Текст книги "Сын неба"

Автор книги: Евгений Баулин

Молодежь готовили к боям основательно. Покрышев постоянно интересовался, как идет учеба, часто расспрашивал об этом командиров эскадрилий. И был очень доволен, когда слышал в ответ, что ребята попались хорошие и быстро входят в строй.

Из нового пополнения обращали на себя внимание испанец Бенито Агирре и Ефим Лавренов.

Бенито приехал в Советский Союз вместе со своими сверстниками, когда у них на родине шла гражданская война. Он всей душой ненавидел фашистов: от их рук в Испании погибли его родители. Темпераментный и нетерпеливый, испанец надоедал командирам вопросом: скоро ли его пошлют в бой.

Кумиром Бенито был Серов. Он копировал серовский воздушный почерк, на земле ходил так же, как и Серов, – вразвалочку, засунув руки в карманы галифе.

Полной противоположностью Бенито был Ефим Лавренов – небольшого роста, голубоглазый, румяный и немного курносый паренек, очень застенчивый и незаметный. Лавренов прославился тем, что спас от гибели командира, защитив его в бою.

Покрышев теперь летал на боевые задания реже. Новая должность приковывала его к аэродрому, да и прибывающие в полк молодые летчики требовали внимания. И он не жалел сил, передавая им свой опыт и знания.

 
ВТОРАЯ ЗВЕЗДА ГЕРОЯ
 
 
От сильной жары свинцом налилась голова, пересохло во рту, тяжело дышалось. Куда скрыться от беспощадных лучей солнца? Может быть, вон под тот дуб, что одиноко возвышается на холме? Или броситься в освежающую прохладу реки? Попытался встать, но тут же почувствовал острую боль в спине. Пробовал крикнуть, открыл рот, но не услышал своего голоса.
Солнце неожиданно исчезло, а на его месте осталось серое пятно.
Он присмотрелся и увидел, что серое пятно-это брезент походной палатки. Но почему видит только левый глаз? Рука осторожно дотронулась до того места, где был правый глаз, и ощутила туго натянутый бинт.
Почему он здесь? Откуда такая боль в спине? И что с правым глазом? Ведь он, кажется, вылетал куда-то?
Да, да. Вместе с летчиком Кудрявцевым на тренировочном самолете «УТИ-4». Кудрявцев только что вернулся в полк из госпиталя, и он, Покрышев, решил проверить технику пилотирования…
Что же было потом? Они взлетели и не успели сделать первый разворот, как из-под капота начали бить языки пламени. Машину пришлось сажать поперек полосы. Погасить скорость, естественно, не удалось. Самолет выкатился за полосу, зацепился шасси за канаву и перевернулся. Почему он не списал эту старую рухлядь? Ведь давно собирался. Машина изрядно поношена, даже шасси не убирались. Решил оставить ее для тренировок. Вот и пострадал сам.
 

– Как чувствуете себя, Петр Афанасьевич? – услышал он рядом с собой голос.

 
Покрышев осторожно повернул голову и увидел замполита полка.
 

– Дышать трудно. И грудную клетку давит.

 
А в спину – как кол забили…
Потом, сморщившись от сильной боли, спросил:
 

– Сколько я уже лежу?

– Двадцать пять часов.

– Многовато! Что с Кудрявцевым?

– Не беспокойтесь. Жив-здоров. – И, помолчав не много, замполит протянул свежий номер газеты.– Здесь Указ напечатан. Вы награждены второй медалью «Золотая Звезда». Поздравляю вас, Петр Афанасьевич!

– Неужели? – не поверил Покрышев.

– Прочтите, – протянул газету замполит.

Покрышев медленно читал строки Указа. Потом от вернулся в сторону и тихо произнес:

– Вчера мне исполнилось двадцать девять лет.

– Вам поздравлений много пришло. – Замполит положил на тумбочку пачку писем и телеграмм, – От командования воздушной армией, политотдела, однополчан-гвардейцев, друзей… Всех трудно перечислить. В полку проведен митинг. Мы гордимся, что вы первый на Ленинградском фронте удостоены звания дважды Героя Советского Союза. Ребята желают вам скорейшего выздоровления.

