Текст книги "Наследие Маозари 12 (СИ)"

Автор книги: Евгений Панежин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 15

Сопровождавший меня гвардеец открыл дверь и жестом пригласил войти. Зайдя внутрь, я оторопел, так как за большим красивым офисным деревянным столом сидел сам его величество Гок Райдан, причём само помещение выглядело достаточно скромно, словно кабинет обычного госслужащего.

На вид королю было лет тридцать пять. Это был худощавый короткостриженый брюнет с усиками, одетый в парадную военную форму. Именно в таком виде его можно было увидеть в новостях во время каких-нибудь официальных встреч и выступлений. Из какой-то статьи я узнал, что якобы таким образом король показывает, что он сам, как и его королевство, всегда находятся в полной боеготовности. А вот лично мне, когда я где-нибудь встречал его изображение, почему-то сразу вспоминались слова из песни Ирины Аллегровой «Младший лейтенант». Наверное, это потому, что в целом он выглядел, как подающий надежды молодой военный – амбициозный, но не слишком опытный.

– Эм-м… Приветствую вас, ваше величество, – сделал я небольшой поклон, как принято у местной аристократии при встрече с монархом.

– Здравствуй, Том! – произнёс он с приветливой улыбкой. – Проходи, присаживайся, – указал он на кресло напротив.

М-да, не ожидал я, что король захочет лично со мной встретиться, причём здесь, на подземном этаже… Это ж как-то странновато, блин.

Прислушавшись к его чувствам, я обнаружил лишь любопытство.

– Ну что же… Приступим? – с улыбкой сказал он, подавшись вперёд.

– Эм-м… К чему? – недоуменно спросил я, всё больше удивляясь происходящему.

– К откровенному разговору, само собой, – подмигнув мне, весело произнёс король.

– Э-э-э, – растерянно протянул я.

Странный он какой-то… Не ожидал я такого поведения от короля Райдана. Если же он хотел этим сбить меня с толку, то у него это прекрасно получилось.

– Не переживай, – успокаивающе улыбнулся Гок Райдан, – это помещение, – обвёл он взглядом пространство вокруг, – специально создано для конфиденциальных разговоров. Нас здесь никто не подслушает. Тут нет скрытых микрофонов и видеокамер. Всё, сказанное здесь, останется только между нами.

Я же в этот момент, по привычке прислушиваясь к своей эмпатии, понял, что король говорит чистую правду.

– Ну? – уставился он на меня выжидающим взглядом. – И зачем же ты проделал столь сложный и тяжёлый путь?.. Участковый и наёмник – в Хануне; торговец зерном – в Галиме; известный артист – в Валуме; высококвалифицированный специалист – в Адалии… И наконец – фальшивый аристократ – в Райдане!.. Если честно, – расширил он глаза, – то я очень удивлён. Даже не предполагал, что в мире могут существовать такие таланты!.. Ладно хранитель порядка, наёмник и технарь – это куда ещё ни шло… Но «Лёня»!.. Ты представляешь моё удивление, когда я узнал, что мой любимый певец – исполнитель моих любимых песен… И Том Балик – это одно лицо⁈

– М-да… Представляю, – ошарашенно пробубнил я.

Как⁈ Откуда – пронеслись в голове панические мысли⁈ Кто меня сдал⁈

Словно прочитав мои мысли, Гок Райдан с улыбкой проговорил:

– Тебя узнал один из моих подданных… Не скажу кто, – ухмыльнулся он. – Этот человек сообщил куда надо, а дальше твоей личностью заинтересовалась наша служба безопасности… Хотя, – откинулся он на спинку кресла, – ты и впрямь хорошо замаскировался. К примеру, я, – ткнул он себя пальцем в грудь, – ни за что бы не узнал в тебе Лёню.

Находясь под сильным впечатлением от вываленной на меня информации, я шокировано смотрел на короля, не зная, как на это всё реагировать.

Неужели это всё?.. Неужто Game Over: моя миссия провалена и теперь мне нужно вырываться отсюда с боем, чтобы добраться до своих людей и вместе с ними пытаться минимизировать последствия своего фиаско?..

