Текст книги "Тайна Зыбуна"

Автор книги: Евгений Осокин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

ЧЕЛОВЕК ИДЕТ К ЦЕЛИ

Бывает, люди долго поднимаются в гору; идут по каменистым тропам, а то и вовсе без дорог, поддерживая друг в друге силы словами: «Это последний перевал. Преодолеем – и все…» Однако с вершины этого перевала им открываются не только новые горизонты и дали, но и новые, более трудные перевалы. Цель по-прежнему где-то впереди. И пойдешь ли ты упрямо к цели, к главному перевалу всей твоей жизни или разобьешь свою палатку у одного из первых, уже решается и сейчас, когда тебе лишь четырнадцать лет. На пути человека жизнь ежечасно ставит большие и малые «перевалы» – через одни ты проходишь, даже не замечая их, у других, бывает, пасуешь, ищешь причин для остановки. И причины находятся…

Совершенно не думая об этом, и Хасан, и Санька, и Володька, каждый по-своему, испытывали это «чувство перевала»: все они за каждой согрой рассчитывали, наконец, увидеть гряду, лес, озеро с холодной и прозрачной водой. И еще что-то таинственное, волнующее… Надежды, однако не сбывались. Но росло и упорство: «Сколько шли, мучились – и зря?» – думал один. «Дома все равно попадет, но меньше, ежели гряду найдем», – рассчитывал другой. «А что скажем на пионерском сборе?» – волновало третьего. И никто не хотел первым заговорить о возвращении. Никому не хотелось оказаться слабее или трусливее других. Вот почему время близилось к обеду, а никто из ребят не заговаривал даже о завтраке. Каждый, пока были силы, старался отдалить нелегкое решение, каждый надеялся, что цель – рядом, надо только сделать к ней еще один шаг, еще шаг, еще…

Будь любой из троих один – давно бы вернулся. Не будь у них определенной конечной цели – они вернулись бы и втроем. Но все складывалось так, что они не могли остановиться на полпути: их было трое, трое пионеров, умеющих ценить и жар костра и тень походной палатки, – разных и в чем-то схожих. И у них была цель. Самими открытая, выношенная, своя, может быть, первая настоящая цель в жизни.

А идти становилось все тяжелее. Перебрались через одну трясину, а за согрой, тянущейся по краю неширокой гривки, уже виднелась другая – с поблескивающими лунками полузатянутых тиной, мхом и резуном озер. Опять начали донимать комары. Володька совсем скис.

Гривка тянулась круто в сторону, и он предложил пройти по ней, поискать дорогу посуше. Убеждал:

– Хуже этого некуда.

Прошли с километр по-за кустами меж сухих кочек, темневших на земле, как бородавки, И Санька вдруг крикнул:

– Смотрите, пихта!

Невеселое дерево – пихта. Она любит таежную глушь, сырость. Неужели столько времени они петляли где-то по краю Зыбуна, близ тайги?

– Придется залезть, – вздохнул Хасан. – Может, тайгу с нее видно?

Санька уже сбросил рюкзак, сдернул бродни. В чем-чем, а в лазанье по деревьям нет Саньке равных во всем Рыльске. Не успели Хасан с Володькой напиться пахнущей прелыми листьями и глиной воды, как Санька добрался до вершины. Слегка, ради шика раскачиваясь, выкрикивает:

– Есть! Лес! Близко!

* * *

Степан Мажоров без труда обнаружил следы ребят. Пройдя за ними немного, он понял, что если пойдет напрямик, через затопленные водой пади, которые придется перебрести, то выиграет не менее суток. Так он и сделал.

Подыскав место, где он ляжет в засаду, Степан осторожно подрезал ветки кустарника, мешавшие стрельбе, и отправился на охоту. До ребят, прикинул он, далеко, выстрел не услышат. А консервы Степан решил приберечь: вдруг ребята проплутают, и не один день придется ждать их, не разводя костра, с минуты на минуту? Несколько раз Степан намеревался отойти подальше, однако ноги сами заносили его то вправо, то влево, и он весь день прокрутился около скрадка. У первой же ямы с водой он развел огонь и сварил суп из мясных консервов с гренками вместо хлеба. Потом долго сидел у костра, думал о своей нелепо сложившейся жизни, вспоминал о том, что пережил он в этих краях сорок лет назад…

Только предгрозовой ветер, пахнув прелой листвой, вернул его к действительности. Оба патрона в стволах ружья были заряжены дробью. Мажоров вынул их и вставил новые, заряженные пулями.