– Я очень тронут. За поздравления передайте мое сердечное спасибо. Они для меня хорошее лекарство.

Месяц он лежал в полевом госпитале. Постепенно начинали возвращаться силы. Опухоль у глаза рассасывалась, заживали ушибы. Но боль в спине не утихала: беспокоил позвоночник.

– Это последствие ушиба, – успокаивал врач. – От дохнете немного – и всё пройдет.

Несколько недель Покрышев провел в доме отдыха под Москвой. Но и после отпуска боль в позвоночнике не проходила. Она мешала ему свободно ходить, заставляла стискивать зубы при неосторожном или резком движении. И всё же Покрышев верил, что эта проклятая боль скоро исчезнет и он снова будет беспощадно бить врага. Этим оптимизмом было проникнуто его обращение, адресованное комсомольцам-летчикам. Обращение напечатала армейская газета «Боевая тревога» в день двадцатипятилетия Ленинского комсомола.

«В эти годы и на нашу с вами долю выпала честь участвовать в великой борьбе, в Отечественной войне советского народа против ненавистных немецко-фашистских захватчиков, – писал Покрышев. – Будем же достойными сынами своего социалистического отечества. Пусть наши молодые сердца, наш воинственный дух, наша воля к победе не успокоятся до тех пор, пока вся наша Родина-мать, от края и до края, от моря и до моря, не обретет вновь полной свободы и независимости. Смело, братья! С оружием в руках, беспощадно  уничтожая врага в воздухе и на земле, отстоим наши права, нашу молодость».

Позвоночник продолжал беспокоить. Однажды, после совещания в штабе армии, к Покрышеву подошел генерал Рыбальченко:

– Что ты, Петр Афанасьевич, сидишь сморщившись, как гриб после мороза?

– Проклятая боль не дает покоя, Степан Дмитриевич.

– К врачам обращался?

– Не раз. Ничего не находят.

– Мне докладывали, что в Ленинград привезли партию новых рентгеновских аппаратов. Я дам команду, чтобы тебя направили на рентген. Может быть, там определят, в чем дело.

Покрышев воспользовался советом. Врач долго и внимательно рассматривал рентгеновские снимки.

– Вот здесь,– он провел пальцем по снимку,– у вас обнаружена трещина четвертого грудного позвонка. Она и беспокоит. Необходимо срочно пройти курс лечения,

 
иначе могут быть тяжелые последствия.
Покрышева снова положили в госпиталь. Лежать пришлось на деревянном щите, – так требовали врачи. Лечение превратилось в муку. Потянулись утомительные дни. Как он ждал, чтобы быстрее кончились эти процедуры. Покой и тишина угнетали и тяготили его.
Радостнее становилось, когда навещали друзья. Они не забывали Покрышева, появлялись в госпитале шумные, веселые. Приходили Андрей Чирков (его тоже назначили командиром полка), Федя Чубуков, (он теперь командовал покрышевской эскадрильей в гвардейском полку). Заходил несколько раз Вася Шелегов. Часто приезжал Иван Дубовик, который временно исполнял обязанности командира полка. Однажды в госпиталь приехал художник Яр-Кравченко рисовать портрет дважды Героя.
 

– Портрет? – удивился Покрышев, когда художник сообщил ему об этом. – Как же я буду позировать?

– Не беспокойтесь, – ответил Яр-Кравченко. – Постараюсь нарисовать вас без сеансов позирования. Разрешите мне только бывать у вас и сделать несколько эскизов.

Яр-Кравченко принялся за работу, долгие часы проводил в палате Покрышева и делал в альбоме эскизы

Покрышев лежал на кровати, а художник рисовал портрет дважды Героя в военной форме. В этом были свои неудобства, но Яр-Кравченко нашел выход: стал приглашать для натурных зарисовок медицинскую сестру Любу и просил ее надевать покрышевский китель.

 
Девушка смущалась, краснела.
 

– Ради искусства, Любочка, можно и потерпеть, не стесняйтесь, – ободрял ее художник.

 
Вскоре он принес готовый портрет и повесил его перед Покрышевым.
 

– Как, нравится?

 
Покрышев внимательно рассмотрел портрет и удовлетворенно заметил:
 

– Здорово получилось!

