Текст книги "Бросок в безумие"

Автор книги: Евгений Малинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

Еще раз оглядев приемный покой, Кокошко вышел и, стараясь ни о чем не думать, направился к своей каюте. Он вполне мог бы остаться в кабинете медотсека, там было все для отдыха, но ему просто необходимо было уединиться. Остаться совершенно одному. Ему надо было отрешиться от... самого себя, чтобы продолжить работу. Теперь он очень хорошо понимал, насколько эта работа может быть страшна!

Через восемнадцать часов непрерывной работы главный привод «Одиссея» отключился. Скорость линкора составляла 0,6 с, а это значило, что до своей цели – голубого гиганта О6 – кораблю надо было лететь около ста сорока часов. Пространство вокруг корабля было удивительно чистым, свободным и от пыли, и от обломков мертвого вещества, так что вахты проходили спокойно. Обстановка в Главном центре управления тоже вроде бы пришла в норму – никто не вспоминал о страстях, кипевших здесь во время старта из системы Кастора. Начиная с четвертой вахты на дежурство вышел и флаг-навигатор Эдельман. Он был привычно ровен, немногословен, точен в приказах и действиях. Игорь Вихров также продолжал дежурить с первой вахтой, и командир корабля дал понять, что он не собирается переводить молодого навигатора-три в другую вахту.

Лежавшая прямо по курсу корабля крупная голубоватая звезда постепенно набирала яркость, а затем стала заметно прибавлять в объеме.

На пятые сутки полета снова включился главный привод линкора, только теперь он не разгонял корабль, а тормозил его. Причем торможение было гораздо более жестким, нежели разгон, – перегрузки в отдельные моменты доходили до 18 g, что было на пределе мощности индивидуальных противоперегрузочных ячеек. Через сто тридцать восемь часов после старта «Одиссей» вышел на орбиту вокруг голубого гиганта.

В это время в Главном центре управления дежурила вторая вахта. До конца дежурства оставалось около двух часов, когда в личных апартаментах командира корабля раздался вызов Главного центра управления. Старик включил компьютерный блок, и на экране монитора появилось невозмутимое лицо второго ассистента нуль-навигатора Свена Юриксена.

– Командир, у нас неприятности... – проговорил швед, скосив глаза вниз, на клавиатуру своей панели управления, по которой быстро бегали его пальцы. – Генератор защитного магнитного поля линкора работает с серьезной перегрузкой и едва справляется с солнечным ветром. Если на звезде произойдет выброс, наше магнитное поле будет смято. Команду на изменение параметров орбиты Главный компьютер не принимает. Я... я не знаю, что в такой ситуации надо делать!..

– Я сейчас поднимусь!.. – бросил Старик, выключая компьютерный блок.

Спустя пару минут он уже входил в Главный центр управления.

Заняв свое место за навигаторской консолью, нуль-навигатор активировал командирскую панель и быстро набрал первый запрос Главному компьютеру корабля.

Ответ не замедлил появиться на экране монитора:

«Звезда класса О6, голубой гигант – температура поверхности средняя, не ниже 17 000 градусов, температура ядра около 20 миллионов градусов, светимость средняя – 126 000 (в сравнении с Солнцем), излучаемая мощность – 37 х 10 в тридцать второй степени, солнечный ветер – 8000 (в сравнении с Солнцем). Орбита „Одиссея“ практически круговая, среднее расстояние до звезды 468,3 миллиона километров».

Почти не задумываясь, Старик задал следующий вопрос:

«Каково в соответствии с программой „Звездный лабиринт“ время нахождения „Одиссея“ на орбите данной звезды?»

Главный компьютер корабля немного помедлил, а затем мерцавшая на экране надпись исчезла, а вместо нее немедленно появилась другая:

«Время нахождения корабля на орбите О6 регламентируется процессами, происходящими на звезде, и зависит от наступления ожидаемого события. Срок наступления ожидаемого события ориентировочно не превышает трех часов по корабельному времени. Продолжение следования по заданному маршруту шесть и три десятых минуты с момента наступления ожидаемого события».