А на гриве, куда вышли ребята, наперебой лопотали осинки, качали головами одуванчики. Речными волнами заперекатывался желтый ковер лютиков, или, по-народному, куриной слепоты. В лица пахнуло холодком, свежестью, запахом дальних лесов. Солнечные полосы блекли, растворялись в сумраке одна за другой.

– Шалаш давайте! – воскликнул Хасан, ломая все, что попадется под руку: и тальник, и вереск, и можжевельник. Санька надламывал и склонял навесом густую поросль ивы.

– Зачем? – усмехнулся удивленный суетой ребят Володька. – Встанем все под пихту. Вон какая!

Не отрываясь от работы Хасан крикнул:

– А молния…

Он не договорил. Где-то в стороне Юрт с грохотом рванули небесный шелк, и ломкий зигзаг белого огня расколол почерневший северо-запад. Володька рванулся с места, вошел в азарт.

– Давай, давай!

Волнами – одна другой темнее – набегали тени. Налетел, тряхнул ветвями ветер и на свинцовую лужу за пихтой легла желтая пороша рыжих иголок. По лютиковому ковру пробежали редкие крупные капли…

– Лезь! – командует Хасан. Володька кряхтит, лезет первым. Санька еще волокет охапку ивовых веток. Бросает сверху, кричит:

– Чур, мне в середку!

Ребята жмутся друг к другу; тучи рвутся, трещат по всем швам. Лужа похожа на опрокинутую терку. Уже не капли, а водяные шнуры падают, разбиваясь о землю. Навстречу им взлетают фонтанчики грязных брызг, и десятки ручейков, соединяясь в потоки, подхватывают иссеченные грязноватые лепестки лютиков, перекатываются через ощипанные стебли одуванчиков. Пышный белый наряд их, перемешанный с ржавым торфом, грязью, стекает в болото.

Навес уже не спасает; холодные струйки текут на лица, за воротники. Ребята ежатся, толкают друг друга. Хасан завороженно следит за пляской фонтанчиков-брызг, за веселой работой ручейков. Санька прилаживает над головой свой рюкзачишко. Володьку одолевают мысли одна мрачней другой.

До чего же слаб человек! Под дерево не стань – звезданет молния. Кругом вода, и каждая лужица кажется бездонной трясиной. Побежишь – так и смотри, ухнешь – досыта наглотаешься грязи, вонючей тины. Да и выберешься ли? Может, заплутали уже. Приешь все, что есть, а дальше?

…Но гроза прокатилась. Ветер быстро разогнал остатки туч, и солнце засучив рукава-лучи, с таким жаром взялось за дело, прихорашивая землю, что Володька невольно забыл о своих страхах.

От его лица и кепки струился пар. Он победно оглянулся вокруг. Молния? Не становись под высокое дерево. И дома на печи кирпич может на голову упасть. Трясина? А не беги по ней, не трусь. Кончился дождь – смотри. На то глаза. Без глаз и на городском асфальте живо свернешь шею. Заплутаешь? Есть звезды, деревья. Умеешь читать небо или землю – выйдешь. Не умеешь – молчи, учись, выведут. Трое – не один. А с голоду с ружьями в тайге мрут только в сказках.

На траве, особенно на цветах, сверкают, прозрачные капли. Володька сразу ощутил на лице грязь – следы болотных брызг. Раскинув над лютиками ладони, он быстро свел их в пригоршню.

– С ума спятил? – остановил его Хасан. – Кто же умывается водой с куриной слепоты?

– А что?

– Каждый вечер слепнуть будешь, вот что!

Володька не поверил. Но умываться не стал.

– Пошли! Нечего терять время, – нашелся он. – Мы у цели…

Хасан молча согласился. Гривка заметно расширялась, стали попадаться островки молодого пихтача, затем потянулись заросли вереска.

Лес оказался старым кедрачом.