Курс лечения затянулся. Сначала госпиталь, потом ленинградский санаторий летчиков. Но лечение неожиданно прервали. Пришла телеграмма с вызовом в Москву для получения награды.

17 сентября в Кремле заместитель Председателя Президиума Верховного Совета СССР О. В. Куусинен вручил Покрышеву вторую медаль «Золотая Звезда».

 
Не закончив курс лечения, Петр Афанасьевич вернулся в полк.
ПОДАРОК КОНСТРУКТОРА
 
 
Письмо, которое ему вручили, заинтриговало. Обычный серый конверт (военное время – с бумагой туго) и на нем размашистая надпись: «Прославленному ас; ленинградского неба П. А Покрышеву».
От кого бы это?
Он разорвал конверт, вынул письмо, пробежал глазами. Письмо было от А. С. Яковлева. Авиаконструктор сообщал, что на присужденную ему премию приобрел истребитель «Як» последнего выпуска и решил пере дать самолет прославленному асу ленинградского неба Яковлев выражал надежду, что новая машина Покрышеву понравится, и приглашал в гости.
Подарок и приглашение авиаконструктора до глубины души взволновали Петра Афанасьевича и несказанно обрадовали. Ведь А. С. Яковлев был в среде военных летчиков человеком исключительно популярным. Его «ЯК-1» по своим качествам превосходил «МЕ-109». На «Яках» наши летчики, в том числе и Покрышев, одержали немало блестящих побед.
Покрышев в эти октябрьские дни 1943 года находился в служебной командировке в Москве. И хотя времени было в обрез, он постарался воспользоваться приглашением знаменитого авиаконструктора.
Яковлев встретил его радушно.
 

– Я давно вас ждал, – признался он. – Узнал, что вы в Москве, решил пригласить. Очень рад, что приехали. Проходите! Будете гостем.

На Яковлеве был простой рабочий костюм. Он улыбался, был предупредителен и внимателен. Они прошли в кабинет.

– Располагайтесь, будьте как дома. Я вас оставляю на несколько минут. Пойду похлопочу об ужине.

Рабочий кабинет конструктора походил на музей. Повсюду были расставлены модели истребителей, у стен лежали многочисленные детали самолетов. На широком столе высокими стопками возвышались книги и журналы.

Покрышев с интересом осматривал модели. Его внимание привлекла одна из них. Любопытно! Что же это за истребитель? Такой ему еще не приходилось видеть. Через несколько минут вернулся Яковлев. В руках у него были железные прутики, тарелка с мясом и бутылка вина. Всё это он поставил на столик рядом с камином.

– Сейчас я угощу вас национальным кавказским кушаньем. – Яковлев проворно стал насаживать кусочки мяса на железные прутики. – Вы любите шашлык? –'Когда-то любил. Но там, на фронте, мы забыли его вкус.

– Тогда вспомните. – Он осторожно подвесил прутья над дышащими жаром красными углями. – А вы что так внимательно разглядываете модель?

– Впервые такую вижу. Это новый истребитель?

– Угадали. Мы, конструкторы, стремимся создать новые истребители, которые были бы лучше не только немецких, но и наших ныне существующих. Мы тщательно собираем и анализируем весь материал о том, как ведут себя в бою «Яки». Мнение фронтовиков для нас очень ценно. Хотелось бы от вас услышать, какую оценку дают им ленинградские летчики-истребители.

 
Только сразу договоримся: не стесняйтесь, начистоту.
 

– Стесняться не приходится. Можно только гордиться,– ответил Покрышев. – За «Яки» спасибо. Машины отличные. Дерешься на них уверенно. А пожелание только одно – чтобы новые истребители были более маневренными в полете по вертикали. Сейчас в воздушном бою побеждает тот, кто быстрее добьется преимущества в высоте.

 
Яковлев покрутил железные прутики:
 

– Вот и шашлык готов. Давайте ужинать.

 
Он налил вино в бокалы.
 

– Прекрасные люди – летчики. Я получаю от них много писем. Это храбрый и мужественный народ. Без преувеличения скажу: они творят чудеса. Предлагаю тост за летчиков, в чьих надежных руках находятся наши истребители.