А Гок Райдан тем временем продолжал заколачивать гвозди в крышку гроба:

– Да… Граф Эрик Майдан, конечно же, попытался принизить твои заслуги в отражении нападения на его поместье, но… Но двое его людей не смогли скрыть информацию, что ты в одиночку уничтожил большую часть нападавших – опытных бойцов… К тому же сотрудники моей СБ умеют спрашивать… И я действительно восхищаюсь твоими талантами, Том, – уважительно покивал он.

Услышав это, у меня возник вопрос, который я тут же озвучил:

– Так если вы знаете, что это был я, то не сильно ли вы рискуете, оставаясь со мной наедине?

– Нет, – с улыбкой покачал головой Гок Райдан. – Я принял кое-какие меры… К тому же, – подался он вперёд и понизил голос, – разве ты проделал весь этот сложный путь не для этой встречи?.. Ведь если бы ты или те, кто тебя сюда послал, хотели просто убить меня, то могли бы найти варианты намного проще.

Несколько секунд я молча смотрел в глаза королю, пытаясь осознать услышанное и понять происходящее… И тут мне пришла идея, от которой голову заполонили мысли – за и против… Этих «за и против» было настолько много, что я начал переживать, что моя голова сейчас лопнет, забрызгав помещение мозгами. Но всё же я решился, ибо «за» были чересчур уж жирными и могли бы помочь мне выйти из этой печальной ситуации, причём выйти блестяще и с огромным прибытком.

Глава 16

Спешно выстраивая в своей голове предстоящий разговор, я пытался определить, с чего начать и как…

– Ну… И зачем же ты искал этой встречи? – нетерпеливо поинтересовался Гок Райдан и уставился на меня с ожиданием.

Я подался вперёд и от переизбытка чувств слегка хлопнул ладонью по столу, отчего король вздрогнул.

– Чтобы сделать вам наивыгоднейшее предложение… Но сначала, – поднял я вверх указательный палец, – всего один вопрос… Какие отношения связывают вас с имперскими спецслужбами?

– Никаких, – зло прошипел он сквозь зубы, а в его чувствах я уловил гнев. – У меня с ними нет, не было и не будет никаких отношений.

Похоже, спецслужбы империи Зорт причинили много неприятностей королю Райдана, если он теряет самообладание из-за одного упоминания о них. Ещё когда мы собирали информацию о королевстве Райдан, мне однажды попалось высказывание о том, что в отличии от правителей остальных четырёх королевств, которые по слухам охотно сотрудничают с имперскими спецслужбами, король Райдана их, мягко говоря, писец как ненавидит. Сейчас же я в этом лишь убедился.

– Отлично, – откинувшись на спинку кресла, кивнул я с хищной улыбкой, словно передо мной была добыча, которую я долго и упорно выслеживал. – Тогда можем перейти к делу… Я представляю интересы магической империи Арон, точнее, одного из её герцогств… Герцогства Сидэро… Я предлагаю вам стать вассалом герцога Сидэро.

– Эм-м, – недоуменно протянул король, хлопая глазами, видимо, такого он точно никак не ожидал. – А-а-а… Э-э-э… Какая ещё империя Арон?.. Можно как-то поподробнее?

– Конечно, ваше величество, – выпрямился я, словно школьник, приготовившийся отвечать на экзамене. – Всё началось давным-давно, ещё до «Великой катастрофы»… В то время, когда пторианцы были великой космической цивилизацией со своими космическими империями, флотами и прочим… А люди – всего лишь их рабами и скотом, который они разводили, чтобы ими питаться…

По мере моего рассказа выражение лица Гока Райдана становилось всё более скептическим, будто до этого он считал, что к нему пришёл серьёзный человек, а теперь выясняется, что – какой-то шарлатан. Я же, несмотря на это, продолжал свой экскурс в историю:

– В наше время там, – кивнул я в сторону, – на юго-западе за пограничной стеной находятся две большие империи разумных существ. Одна из них – людская империя Арон. В ней живут обычные люди, такие как я и вы. Некоторые из них, прошедшие инициацию и поглотившие росу твари или магического существа, стали обладателями сверхъестественных способностей. Их называют магами или воинами – в зависимости от пути развития и приобретённых умений. Самые слабые маги – это алхимики, артефакторы, маги скрыта и маги-сенсоры. А сильнейшие – это стихийники, владеющие одной из четырёх стихий: водой, землёй, огнём или воздухом. Я один из них. Я маг земли… Наши воины, также прошедшие инициацию, остаются на первом ранге магического развития и дальше совершенствуют только физические характеристики: силу, ловкость, телосложение. Они могут обладать некоторыми магическими навыками, не требующими больших затрат маны – например, призрачные когти или кратковременный магический покров. Империя Зорт граничит с нашей империей Арон, и обе они соседствуют с империей пторианцев – Архил. Пторианцы – это раса разумных хищных ящеров, которые употребляют в пищу человеческое мясо. В их империи до сих пор есть людские загоны. Когда-то давно наши общие предки – предки жителей империи Арон, империи Зорт и пяти свободных королевств: Райдан, Адалия, Валум, Галим и Ханун – были всего лишь рабами этих ящеров и их скотом… Но потом произошла «Великая катастрофа», и в этот мир пришла роса – непонятное вещество, для которого нет преград. Она быстро распространилась по всей планете. Роса может превратить разумного в тварь или сделать его магом или воином. Всё зависит от подготовленности организма – наличия череды предков-магов или воинов и объёма росы. Если убить мелкое магическое существо, то его росой, похожей на чёрный густой дым, без негативных последствий можно инициировать практически любого разумного, который родился и прожил всю жизнь в районе с нормальной концентрацией маны. Но если это сильное существо или тварь, то тот, у кого нет череды предков-магов или воинов, не выдержит такого объёма росы и превратится в тварь – неразумное кровожадное существо с чёрной кожей, огромной пастью и когтями…

– Подожди-подожди, – с хмурым видом прервал меня король.

Сохраняя образ прилежного ученика, я вопросительно уставился на него, мол, что-то не так?.. При этом я ожидал, что сейчас он скажет что-нибудь наподобие: «Ты втираешь мне какую-то дичь!».

– Я думал, что ты являешься представителем какой-нибудь антиправительственной организации жителей третьей категории, империи Зорт, или группы зортовских аристократов, недовольных имперской властью… Ну или хотя бы – агентом другого свободного королевства… Но такого я никак не ожидал… Допустим, ты сейчас не выдумываешь… А какие-то доказательства у тебя есть?.. Можешь ты чем-то подтвердить свои слова? Ведь сам понимаешь, как это всё звучит, – в неопределённом жесте покрутил он ладонью.

– Конечно… Само собой, – кивнул я.

Вытянув вперёд руку, я материализовал в ней каменное копьё и положил его на стол перед королём. Таких выпученных глаз у его величества, наверное, ещё не наблюдал ни один из его подданных.

– Это!.. Это!.. Это что⁈ – ошарашенно указал он на материализованный объект, который, словно дымясь, испарялся прямо на глазах.

– Это обычное материализованное оружие, – пожал я плечами с таким видом, будто тут нет ничего удивительного. – Потрогайте, – указал я на копьё, – не бойтесь. Это не причинит вам вреда.

– А как же… Ну это… А если я в неразумного мутанта превращусь? – неуверенно пролепетал он, с опаской глядя на материализованный объект.

– Нет-нет-нет, – с улыбкой покачал я головой, – это всё не так происходит… Понимаете, роса в вашем королевстве есть повсюду, – обвёл я рукой пространство вокруг себя. – В предметах, в воздухе, в людях… В пище, которую вы едите каждый день. Всё зависит от её концентрации. В этой местности она ниже в десять раз, по сравнению с территорией за стеной. Но чтобы пройти инициацию или переродиться в тварь – это уж как повезёт… Нужен сгусток максимально концентрированной росы, который после смерти выходит из тела твари или магического существа… А этот объект, – я материализовал булыжник и положил его перед королём, – когда полностью испарится, то лишь немного повысит концентрацию росы в этой комнате.