– Ура! – вопил Володька. – Я же говорил!

А Хасан приуныл: «Заплутали, – решил он. – Дали крюк по Зыбуну и вернулись в тайгу же. Только куда? Где мы теперь?»

– А может, это и есть та гряда? – неуверенно высказал затаенную мысль Санька.

Теперь это была уже высокая сухая елань. Кое-где на несколько метров поднимались холмики – то сплошь затянутые мхами, то скрытые порослью кедра.

Решили позавтракать на ходу, всухомятку, чтобы быстрее добраться до кедрача, разлаписто темневшего километрах в двух.

– Кедрач! Видите? – захлебывался Санька, то и дело вспоминая отца, бабушку Эд, интернат. – А где кедрач, там и зверек и птица. Сюда и уходила белка. Значит, это и есть та гряда!

И все-таки Хасану не верилось: отчего же не могли добраться другие? Оттого, что ходили в одиночку?.. Хасан мысленно оглядывался назад: где и почему могли гибнуть другие? Но размышление об этом сразу привело к догадке: а разве кто-нибудь мог идти точно там, где прошли они? Ведь они брели без троп, полагаясь лишь «на нюх», на чутье. Долго блудили, петляли. И, может, именно это спасло их. Они случайно нашли тот единственный, прерывистый путь к гряде. Но тогда обратно не выйти: ведь следы, и без того запутанные, окончательно уничтожили дождь и ветер. Мысль эта настолько удручала Хасана, что он не решился высказать ее товарищам. Ведь это он повел их на верную гибель…

НАД КИПЯЩИМ ОКЕАНОМ

Да, это и есть таинственная гряда; теперь уже никто не сомневался. Было видно, что она круто расширяется, достигая у горизонта нескольких километров. Часть ее и рядом с кедрачом оставалась голой.

– Камень и песок. Диабаз, – определил Володька. То и дело на пути встречались ломаные выступы каменных глыб, то замшелых, с пучками хилой травы, выбивающейся из трещин, то отполированных до блеска. – У какого дерева могли они зарыть золото?

Никто ему не ответил.

Голые плешины, покрытые лишь желтыми кедровыми иглами, местами перехватывались зелеными поясками можжевельника, папоротников, да изредка у сгнивших валежин голубели круглые наросты мхов. И лишь в низинках – впадинах, куда обильно стекала дождевая вода, буйно выбивалась вверх, к солнцу, трава, густыми гнездами всходила кедровая поросль. По краям гряды робко жались друг к другу тонкие осинки; грубые листья их при малейшем дуновении ветерка начинали тихо роптать на свою судьбу.

– Лопочут, – прошептал Хасан, словно боялся спугнуть их веселую стайку.

И опять долго шли, утихомиренные величием вековых кедров, усыпанных шишками.

– Как гранаты-лимонки.

Это говорит Володька. Лет пять-шесть назад он, бывало, в десятый раз рассказывает сверстникам содержание фильма, в котором есть повод для любимой, коронной фразы: «Тут матрос ка-ак выхватит гранату-лимонку». Девочки шести-семи лет жмутся в страхе, а Володька вскакивает, повторяет движение матроса…

– Еще без орехов они, – после паузы шепчет Володьке Хасан.

Тихо на гряде Хорошо, видно, сторожат покой ее сотни болот и трясин Зыбуна. Внимание, слух у ребят, однако, напряжены. Ружье Хасан несет на руке. Сильнее всего на свете ему сейчас хочется услышать испуганные хлопки крыльев куропатки, увидеть беззаботно прикорнувшего под кустом зайца. От предвкушения свежинки он то и дело глотает слюнки. Но дичь нужна Хасану не только для еды. Она нужна и «для авторитета», который поставил его во главе «экспедиции». С минуты на минуту он ждет ехидное Володькино нытье. Но тот молчит. Рот его полуоткрыт, на носу нависла капелька пота. Ему тяжело.

– Пшена надо бы взять, вот что! – начинает на этот раз Санька. – И мяса б сухого. Где вот она, твоя дичь? Не привязал!