– И за конструкторов, которые их создали, – добавил Покрышев. – Созданные вами отличные машины дают возможность сражаться результативно.

 
Вино было грузинское, нежное. А шашлык получился сочный и ароматный.
 

– Как вы оцениваете мои кулинарные способности? – поинтересовался Яковлев,

– Такого вкусного шашлыка я еще не пробовал, – признался Покрышев.

– Приготовлять его научил меня один чудесный грузин, летчик-истребитель, который побывал у меня в гостях. Забавный парень. Всё время говорил, что за всю свою жизнь научился двум вещам: приготовлять шашлык и бить фашистов. Он тоже воюет на «Яках». Так вот о «Яках». Они имеют реальные предпосылки для дальнейшего усовершенствования как по увеличению скорости и улучшению маневренности, так и по усилению вооружения. Кстати, машина, которая вам подарена, именно этим выгодно и отличается от старых «Яков». Она легче своих предшественниц. Я назвал ее «москитом». Не удивляйтесь такому странному названию. На мой взгляд, оно очень характеризует летные качества машины. Вы сами убедитесь, когда опробуете ее.

– А скажите, такие модернизированные самолеты скоро пойдут в серийное производство?

– Наши конструкторы сейчас мною работают над созданием современных истребителей, стремятся найти для них новые легкие и более прочные материалы, увеличивают мощность моторов и вооружения, обновляют приборы, радиооборудование. Вот как закончим работу – думаю, что сделаем это в ближайшее время, – так и начнем массовое производство. Я вас, Петр Афанасьевич, приглашаю завтра посетить завод. Посмотрите, как он работает, как трудятся люди.

На другой день утром они приехали на завод, где Александр Сергеевич Яковлев был директором и генеральным конструктором. Огромные цехи производили внушительное впечатление. Так вот где делаются самолеты, на которых они летают в бой!

Он ходил вместе с Яковлевым по раскинувшемуся на несколько километров заводу, который работал четко, как хорошо налаженный механизм.

– Смотрите, Петр Афанасьевич, – обратил его внимание Яковлев на производственный график. – Он есть у нас в каждом цехе. Это подробно разработанный план, в котором определено, какие детали, в каких количествах и к какому сроку должны быть изготовлены. Иначе нельзя, будут срывы. И рабочие делают всё, чтобы трудиться по графику. Они дошли до основного цеха завода – сборочного, самого большого и просторного на предприятии. Вдоль всего цеха шел главный конвейер – рельсовая линия. К ней подвешивались тележки, на которых устанавливался собираемый самолет. Какая мощь готовится здесь, в заводских корпусах! Покрышев не находил слов.

Его окружили рабочие. Они интересовались, как воюют летчики, просили передать привет от самолетостроителей. Подошел сухощавый старичок в потертом комбинезоне.

– Наш лучший мастер, – представил его Яковлев.

Мастер поздоровался, снял очки и, глядя на летчика хитроватыми голубыми глазами, спросил:

– Так сколько же ты, сынок, сбил самолетов, что тебе дали две звезды Героя?

– Тридцать шесть.

– Добре. Значит, хорошо воюешь. Бей их, проклятых! А мы здесь сделаем все, чтобы дать вам хорошие машины. Так и передай своим товарищам.

– Обязательно передам, папаша!

Они вышли на заводской двор, где, выстроившись в ряд, стояли новенькие истребители. Только что выпущенные из цеха машины ожидали испытания и отправки на фронт.

 
Яковлев пригласил Покрышева пройти к ангару:
 

– Там стоит моя, а вернее, теперь ваша машина.

 
Посмотрите!
Машина походила на все «Яки», но по размерам некоторых частей, отточенности форм, идеальной отделке каждой детали превосходила их.
 

– Мечта летчика! – осмотрев «Як», не удержался от восторга Покрышев.

– А вы испытайте ее в воздухе, – предложил Яковлев.

– Сейчас? – удивился Покрышев.

– Да, – подтвердил Яковлев.– А почему бы и нет. Я отдам команду, чтобы ее подготовили к полету.

 
…Покрышев вылез из кабины возбужденный и радостный.
 

– Как «москит»? –поинтересовался Яковлев.

– Могу только еще раз подтвердить – мечта летчика. Спасибо вам, Александр Сергеевич, за хороший подарок!