Хоть и с опаской, но всё же Гок Райдан прикоснулся к испаряющемуся булыжнику, а после уже смелее взял его в руки.

– Хорошо, – кивнул он, когда от булыжника не осталось и следа, – учитывая эту демонстрацию, предположим, что ты говоришь правду… Но в чём, – взглянул он на меня, – та самая выгода, о которой ты упоминал?

Молодец, уважаю, настоящий правитель – подумал я… Я переживал, что после моего рассказа и уж тем более после демонстрации магических способностей Гок Райдан впадёт в стадию отрицания или начнёт паниковать – звать охрану и тому подобное… Но он, так сказать, умеет держать удар: быстро взял себя в руки, постарался мыслить рационально и даже сразу перешёл к конкретике.

– Сладенькое, конечно, я хотел оставить на потом, – улыбнулся я, как змей-искуситель, – но одну порцию, думаю, можно выдать и сейчас… На территории нашей империи, где нормальная концентрация росы – как и в большинстве районов на планете, продолжительность жизни неинициированных до двухсот лет, инициированных низкоранговых – до трёхсот лет, а высокоранговых магов и воинов – до пятисот и больше. У нас есть надёжный способ, как инициировать местных жителей, тех, кто всю жизнь прожил здесь – на территории с низкой концентрацией росы. То есть если мы договоримся, то вы, ваши родные и близкие, ваши верные подданные получат шанс прожить до трёхсот лет. Причём после этой процедуры для вас уже не будет смертельной опасностью, если вы поглотите росу какого-нибудь мелкого зверька, а наоборот – даже полезно. А это, как по мне, уже очень много.

– Да, ты прав – немало, – задумчиво побарабанил он пальцами по столешнице. – И после этой процедуры, инициации, мы сможем спокойно перемещаться по всей территории планеты без угрозы превратиться в неразумного мутанта… В тварь, как ты говоришь… Я правильно понимаю? – взглянул он мне в глаза.

– Совершенно верно, – кивнул я. – Но, как говорится, там вам – не тут… Все остальные территории за пределами бывшей Империи Людей кишат различными опасными существами, и спокойно передвигаться там мы можем только в защищённых поселениях, окружённых высокими стенами.

– Ну это понятно… Хорошо, – кивнул король своим мыслям, – уже озвученного достаточно для того, чтобы мы были заинтересованы в сотрудничестве с вами… Но, – уставился он на меня пристальным взглядом, – почему именно вассалитет?.. Для чего нашему свободному королевству принимать вассальную зависимость от вашего герцогства?

– А-а-а… С этим всё просто, – улыбнулся я. – Из-за огромной разницы в силе… Сейчас поясню… К примеру, я – высокоранговый маг земли. Я смогу в одиночку уничтожить всё ваше королевство: утащить под землю всех людей и разрушить все здания. Пусть не за один день и, возможно, не за один месяц… Но суть в том, что вы мне в этом не сможете никак помешать.

Гок Райдан напрягся – я выставил ладони в успокаивающем жесте и поспешил объясниться:

– Нет-нет, вы не подумайте… Это не угроза. Да и к тому же я не такой человек, чтобы ради какой-либо выгоды заниматься геноцидом мирного населения. Это просто констатация факта. Давайте я продемонстрирую вам свои возможности, – проговорил я с доброжелательной улыбкой. – Допустим, вы укажите мне на какое-нибудь ненужное заброшенное здание, потом отпустите меня, я сделаю дело, вернусь к вам, и мы продолжим этот разговор.

Гок Райдан продолжал сверлить меня взглядом, а в его эмоциях я уловил бурю чувств: тревогу, страх, гнев, панику… Он ненадолго закрыл глаза, глубоко вздохнул и постарался взять эмоции под контроль. Спустя полминуты король посмотрел на меня уже более спокойным взглядом…

– А если я сейчас прикажу, чтобы тебя расстреляли, что будет тогда? – как бы размышляя вслух, поинтересовался он ровным тоном.

