Текст книги "Сын неба"

Автор книги: Евгений Баулин

Трижды истребители заходили на цель. Загорелись составы, начали рваться вагоны с боеприпасами. Станцию заволокли густые черные клубы дыма.

Вдруг со стороны Выборга появилась тройка истребителей «фоккер-Д-21». Покрышев направил свое звено им навстречу. Двое финских летчиков предпочли не вступать в бой, но третий, ведущий, упорно шел на сближение.

«Что он? Показывает свою храбрость или берет на испуг? – подумал Покрышев, не сводя глаз с финского истребителя. – Надо проучить его».

Когда самолеты были совсем близко друг от друга, Покрышев сделал крутой вираж влево. Финн повторил его маневр, и они вновь оказались друг против друга.

Потом еще и еще раз финн в точности дублировал маневры Покрышева, как будто это был не воздушный бой, а учебные полеты, где ведомый старается копировать упражнения ведущего.

Противник попался опытный. Он, видимо, выжидал, когда советский летчик допустит ошибку, чтобы решительной атакой покончить с ним.

Шли минуты. Покрышев уже начинал злиться: сколько же можно возиться с этим упрямым финном! Правда, он видел, что с каждым новым маневром противник повторяет его движения не так четко и легко, как в начале боя, проявляет меньше изворотливости. Финн явно выдыхался. Но от напряженного поединка и больших перегрузок устал и Покрышев.

«На пилотаже его не возьмешь. Может быть, поймать на хитрость? Например, на эту…»

Выполняя одну фигуру, он оборвал ее на половине. Финн никак не ожидал такого маневра и потерял время, соображая, что же делать дальше. Этих нескольких секунд растерянности Покрышеву оказалось достаточно, чтобы зайти ему в хвост. Заговорили пулеметы, и «фоккер», вспыхнув, как факел, вошел в свое последнее пике.

Радость первой победы охватила Покрышева. Но тут он почувствовал мощный удар: зенитный снаряд разорвался под мотором, по машине забегали языки пламени.

«Опять подбили! – пронеслась тревожная мысль. – Надо садиться. Но куда? Может быть, вон на то озеро, что виднеется вдали?»

До озера он не дотянул. Горящая машина, быстро теряя скорость, планировала на лес. Затрещали макушки деревьев. Прорубив длинную просеку, истребитель наконец беспомощно клюнул носом в землю. Покрышев быстро выскочил из кабины и едва успел пробежать несколько метров, как взорвался бензобак.

Летчик упал, сбитый ударом взрывной волны, и потерял сознание.

 
Он очнулся, когда уже наступила ночь. Огляделся вокруг: где он? Мучительно стал –вспоминать, что же произошло. Ах, да! Его сбили. Неприятно! Хорошо, что жив остался. Значит, опять предстоит нелегкий путь возвращения и неприятное объяснение с командиром.
Шинкаренко метал громы и молнии. Он нервно ходил по землянке, бросая недобрые взгляды на только что вернувшегося в полк Покрышева.
 

– Если все летчики станут так воевать, как вы, у нас очень скоро не останется самолетов… – отчитывал он Покрышева. – Учитесь наблюдать не только за воздухом, но и за землей…

Покрышев хотел сказать, что он сбил вражескую машину, но промолчал. В конце концов командир прав: надо научиться воевать так, чтобы не терять самолеты.

