Кокуса посещение Призрачного Леса стало под запретом, однако жажда наживы по-прежнему толкала смелых людей на север. Этот самый путь на север был страшен не только запретами Кокуса, за нарушение которых грозил огромный штраф, либо каторга, но в этом самом лесу можно было стать добычей Чёрной Погони – заколдованных всадников короля Сагарота, что обитали в Сером Замке.

Затаив дыхание, Элли слушала о волшебных местах окраин Магиланда и их сверхъестественных обитателях. О замке Гуррикапа, что расположился среди непроходимых гор. И о том, что если верить древним фолиантам, то Магиланд создал вовсе не Гуррикап, как принято было считать, а Торн, который в Старом Свете был более известен как Тор. Древние рукописи говорили о том, что Тор создал этот мир, чтобы укрыться от гнева йотунов, поклявшихся мстить асам за смерть Имира. Однако один из них – Пакнир (более известный в Магиланде, как Пакир) всё же нашёл возможность пробраться в этот мир. И тогда Магиланд стал ареной перманентной войны, которая длилась многие тысячи лет. Однако, постепенно война стала затихать. А последние полтысячи лет она вообще практически сошла на нет. Что было причиной – неизвестно. Вполне возможно, что оба великих мага окончательно израсходовали свой колдунский потенциал, так как от них в последние столетия не было ни слуху, ни духу. Последним осколком этой войны как раз и осталось противостояние Чёрной Погони и Серебряного Паладина.

Когда-то давно, в незапамятные времена, Пакнир выстроил Серый Замок и создал в нём войско, которое должно было уничтожить Магиланд. Узнав о планах противника, Тор обосновался в Замке Семи Башен. Был ли замок построен асом или нет – об этом скрижали молчали. В этой крепости Тор и создавал отряд для противодействия силам Пакнира. А затем был штурм. Сотни, тысячи штурмов. Каждый раз войско йотуна пыталось взять крепость аса, и каждый раз откатывалось обратно, чтобы собраться с силами и вновь ударить.

Орда заколдованных воинов оказалась заперта на просторах Великого леса.

Через Великую и Лунную войско Пакнира, благодаря магии Тора, пройти не могло и ему оставался только один путь на юг в Блюланд. И вот тут-то на их пути и стоял Замок Семи Башен. В ходе многочисленней войны от замка мало что осталось. А на нынешний момент и от гарнизона остался один лишь Серебряный Паладин. Сколько всадников осталось у короля Сагарота, было неизвестно, однако их явно не хватало для победы над последним воином Тора.

Естественно, Великий Лес был далеко не единственным ТВД в этой вечной войне. Была армия маршала Хорала, которая пыталась завоевать Подземелье. Вполне возможно, что в итоге сам Ящер, который держал нейтралитет, помог рудокопам одержать победу. Была орда маршала Лоота, которая заливала кровью Фиолетовую и Жёлтую страны, а иногда и вторгавшаяся в Изумрудную страну. Были и другие силы и средства...

Однако именно на войско короля Сагарота Пакнир потратил основную часть своей магии, и именно на эту армию и возлагались главные надежды.

Но теперь, всё это было в прошлом. Многие существа давно уже забыли, кем и для чего они были созданы.

Остаётся только добавить, что далеко не все расы и существа принимали участие в этом противостоянии. Были и те, у кого была своя возня. Были и нейтралы. Причём нейтралы очень сильные. Так что Деревянная Армия могла найти совершенно любые приключения на свою дубовую задницу. А вообще, если эта армия не уничтожена, то она очень скоро всплывёт – либо в Блюланде, либо в Имеральдланде.

Слушая рассказ Каллимаха, Элли начала задумываться над тем, а стоит ли вообще соваться через Большую? Может пусть лучше те страшные земли за рекой варятся в своём кровавом соку… А у неё и здесь проблем хватало. Тем более, что нужно было срочно найти тех, кто распространяет прокламации. Элли вызвала Кагги-Карр и приказала той, чтобы вся её пернатая братия заполонила весь Имеральдланд и взяла под контроль каждый двор.