– Не, – с улыбкой покачал я головой, – у ваших гвардейцев не получится убить меня… Эм-м… У вас есть с собой нож? Или дайте какой-нибудь твёрдый предмет, который не жалко.

– Э-э-э, – растерянно протянул король и стал осматривать столешницу своего стола.

Вскоре он протянул мне бронзовую статуэтку с постаментом, одного из своих предков. Я положил ладонь, окутанную магическим покровом, на столешницу и с силой ударил по ней статуэткой. Покров слегка замерцал – на ладони не осталось ни царапинки, а Гок Райдан уставился на мою руку ошарашенным взглядом.

– Это магический покров, – пояснил я. – Он выдерживает попадания автоматных пуль… Конечно же, у него есть свои ограничения, но, как вы понимаете, я не стану спокойно стоять под градом пуль и ждать, когда он истощится, – ухмыльнулся я. – В общем, если коротко, то вы со всеми вашими бойцами не сможете здесь меня удержать и тем более убить.

– М-да, – с ошеломленным видом откинулся король на спинку кресла. – Получается, ты не особо рисковал своей жизнью в особняке графа Майдана, когда сражался с нападавшими?

– Нет… Разве что – только раскрытием своих магических способностей, – улыбнулся я.

Прицокнув, он поражённо покачал головой:

– И ведь это мы сами привели тебя сюда – в самое охраняемое место нашего королевства.

Несколько минут Гок Райдан смотрел на стену отрешённым взглядом, а потом вздохнул, выпрямился, посмотрел на меня и сказал:

– Хорошо, с этим разобрались… Никакое здание, конечно же, разрушать не надо, потому как это привлечёт ненужное внимание… У нас, знаешь ли, здания сами собой не рушатся. Но всё же… Ты здесь один, а твоё государство находится по ту сторону империи Зорт и пограничной стены. Как ты вообще представляешь себе это сотрудничество? Тем более вассалитет… Как сюзерен, ваш герцог, сможет защитить своего вассала, наше королевство, в случае если об этом всём узнает империя Зорт?

Я ненадолго задумался… Конечно же, я уже и так сильно рискнул, выдав королю столько секретной информации, но чтобы окончательно склонить чашу весов его мнения в нужную мне сторону, придётся выложить все козыри.

– Наше герцогство нашло обходной морской путь, и в данный момент недалеко от берега королевства Райдан стоят наши корабли, на борту которых находятся сотни магов и воинов… Как видите, – развёл я руками, – мы уже здесь.

Гок Райдан ошарашенно смотрел на меня, открывая и закрывая рот, похоже, не зная, что на это сказать…

– А там же в море всякие мутанты, то есть магические существа… Как ваши люди смогли?.. – наконец произнёс он.

– Расчистили путь – убили самых опасных и агрессивных… Нам подобное не впервой, – пожал я плечами. – Что же касается нашего герцога Сидэро, то – я перед вами. Меня зовут Леонид Сидэро. Благодаря своим магическим навыкам я могу свободно перемещаться под землёй. То есть если мне понадобится прийти на помощь своему вассалу, то меня никто и ничто не сможет остановить… И да, прошу не судить по внешности: в наших краях, где люди обладают различными сверхъестественными способностями, а сильные маги живут более пятисот лет, она очень обманчива.

Король громко выдохнул и устало прикрыл ладонью глаза. Через несколько секунд, убрав от лица руку, он решительно произнёс:

– Нет, это всё очень серьёзно и затронет судьбу всего королевства Райдан… Боюсь, в одиночку я не смогу правильно оценить ситуацию и тем более принять взвешенное – адекватное решение… Герцог, – посмотрел он мне в глаза, – вы же не против, если к нашей беседе присоединятся мои доверенные советники?