 
Его отстранили от полетов.
Через день ударили сильные морозы, и несколько, летчиков вернулись с задания с обмороженными лицами. А эскадрилья получила срочный боевой приказ на вылет, и командир скрепя сердце согласился включить в группу Покрышева. Петру дали самолет с самым слабым мотором.
Эскадрилья встретила вражеские самолеты при подходе к цели и на большой скорости врезалась в их строй. Мерно застучали пулеметы, рассекая небо огненными линиями. Вот сбит первый «фоккер», за ним запылал второй. Однако вражеских самолетов не стало меньше. Как потом выяснилось, бой проходил над аэродромом, с которого враг получал подкрепление. Но тогда, в пылу сражения, наши истребители этого знали.
Покрышев еле успевал за командиром эскадрильи и, как ни старался, всё-таки во время атаки оказался позади всех.
Может быть, в такой ситуации, когда и наши и вражеские самолеты перемешались, это было и хорошо. Покрышев поймал в прицел «фоккер» и дал по нему пулеметную очередь. Подбитый самолет задымил.
Эскадрилью Шинкаренко сменила вторая наша группа. Когда летчики вернулись на аэродром, то узнали, что сбили восемь финских самолетов. Отличился Александр Булаев. В полку много рассказывали, о том, как он уничтожил ведущего финской группы. Во время боя Булаев заметил на одном из самолетов антенну. «Солидная, видно, птица…» – определил он и бросился в атаку на вражеский самолет. Тот, маневрируя, стал увертываться от огня, потом пошел «змейкой», попробовал даже спастись пикированием. Но Булаев неотступно следовал за ним и наконец, сблизившись, дал длинную пулеметную очередь. «Фоккер» камнем полетел вниз.
Вечером на разборе Шинкаренко зачитал телеграмму: командование поздравляло эскадрилью с большой победой.
Закончился день, и летчики возвращались с аэродрома в свои землянки. Дорога шла через лес. В сгущающихся сумерках шли, как обычно, с веселыми шутками и смехом. Кто-то неожиданно толкнул Покрышева. Он упал на пень и тут же вскрикнул от острой боли. Громко стонавшего Покрышева быстро обступили друзья.
 

– Что с гобой? – склонился над ним Булаев.

– Рука!

– Наверное, вывих, – сказал Булаев. – Дай я попробую вправить.

 
Он дернул за руку. Покрышев закричал:
 

– Больно же, черт возьми! Даже в глазах потемнело.

– Тогда быстрее к– врачу. Давай, ребята, взяли! – скомандовал Булаев.

 
Летчики осторожно подняли его и понесли.
 

– Перелом правой ключицы, – определил врач, осмотрев Покрышева. –Нужна срочная медицинская помощь.

Ему тут же наложили гипсовую повязку и через несколько часов поездом отправили в Ленинград.

В госпитале он пролежал около двух месяцев. Когда сняли гипс и сделали снимок, то оказалось, что ключица срослась неправильно.

– Будем делать операцию, – сказал хирург.

– Не дам! – решительно заявил Покрышев.

 
Врач удивленно посмотрел на него:
 

– А вы знаете, молодой человек, что есть приказ из госпиталя выписывать только здоровых людей? Так вот, пока мы вам операцию не сделаем – из госпиталя не выйдете.

– А вы обещаете, что после операции рука будет действовать? – в свою очередь спросил Покрышев.

– Такой гарантии не может дать ни один врач.

Покрышев понял, что спорить бесполезно. Он решил бежать. На следующий день, когда наступил тихий час, он вышел в сад, перелез через забор и уехал на ближайший аэродром, где встретил инженера бригады и попросил его помочь добраться в полк.

Инженер обрадовался, порылся в кармане, вынул какую-то бумажку:

– Завтра нужно перегнать три самолета, а летчиков всего два. Будете третьим.

В полк Покрышев прилетел к вечеру. Как принято, доложил командиру. Тот особенно не расспрашивал: вернулся – хорошо, дел сейчас по горло.

 
Так он и стал летать с недолеченной, полудействующей рукой.
О побеге Покрышева из госпиталя узнали только спустя два дня после окончания военных действий когда полк перелетел под Ленинград.
Покрышева вызвал к себе командир полка Е.Г. Туренко.
 

– Проходи, дезертир, – пригласил он – Побеседуем.

– Как дезертир?– удивился сидевший здесь же командир эскадрильи. – Он же воевал вместе с нами?

 
Командир протянул Шинкаренко телеграмму
 

– Вот, читайте. Здесь написано: дезертировал из госпиталя!

 
Туренко встал из-за стола.
 

– Так чем же вы объясните свое повеление Покрышев.

– Надоело лежать в госпитале хочу закончить войну вместе с полком, – горячо начал Петр.

– Ребячество! – прервал его Туренко – Вы не закончили лечение. До выяснения обстоятельств отстраняю вас от летной работы.

 
Наступила пауза.
 

– Товарищ командир может быть съездить в госпиталь, переговорить с врачами –осторожно предложил Шинкаренко. – Какой же Покрышев дезертир, если он сто пять боевых вылетов?!