А что касается операции в Подземелье, то поскольку прямое военное вторжение сейчас было невозможно, то агент Смит решила действовать иначе. Не так явно, более тоньше. Пойти по пути подрывной деятельности. Подкупов, шатажа, интриг, предательства, политических убийств – в общем всего того, что она так любила. А для осуществления этой миссии она сама намеревалась отправиться под землю, и уже там на месте решить, что можно сделать. Вот только сначала, ей нужно было дождаться подкрепления, высланного Конгрессменом.

Ну а пока, чтобы не тратить время впустую, Убивающая Фея вместе с Каллимахом забурилась в библиотеку, где они собирались заняться изучением тех самых книг, к которым так рвался Урфин Джюс.

Глава 21 Прапорщик

По итогу операции по возвращению Деревянной Армии в состав НАУД, капралы Арум и Ельвед, которых Чарли Блек произвёл в лейтенанты, всё-таки стали сержантами. Драная Рожа тоже стал сержантом. А вот Чакнис был произведен в вахмистры, став третьим по старшинству в ДА. Чтобы главный разведчик отличался от всех своих подчинённых, Урфин украсил его хоть и незамысловатыми, но всё-таки узорами.

Прежде чем возвращаться на базу (в Замок Гуррикапа), Потрясатель Вселенной оставил в Замке Людоеда гарнизон из двух взводов: 1-го и 2-го. Командиром гарнизона был назначен сержант Арум, которому был вручён тесак Людоеда, а весь его взвод имел на вооружении топоры на длинных толстых топорищах. Взвод Бефара был перевооружён луками, а самому капралу достался тот самый лук, который был слишком тугим для обычных дуболомов. Таким образом, эта сводная рота могла вести бой как на ближней, так и на дальней дистанции. А Драная Рожа получил в качестве вооружения нож Людоеда.

Найденные в замке фургоны подшаманили, нагрузили их трофеями, после чего ДА двинулась в путь…

Пройдя через Лес Смилодонов, армия ночными маршами продвигалась по узкому дефиле между перелесками Блюланда и Каменным Лесом. Конечно же стаи во́ронов предупредили бы Урфина о любом движении в сторону идущей колонны, однако он решил не рисковать, тем более что противник вполне мог иметь и какие-нибудь воздушные средства наблюдения. Поэтому днём вся ДА, укрывшись ветками, кустами и небольшими деревцами, изображала весёленький зелёный перелесок.

Буквально за пару дней уровень камуфляжа был доведён до совершенства. Урфин сам специально отъезжал подальше, чтобы с разных ракурсов полюбоваться на замаскированную армию – результат был выше всяких похвал. Гуамоко и Арок в один голос утверждали, что сверху ДА выглядела натурально, как маленькая рощица. А когда, для большей натуральности, на вершинах деревцев пришпандорили несколько птичьих гнёзд, да плюс ещё и во́роны периодически взлетали и садились на ветки, то выглядело это всё – натуральней некуда. Пройдя вместе с армией маршем до Гитонбурга, Урфин собрался убыть в Замок Гуррикапа. Вот только перед тем, как улететь, он всё-таки решил самолично осмотреть замаскированную армию с высоты. Здесь в предгорьях уже можно было поднимать Крокодрона в воздух, не опасаясь, что его увидят посторонние глаза. Результат привёл его в неописуемый восторг – перелесок с каркающими во́ронами выглядел категорически достоверно. А вот теперь можно было и отправляться домой, где его ожидало много интересной и увлекательной работы.

Обитатели Холмстрога припёрлись в Гитонбург практически всей толпой (за исключением тех, кто в карауле), и восторженно приветствовали возвращение Деревянной Армии. Зрелище было внушительное… Более двухсот пятидесяти дуболомов и коряг, лес пик, топоры, молоты, мощные луки, развивающееся на ветру чёрное знамя – всё это производило неизгладимое впечатление на бывших каторжан, что способствовало всплеску подъёма боевого духа.