Молчит Хасан. Что на это скажешь? Пустынно, грустно на долгожданной, не раз в ребячьих снах исхоженной гряде. Только изредка вспорхнет с пути какая-нибудь невзрачная пичужка, пересядет на ветку чуть повыше. Хасан следит за ее беззаботными кокетливыми прыжками, запрокидывает голову.

– Б-бах! – гулко разносится по лесу.

– З-зачем ты ее? – опешивает Санька.

Но на плешину под кроной кедра падает не пичужка, а… белка.

– А ее зачем? – теперь уже интересуется Володька.

– Варить станем.

– Варить? Белку?

– А что? Не ел? Пальчики оближешь!

– Да ее ж не едят!

– Скажешь тоже! – И уже тише добавляет: – Мало ли что… Чем питается белка? Не падалью? Нет. Орехом, грибами. Самый чистый зверек. И мясо у нее, точно говорю, очень вкусное. Один эвенк говорил…

– Тогда надо настрелять белок больше! – загорелись глаза у Володьки.

– Настреляешь! – усмехнулся Хасан. – Не очень-то настреляешь ее в это время да еще без собаки. Это уж так… случайно.

Тут же разожгли костер. Суп из белки, в самом деле, оказался вкусным. Жаль только, маленькая она…

Теперь ребята идут по краю гряды. Здесь больше света, солнца и вероятности поднять зайца или куропатку. Шагается и дышится легко, ноги то мягко погружаются в мох, то похрупывают сухими иголками. В осинничках густо растут душистые кусты иван-чая, огненные сгустки «татарского мыла». И Зыбун отсюда кажется уже не страшной хлябью, а цветущим лугом. Изредка Санька находит разноцветные сыроежки и по-братски делится с Володькой. Ни белых грибов, ни масленников еще нет. Рано.

Хасан изображает из себя сытого… Ему неудобно: ведь это по его вине не взяли ни сухого мяса, ни вяленой рыбы.

– Смотрите, озеро! – вдруг закричал Санька, взобравшийся в поисках сыроежек на холм повыше. – Прямо на гряде!

Озеро в каменных разломах и совершенно чистое. Ни травинки! Ребята спустились к воде. Санька зачерпнул… Горячая!

Это уже что-то. Не белка в супе и не кедрач, которого немало и в Причутымье.

– Здо-орово! – восхищается Володька.

– А помнишь, Санька, – говорит Хасан, взбираясь на замшелую каменную площадку, чуть не нависающую над водой. – Помнишь, бабушка Эд говорила: «Не то дым, не то пар». Значит, ключи на дне озера такие бьют, горя…

Жуткая оторопь охватила Хасана; он чуть не запнулся за отбеленный временем череп, мертвым оскалом зубов впившийся в землю, видимо, надутую ветрами на камень. Рядом, в буйно разросшейся меж ребер траве, лежал второй огромный скелет. Одежда истлела, и остатки ее размыли дожди, разнесли ветры. Лишь на позвоночнике того, что поменьше, чернел тоже сгоревший от времени застегнутый, однако, как положено, ремень, да в ногах торчали подошвы кованых сапог.

– Р-ребята, – еле выдавил Хасан.

Хасан и Санька смотрели на скелеты с пяти-шести шагов, лишь Володька как ни в чем не бывало обошел их, поковырял носком сапога землю, даже сострил:

– Без белья, а в портупее!.. Да идите вы ближе! А то дрожат, как осиновые листья. Они?

– Кто? – шагнул вперед Санька. – Дед наш погиб где-то здесь.

– Тут эти… Епишка и полковник.

– На черепах у них не написано, – окончательно освоился Санька, хотя за нарочитым ухарством слов угадывалось волнение и до конца не исчезнувший страх.

– Смотри, пистолет! – склонился Володька к скелету поменьше.

Металл уже поизъела ржавчина, однако можно было ожидать худшего. Видимо, его много лет предохраняла деревянная кобура, трухлявые остатки которой под ним еще лежали.

– Возьмем, отчистим, точно? – предложил подскочивший Санька. – В музей сдать можно. И фляжка! Смотри, Хасан, стеклянная фляжка!

– Бандитский пистолет – и в музей! – наконец пришел в себя и Хасан.

– А ты откуда взял, что бандитский?