– Защищаете? – несколько смягчился. – Ну, хорошо. Пусть будет по-вашему!

В госпиталь поехали Туренко, Покрышев и еще трое летчиков. У начальника госпиталя они появились как раз в тот момент, когда гам находился известный военный хирург Н. Н. Бурденко. Генерал стоял у окна, смотрел на улицу. Разговор между летчиками и начальником госпиталя привлек его внимание. Он повернулся, подошел к ним.

– Нуте-с, молодой человек, – попросил он Покрышева, – покажите вашу руку!

 
Осмотрев ее, Бурденко обратился к своему младшему коллеге:
 

– Что же вы хотели делать?

– Оперировать, – ответил тот.

– Н-да… – неопределенно произнес Бурденко.– Я думаю, что можно обойтись и без операции. Кость срослась достаточно хорошо. Летайте, молодой человек, на здоровье. Только больше занимайтесь физкультурой. Конфликт был исчерпан.

После военных действий наступил непродолжительный отдых. Летчики праздновали победу. За образцовое выполнение боевых заданий командования, за мужество и доблесть 7-й истребительный авиационный полк наградили орденом Красного Знамени. Правительственными наградами были отмечены почти все летчики полка. Орден Красного Знамени украсил и грудь Покрышева.

 
НА ПОРОГЕ ВОЙНЫ
 
 
В конце 1940 года Покрышева назначили командиром эскадрильи в только что сформированный 158-й истребительный авиационный полк. Он волновался: как-то сложится служба на новом месте. Здесь он уже обжился, обзавелся друзьями. А там – незнакомые люди, да и должность ответственная – командир эскадрильи.
Служба на новом месте началась с приятного известия: его заместителем назначили Андрея Чиркова. Когда-то Покрышев и Чирков служили в одном полку! Потом их дороги разошлись. Оба отличились в боях с белофиннами и были награждены орденами Красного Знамени.
Знакомство с летчиками тоже оставило приятное впечатление. Почти все они только что закончили училище. Молодежь ходила опрятно одетая, подтянутая,
в начищенных до блеска сапогах.
 

– Любят порядок, – определил Покрышев.– Это хорошо.

В эскадрилью попало и несколько опытных летчиков Обращал на себя внимание Владимир Никольский/ Коренастый, невысокого роста, он на все вопросы отвечал быстро и четко. По всему было видно, что летчик хорошо знает свое дело. Никольский уже несколько лет прослужил в армии, был техником, потом переучился на летчика.

«Значит, любит не только самолеты, но и небо. Он, пожалуй, будет неплохим командиром звена», – отметил Покрышев про себя.

По вечерам собирались все вместе. Покрышев интересовался, кто где жил до армии, чем занимался. Потом разговор незаметно переходил на любимые занятия и увлечения. Спорили о прочитанных книгах, кинофильмах.

Однажды во время такой оживленной беседы вошел замполит полка Яков Журавлев. Покрышев скомандовал «смирно», но Журавлев жестом пригласил всех сесть.

– О чем беседуете? – спросил он, с приветливой улыбкой оглядывая присутствующих.

– О кинофильме «Истребители» спор зашел. Одни говорят, что случай с героем фильма исключительный. Другие не соглашаются, утверждают, что подобные ситуации с летчиками не так редки и в этом нет ничего удивительного.

– Летчик – профессия романтическая, – сказал Журавлев, – Он может оказаться в самых невероятных ситуациях, поэтому всегда должен быть готовым совершить подвиг, как это сделал герой фильма. Но к подвигу следует готовиться, готовиться везде и во всем.

– Кстати, – обратился он к Покрышеву, – все ли коммунисты вашей эскадрильи знают, что завтра первое партийное собрание? Там как раз и пойдет речь. о наших будничных делах, о подготовке к нелегкой профессии летчика-истребителя и, если хотите, к подвигу.

– Да,– ответил Покрышев.– Все извещены лично, висит объявление.

– Хорошо. Вот там мы и продолжим начатый здесь разговор. Правда, – улыбнулся Журавлев, – в несколько другом плане.