И снова командир корабля дал запрос, практически не обдумывая его:

«Доложите суть ожидаемого события».

На этот раз ответ появился на экране мгновенно:

«Информация закрыта по нулевому уровню доступа».

«Опять этот нулевой уровень доступа!» – с раздражением подумал нуль-навигатор, однако внешне он оставался совершенно спокойным. Его пальцы снова забегали по клавиатуре, и на экране появился новый вопрос:

«Действия „Одиссея“ в случае, если ожидаемое событие не произойдет в намеченный срок? При ответе учесть, что магнитное поле корабля работает на пределе допустимой мощности!»

Диалог велся письменно, но тут из молчавших доселе динамиков навигаторской панели управления донесся странный звук, напоминавший не то скептическое «хм», не то сдавленный смешок. Однако последовавший ответ Главного компьютера корабля был вполне корректен:

«Вероятность увеличения срока наступления ожидаемого события на один процент от установленного составляет 0,0018. В любом случае магнитное поле корабля нейтрализует воздействие солнечного ветра звезды вплоть до наступления ожидаемого события».

Старик откинулся в кресле и бросил быстрый взгляд на обзорные экраны. Голубая звезда, вокруг которой обращался «Одиссей», не помещалась на экранах целиком, она занимала правый экран, а левый делила почти надвое лохматой, шевелящейся и переливающейся дугой. Оптические фильтры и понижающие яркость компьютерные преобразователи изображения гасили нестерпимый блеск бело-голубого сияния, и все-таки человеческий глаз чувствовал чудовищную мощь светового излучения голубого гиганта. На ослепительно бурлящей поверхности практически не было темных пятен, хотя было отлично видно, как вихри раскаленного газа, вырывавшиеся из недр звезды в область короны, струились по силовым линиям магнитного поля. Казалось, что этот надменный гигант был занят только собой, и ему не было никакого дела до всего окружающего его пространства, включая и крошечный кораблик, приблизившийся к нему с неизвестной целью из холодных мертвых глубин космоса.

«Так какое же событие должно произойти, чтобы „Одиссей“ ушел со столь опасной орбиты?..» – подумал нуль-навигатор, снова возвращаясь к экрану монитора. Его правая рука приподнялась над клавиатурой, словно собираясь набрать новый вопрос, и в этот момент раздался голос второго ассистента командира корабля, навигатора-два Свена Юриксена:

– Командир, смотрите!!!

Нуль-навигатор резко повернулся в кресле и увидел, что из короны сияющей звезды в черное, испещренное светлыми точками звезд пространство неторопливо и неостановимо выдвигается огромный конический столб голубого прозрачного пламени! Мгновенно оценив величину выброшенного звездой протуберанца и сопоставив его с направлением полета линкора, нуль-навигатор понял, что корабль пройдет довольно далеко от расплывающегося в пространстве облака раскаленной плазмы, но в этот момент последовал короткий толчок вспомогательных боковых двигателей и орбита «Одиссея» чуть изменилась. Изменилась таким образом, что линкор должен был пройти сквозь самую середину плавящегося газового облака!

И тут же, словно в насмешку, по Главному центру управления прокатился безличный голос компьютера:

– Внимание, траекторию движения корабля пересекает облако звездной плазмы. Температура внутри облака превышает температуру плавления вольфрамкерамической обшивки корабля на пятнадцать целых шестьдесят четыре сотых процента. Приведенная к единице вероятность пробоя защитного магнитного поля корабля потоком атомных ядер и субатомных частиц – солнечным ветром – составляет одну и шесть десятых. Время, оставшееся до вхождения корабля в облако, – шесть и две десятых минуты, время прохождения облака, – двенадцать и шестьдесят пять сотых минуты. Изменение траектории движения корабля невозможно в связи с выполнением программы «Звездный лабиринт». Имеется угроза существованию людей, находящихся в корабле. Прошу принять решение!