Вслед за Урфином в Замок отправились: Лан Пирот, Топотун, Ельвед с ремвзводом, Драная Рожа с полдюжиной коряг, а также 3,17, 18, 19 взводы дуболомов.

Остальная ДА осталась в Гитонбурге, где она должна была доводить до ума крепость, а также заниматься боевой подготовкой под командованием ТМД.

Телеги с добычей оставили недалеко от Холмстрога, так как протащить их через лес было нереально. Таким образом, всё барахло (за исключением медных лат Людоеда, которые дуболомы потащили в Замок) стало головной болью командира гарнизона капрала Бода. Кстати, Толковый Майор Дорн наведался как-то и в Холмстрог, где устроил пластунам разнос:

– Пень вашу мать, кожаные ублюдки, кто так строит?! У вас совсем труха под корой? Да ваш тактический свинарник даже глистастые зайцы возьмут первой же атакой!

Старший офицер оказался недоволен расположением башен, а также отсутствием у них бойниц для ведения фланкирующего огня вдоль стен. За проведённые десятки штурмов и оборон Замка Людоеда он неплохо прокачался в плане осадного искусства, и теперь ему одного взгляда хватало, чтобы определить сильные и слабые стороны любой крепости. Кстати, сержант Гитон тоже получил втык за своё инженерное творение, которое в итоге пришлось перестраивать. Ну а в итоге, именно комвзвода-4 перестраивал и Холмстрог.

Ну, а ТМД не давал скучать личному составу – устраивая постоянные штурмы то Гитонбурга, то Холмстрога. В итоге, пришлось капралу Боду приказывать Большому Марку уводить людей на выходы в лес, либо в горы, чтобы деревянный полководец их окончательно не доканал.

Что же касается Потрясателя Вселенной, то он первым делом вылетел в горы, чтобы забрать найденный Вильгельмом куст Водожора. Как оказалось – находка была просто шикарная! Урфин был в восторге – этот куст превосходил всё, что было найдено до этого. Причём превосходил раза в два. Таким образом получалось, что вместе с нынешними запасами можно создать порядка четырёх взводов. Вот уж действительно было где развернуться…

Но прежде всего Урфин принялся доделывать прапорщика. Изготавливался новый юнит по тому же принципу, что и ТМД, с той лишь разницей, что какая-нибудь красота там отсутствовала напрочь. Когда новый могучий воин был готов, возник вопрос – а сколько ему вкладывать ума? Пример ТМД показал, что 20 саморезов – это слишком. Таким образом, Древодел решил, что 15 будет вполне достаточно. Как впоследствии оказалось, и это тоже был перебор…

После того, как Урфин проделал все манипуляции с саморезами и порошком, прапорщик Бревнюк ожил. Хитрые глаза сразу же обшарили все углы. Ни Древодел, ни Топотун не вызвали у изделия ни малейшего интереса. А вот помещение столярки вызвало у прапорщика явно выраженное брезгливое презрение, что он тут же и высказал:

– В мире всё должно быть параллельно и перпендикулярно. Что не параллельно и перпендикулярно – то валяется.

Затем новый военный начал исследовать себя, в ходе чего постучал себя по груди и выдал:

– Дерево… Дерево – это хорошо. Дерево – это вам не камень. Дерево – вещь лёгкая и даже удобная. Дерево – это хорошая материя, заключённая в правильную форму. А что есть материя без формы? Кисель.

Вот тут-то Урфин и понял, что 15 саморезов для ума тоже многовато.

– А вы, товарищи, кто такие? Выглядите вы как штатские, которые отлынивают от призыва.

Древодел мысленно обругал себя – он опять наступил на те же грабли. Оживление юнитов следовало осуществлять в специально оборудованном помещении, и самому при этом надлежало выглядеть соответственно моменту.