 
МОЛОДЕЖЬ РАСПРАВЛЯЕТ КРЫЛЬЯ
 
 
Серые облака низко опустились к земле, временами шел густой мокрый снег. Погода не благоприятствовала полетам, но Покрышев продолжал проводить тренировки.
«Трудно в учении – легко в бою», – повторял он суворовскую поговорку. А бой предстоял большой и тяжелый. Его приближение чувствовалось во всем. В Ленинград прибывали новые воинские подразделения, к фронту потоками двигались пушки и танки.
Все эти дни Покрышев находился на аэродроме. Он то сидел на командном пункте и внимательно наблюдал за полетами своих питомцев, то сам садился в кабину самолета.
…Хмурым январским утром 1944 года мощные залпы сотен артиллерийских орудий возвестили о начале наступления наших войск под Ленинградом. Одновременно в воздух поднялись группы бомбардировщиков, штурмовиков и истребителей.
Счет полка в этом новом сражении за Ленинград открыл Владимир Серов, который в последнее время выдвинулся в число самых результативных летчиков-истребителей Ленинградского фронта. Вместе с Гоги Бачиашвили он провел бой с двумя «фокке-вульфами». Равный поединок – два на два – закончился в пользу наших летчиков. Серов сбил ведущего, а Бачиашвили уничтожил второго фашистского стервятника.
Боевые вылеты успешно совершили и совсем молодые летчики, ведь недаром Покрышев заставлял их по нескольку раз в день проводить тренировочные полеты и учебные бои.
На вечернем разборе он тщательно проанализировал первые боевые вылеты, дал советы, как действовать в случае потери ориентировки в воздушном бою, при проведении противозенитного маневра. Покрышев требовал, чтобы каждый летчик знал на память курс, расстояние и время полета от аэродрома до основных пунктов и обратно.
Более недели продолжались ожесточенные бои. А вечером 27 января из репродуктора, установленного на клубе аэродрома, в морозный воздух полились позывные знакомой мелодии «Широка страна моя родная». К ней уже привыкли, ее ждали, потому что она была предвестницей радостных сообщений о новых победах.
И вот уже десятки людей, собравшихся у клуба, слушали приказ Верховного Главнокомандующего: вражеская блокада Ленинграда снята… сегодня Москва в честь этой победы салютует доблестным войскам Ленинградского фронта…
В конце января полк Покрышева перелетел на один из аэродромов недалеко от Ленинграда. Знакомые и близкие места! Петр Афанасьевич ходил по аэродрому, вспоминая трудные дни августа сорок первого года. Отсюда он не раз взлетал, чтобы ринуться в смертельный бой с врагом, который имел численное превосходство в воздухе. Каждый бой тогда был образцом мужества и героизма. Звену приходилось драться против эскадрилий, эскадрилье – против полка. Не хватало машин; чтобы летать на них в бой, устанавливалась очередь.
За эти два с лишним года многое изменилось. Теперь наши летчики, имея прекрасные скоростные самолеты, стали хозяевами ленинградского неба.
Тогда, покидая этот аэродром, летчики верили, что рано или поздно они вернутся. И вот вернулись. Их взору предстали чудовищные следы разрушения. Окутанный клубами черного дыма, горел город, превращенный в руины. А на аэродроме в беспорядке валялись обгорелые самолеты, груды металла. На взлетной полосе лежал убитый немецкий комендант. Он не успел удрать, и его настигла справедливая кара. По всему было видно, что удар для фашистов оказался неожиданным.
Во время обхода в кустах у обочины аэродрома обнаружили сбитый краснозвездный истребитель. Из-под снега торчал только хвост и одно крыло.
Пока солдаты раскапывали его, Покрышев мучительно ждал. Показался бортовой номер. При виде его у Покрышева защемило сердце. Это был номер истребителя Васи Гнеева. В дни прорыва блокады Ленинграда Гнеев вылетел на задание и не вернулся. Теперь вот нашли гнеевский истребитель.
 

– Посмотрите, нет ли в кабине летчика? – попросил Покрышев. Солдаты энергичнее заработали лопатами. Наконец показалась кабина.