 
* * *
 
 
В докладе Журавлева о задачах парторганизации полка много говорилось о той большой, нелегкой работе которую предстоит провести. Полк только закончил формирование и переходил к боевой учебе. Много следует сделать по укреплению воинской дисциплины,
Коммунисты горячо и по-деловому обсуждали как лучше выполнить эти задачи, с чего начать, как распределить силы.
Запомнилось Покрышеву выступление крепкого ладно сбитого летчика Степана Здоровцева.
 

– Наш полк по праву можно назвать комсомольским, – говорил он, – потому что он почти целиком состоит из членов ВЛКСМ. Ребята все молодые, только из училища, не всякому по душе строгая воинская дисциплина. А отличная дисциплина – залог всех успехов. Поэтому, мне кажется работу нужно начинать с укрепления дисциплины. И еще следует больше заниматься спортом в свободное время. Хорошее здоровье для летчика – это все.

Начальник парашютно-десантной службы, маленький живой армянин, поднял вопрос о взаимоотношениях между летным и техническим составом:

– Народ у нас молодой, с гонором, и не все по-товарищески относятся друг к другу. Вот, к примеру, не давно один наш техник познакомился с девушкой. А летчик ее отбил. И еще наговорил на своего товарища: кого, мол, ты любишь, он меньше меня зарабатывает…

Всё это начальник парашютно-десантной службы рассказал с юмором, и его выступление было встречей дружным смехом.

Когда собрание закончилось и коммунисты расходились, Журавлев подошел к Покрышеву:

– Это ваши ребята разбоем занимаются?

– Каким разбоем, товарищ замполит? Мне ни чем таком не докладывали.

– До меня дошли слухи, что в субботу какие-то летчики набедокурили на танцевальной площадке. Подозрение падает на вашу эскадрилью. Вы там разберитесь.

Покрышев «разобрался» и понял: видимо, за подобные проделки его «орлов» ему не раз еще будет попадать Раньше краснел за себя, теперь же придете краснеть за других. Такова уж командирская должность – быть в ответе за подчиненных.

 
* * *
Наступил 1941 год. Для полка начался напряженный период боевой учебы. Программа была до предела насыщена тренировочными полетами. Покрышеву эти дни приходилось трудиться за двоих. Андрея Чиркова командировали на завод для изучения нового истребителя «Як-1», который поступал на вооружение нашей авиации.
Чирков вернулся весной. Его наперебой расспрашивали о новой машине. Он не скрывал своего восторга: не машина – мечта! Имеет солидный потолок – десять с половиной тысяч метров, развивает скорость до пятисот девяноста километров в час, и вооружение солидное, даже пушка есть.
 

– Не слышал. Андрей, когда мы получим «Яки»? – поинтересовался Покрышев.

– Обещают дать к лету.

В конце мая полк перелетел на полевой аэродром. Место для него выбрали удачное. Ровное летное поле, покрытое невысокой травой. С одной стороны – река, с другой – горушка и небольшое озеро. Казалось, сама природа позаботилась о маскировке.

На берегу вырос палаточный городок. В одной из палаток разместились Покрышев, Чирков, адъютант Ковешников и инженер Леонов.

– Мы можем прямо здесь изучать «Як-1», – пошутил Ковешников. – Собрались самые компетентные люди.

– Если добавить к ним чирковские конспекты, – уточнил Леонов.

Занятия по изучению нового истребителя проводил Чирков. Летчики учились с утра до позднего вечера. Аудиторией служила поляна.

Наконец наступил долгожданный день. Командированные за новой техникой инженеры полка привезли на аэродром огромные ящики. Техники и бойцы из батальона аэродромного обслуживания быстро распаковали их. Приступили к сборке новых машин.

В середине июня остроносые истребители, так непохожие на тупоносых «ишаков», уже стояли на аэродроме. Солнечные лучи весело играли на гладкой обшивке машин. Летчики, проходя мимо, заглядывались на них. А командиры эскадрилий частенько забегали в штаб, пытаясь выведать, кто же окажется счастливчиком: первым получит «Яки».

Честь эту по праву предоставили первой и второй эскадрильям – лучшим в полку.