В Главном центре управления повисла мертвая тишина, все вахтенные офицеры невольно посмотрели в сторону командира корабля, словно он стал их последней надеждой на спасение. А нуль-навигатор, ощутив тяжесть этих взглядов, тем не менее сразу понял, что спасения в общем-то нет! И все-таки он, может быть, даже бессознательно, отдал приказ:

– Всю наружную аппаратуру, инструменты и вооружение убрать в базовые пазухи, люки и заглушки камер истечения двигательных установок задраить по высшей степени радиационной защиты, членам команды, базирующимся в отсеках, примыкающих к внутренней обшивке линкора, надеть защитные скафандры!

На выполнение приказа командира ушло всего тридцать секунд. По истечении этого времени снова прозвучал голос Главного компьютера корабля:

– После выполнения приказа приведенная к единице вероятность пробоя защитного магнитного поля корабля потоком атомных ядер и субатомных частиц – солнечным ветром – снизилась до одной целой и тридцати шести сотых. Угроза существованию людей, находящихся в корабле, сохраняется!

«Знаю, что сохраняется, – зло подумал Старик, бросив быстрый взгляд на ослепшие обзорные экраны, а затем его мысли вдруг обрели стройность и голова заработала четко и ясно: – Теперь все зависит от того, насколько изношена внешняя обшивка „Одиссея“. Линкор в полете чуть больше полугода – считай, износ вольфрамкерамики внешней обшивки где-то около пяти процентов. Модифицированная полиольсталь внутренней обшивки сохраняет свои защитные качества полностью, значит... Получается, мы можем проскочить! Компьютер считает по номинальному уровню защиты, а мы после последнего обслуживания имели защиту в полтора номинала! Даже если износ составил восемь процентов, нагрузку в один тридцать шесть корпус должен выдержать!»

Он снова повернулся к микрофону связи и отдал новый приказ:

– Приказываю при вхождении в облако подать на генераторы защитного магнитного поля полуторную нагрузку!

Почти сразу откликнулся пост главного энергетика «Одиссея»:

– Господин нуль-навигатор, полуторную нагрузку генераторы защитного магнитного поля выдержат в течение не более чем трех минут, после чего линкор останется без магнитного поля.

Командир подумал мгновение и задал вопрос:

– Какой уровень нагрузки могут выдержать генераторы в течение семи минут?

– Один тридцать восемь!

– Хорошо, – согласился Старик, – пусть будет один тридцать восемь, и через семь минут можете полностью снять магнитную защиту!

– Но... командир!.. – не слишком уверенно проговорил Свен Юриксен. – «Одиссей» будет находиться еще слишком близко к звезде!..

Старик взглянул на своего второго ассистента и бросил в ответ только одно короткое и не совсем понятное слово:

– Посмотрим...

Ему вдруг пришло в голову, что именно этот протуберанец, этот выброс из недр голубого гиганта и есть то самое «ожидаемое событие», после наступления которого «Одиссей» должен будет покинуть орбиту голубого гиганта!

А «Одиссей», превратившийся в практически монолитную вольфрамкерамическую глыбу – даже камеры истечения двигательных установок были прикрыты вольфрамкерамикой, несся навстречу бушующей в пространстве плазме, и только несколько человек знали, какой опасности подвергается в этот момент корабль со всем своим содержимым!

Спустя несколько минут на экране командирского монитора появилась коротенькая надпись:

«Корабль вошел в облако плазмы. Окружающая температура превышает температуру плавления вольфрамкерамики. Экипаж корабля и прикомандированные подразделения Звездного десанта подвергаются воздействию жесткого излучения!»

«Все это мне известно! – раздраженно подумал Старик, и тут же новая, неожиданная мысль пришла ему в голову: – Интересно, по каким параметрам наш компьютер выбирает, какую информацию выводить на мой дисплей, а какую выдавать по громкой связи?!»