– Нет конечно, – пожал я плечами. – Только учитывайте, что если хоть малая часть полученной вами сегодня информации дойдёт до спецслужб империи Зорт, то последствия могут быть катастрофическими, причём для всех человеческих государств нашей планеты.

– Понимаю, – с серьёзным видом кивнул он и, поднявшись с кресла, вышел в коридор.

Меня же в этот момент вновь стали одолевать сомнения – правильно ли я поступил?.. Без каких-либо угроз и пыток выдал всю секретную информацию, считай, первому встречному.

Ну а как по-другому?.. На этой миссии я словно ступаю по минному полю, причём каждый раз по новому и незнакомому, и без смертельного риска тут никак не обойтись.

Глава 17

Вернувшись на своё место, Гок Райдан провел ладонью по лицу, словно собираясь с мыслями.

– Сейчас нам принесут чай, – произнес он.

В кабинете повисла задумчивая тишина. Я разглядывал комнату, пытаясь выстроить в своей голове предстоящую беседу: сейчас от того, что и как я скажу, будет зависеть очень многое… Причём помимо тщательного подбора слов, мне нужно внимательно отслеживать эмоции советников, чтобы вовремя выявить возможного предателя – того, кто сотрудничает со спецслужбами империи Зорт.

Вскоре дверь открылась, и в кабинет вошел гвардеец с серебряным подносом. На нем красовался изящный фарфоровый заварник и пять чашек. Гвардеец молча расставил чашки, разлил ароматный чай и, поклонившись, удалился.

Я сделал несколько глотков – король тоже отпил из своей чашки, задумчиво глядя куда-то поверх моего плеча.

Наше молчаливое чаепитие прервал негромкий стук. После короткого «Войдите!» Гока Райдана дверь открылась, и в кабинет вошли трое мужчин – двое крепко сложенных, средних лет, и один седой старик с цепким взглядом и военной выправкой. Их взгляды, скользнувшие по мне, были полны недоумения и настороженности.

– Господа, прошу вас, – король указал на стулья у стены. – Возьмите и присоединяйтесь к нам.

Мужчины послушно взяли стулья и начали рассаживаться вокруг стола. Я заметил, как старик занял позицию, с которой мог наблюдать за моими руками и лицом одновременно.

– Прежде чем мы начнем, – Гок Райдан обвел взглядом своих советников, – я должен вас предупредить… То, что вы сейчас услышите и увидите, требует полного спокойствия и холодной головы. Никаких резких движений или необдуманных действий. Эта информация навсегда изменит ваше представление об окружающем мире.

Старик хмыкнул, поглаживая аккуратную седую бородку.

– Ваше величество, за свою жизнь я повидал столько всего, что меня теперь сложно чем-то удивить, – проговорил он, бросая на меня пристальный оценивающий взгляд. Его глаза, несмотря на возраст, были ясными и проницательными.

– В данном случае, господин Карим, я бы не был так уверен, – тонко улыбнулся король. – Думаю, будет лучше начать с демонстрации. Господа, я еще раз прошу – никаких резких движений. – Он повернулся ко мне. – Герцог, не могли бы вы продемонстрировать то, что показали мне?

Я кивнул, выставил руку вперёд, сформировал энергетический сгусток и сосредоточился. Материализованное каменное копье появилось в моей ладони, заставив воздух вокруг слегка задрожать. Я намеренно положил его на стол с силой, чтобы раздался характерный стук камня о дерево. Эффект был моментальным – советники отшатнулись, кто-то выругался, а старик, которого король назвал господином Каримом, замер, не сводя глаз с дымящегося предмета.

– Что это за… – начал один из советников, инстинктивно хватаясь за пояс, где, видимо, обычно носил оружие.

– Это что за трюк? – пробормотал другой, нервно оглядываясь по сторонам.

– Это не трюк в вашем понимании, – спокойно пояснил я. – Это материализация, одна из базовых способностей мага земли высокого ранга.

– Но это… это невозможно! – воскликнул первый советник. – Предметы не могут появляться из ничего!