– Истребитель замечательный, – говорил командир полка.– Управляется легко. Четко отзывается на каждое движение рулей. Имеет хорошую маневренность, особенно горизонтальную. Освоить его надо быстро. Сжатые сроки диктует нам время.

А время действительно было беспокойное и тревожное. Гулкое эхо войны на Западе уже докатилось до границ Советского Союза. Поступали тревожные сообщения – немецкие самолеты-разведчики всё чаще стали появляться в воздушном пространстве нашей страны.

Однажды, только что закончив тренировочный полет, Покрышев вновь поднялся в воздух по тревоге. Ему сообщили, что в районе Пскова обнаружен неизвестный самолет.

Нарушителя Покрышев встретил через несколько минут полета. Сблизившись, увидел на крыльях и фюзеляже самолета немецкие опознавательные знаки в виде черного перекрестия, а на хвосте – черную фашистскую свастику в белом круге.

На сигнал «садиться» немецкий самолет не реагировал. Он развернулся и спокойно полетел к границе. Если бы было можно проучить этого наглеца! Но существовал строгий приказ – по иностранным самолетам огонь не открывать во избежание конфликтов.

После полета, как и полагалось, Покрышев доложил о выполнении задания. Начальник штаба аккуратно записал всё в журнал, стал составлять донесение.

Выйдя из штаба, Покрышев встретил Чиркова. Андрей уже знал о вылете и теперь интересовался подробностями. Недавно он тоже встретился с немецким разведчиком и тоже, как выразился, эскортировал его чуть ли не до самой границы.

– Почему мы должны с ними дипломатничать! – негодовал Чирков. – Сколько мы еще будем терпеть?

 
Покрышев молчал. Что он мог ответить?..
Первая неделя освоения новых истребителей пролетела быстро. Все дни были заняты полетами.
Покрышев с Чирковым с утра до вечера находились на летном поле, часто сами садились в машину, чтобы показать летчикам, как выполнить то или иное упражнение, совершить правильно посадку – самый трудный элемент полета.
В субботу тренировочные полеты прекращались раньше обычного. Покрышев с нетерпением ждал, когда закончится последний: он так устал за неделю!
Вот самолет начал снижаться, пошел на посадку.
 

– На сегодня хватит, – облегченно вздохнул Покрышев. – Поработали хорошо и отдых заслужили.

 
Так ведь, Андрей?
 

– Верно. Неплохо бы и домой на воскресенье слетать. Отпросись, Петро, у командира. Может, раз решит?

– Постараюсь, – ответил Покрышев и направился в штаб.

Он появился через несколько минут огорченный:

– Командир не разрешил. Приказал завтра с утра продолжить тренировки.

– Значит, опять без выходного, – недовольно буркнул Чирков.

– Я просил отпустить хотя бы на сегодня, – добавил Покрышев. – Командир через несколько часов летит в Псков. Он согласился взять с собою только одного. Говорит, нельзя эскадрилью оставлять без начальства. Ты уж меня, Андрей, извини.

– Ладно, лети, – без тени обиды сказал Чирков. – Раз командир двоим не разрешил – что же делать!

 
ЭСКАДРИЛЬИ ОТКРЫВАЕТ СЧЕТ
 
 
Стрелка будильника еще не показывала шести часов утра, а Покрышев уже бодро соскочил с постели, подбежал к окну, распахнул его настежь. Ветер ворвался в комнату, туго ударил в грудь.
 

– Ух, и денек наступает!

От ясного солнца, бездонной синевы неба и приятного тепла, которое наконец-то пришло после холодных дней, радостно становилось на душе. Утро обещало отличную погоду, летать сегодня будет одно удовольствие.

На уборку постели, гимнастику, умывание ушло около получаса. Он вышел из комнаты. На улицах стояла тишина. Ее лишь изредка нарушало клацанье лошадиных копыт о мостовую – это в больших фанерных фургонах развозили по булочным только что испеченный хлеб. Его ароматный запах приятно щекотал в носу.