И тут же, как бы в ответ на его мысли, по Главному центру управления снова прокатился голос компьютера:

– Внимание! Защитное магнитное поле корабля не справляется с проникающим излучением звезды. Живые организмы находятся под опасным излучением. Прошу принять меры!

В Главном центре управления наступила мертвая тишина. Вахтенные офицеры застыли на своих местах, казалось, даже не дышали. Все взгляды были прикованы к электронному таймеру, вмонтированному в стену центра управления рядом с правым обзорным экраном. Быстро мелькающие цифры, на которые совсем недавно никто не обращал внимания, сейчас вдруг стали единственным, что еще имело значение в жизни этих пятнадцати человек! Только вот сменялись эти цифры очень медленно!

И в этот момент командир линкора протянул руку и передвинул микрофон внутренней связи ближе к своему лицу, а еще через несколько секунд послышался его глуховатый, но совершенно спокойный голос:

– Люки базовых пазух и заглушки камер истечения двигательных установок открыть, наружную аппаратуру, инструменты и вооружение линкора привести в рабочее состояние.

В тот же момент снова засветились обзорные экраны центра, только теперь изображение на них было каким-то странным – задняя полусфера пространства отображалась на них полностью, а вот передняя лишь фрагментарно, казалось, на экранах присутствует некая мозаика, состоящая из участков, расцвеченных звездами, и участков, на которых звезды... уничтожены. Большинство офицеров с удивлением взирали на это необычное пространство, только капитан, его второй ассистент и второй ассистент штурмана не обратили внимания на этот феномен. На дисплеях их панелей управления появлялся доклад Главного компьютера корабля:

...не удается привести в рабочее состояние:

системы оптического и электронного слежения № 34, 38, 42, 47, 53, 67, 68, 69, 102, 107;

антенны дальней связи № 7, 12, 15;

шлюзовые ворота причальных палуб № 3, 6, 8;

системы управления носителями автономных энергоустановок и автономного вооружения № 3, 4, 6, 12, 18, 23;

поворотные устройства подвесок энерго– и гравитационного вооружения носового комплекса...

Нуль-навигатор, не дожидаясь окончания доклада компьютера, снова склонился над микрофоном внутренней связи и, коснувшись нескольких сенсоров на своей панели управления, проговорил:

– Службам главного механика, главного энергетика, главного связиста, главного канонира в течение ближайших двух часов подготовиться и приступить к ликвидации нанесенных линкору повреждений. Особое внимание обратить на противорадиационную защиту ремонтников!

– Командир, – негромко произнес рядом со Стариком Свен Юриксен, – на обшивку людей выпускать нельзя, а без этого нам ничего исправить не удастся.

Нуль-навигатор бросил быстрый взгляд на экран своего монитора и увидел последнюю строку доклада Главного компьютера:

«Основная причина – невозможность открыть люки и заслонки из-за оплавления внешней вольфрамкерамической обшивки корабля».

Старик вдруг невесело усмехнулся:

– Вы думаете, господин навигатор-два, что я не понял причин этих поломок?.. Только думается мне, что через два часа мы будем в достаточном удалении от звезды, чтобы люди могли вполне комфортно работать на корпусе корабля.

«Если за эти два часа не случится что-либо еще!» – вдруг подумал он про себя, но вслух, конечно же, ничего не сказал.

И в то же мгновение, словно подтверждая слова командира, включились вспомогательные двигатели линкора. А спустя еще несколько минут раздался голос вахтенного штурмана:

– Линкор сошел со стационарной орбиты!..