– А оно и не появилось из ничего… Это магическая энергия, взятая из моего ядра, которая под влиянием моих способностей трансформировалась в материальный объект, – ответил я, наблюдая, как копье медленно испаряется.

Карим, в отличие от остальных, сохранял относительное спокойствие. Он наклонился вперёд и осторожно провел пальцем по каменному наконечнику.

– Настоящий, – пробормотал он. – И теплый… М-да, странный камень.

Постепенно шок от увиденного стал уступать место жгучему любопытству. Король представил нас друг другу, а потом вкратце рассказал мою историю – о том, как я здесь оказался.

Я дождался, пока советники немного успокоятся, и приступил к рассказу. Начал я с истории планеты до Великой катастрофы, описал жизнь людей в рабстве у пторианцев, затем перешёл к последствиям появления росы, рассказал о магах, их способностях и рангах. Когда я добрался до описания текущей геополитической обстановки, все трое советников уже слушали меня с раскрытыми ртами, периодически переглядываясь между собой и с королем.

– Да, Ваше Сиятельство, ваши речи звучат чересчур уж сладко, – произнёс господин Карим, когда я прервался, чтобы смочить чаем пересохшее горло. В его голосе сквозили одновременно недоверие и затаенная надежда. – Я, честно говоря, не отказался бы ещё несколько десятков лет послужить своему королевству… – Он провёл рукой по морщинистому лицу. – Да что уж тут таить! – хохотнул он, и его глаза вспыхнули молодым задором. – Я бы не отказался вернуть здоровье и пожить ещё немного.

– Так и я о чём говорю⁈ – воскликнул я. – Если мы договоримся, то оба наших государства только выиграют от этого союза. Причём этот выигрыш для обоих будет огромным. Ваши люди смогут пройти инициацию, существенно продлить свою жизнь, а также, без боязни переродиться в тварь, путешествовать по всему миру, осваивать новые территории.

Я заметил, как Карим переглянулся с королём, и тот, словно они понимали друг друга с полунамёка, едва заметно кивнул. Старик выпрямился, положил перед собой сцепленные в замок руки и внимательно посмотрел на меня.

– Да… Путешествовать по миру и осваивать новые территории – это то, что мы желаем больше всего, – произнёс он с неожиданной страстью в голосе. – Вы не представляете, насколько сильно нас мучают эти ограничения: никакого развития, никакого будущего – лишь кусочек земли, окружённый широкой полосой соли и высокой стеной, за которой – для нас только смерть.

Он расцепил руки, и в этот момент я увидел, как дрожат его пальцы – не от страха или возраста, а от сдерживаемых эмоций.

– Мы уже несколько раз расширяли наши территории в сторону севера. Но это, – он расстроенно покачал головой, – это столько проблем и затрат… Всё нужно делать под чутким надзором имперской службы по контролю распространения росы, которая придирается до каждой мелочи. В итоге новую территорию мы сами же засыпаем солью, и она остаётся без дела – без жизни.

Карим тяжело выдохнул, словно освобождаясь от груза многолетней безнадежности. Затем он поднял на меня пронзительный взгляд:

– Так если у вас много высокоранговых магов, которые обладают столь разрушительной силой, то что же вам мешает самим напасть на империю Зорт?

Вопрос был задан резко, почти агрессивно, словно старик пытался поймать меня на лжи. Однако я только ухмыльнулся:

– Хех… Если бы всё было настолько просто, то зачем бы я так заморачивался: пытался скрытно попасть на эти земли, а потом поочерёдно легализоваться в пяти королевствах… Зачем нам понадобилось бы искать обходной путь и терять своих бойцов в постоянных схватках с морскими обитателями…

Я сделал паузу, поймав взгляд короля, и тяжело вздохнул:

– А дело в том, что вялотекущая война с империей пторианцев у нас идёт уже не одно столетие.

Я описал сложившуюся обстановку: почему мы не можем продвинуться дальше линии фронта, а пторианцы вынуждены сдерживаться, поскольку наша империя фактически служит защитным буфером между ними и ордами тварей. Затем перешел к политике империи Зорт.