 
«Подзаправиться бы сейчас», – подумал Покрышев, вдруг почувствовав, как проголодался.
Вот уже позади город. Вдаль вела большая извилистая дорога. В этот утренний час она тоже выглядела пустынной. Лишь далеко впереди навстречу двигалась какая-то точка, оставляя за собой большой шлейф пыли. Точка быстро увеличивалась и превратилась в армейский «газик». Поравнявшись с Покрышевым, «газик» резко затормозил. Из него выскочил авиатехник покрышевской эскадрильи. Лицо у него было красное, возбужденное.
 

– Товарищ старший лейтенант! – крикнул он. – Приказано срочно вас разыскать.

– Что случилось?

– Боевая тревога!

 
На аэродроме он услышал одно короткое слово: война!
Война! Они ждали ее, готовились к ней ежедневно и ежечасно, но никто не думал, что она начнется так неожиданно.
Летчики изменились на глазах. Как-то сразу посуровели их лица. Каждый знал: то, что вчера было учебой, сегодня будет жестоким боем с сильным, опытным и коварным врагом.
…Эскадрилья Покрышева находилась в готовности номер один, когда истребители должны подняться в воздух через несколько секунд после сигнала ракеты. Летчики сидели в кабинах. Несколько раз поступали сообщения, что вражеские бомбардировщики летят к| Пскову. И каждый раз командир эскадрильи посылал на перехват Андрея Чиркова. Но встретиться с бомбардировщиками ему не удавалось.
Тогда Покрышев решил подняться в воздух сам. Через полчаса он вернулся. Долго не вылезал из кабины. Около самолета ходил механик, внимательно осматривал машину.
 

– Не встретили фрицев? – осторожно спросил механик, уже догадываясь, что вылет снова оказался напрасным.

Покрышев недовольно посмотрел на него и, хотя всё внутри клокотало, ответил спокойно:

– Не пришлось, дорогой.

Потом, снова взглянув на механика, подумал: «И чего он сияет. Ишь ты, вся физиономия расплылась в улыбке».

– Товарищ старший лейтенант, – уже не в силах скрыть радость сказал механик, – а Чирков-то резанул «хейнкеля»!

– Как резанул? – не понял Покрышев.

– Сбил. Несколько минут назад, вот здесь, над аэродромом!

 
Услышав об этом, Покрышев мигом выскочил из кабины:
 

– Где Чирков?

– Да вон там, с летчиками…

Чирков, возбужденно и радостно рассказывал, как сбил бомбардировщик. Свое объяснение сопровождал жестикуляцией.

 
Покрышев бросился к Чиркову:
 

– Андрей! Поздравляю, дружище!

 
Он крепко обнял и расцеловал своего заместителя.
 

– Ну, рассказывай, как ты его… Давай всё по порядку.

– Как только я увидел ракету, – уже в который раз начал свой рассказ Чирков, – прямо со стоянки пошел в воздух. Смотрю – вдалеке две серебряные точки. Двигаются в сторону Пскова.

– На какой высоте они шли?

– Примерно две тысячи пятьсот – две тысячи шестьсот метров. Я к ним. Набрал высоту три тысячи.

А немцы, заметив меня, стали удирать. Я сверху на них. Бомбардировщики, а это были «хейнкели-111», заметались. Ну я, естественно, устремился за ведущим. Выбрал сектор мертвого пространства, где был недосягаем, подобрался поближе и почти в упор открыл огонь. Мотор вывел из строя, пробил бензобаки. Самолет загорелся… летчики даже выброситься на парашютах не успели.

– С какой дистанции стрелял?

– Пятьдесят метров!

– Молодец, Андрей! Сбил фашистский бомбардировщик по всем правилам.

– Жалко, второго упустил. Удрал, стервец!

– Не огорчайся. Сегодня ушел, завтра – не уйдет!

23 июня Чирков, первый из ленинградских летчиков, сбил вражеский самолет. А через день Андрей поздравлял Покрышева с победой. «Юнкерс-88» пытался подойти к нашему аэродрому. Его своевременно засекли посты воздушного наблюдения. Покрышев взлетел на перехват «юнкерса». Он так стремительно атаковал бомбардировщик, что тот не успел скрыться в облаках. Прошитый пулеметной очередью, стервятник упал в болото недалеко от аэродрома.

В этих первых эпизодических встречах прославились лучшие воздушные бойцы полка Андрей Чирков, Петр Покрышев и Александр Булаев.