– Летчика нет, товарищ майор, – сказал один из солдат.

 
Покрышев постоял еще немного, посмотрел на истребитель:
 

– Очистите снег вокруг машины. Если всё же обнаружите летчика – доложите.

 
Но Гнеева не нашли, судьба его так и осталась неизвестной.
* * *
Фашистские войска откатывались на запад. Неприступный «Северный вал», о котором так много кричала фашистская пропаганда, треснул и развалился под ударами войск Ленинградского фронта.
Враг отступал к Луге и Нарве. Покрышевский полк в эти дни прикрывал с воздуха наступающие советские войска, штурмовал колонны противника.
В самый разгар боев пришло сообщение о присвоении большой группе летчиков звания Героя Советского Союза. В списке Покрышев нашел фамилии бывших однополчан – Андрея Чиркова, Александра Горбачевского, Константина Коршунова. В тот же день он отправил друзьям поздравительные телеграммы.
Звание Героя Советского Союза присвоили Петру Лихолетову и Виктору Зотову. В полку состоялся митинг. Лихолетова сердечно поздравляли друзья. А Зотову, который два месяца назад был переведен в гвардейский полк Николая Свитенко, послали телеграмму.
Наступила весна – третья весна войны. И хотя часто хмурилась погода и солнце редко показывалось из-за пелены облаков, на сердце у всех было радостно. Каждый день радио сообщало о новых победах. Врага гнали с советской земли.
В развернувшихся боях за освобождение Ленинградской области мужала и крепла молодежь покрышевского полка, а летчики-ветераны увеличивали счет сбитых фашистских самолетов.
Однажды начальник штаба Анатолий Красько доложил Покрышеву, что в полк прибыл партизан Головачев.
 

– Какой партизан? – не понял Покрышев.

– Наш Головачев.

Владимир Головачев пришел в полк в июле 1943 года. Летал ведомым у Серова, набирался опыта. Несколько дней назад в боях над Лугой Головачева сбили, и никто ничего не знал о его дальнейшей судьбе. Решили – погиб.

 
Но Головачев не погиб, а предстал живым и невредимым перед командиром.
…Летчик приземлился на территории, занятой отступающими немцами. Они его заметили, начали преследовать. Пока было возможно – отстреливался. Убил двоих. Но подскочил третий, вышиб пистолет, сбил с ног и навалился на Головачева. Хорошо, что за голенищем оказалась финка.
А потом встретил партизан и десять дней воевал вместе с ними.
 

– Вот даже документ принес, что был партизаном. – Головачев достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. – Всё как полагается, и с печатью.

 
Покрышев, посмотрев, вернул лист Головачеву.
 

– Ну что же, партизан, если не забыли авиацию – принимайтесь за дело. Работка, сами понимаете, сейчас горячая.

* * *

 
Как-то вечером, за ужином, Покрышев услышал разговор, который насторожил его. Летчики, обсуждая между собой итоги дня, нелестно отзывались о своем товарище: боится зенитного огня, во время обстрела трусит. А для летчика не было позорнее недостатка, чем трусость.
После ужина Покрышев вызвал этого летчика к себе.
 

– До меня дошли слухи, что вы боитесь зенитного огня? – сразу же спросил он.

– Есть такое.

– В чем же дело?

– Сам не знаю. Как попадаю в зону обстрела, всё кажется – сейчас собьют. И стараюсь быстрее выйти из зоны.

– Может быть, вы устали? Тогда отдохните не сколько дней.

– Да нет. Усталости не чувствую.

– Тогда договоримся так, – предложил Покрышев.– Завтра утром вылетим вместе на «свободную охоту». Проверим, так ли страшен зенитный огонь.

На рассвете пара истребителей «Ла-5» поднялась в воздух. В районе Пскова нарастал гул артиллерийской канонады. В разных местах ярко вспыхивали небольшие огоньки – стреляли орудия. Снаряды выбрасывали кверху купола черной земли и дыма. Утихшее за ночь сражение развертывалось с новой силой.

Минут тридцать истребители ходили по переднему краю, штурмовали вражеские войска. И все эти тридцать минут белые купола разрывов снарядов преследовали их. Но пара благополучно возвратилась на аэродром. Когда Покрышев вылез из кабины и спрыгнул на землю, к нему подошел летчик.