– Власти империи Зорт скрывают от своих жителей существование нашей империи Арон. Они утверждают, что за пограничной стеной обитают лишь неразумные мутанты, а роса опасна, как радиация или смертельный вирус, превращающий людей в чудовищ. Поэтому нельзя употреблять продукты, изменённые под её влиянием.

– И для чего им это? – спросил один из советников, до этого молчавший.

– Из страха потерять власть, само собой, – пожал я плечами. – Представьте: если местные жители узнают, что с помощью росы они могут продлить жизнь, получить сверхспособности и больше не скрываться в этих землях, то как долго в этом случае продержится власть зортовских аристократов?

Советники переглянулись, и я заметил в их глазах проблеск понимания.

– С нами империя Зорт отказывается контактировать, – продолжил я. – Лодки с нашими дипломатами, направляемые через реку Широкую, подвергаются обстрелу. Долгое время они никак себя не проявляли, но недавно предприняли подлую попытку уничтожить и нашу империю, и империю пторианцев.

По лицам слушателей я видел, что с каждым моим словом паззл в их головах складывается. Я рассказал о своих опасениях касательно возможного нападения империи Зорт после победы над пторианцами, о сдерживающем факторе в виде высокотехнологичного оружия ящеров, и, наконец, о цели своей миссии.

– Поэтому я отправился сюда – выяснить, какое мощное оружие есть у империи Зорт и где оно расположено, а потом, когда появится возможность, лишить их этого оружия. Я уже узнал, что наибольшую опасность представляет немногочисленная артиллерия, ракетные установки и одна установка с несколькими ядерными ракетами.

Карим заметно напрягся, услышав последние слова.

– У вас случайно нет об этом какой-нибудь информации? – спросил я, обводя взглядом лица присутствующих и прислушиваясь к их эмоциям.

Старик снова переглянулся с королём, и, получив едва заметный кивок, проговорил:

– После совещания я предоставлю вам для ознакомления некоторые материалы по этому делу.

Я благодарно кивнул, ощутив прилив адреналина. Вот оно – первое подтверждение, что я на верном пути.

– А как вы планировали получить доступ к этой информации? – спросил другой советник.

Я откинулся на спинку стула, сделал глоток остывшего чая и объяснил:

– Мне было необходимо стать аристократом королевства Райдан, потому что только местных молодых аристократов пускают на территорию империи Зорт в её элитные районы, и то только в качестве студентов.

Я описал свой план: проникнуть в империю под видом студента, выведать информацию об оружии и найти необходимые радиодетали для систем ПВО, которые защитят нашу империю от ракет и авиации ящеров и империи Зорт.

– Хм-м… Я могу помочь вам с легендой студента, – задумчиво произнёс Гок Райдан, постукивая пальцами по столу. – Сделать так, чтобы к вашим документам и биографии не возникло никаких вопросов… Это, конечно, если наши переговоры закончатся соглашением.

– Был бы вам очень признателен, – благодарно кивнул я.

– Я одного не могу понять, – хмуро проговорил Карим, – почему вы, Ваше Сиятельство, лично отправились на эту миссию?.. Неужели в вашей империи не нашлось другого подходящего мага для этой цели – менее влиятельного, чем сам герцог?

– Тут всё просто, – улыбнулся я. – В нашей империи другого такого мага попросту нет. Потому как только я обладаю уникальными способностями, с помощью которых могу с большой скоростью перемещаться под землёй. И по этой же причине маг империи Арон, то есть – я, впервые появился в этих землях: до меня магов с такими способностями не было. А другого способа, как попасть в ваши земли незаметно, мы не нашли.

– Хм-м… Понятно, – задумчиво протянул старик. – А я всё думал, – улыбнулся он, – для чего целому герцогу, почти королю, заниматься всем этим: работать наёмником и участковым, торговать зерном на рынке, плясать и петь на сцене в экстравагантных костюмах, работать на заводе… А оказывается, вот оно что…