Однако время одиночных встреч быстро прошло. В первую же неделю полк принял участие в большом групповом бою. Произошло это в районе города Острова, куда подтягивались наши крупные воинские , соединения. Фашистское командование предприняло попытку нанести массированный удар с воздуха по нашим войскам.

Над Островом группа появилась как раз в тот момент, когда с запада к станции подходили «юнкерсы». Они летели большим черным треугольником. Медлить нельзя было ни минуты, и ведущий, покачав крыльями, дал сигнал: «Атакую, следуйте за мной!»

«Юнкерсы», не долетев до станции, поспешили освободиться от груза и начали разворачиваться. Наши истребители налетели на плывший в небе черный треугольник. Через несколько минут место боя представляло большой крутящийся клубок. В центре его были бомбардировщики, а вокруг них носились наши истребители. Из-за большого желания быстрее сбить «юнкерсы, они спешили, сами же вносили беспорядок, мешали друг другу. На сигналы ведущего никто не обращал внимания. Все были увлечены боем.

Враг умело воспользовался этой неорганизованностью и, маневрируя, ушел на запад, не потеряв ни одного самолета.

На аэродром Покрышев возвратился злой. Обидно было, имея такое преимущество в воздухе, не сбить ни одного самолета. Он успел дать только одну очередь. А другие летчики расстреляли весь свой боекомплект. И без толку…

На общеэскадрильский разбор собирались неохотно. Не было слышно обычных шуток, смеха. Летчики выглядели усталыми, подавленными.

Покрышеву хотелось распечь своих подчиненных за бестолковый бой. Но он сдержался. Сейчас, как никогда, нужно было трезво разобраться, почему же фашистским бомбардировщикам удалось уйти. Нужно всё проанализировать, посоветоваться, поразмыслить над тактикой воздушного боя. Разбор затянулся.

– Сегодняшний бой, – говорил Покрышев, – был похож на известный праздник сабантуй. Кто во что горазд! Много было шума, мало организованности. Смотрите, что получается. Летчик еще не поймал в прицел самолет, а уже нажимает на гашетку и не отпускает ее до конца, пока патроны не кончатся. А результат? Боекомплект весь использован, а враг не сбит.

Потом он говорил о том, что нет лучшей цели для истребителя, чем неприкрытый бомбардировщик, что не следует спешить, нужно прежде всего выбрать удобную позицию для атаки. Летчик во время воздушного боя должен всё время контролировать свои действия, внимательно наблюдать за тем, что происходит вокруг. А уж если открывать огонь, то с короткой дистанции, бить наверняка.

Не раз, делая паузу, Покрышев внимательно смотрел на летчиков. Спрашивал себя: всё ли поняли, усвоят ли они главное – дисциплину боя, без чего не может быть успеха?

Воздушный бой на следующий день показал, что разговор не прошел даром. На этот раз встретились с «хейнкелями». Пока шли на сближение, Покрышев не раз оглядывался назад, он волновался: выдержат ли его летчики эту напряженную борьбу нервов, четко ли будут выполнять команды.

Эскадрилья, разобравшись попарно, точно следовала за ним. Истребители догоняли бомбардировщики. Те ощетинились яркими вспышками – стрелки открыли огонь. Но эскадрилья продолжала преследовать «хейнкели», не открывая огня. И лишь когда они сблизились на короткую дистанцию, Покрышев дал очередь по бензобакам ведущего «хейнкеля». Из бомбардировщика сразу же вырвались клубы черного дыма.

Вслед за Покрышевым очередь дал его ведомый Георгий Медведев. Из строя выпал второй бомбардировщик. Он как-то неуклюже перевалился на правое крыло и начал разваливаться в воздухе.

Оставшиеся «хейнкели» стали беспорядочно сбрасывать бомбы и пошли на снижение, пытаясь уйти от преследования. Но спастись удалось немногим. После боя на земле догорало пять вражеских самолетов.

Покрышев остался доволен действиями своих летчиков в бою. Такой успех радовал.

Храбро дрались в эти дни и летчики других эскадрилий полка. Младшие лейтенанты Степан Здоровцев и Петр Харитонов совершили воздушный таран вражеских бомбардировщиков. Младший лейтенант Михаил Жуков, пойдя на таран, вогнал в Чудское озеро «юнкер с-88».