И тут же прозвучал новый доклад Главного компьютера:

– Внимание! Линкор продолжает выполнение третьего этапа программы «Звездный лабиринт». Старт по счету «ноль» без дополнительного предупреждения! Стартовые перегрузки – три и две десятых g, пять g, четыре и семь десятых g, ноль. Выход на крейсерскую скорость через восемь часов тридцать четыре минуты по корабельному времени. Члены команды, не несущие вахты, должны оставаться в предназначенных для них помещениях, приписанный Звездный десант – расположиться в личных противоперегрузочных ячейках.

Затем последовала обычная короткая пауза, и начался предстартовый отсчет:

– Сто... девяносто девять... девяносто восемь...

Офицеры, находившиеся в Главном центре управления, зашевелились, послышался сдержанный говор, на лицах появились улыбки. И только командир корабля оставался серьезным и сосредоточенным. Его пальцы снова забегали по клавиатуре – интересовавший его вопрос не мог быть задан вслух:

«Прошу сообщить заданную программой крейсерскую скорость линкора при переходе до красного гиганта К8».

Экран мигнул, и на нем появился ответ компьютера:

«Заданная крейсерская скорость – 0,86 с».

Командир «Одиссея» устало откинулся в кресле и обреченно подумал:

«Получается, что время полета до К8 чуть больше полутора лет... Интересно, кто из людей, обитающих на линкоре, сможет добраться до этого красного гиганта?..»

ИНТЕРМЕЦЦО

Председателю

Высшего Совета Земного Содружества

Соутсу А.К.

От командующего Космофлотом

Земного Содружества

адмирала Кузнецова

Служебная записка

Господин Председатель Высшего Совета, сообщаю, что по моему личному распоряжению силами Космофлота и привлеченными коммерческими кораблями проведена проверка космического пространства Солнечной системы на предмет выявления внеземных объектов искусственного происхождения. Во время проверки особое внимание уделялось поясу астероидов, поясу Койпера, пограничному пространству системы.

За неполные шесть месяцев патрульными кораблями Космофлота и кораблями транспортных фирм обнаружено (инструментально зафиксировано присутствие в Солнечной системе) шесть объектов, которые могут быть классифицированы как искусственные, не относящиеся к Солнечной системе. Четыре из обнаруженных объектов самоликвидировались при приближении патрульных кораблей Космофлота, два – исчезли и впоследствии обнаружены не были. В ходе проведенной операции два корабля – частная яхта «Коршун» и транспорт «Северное сияние» – пропали без вести.

Столкновение транспорта «Северное сияние» с искусственным объектом внеземного происхождения описано наиболее полно: три человека – пилот-стажер Вячеслав Мальков, профессор Збигнев Клот и гидролог Станислава Шиминская – спаслись на челноке пропавшего транспорта и были подобраны ГК-малым «Вихрь».

Считаю наличие внеземных объектов искусственного происхождения в Солнечной системе прямой угрозой нашей цивилизации и предлагаю вынести данный вопрос на обсуждение в Высшем Совете Земного Содружества.

Командующий Космофлотом

Земного Содружества адмирал Кузнецов

Управление делами

Председателя Высшего Совета

Земного Содружества

Командующему Космофлотом

Земного Содружества

Адмиралу Кузнецову

В ответ на Вашу служебную записку сообщаем, что повестка дня заседаний Высшего Совета Земного Содружества расписана на ближайшие шесть месяцев и включить в нее дополнительный вопрос не представляется возможным.

Кроме того, доводим до Вашего сведения, что аппаратом Управления делами Председателя Высшего Совета Земного Содружества по поручению Председателя Высшего Совета Земного Содружества организована экспертная комиссия по расследованию пропажи (гибели) двух коммерческих кораблей, происшедшей в ходе проводимой по Вашему распоряжению операции. Выводы комиссии будут рассмотрены Председателем Высшего Совета Земного Содружества немедленно по окончании ее работы.

С уважением

руководитель Управления делами

Председателя Высшего Совета

Земного Содружества,

личный помощник Председателя

Высшего Совета Земного Содружества Бранзас

Председателю

Высшего Совета Земного Содружества

Соутсу А.К.