Ну а сейчас пришлось, не без помощи грубой физической силы Топотуна, объяснять кто есть кто. Что поразительно – Бревнюк откуда-то знал, что он прапорщик.

– У нас чёткое самосознание, данное нам в ощущениях, и непреодолимая тяга к выслуге лет. Весь мир – это хаос. Армия – основа мироздания, противостоящая хаосу. И только прапорщик – рыцарь порядка. Без прапорщика нет армии.

Урфин решил передать в его распоряжение ремвзвод. Ну, а пока этот самый взвод в составе колонны, возглавляемой генералом, маршировал в Замок, прапорщик Бревнюк проходил обучение. Читать он выучился быстро, и Древодел усадил его за чтение уставов.

В отличие от всех остальных деревянных военнослужащих, прапорщик имел целый набор вооружения: молоток с гвоздодёром на длинной железной рукоятке, топорик на короткой железной рукоятке, нож из металла Гуррикапа и кусачки с серебряными лезвиями, обработанные Лунным Маслом. Для ношения всего это арсенала прапорщик Бревнюк был оснащён широкой кожаной перевязью, на которой весь этот арсенал и крепился.

Когда в Замок прибыл генерал Лан Пирот, ему был представлен прапорщик Бревнюк, после чего первый засел за штудирование умных военных книг, а второй получил в своё распоряжение ремвзвод, после чего развернул бурную деятельность. Прежде всего прапорщик попросил увеличить ремвзвод ещё на два бойца, на что Урфин дал своё согласие. Прежде всего, Потрясатель Вселенной дал своё согласие только для того, чтобы Бревнюк оставил его в покое, поскольку упоротый прапор развёл такую бурную деятельность, что страдали от него все, особенно Кабр Гвин. Дошло до того, что управляющий делами Замка готов был выброситься со стены при виде прапорщика, который постоянно драл его за бардак, хаос и полный беспорядок в ставке Потрясателя Вселенной.

Бревнюк взял на учёт всё имущество замка, переписал весь инвентарь и назначил ответственных за противопожарную безопасность.

На несколько дней прапорщика удалось отвлечь на обучение капралов и сержантов, которых он усиленно натаскивал, передавая им знания, почерпнутые в уставах. Но, к сожалению, надолго его знаний не хватило…

Изначально Урфин планировал не торопиться с изготовлением новых юнитов, но из-за чрезмерной активности прапорщика пришлось срочно обучить его столярному делу, а затем озадачить созданием новых элитных юнитов.

Однако, понаделав заготовок, прапорщик решил, что на этом его миссия выполнена, и начал проситься сходить за линию фронта навести суету. Урфин аж присвистнул, слушая Бревнюка. Положа руку на сердце, его радовал тот факт, что он обрёл не только хозяйственного зампотыла, но матёрого воина.

В итоге, взяв с собой пару дуболомов из ремвзвода, Драную Рожу с парой коряг и пару пластунов из бывших браконьеров, прапорщик Бревнюк отправился в тыл противника.

* * *

Мак Бэлдон зарабатывал на жизнь лесозаготовками. При Старухе его дела шли в гору, и он сколотил неплохое состояние и открыл таверну. А вот при нынешней власти дела пошли из рук вон плохо. Кругом сплошные запреты, поборы и налоги. Одно время от разорения его спасало то, что он смог пролезть в браконьерский бизнес. Чтобы войти в долю, он выложил кругленькую сумму, но оно этого стоило – икра с берегов Лунной очень быстро окупила все расходы, а потом и с этим бизнесом стало всё плохо. Чиновники Кокуса с помощью всякого птичьего отребья в виде сорок и ворон вылавливали парней, после чего тех отправляли на рудники. Как же он радовался, когда ястребы начали долбить всю эту каркающую падаль. Вот только восполнить потери добытчиков было практически некем, и этот бизнес тоже стал загибаться...