Здесь, в ленинградском небе, летчики полка одерживали свои первые победы. А с фронтов шли тревожные вести. Танковые дивизии врага теснили наши войска в Прибалтике. Немцы вступили в Минск и Львов, стремительно продвигались на восток. Всё это было странно и непонятно.

– Почему же так получилось? – не раз спрашивали летчики Покрышева. Ведь им всё время говорили: если враг посмеет напасть на нашу страну, то будет разбит на его же территории. На удар поджигателей войны Красная Армия ответит двойным, тройным ударом.

Но вот идут дни, недели. А враг не только не разбит, но продолжает наступать, захватывает новые области Прибалтики, Белоруссии и Украины.

 
Отвечать на эти вопросы было трудно и горько.
* * *
Покрышев и Чирков дежурили вместе редко. Как правило, кто-нибудь из них всегда оставался в эскадрилье за старшего. Но на этот раз свободных летчиков не было, и им самим пришлось провести вместе несколько часов в готовности номер один.
Чирков уже сел в кабину, а Покрышев еще не успел дойти до своего «Яка», как над аэродромом взлетела; ракета. Мимо с оглушительным свистом пронесся истребитель Чиркова.
Покрышев взлетел, когда Чирков набрал высоту и атаковал двух «хейнкелей». Петр видел, что Чирков проводит свой излюбленный маневр – набирает высоту, чтобы ближе подойти к бомбардировщику и в упор ударить по нему.
Фашисты явно нервничали, то и дело давали короткие пулеметные очереди, но Андрей упорно и грозно; приближался к стервятникам. И когда расстояние между ними сократилось до пятидесяти метров, Чирков открыл огонь по ведущему. Из правого мотора «хейнкеля» вырвалось пламя, но он успел дать ответную очередь. «Як» взмыл вверх, перевернулся и пошел вниз.
Очередь пришлась по кабине. Одна из пуль, попав в прицел, отлетела от него рикошетом и перебила Чиркову переносицу. Кровь хлынула из носа. Вздрогнув от сильной боли, Андрей схватился руками за окровавленное лицо и на несколько секунд выпустил из рук управление. Самолет свалился в штопор. Только у самой земли, собрав все силы, Чирков вывел машину в горизонтальный полет.
Но Покрышев тогда ничего этого не знал. Он видел только, как падал «Як». «Сбили Чиркова»,– подумал Петр. Неистовая злоба овладела им. Поймав в прицел второй «хейнкель», он открыл стрельбу из пушки и пулемета. От «хейнкеля» полетели куски дюраля. Бомбардировщик пошел вниз. Покрышев продолжал его преследовать, не прекращая огня. Но странное дело – почему-то молчал немецкий стрелок… И хотя машина продолжала гореть, летчики не торопились вы прыгнуть с парашютами. Уж не имитируют ли фашисты свою гибель, чтобы избавиться от преследования?.. И Покрышев всё нажимал и нажимал на гашетку, пока «хейнкель» не рухнул на землю. Петр не знал, что весь экипаж бомбардировщика был перебит и машину некоторое время удерживал в воздухе автопилот.
После посадки Покрышев с ужасом заметил, что горючее на исходе, боеприпасы все использованы, а с перекаленных от непрерывной стрельбы стволов струится сизый дымок.
«Нельзя так вести бой, – подумал он. – Совсем над собой контроль потерял».
На аэродром в это время сел еще «Як». Вел он себя как-то странно. Щитки не выпустил. Садился неуверенно. Проскочил полосу и на пашне перевернулся.
– Чей «Як»? – спросил Покрышев подошедшего Никольского.
 

– Чиркова…

 
Они побежали к перевернутому самолету. Чирков лежал на земле ничком.
 

– Андрей!-окликнул Покрышев. – Жив?

 
Чирков поднял голову. Лицо его было залито кровью.
 

– Что с тобой?

– Пустяки, – ответил Чирков.

 
Подъехала санитарная машина. Чиркова положили на носилки.
 

– Выздоравливай быстрее и возвращайся. Будем ждать, – сказал на прощание другу Покрышев.