От командующего Космофлотом

Земного Содружества

адмирала Кузнецова

Докладная записка

Довожу до Вашего сведения, что собранные штабом Космофлота материалы, касающиеся внеземных объектов искусственного происхождения, необходимо в кратчайшие сроки довести до сведения членов Высшего Совета Земного Содружества. От правильного решения этого вопроса зависит само существование человеческой цивилизации. Никакая комиссия не имеет возможности и даже права кулуарно рассматривать и давать заключения по данной проблеме! Еще раз обращаюсь к Вам с требованием немедленно включить данный вопрос в повестку дня ближайшего заседания Высшего Совета Земного Содружества.

Адмирал Кузнецов

Управление делами

Председателя Высшего Совета

Земного Содружества

Командующему Космофлотом

Земного Содружества

Адмиралу Кузнецову

На Вашу докладную записку повторно сообщаем, что повестка дня заседаний Высшего Совета Земного Содружества расписана на ближайшие шесть месяцев и включить в нее дополнительный вопрос не представляется возможным.

Просим Вас воздержаться от оценки степени компетенции комиссии, образованной в соответствии с указанием Председателя Высшего Совета Земного Содружества, и не препятствовать ее работе. Предоставление комиссии всех затребованных ею материалов – Ваша прямая обязанность и невыполнение этой обязанности будет оцениваться по всей строгости Устава Космофлота Земного Содружества.

Руководитель Управления делами

Председателя Высшего Совета

Земного Содружества,

личный помощник Председателя

Высшего Совета Земного Содружества Бранзас

Председателю

Высшего Совета Земного Содружества

Соутсу А.К.

От командующего Космофлотом

Земного Содружества

адмирала Кузнецова

Господин Председатель Высшего Совета Земного Содружества, я не совсем понимаю, доходят ли мои служебные и докладные записки до Вас лично, или же я веду переписку с аппаратом управления Вашими делами?! Прошу понять, что вопросы такого рода, каким я предлагаю Вам заняться, не могут быть рассматриваемы чиновниками второго, третьего или какого-то более низкого ранга. В случае, если этот вопрос не будет внесен в повестку дня следующего заседания Высшего Совета Земного Содружества, я буду вынужден потребовать вынесения его на всеобщий референдум с привлечением для его освещения правительственной и неправительственной прессы.

Адмирал Кузнецов

Председатель Высшего Совета Земного Содружества сидел за совершенно пустым столом своего скромного рабочего кабинета и держал в левой руке листок бумаги. На листке было крупно отпечатано всего несколько строк, а внизу стояла корявая размашистая подпись. Пальцы правой руки председателя выбивали по столешнице рваную нервную дробь.

Глава высшего государственного органа Земного Содружества уже несколько раз прочитал это, с его точки зрения, чрезвычайно наглое послание и теперь просто не знал, как ему поступить. Наконец он бросил листок на столешницу и нажал кнопку вызова помощника.

Дверь мгновенно открылась, и в кабинет проскользнул Витас Бранзас.

– Что там с комиссией, расследующей обстоятельства гибели двух космических кораблей? – резко спросил Соутс.

Бранзас опустил глаза и негромко ответил:

– Комиссия закончила работу. Виноват штаб Космофлота.

– Кузнецов? – зло переспросил председатель.

Немного помолчав, словно пытаясь успокоиться или, напротив, еще больше распалить себя, он вдруг резко толкнул от себя лежавший перед ним листок и выкрикнул, уже не сдерживая ярости:

– Судя по вашим докладам, Бранзас, у адмирала Кузнецова грехов на три жизни! Ему бы помалкивать и не высовываться, а он между тем направляет мне послания, в которых осмеливается на прямые угрозы! Что это? Безрассудство? Или адмирал не считает себя грешным? А может быть, ваши доклады грешат... преувеличениями и грехи Кузнецова совсем не столь велики, как вы докладываете? Посмотрите! – Соутс резко ткнул пальцем в направлении лежащей на краю стола бумаги. – Может в таком тоне писать человек, допускающий на своем посту столько ошибок?