Походами на Лунную занимались две профессиональные ватаги – Дарумовские и Нигадовские, и кого попало они к себе не брали. Каждая из группировок держала свой маршрут: Дарумовские – западный, идущий вдоль Кругосветных гор и Замка Ящера, Нигадовские – восточный – вдоль берега Большой.

Оба маршрута были обходными и поэтому очень длинными. Самым безопасным считался Дарумовский маршрут, так как на большей части своей протяжённости он был относительно безопасен. Этот маршрут практически не требовал захода в Туманный лес, так как проходил по предгорьям Кругосветных гор. Единственным по-настоящему опасным местом был самый конечный этап, проходящий вдоль логова Ящера и прилегающих к нему земель. Кем была эта тварь – никто не знал, так как тех, кто с ней повстречался, никто и никогда больше не видел. Появлялась эта тварь редко. Настолько редко, что порой про неё вообще забывали, но когда появлялась – ватаги исчезали бесследно. Именно поэтому добытчики никогда не ходили всей толпой, а делились как минимум на две партии, каждая из которых двигалась с разницей в несколько дней.

Совершенно другая ситуация была на Нигадовском маршруте, который всегда был смертельно опасным. Следуя по этому маршруту, нужно было несколько дней дефилировать между Туманным и Смилодоновским лесами, и уж только потом, выйдя к берегу Большой, начинался более-менее безопасный маршрут. Вот именно к Нигадовским в своё время и вошёл в долю Бэлдон.

Однако сейчас и с лесозаготовками, и с добычей икры – всё было совсем плохо. Теперь оставался только «Весёлый пьяница» – это таверна, которую, скорее всего, скоро придётся закрывать.

Однажды утром, когда Бэлдон вышел нарубить дровишек, дабы немного размяться, растрясти жирок, да и отвлечься от дурных мыслей, к нему подлетел ворон.

– Бэлдон, как стемнеет, выходи на задний дворр таверрны. Там тебя будет ждать старрый дрруг, и очень выгодное дельце.

Прокаркав это, ворон упорхнул, однако улетать не стал, а уселся на вершине дуба, стоявшего неподалеку от таверны, и принялся наблюдать оттуда за Бэлдоном.

В течение дня Мак многократно выходил из таверны и смотрел на дуб. Ворон был на своём месте и наблюдал за Бэлдоном, а тот, в свою очередь, наблюдал за вороном. Один раз Мак заметил, как к ворону прилетел какой-то его собрат. Птицы о чём-то перетёрли, после чего гость улетел. А ещё любопытным фактом было то, что пару раз в небе кружил ястреб, однако во́рона это совершенно не волновало. Это открытие внушало некое уважение к птице. Возможно, что именно из-за этого Мак и решился пойти на встречу.

Когда стемнело, тавернщик, вооружившись большим разделочным ножом, зажёг лампу и вышел на задний двор таверны. Внезапно со стороны сарая трижды прокаркал ворон, после чего в кустах за забором раздался шорох. Судя по всему, находившийся там человек хотел, чтобы его было слышно. Забор заскрипел, и над ним появилась фигура, которая неторопливо через него перелезла, и так же неторопливо спрыгнула на землю. Затем таинственный незнакомец поднял руки, и, всем своим видом демонстрируя мирные намерения, двинулся на свет лампы.

– Мак-старина, это ты? Подай голос?

– Это я…

– Ну здравствуй, старый друг, – незнакомец скинул капюшон.

– Заноза?! Ты?! – Бэлдон опешил, и его охватил липкий, холодный ужас.

– Как видишь, Берлога. Как видишь… Погаси лампу – не надо, чтобы нас видели вместе.

– Это верно, – Мак погасил лампу, – век бы тебя не видеть. Что тебе надо от меня?

– Мак, для начала успокойся и убери нож. У меня очень выгодное для тебя дело.

– Ты один?