– А оттуда, что тот вон, длинный, – немой Епишка. Говорят, он метров двух был. Видишь? Его полковник забрал в проводники.

Володька, до сих пор молча осматривавший скелет, вдруг воскликнул:

– А их убили не партизаны!

– А кто же еще?

– Если б партизаны, то оружие и патроны они бы взяли. Что-что, а уж оружие…

Володька обшарил все вокруг, кое-где разрыл землю, постоял и высказал такое предположение:

– Было у полковника золото или не было его, он все равно не доверял Епишке, батраку, боялся его. И про себя он, конечно, давно решил: как пройдут Зыбун – пристрелит проводника. Зачем ему свидетель? Да и с едой, может, было туго. Когда Зыбун остался позади, он, неверно, не мог и спать, думал: «А если этот немой надеется сделать с ним то же самое? Вон какая туша – навалится и… Может, он вовсе не немой, а неизвестно кто». Одним словом, полковник не выдержал и в затылок его… Видите, дырки в черепе?

– А кто ж полковника кокнул? – с недоверием прищурился Санька, уже невозмутимо нажевывающий серу.

– На костях у него следов пули нет.

– А в сердце костей не бывает.

– Ты думаешь, он сам себя? Этого не могло быть, – авторитетно заключил Володька.

– А я и не сказал, что сам! – горячо запротестовал Санька. – На ремне Епишки – видите, он расстегнут! – и висела эта фляжка со спиртом. Полковник снял ее, отвинтил – видите? – и тут же хлебнул. Все же проводника своего убил, не собаку. Хлебнул спирту, да тут и трахнулся чуть не на Епишку. Спирт был отравлен… очень таким ядом… Иначе он хоть отполз бы от мертвого Епишки. И фляжка – видите – так и валяется под ним.

Но тут сразу и Хасан, и Володька засыпали Саньку вопросами. А где же тогда золото? И откуда у немого яд, да еще такой сильный? Кто ему дал, где когда, зачем? Знал ли он, что спирт отравлен?

– Этого я не знаю, – откровенно развел руками Санька.

Хасан с удивлением посмотрел на Саньку и, пожалуй, с уважением за это необъяснимое умение его фантазировать так, что не хочешь, а веришь. И даже когда чувствуешь, что вранье, хочется верить. Или придумать что-нибудь о том же самому. Нет, не зря Саньку назвали Ходячей гипотезой!

Неожиданная находка отодвинула было озеро на второй план. Теперь, когда история гибели полковника была установлена Санькой и принята Володькой и Хасаном, все тотчас вспомнили об озере. Но Володьку уже не манили тайны Зыбуна.

– Поись бы чего, – жалобно протянул он.

Остро ощутил голод и Санька. Договорились сначала пойти добыть что-нибудь поесть. Хасан распределил обязанности. Он пойдет на охоту. Володька с удочкой отправится на ближнее «холодное» озеро, а Санька к лесу, разведет костер и на всякий случай сварит грибовницу.

– Долго, – вздохнул Санька.

Володька грустно посмотрел на Хасана.

Хасан почесал затылок. Все ясно! Все «за»!

И ребята мужественно съели последний сухарь. Оставался НЗ – печеночный паштет – да немного сахара и соль.

* * *

Приближение грозы заставило Степана искать убежища в кедраче. Дождь начавшийся неожиданно, захватил его в пути. В одну минуту он промок до нитки и хотел вернуться – теперь, мол, все равно, но до кедрача добежал, чтобы обдумать все спокойно под защитой могучих кедровых лап. Ход его мыслей был, примерно, таков.

Гроза захватила ребят где-то на Зыбуне; возможно, они заплутали надолго. Во всяком случае сейчас по моховым болотам и трясинам идти нельзя, пока не рассосутся, не испарятся дождевые лужи. Это задержит ребят на сутки, не меньше. Зачем ему сидеть в сырой ложбине, мокрым? Чего доброго, еще схватишь воспаление легких. Он решил развести костер, обсушиться, сварить обед. Чтобы дым не был виден с Зыбуна, когда гроза кончилась, Степан ушел на западный склон гряды, за кедрач. Здесь он сварил суп с консервами. Солнце, тепло костра да сытная горячая пища после трехдневной еды всухомятку и холодного душа разморили усталое тело Степана, и он так уснул, что не услышал даже выстрела, которым Хасан убил белку. Впрочем, до ребят было не меньше двух километров, а в лесу, особенно днем, звуки далеко не распространяются.

