Текст книги "Уругумская сталь [СИ]"

Автор книги: Евгений Малинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 5

Вожак стаи южных ирбисов застыл над отвесным срезом скалы, как изваяние. Внизу, прямо под ним лежал айл Аргамак, вернее, то, что от него осталось! Все четырнадцать домов айла превратились в закопченные руины, по которым прыгали слетевшиеся на запах стервятники. Сады, окружавшие дома тоже частично обгорели, и в остатках их зелени странными огрызками былой красоты виднелись крохотные домики, скорее, сарайчики, в которых ютились изверги, служившие жителям Аргамака. Юмыт уже знал, что в айле нет никого из живших там – двадцать шесть изуродованных огнем трупов, обнаружили сутки назад разведчики, первыми добравшиеся до айла. Куда делись остальные пять жителей, в том числе две женщины и один ребенок было неизвестно! Но самое главное – было неизвестно, кто это сделал?!!

Вожак долго смотрел на разоренный, уничтоженный айл, а когда повернулся прочь, увидел, что его приказ уже выполнен – на площадку под скалой согнаны все изверги, оставшиеся в уничтоженном айле. Их было около пятидесяти, в основном извергини, плачущие, не то от страха, не то от горя. Мягко ступая по искристому граниту, Юмыт спустился вниз и остановился напротив этой испуганной, потерянной толпы. Вряд ли чего можно было добиться от этих безмозглых, погруженных в ужас женщин, предчувствующих свой конец, но пока что их память была единственным источником хоть какой-нибудь информации. Наконец он разглядел в толпе пожилого изверга, который хотя и был напуган, но держался достаточно спокойно – не рыдал, не трясся. Вожак мягким шагом направился в его сторону меж шарахающихся от него извергинь. Остановившись в трех шагах от изверга, он еще раз оглядел старика-изверга и приказал:

– Иди за мной!

Из толпы они вышли вместе. Отойдя в сторону шагов на десять, вожак улегся на прогретый солнцем камень и коротко проворчал:

– Садись рядом!

– Но, господин, я не смею!.. – Дрогнувшим, неуверенным голосом ответил изверг.

– Садись!! – Рявкнул ирбис, и изверг понял, что даже его смирение может вызвать раздражение у многоликого. Он быстро присел прямо там, где стоял, и уставился на ирбиса ожидающим взглядом.

– Расскажи, что случилось в айле! – Потребовал вожак. Хвост его нетерпеливо ударил по камню, и старик тут же заговорил:

– Господин, я ничего не видел и ничего не понял. Позавчера ночью я проснулся оттого, что в глаза мне бил пляшущий свет. Я даже не сразу понял, что горит господский дом! Конечно я сразу же выскочил из своей комнатки и разбудил всех слуг, которые были в доме…

– В доме?! – Перебил его ирбис.

– Да, господин. Все слуги ночевали в маленьком доме, который стоял около задней ограды поместья.

Он замолчал, ожидая очередного вопроса, но ирбис только проворчал:

– Дальше!..

– Нас было пятеро, и все мы бросились к господскому дому, но там уже ничего нельзя было сделать – крыша провалилась внутрь, и огонь уже вырывался изо всех окон. Мы попробовали тушить, таскали воду из реки, но… Мы старались, господин, но что мы могли сделать?!!

Последний вопрос вырвался у изверга против его воли, и он испугался еще больше, но ирбис не обратил на него внимания.

– Значит, ты не видел, кто поджег дом твоего хозяина?

– Нет, господин.

– А слуги, когда ты проснулся, точно все были в… доме?!

– Да, господин.

– А сейчас они все здесь?!

Старик на мгновение замялся, но ответил достаточно твердо:

– Нет, господин, молодого Азуза нет. Куда он делся, я не знаю, но когда мы пытались тушить пожар, он был около дома.

– Так куда же он делся?! – Насторожился ирбис.

– Я не знаю, господин… – Сокрушенно пожал плечами старик.

– А кого еще нет, из тех, кто тебе знаком?

– Господин… – В голосе старого изверга прозвучала полная растерянность. – Я не могу сказать, я же не выходил из поместья и ни с кем из других домов не знаком. Об этом надо бы спросить кого-нибудь из пастухов, они хотя бы с другими пастухами знакомы, а мы, домашние слуги, никого кроме своих не знаем!..

«Так!.. – Раздражаясь, подумал вожак, – похоже, мы даже не сможем определить, сколько извергов пропало из айла! Но самое поразительное, что нет ни одного погибшего изверга! Трупы многоликих валяются в каждом доме, а извергов – ни одного!!»

Он тряхнул головой и рявкнул:

– Иди к своим!!

Старый изверг вздрогнул всем телом, повернулся, было, и вдруг, дрожащим голосом спросил:

– Господин, а что же с нами будет?!