– Правильный вопрос, приятель. Правильный. Я не один. Мой компаньон там, возле черёмушника. Но его дело телячье, а мы и без него поговорим.

– Говорят – ты связался с рудокопами. Так что с тобой разговаривать-то опасно. А уж дела делать и подавно.

– Мак, тебя никто не выдал. В том числе и я. Поэтому ты на свободе, а не на руднике. С кем я связался – мои проблемы. Я предлагаю тебе хорошую тему. С перспективой.

– Икра? – спросил тавернщик, которого уверенный и спокойный голос подельника по Нигадовской ватаге немного успокоил, и он засунул нож за сапог.

– Не сейчас. Сейчас лес. Много и быстро. Мой приятель обеспечит любое количество в максимально короткие сроки. С нами ты легко обойдёшь всех остальных поставщиков.

– А ты не боиш…

– Стражников Кокуса? Не боюсь. Да мне с ними и не встречаться. А мой компаньон решит вопросы с любыми стражниками.

– Главный он или ты?

– Братан, с тобой дела буду делать только я. Он обеспечивает поставку товара, я – сбыт, через тебя.

– То есть ты – посредник, – резюмировал тавернщик.

– Я – посредник. Только я посредник, которого нельзя кинуть и без которого нельзя обойтись – мой компаньон будет иметь дело только со мной.

– Он желает остаться инкогнито?

– Вот именно.

– Как парни? Я ждал вас после нападения на рудник.

– Мак, давай сразу договоримся: мои дела – это мои дела. У нас с тобой чисто бизнес. О парнях – у парней всё равно к тебе никаких претензий. Ты ничего не должен. На этом – тему с парнями закрыли. Если у тебя какие-то непонятки с паханами – я решу вопрос.

– Кадл, – Бэлдон усмехнулся, – ты решишь вопрос с Бурым и Соплёй?! Сынок, ты себя явно переоцениваешь.

– Берлога, прогуляемся до забора? Я тебе кое-что покажу, – Кадл Олд (а это был именно он – тот самый браконьер и конокрад, которого Урфин вывозил на Крокодроне после нападения на рудник) расплылся в улыбке и сделал приглашающий жест.

Когда они подошли к забору, Кадл указал тавернщику на стоявшую неподалеку черемуху, возле которой чернело, что-то огромное.

– Это что за херня? – недоумённо произнёс Мак.

– А ты помаши рукой, – с ноткой веселья в голосе предложил Кадл.

Хозяин таверны имел на этот счёт какое-то нехорошее предчувствие, но в то же самое время какое-то дурное любопытство вынудило его совершить глупость, и рукой он всё-таки помахал. Когда таинственная фигура в ответ тоже помахала огромной рукой, Мак смог разглядеть, что это какой-то жуткий гигант, совершенно чудовищного роста и невероятной ширины. Этот монстр был в каком-то плаще с накинутым на голову капюшоном. При виде этого страшного великана у Бэлдона подкосились ноги, и он чуть не обделался.

– Это рудокоп? – в голосе тавернщика звучал неподдельный ужас.

– Братан, кто это – тебе знать не надо. Он не рудокоп. Он может заработать большие деньги, но не может легализоваться. Он надёжный, и он нас не кинет. Я за него ручаюсь, как за самого себя. А разве я хоть раз подводил? Ты же сам когда-то хлопотал за меня перед Бурым и Соплёй – разве я подвёл?

– Ты не подводил, Заноза. Но теперь всё изменилось…

– Слышь, Берлога, хватить гнать, а? Твоё заведение на грани разорения. Точнее сказать: твоё разорение – неизбежно. Дело лишь во времени. И у тебя его совсем немного. А я предлагаю тебе отличное дело. Ты можешь хорошо заработать на строительстве укреплений и поправить свои дела. А потом можно будет двинуть тему с икрой. Есть возможность наладить поставки по себестоимости на порядок меньшей, чем было.