Степан проснулся лишь под вечер. Голодный, но готовый бодрствовать хоть всю ночь.

* * *

Вечером Санька подозрительно часто и долго пробовал грибницу – на соль, на готовность и просто так, вкусна ли. На второе и третье предполагался чай…

К НЗ, однако, не притронулись.

– Я слышал, что глубоко-глубоко в земле огромная-огромная жара, такая, что даже металлы и камни кипят, – заговорил вспотевший у костра Хасан. Санька понял, к чему он клонит, перебил:

– А, знаете, вдруг с миллион лет назад был здесь горный хребет, вроде подводного хребта Ломоносова [7]7
  Подводный хребет в Ледовитом океане.


[Закрыть], а потом он осел, опустился, как Атлантида [8]8
  По древнему преданию, огромный остров в Атлантическом океане, населенный культурным и могучим племенем атлантов, который в результате землетрясения погрузился в океан.


[Закрыть], и осталась над землей только самая верхушка его. А оседая, разломился он, и по трещинам пошел вверх пар, горячая вода. В земле воды этой – реки. И может, когда-нибудь откроют на земле еще один, подземный, кипящий океан…

Он говорил, глядя куда-то поверх голов ребят, словно и впрямь видел все, о чем рассказывал.

За дровами идти никому не хотелось. С горем пополам вскипятили чай. Медленно, молча тянули пахнущую прелыми листьями воду.

– Надо бы весь сахар в НЗ, – запоздало посоветовал Володька. «Ну что бы взять кусок вяленой нельмы!» – думал Санька.

– Мяса бы сухого, – вздохнул Хасан.

– Давайте рассказывать анекдоты, – предложил Володька. Он озорно и весело заглянул в лицо одному, другому. – Чай с анекдотами! Здорово!

– Я не знаю анекдотов, – смутился Санька. – Но запоминаю их, – поправился он.

Солнце тихо сползло за согру, золотя лишь верхушки ив. Припорошенные золой, медленно дотлевали угли. Остатки чая остывали в кружках.

– Ребята! Вспомнил! Летчик рассказывал, – вдруг воскликнул Санька и от волнения даже разлил чай. – Слушайте. «Однажды самолет догнал маленький зеленый вертолет, сбавил скорость и говорит ему:

– Эй, братец, кто ж так изуродовал тебя? Чего доброго, орел примет тебя за жирную стрекозу и проглотит.

Самолет захохотал, но вдруг почувствовал, что горючее кончилось. Он сделал круг, другой и врезался в болото. Повис над мим вертолет и спрашивает:

– Что ж ты, братец, при твоей красоте и скорости сел в вонючую лужу?

Но никто ему не ответил: внизу лежала лишь груда металла…»

Мечтая стать летчиком, Санька не первый раз выказывал свое преклонение перед вертолетами, но почему-то только сейчас Хасану показалось это нарочитым, рисовкой: подумаешь, летчик нашелся! Где-то в глубине души давно жило чувство обиды за тайгу, за профессию отцов и дедов, неуважение к которой сквозило в Санькином увлечении. Поначалу Хасан намеревался было рассказать веселую историю о трусливом медведе, но это новое чувство воскресило в памяти полузабытую притчу о куропатке, изменившей своему племени.

Сумерки сгущались. Все быстрее прорезывались в небе звездочки. Приглушенней и все-таки громче обычного зазвучал на притихшем болоте неунывающий голос Хасана:

– В сетях, растянутых для просушки, рыбак поймал куропатку. Заплакала она и говорит: «Не убивай меня, и я заманю в твои сети очень много куропаток». Рыбак ответил: «Я хотел освободить тебя, в это время люди не ловят полезных птиц. Но ты сейчас умрешь, потому что ради спасения собственной шкуры предаешь свое племя». И рыбак свернул ей шею…

– Крекс! Фур-c-cl – донеслось из-за согры.