Председатель замолчал, и Бранзас, выждав пару секунд, чтобы убедиться, что его шеф не хочет ничего добавить, проговорил, не поднимая головы:

– Я читал это письмо...

– Да? – ничуть не удивился Соутс. – И что вы по этому поводу думаете?

– Адмирал не будет выносить этот вопрос на референдум.

– Откуда вы знаете?..

На этот раз в голосе председателя промелькнуло удивление.

– Адмирал не будет выносить этот вопрос на референдум, – повторил личный помощник председателя. – Он готовится внести его на рассмотрение заседания Высшего Совета Содружества. Право на такое внесение у него есть.

– И он, конечно же, будет требовать введения в Солнечной системе особого положения и передаче Космофлоту полицейских функций!

– Пока неясно, что именно предложит командующий Космофлота в связи с имеющимися в его распоряжении фактами... Но... Высший Совет займется этим вопросом не раньше чем через шесть месяцев... – Бранзас наконец-то поднял голову и скупо улыбнулся. – Повестка дня заседаний Высшего Совета Содружества крайне перегружена!..

– И ты думаешь, что Кузнецов будет просто сидеть и ждать, когда у Высшего Совета руки дойдут до этой проблемы?

Бранзас пожал плечами:

– А что он может сделать?..

– Организовать референдум и поднять вокруг своих... «пришельцев» информационную бурю! Материала у него вполне хватит на пару десятков сенсаций!

Бранзас снова пожал плечами, и хотя на этот раз он ничего не сказал, было ясно, что сенсации адмирала его мало волнуют.

Однако самого председателя Высшего Совета возможная деятельность командующего Космофлотом, по всей видимости, весьма волновала. Снова пробарабанив пальцами по столешнице какой-то нервный ритм, он решительно проговорил:

– Вызовите адмирала ко мне... Скажем, на... – на секунду он задумался, – ...на завтра, на шестнадцать часов!..

– Но завтра в шестнадцать ноль пять вы принимаете делегацию с Тау Кита!.. – попробовал возразить Бранзас и сразу же натолкнулся на раздражение председателя. Тот приподнялся из своего рабочего кресла и разъяренно прошипел:

– Я вам не Высший Совет, повесткой дня которого вам так просто манипулировать! Если я сказал – пригласить ко мне адмирала Кузнецова, значит, разговаривать я буду с адмиралом Кузнецовым! Все прочие встречи вы, Бранзас, перенесете на другое время!!!

Личный помощник председателя снова опустил глаза и глухо спросил:

– Встречу назначить в представительском кабинете?..

– А вы думаете, я буду говорить с адмиралом здесь?

В комнате повисло напряженное молчание, и только спустя несколько секунд Соутс выдавил:

– Если вам все ясно, можете идти!..

На следующий день ровно в шестнадцать часов командующий Космофлотом Земного Содружества адмирал Кузнецов входил в роскошный представительский кабинет Председателя Высшего Совета Земного Содружества.

Сам председатель сидел за столом, и когда адмирал прошел своим совершенно бесшумным шагом сорок метров, отделявших дверь от стола председателя, он коротким кивком указал на одно из двух кресел, стоявших у самого стола.

Кузнецов сел и внимательно посмотрел в лицо главе Содружества. Адмирал был старым человеком и хорошо умел читать настроение людей по их лицам. Вот и сейчас он сразу понял, что хозяин кабинета раздражен, хотя и пытается спрятать свое раздражение, происходившее от некоей неуверенности. Председатель явно не знал, с чего начать разговор и как его построить. Он перебирал лежащие на столе бумаги, по временам бросая на своего собеседника быстрые внимательные взгляды.