– Товарищ командир! Разрешите получить замечания?

– Давайте сначала осмотрим самолеты, – предложил Покрышев. – Начнем с моего.

– Ни одной пробоины! –удивился летчик.

– А теперь пойдемте к вашему!

 
Они долго ходили вокруг истребителя, внимательно его осматривали.
 

– Вот это здорово! – удивился летчик, убедившись, что его самолет остался таким же невредимым, как и у командира.

– Расскажите, что же вы видели в полете? – спросил Покрышев.

– Сплошное море огня.

– Положим, не сплошное. Ведь мы-то летели не в этом море, иначе нас сбили бы.

– Я заметил несколько коридоров.

– Вот это верно. 'Нужно уметь выбирать такие коридоры, развивать в себе наблюдательность, всегда следить за обстановкой и правильно ее оценивать. Тогда зенитный огонь не так уж страшен.

– Я сегодня убедился в этом.

Через несколько дней Покрышев поинтересовался у командира эскадрильи, как ведет себя в бою молодой летчик.

– Не узнать, – ответил тот. – Действует уверенно.

 
Его прежнюю боязнь как рукой сняло.
«Значит, урок пошел впрок, – подумал Покрышев.– Хорошо, когда человек обретает уверенность в своих силах».
* * *
Войска Ленинградского и Волховского фронтов, продолжая стремительное наступление, быстро вышли к реке Нарве, Чудскому и Псковскому озерам. Фашистское командование, пытаясь обеспечить себе превосходство в воздухе, перебросило на эстонские аэродромы авиационные соединения из Франции и Бельгии.
Район Чудского озера стал местом ожесточенных воздушных сражений. Полк Покрышева, находившийся в эти дни восточнее озера, принимал в них непосредственное участие. Памятные места, связанные со славными победами русского оружия, вдохновляли на новые подвиги.
Не раз Покрышев напоминал летчикам вещие слова Александра Невского, почти семь веков назад наголову разбившего здесь немецких псов-рыцарей: «Кто же с мечом к нам войдет, от меча и погибнет. На том стояла и стоять будет русская земля».
Летчики покрышевского полка дрались вдохновенно. Об одной из блестящих побед, которую одержала группа под командованием капитана Константина Агеева, сообщило Советское Информбюро.
Восьмерка «Ла-5», которую вел Агеев к линии фронта, получила сообщение о местонахождении большой группы вражеских самолетов. «Ла-5» сразу же развернулись и приняли боевой порядок. Первую четверку, сковывающую, повел сам Агеев, а вторую, ударную, Серов. Едва они успели перестроиться, как справа появилось до тридцати пяти «юнкерсов-87». Их сопровождали десять «фокке-вульфов-190». Но истребители следовали далеко от бомбардировщиков и совсем оголили правый фланг. Этим и решил воспользоваться Агеев. Он пропустил группу и, углубившись на территорию противника километров на пятнадцать, неожиданно ударил с той стороны, откуда враг никак не ожидал нападения. Первая четверка связала боем истребители, а вторая, Серова, пошла в атаку на «юнкерсы» и с дистанции пятьдесят метров открыла огонь. В первой же атаке Серов и его ведомые Веденеев и Ермаков сбили по одному бомбардировщику. А всего враг потерял семь «юнкерсов» и один «фокке-вульф-190».
Все наши истребители вернулись на базу.
В боях в районе Чудского озера отличились многие летчики покрышевского полка. Их наградили орденами и медалями, а сам Петр Покрышев за умелое руководство действиями полка был награжден орденом Александра Невского.
 
 
ЩЕДРОЕ ЛЕТО
 
 
Еще до войны Покрышев прочитал книжку финского писателя. Он забыл название ее и фамилию автора, но память надолго сохранила картину описанного в ней северного лета.
Неповторима в своей красоте северная природа. Не очень щедро к этому суровому краю солнце, – лишь на короткое время оно одаряет теплом землю. И буквально на глазах все преображается. Веселеют не избалованные солнечной лаской угрюмые могучие сосны и ели. Яркие цветы покрывают опушки лесов и луга, берега озер и болот. Цветы торопятся жить, потому что на жизнь им отведено мало времени…
Финляндию он видел только зимой. А теперь предстояло увидеть и летом.
Готовилось наступление наших войск на Карельском перешейке. Об этом Покрышев узнал в штабе воздушной армии, куда его пригласили на совещание. Командующий армией С. Д. Рыбальченко подробно рассказал о задачах, которые ставятся перед авиацией.
 