– Дергача кто-то спугнул, – прошептал Володька.

– Это он сам… набрел на куропатку, наверно.

– А знаете, по-моему, здесь надо спать по очереди, – и Володька наговорил такого, что все притихли, боясь проронить слово.

Тянуло сыростью, прохладой. Где-то тихо булькала вода. Теперь разговаривали только шепотом. Бросили жребий. Кому за кем дежурить. Первому досталось Володьке. Он взял Хасаново ружье и отполз в ближайший куст, замаскировался. Прислушиваясь к звукам, – а жизнь окружающих гряду болот не замирала всю ночь, – крутил головой, вглядывался в наползающий с Зыбуна туман.

Костер давно погас, и лежать было зябко, по телу пробегала дрожь. Володька ерзал, сжимался, дул на стынущие пальцы. Хорошо еще, что кожанка предохраняла от сырости.

В эту ночь он впервые пожалел, что пошел на Зыбун. Он и раньше думал не о золоте – просто увлекал сам поход в компании сверстников, вольная, полная приключений жизнь под открытым небом. Теперь Володька думал только о возвращении домой. Он не признался бы в этом даже самому себе, мысленно спорил то с Хасаном, то Санькой, но все его существо хотело сейчас одного – скорей бы кончалась ночь. Завтра же они отправятся обратно…

Мажоров не спеша собирался, прислушиваясь, не выдадут ли себя ребята стуком или-криком. Спустился ниже, навстречу ползущему с болот туману, с наслаждением умылся росой, обильно оседающей в венчиках лютиков. Затем проверил, не выкатились ли пули – одна, он помнил, сидела некрепко – и, стараясь не брякнуть котелком о ружье, отправился на поиски ребят. Он пересек гряду поперек; здесь она была еще неширокой – километра полтора, но никаких следов ребят не нашел. Рассудив, что на ночь они должны остановиться где-нибудь на опушке леса, он отправился по краю гряды, чтобы по-за сограм пройти за озеро к ельничку.

Едва он вышел из кедрача, как до него донесся и стук – кто-то брякнул котелком – и голос. Говорил один, – монотонно, как шмель. «Сказочками пробавляются», – решил Мажоров. Мысленно он уже не раз расправился с ними, и сознание того, что сейчас, через несколько минут, он пристрелит ребят, не волновало. Он раздвигал кусты, высматривая свои жертвы, как азартный охотник – зверя и птицу. Большую поляну, «чистинку», он обошел стороной, по-за согрой. Ступал осторожно, стараясь не хрустнуть сучком. Однако едва добрался до вереска, окружающего ельничек, за которым сидели ребята, как вокруг стало твориться что-то необъяснимое. Степан знал: после грозы небо очистилось, и ночь, ожидал он, будет лунной и звездной. Но едва солнце закатилось, как землю стала окутывать такая мгла, что не только заозерные холмики, но и деревья в двух шагах уже не различались. Мажоров брел наощупь в ельник, выставив перед собой ружье и отводя ветви кустов свободной рукой. Что же случилось на гряде? – запрокинул он голову, всматриваясь в небо. Протер глаза и понял: куриная слепота! Он перестал видеть ночью. Мажоров знал: нужны витамины A и B ₂. Но где взять их? У него ничего нет, кроме сухарей и консервов…

Мажоров, как заяц, забился под куст и лег.

Вспомнилось, как он ночевал на Зыбуне с Жуванжой. Проводник нарезал ножом кочек, настлал их рядами, развел костер. Тепло, удобно. Однако утром Степан еле встал: ноги ломило, болели плечи и руки.

– Жуванжа, донеси и мой мешок – что хочешь, куплю, – попросил он проводника.

– Припасу дашь? – оживился тот. – Ружье молчит. Шибко худо…

Все пообещал ему тогда Степан: и дробь, и порох. Знал: не охотиться больше Жуванже, не виться дымку над его чумом.

И теперь страх охватил Мажорова: не судьба ли привела его через сорок лет к могиле убитого? Суждено ли выбраться ему отсюда?.. Но он подавлял, глушил страх торопливым шепотом:

– Но ведь золото! Столько золота! Не было в Рыльске человека богаче Куперина…