Наконец председатель собрал свои бумаги в стопку, аккуратно ее выровнял, положил на правый ближний угол рабочего стола и, едва заметно вздохнув, негромко проговорил:

– Адмирал, скажите откровенно, чего вы хотите?.. Чего добиваетесь?..

Волевое, энергичное лицо Кузнецова, изрезанное морщинами, осталось совершенно спокойным, и только чуть сузившиеся серые глаза да приподнявшаяся седая бровь показали, что он удивлен началом разговора.

– Я не понял вашего вопроса, господин председатель!..

Баритон адмирала прозвучал с оттенком привычной иронии, вообще свойственной старому звездолетчику, но в этот раз она почему-то очень задела главу правительства. Поэтому он заговорил резче, чем ему самому хотелось:

– Я спросил, чего вы добиваетесь своим упрямым требованием вынести на рассмотрение Совета эту безумную историю о якобы появившихся в Солнечной системе пришельцах? Вы думаете, у Совета нет более серьезных дел и задач, чем выслушивать и обсуждать ваши странные бредни?

Губы адмирала чуть дрогнули в усмешке, однако голос прозвучал все с тем же спокойствием:

– Эти, как вы изволили сказать, «бредни» имеют документальное обоснование – существуют видеозаписи пролета внеземных объектов с характеристиками их орбит и их самоликвидации, есть доклады командиров кораблей, наблюдавших эти объекты и пытавшихся вступить с ними в контакт, есть, наконец, свидетели контакта земного планетолета с таким объектом, закончившегося гибелью нашего корабля. Если вам этого мало для рассмотрения вопроса на заседании Высшего Совета, то... объясните, какие еще должны произойти события, чтобы вы осознали важность того, что происходит?

– Да что происходит?

Хозяин кабинета вскочил со своего места, быстро обогнул стол и принялся нервно шагать по кабинету.

– Что, собственно говоря, происходит? Ну записали ваши патрульные звездолеты несколько случаев взрывов мелких астероидов!.. Ну пропала без вести в Солнечной системе пара-тройка старых кораблей!.. Но все это объясняется самыми простыми причинами, и незачем припутывать к этим простым причинам неких мифических пришельцев!

Председатель вдруг остановился и уперся яростным взглядом в своего сидящего гостя.

– Поэтому я и спрашиваю: чего вы добиваетесь? Какова ваша цель? И не надо... – он протестующее взмахнул рукой, – ...рассказывать мне о ваших тревогах по поводу Земли и Содружества – оставьте это для нашей безответственной прессы!

И тут он остановился, увидев, что адмирал снова усмехнулся, на этот раз совершенно откровенно.

А Кузнецов, воспользовавшись молчанием председателя, спокойно проговорил:

– Я думаю, господин Соутс, вы уже определили для себя, чего, собственно, я хочу...

– Да! – напористо ответил председатель. – Но мне хотелось бы услышать это от вас!

Адмирал пожал плечами и, не скрывая иронии, произнес:

– Я могу только еще раз рассказать о своих «тревогах по поводу Земли и Содружества»... О своих тревогах по поводу будущего человеческой цивилизации. Кроме того, хочу вам напомнить наш разговор трехмесячной давности. Тогда вы объясняли встречу ГК-2 «Варяг» с внеземным объектом происками мутантов с Гвендланы, но Гвендлану стерилизовали по вашему приказу и теперь вы объясняете наличие обнаруженных нами в Солнечной системе внеземных искусственных объектов некими другими «простыми причинами». Хотелось бы услышать, какими именно?

Тут председатель понял, что адмирал перехватил инициативу в разговоре и, вместо того чтобы отвечать на его вопросы, начал задавать свои, весьма острые! Он передернул плечами и постарался взять себя в руки:

– Эти причины назовет в своем докладе образованная Высшим Советом комиссия. А сейчас мне хотелось бы услышать, почему вы постоянно ищете конфликта именно со мной?.. Почему именно мои решения, действия вас так не устраивают?