– Операция пройдет быстро и стремительно, – подчеркнул он. – Поэтому каждая часть должна к ней тщательно готовиться.

В мае покрышевский полк перелетел поближе к месту предполагаемых боевых действий. Соседями истребителей стали штурмовики, с которыми предстояло вместе работать.

Авиационные части накануне наступления пополнились новой техникой. Получил подкрепление и полк Покрышева – семь новеньких, прямо с завода, истребителей «Ла-5». Дать их решили тем, кто покажет лучшие знания на экзаменах и зачетах.

В эскадрильях шла интенсивная учеба. Каждый день – занятия по авиационным дисциплинам. Кропотливо изучался опыт лучших мастеров воздушного боя Ленинградского фронта. Покрышев требовал, чтобы каждый летчик полка отлично знал район боевых действий.

Солнечным майским днем у командного пункта полка остановился зеленоватый «газик». Из него вышел командующий ВВС Главный маршал авиации А. А. Новиков. Покрышев выбежал навстречу.

– Не ждали? – улыбнулся маршал, протягивая руку. – Приехал познакомиться с вашей жизнью.

 
Он посмотрел вокруг. Увидев скамейку, подошел, сел.
 

– Докладывайте, как идут дела.

Новиков внимательно выслушал доклад, потом стал задавать вопросы. Его интересовало буквально всё: подготовка полка к воздушным боям, организация питания, отдых и настроение личного состава полка.

 
Потом прошел на стоянки, побеседовал с летчиками. А уезжая пообещал:
 

– Отличитесь в боях за освобождение Карельского перешейка – постараемся дать вам новые истребители «Ла-7».

 
Спустя несколько часов после отъезда Новикова позвонил Матвеев.
 

– Командующий у вас был? – поинтересовался он.

– Только что уехал.

– Проводили? Хорошо. Ждите новых гостей.

– Не до гостей сейчас, Александр Андреевич!

– Понимаю, но надо! Завтра к вам приедет группа иностранных корреспондентов. Они совершают поездку по Ленинградскому фронту. Принять их следует по законам нашего русского гостеприимства.

– Понял, Александр Андреевич!

В полдень на аэродроме появился корреспондентский автобус. Из него шумной гурьбой высыпали иностранные журналисты. Как-то непривычно было видеть на военном аэродроме столько штатских людей. Журналисты здесь же, у командного пункта, где остановился автобус, быстро окружили Покрышева.

– Это вы и есть знаменитый советский ас? – коверкая русские слова, спрашивал невысокого роста лысоватый мужчина в больших роговых очках. – Разрешите мне сделать снимок. – Он расстегнул футляр фотоаппарата.

 
Его примеру последовали другие корреспонденты.
Покрышев хотел пригласить журналистов в помещение, но они, вынув блокноты, тут же организовали «пресс-конференцию».
 

– Как вы проводите бои?

– Очень просто. Ищем в воздухе противника и уничтожаем его.

– Не могли бы вы рассказать, как ведут себя немецкие летчики?

– Сейчас они уже не те, что были в 1941 году. Тогда фашисты, имея преимущество в воздухе, вели себя нагло. На летчика, который сбивал их, они смотрели как на чудо. Теперь же, в 1944 году, наша авиация имеет превосходство в воздухе. А вражеские летчики стали действовать осторожно и боязливо. Да и многие из фашистских асов нашли могилу в нашей земле.

– Не могли бы вы назвать лучших летчиков полка?

– У нас много хороших летчиков, – после некоторого раздумья ответил Покрышев. – Вот, например, Владимир Серов. Совсем недавно он прибыл к нам в полк сержантом. А сейчас – старший лейтенант, командир эскадрильи. Воюет чуть больше года, а на своем счету уже имеет двадцать пять сбитых вражеских самолетов. Редкий день о нем не пишут газеты.