«Действительно, что с ними делать?.. – Неожиданно для самого себя подумал Юмыт, и тут же раздраженно оборвал эту мысль. – Да какое это имеет значение?!!»

Это и в самом деле не имело значения – Что вообще могло иметь значение, кроме вопроса – кто напал на айл, кто убил двадцать шесть многоликих и не оставил не то что кого-нибудь из своих, но даже следов сражения, следов своего присутствия?!!

Вожак снова тряхнул головой, медленно поднялся с камня и двинулся в обход толпы извергинь в сторону айла. Он решил сам осмотреть пожарища.

Два часа бродил он между растрескавшихся, закопченных стен, по еще теплым пепелищам, между обгорелой, разбитой, покореженной утварью – и ничего не обнаружил. Правда, рядом с домом, где раньше жил староста айла ему вдруг показалось, что он ощущает какой-то тонкий, едва заметный запах, но вспомнить, откуда этот запах ему знаком, не смог. К этому времени вернулись четверо ирбисов, которых он посылал за перевал к северной границе своих земель, чтобы выяснить, не проходили ли там полевые стаи сайгов. Вожак этой четверки дошел до самой границы, нашел дозорных, дежуривших на рубеже уже две недели, и сообщил, что никаких набегов со стороны сайгов не было. Более того, сайгов не было на два километра вглубь их земель! И многоликих из айла Аргамак, дозорные тоже не видели – получалось, что четверо ирбисов и один ирбисенок бесследно пропали в собственном айле или где-то рядом с ним! Но мысль о том, что они полностью, не оставив даже косточки, сгорели в собственных домах он отбросил сразу же – это было слишком невероятно!

Никогда в своей жизни Юмыт не был настолько растерян! И вдруг он понял, почему волхв стаи, рассказывая ему свое предчувствие, назвал его князем!! Ему предстояло принять решение, а князь – это всего лишь человек, и человеку свойственно ошибаться! Не это ли имел ввиду волхв, неужели он предвидел и то, что Юмыт примет ошибочное решение?!! Более того, волхв заранее прощал ему эту ошибку, потому что вожак стаи не может ошибаться, вожак стаи по всем законам и обычаям платит за свою ошибку своим местом, а зачастую и жизнью!!! А он, Юмыт?! Чем должен заплатить он?!

Прошлой осенью пропал его сын! Любимый сын, вполне способный стать его наследником!! И он, вожак стаи не нашел ни сына, ни его тела! Он до сих пор не знает, что сталось с его сыном! Он не смог найти даже вещь – меч, который возможно навел бы на след сына!! А теперь погибли двадцать шесть ирбисов – их зарезали, а затем сожгли! Айл, в котором они жили, уничтожен! Еще пятеро ирбисов пропали! Пропали так же, как и его собственный сын! А он не может понять, кто уничтожил его сородичей, кто сжег их жилища, куда подевались пятеро его людей!! Он не может отомстить за их смерть, не может восстановить справедливость!!

Так может ли он оставаться вожаком?!! Или он всего-навсего… князь?!!

Юмыт остановился посреди улицы мертвого айла и покрутил тяжелой головой. Что же ему теперь делать?!! Показать, будто он уверен, что в разгроме Аргамака виноваты сайги, и ответить набегом на набег?! Но у ирбисов его стаи есть глаза, они видят, что сайги здесь не при чем, что вожак затевает несправедливую войну, чтобы скрыть свою неосведомленность, свою растерянность! И если Мать всего сущего покарает стаю южных ирбисов за нарушение законов и обычаев этого Мира, виноват будет он, вожак стаи! Значит, надо повернуть назад, распустить полевую стаю… Но тогда Аргамак и его жители останутся неотомщенными!! Тогда он, вожак стаи покажет свою беспомощность!! Тогда ему не место во главе стаи, и, значит, придется уйти!!

Юмыт поднял голову к небу и зарычал! Рык его был ужасен, но… вызван он был беспомощностью!

Как ни странно, но именно этот беспомощный рык вернул ему уверенность. Он мысленно вызвал командира одной из полевых стай и отдал приказ:

«Разбивайте походный лагерь, стая задержится здесь на несколько дней. И еще, свяжись со всеми дозорами, ушедшими в горы, пусть они опрашивают всех, кого встретят невдалеке от Аргамака. Надо узнать, не видел ли кто-нибудь четверых многоликих из сгоревшего айла или хотя бы ребенка. Может быть, они бежали из Аргамака, спасаясь от набега?!»

«Я понял, князь, – ответил вожак полевой стаи, – свяжусь немедленно!»

Вожак прервал мысленную связь, а Юмыт раздраженно подумал: «Вот, и этот назвал меня князь!.. – И тут же одернул сам себя. – Но я же и в самом деле князь, он, наверняка, ничего другого в голове не держал!

Но неприятный осадок усилился!

Шестеро суток полевая стая ирбисов провела около сгоревшего айла Аргамак. Дозорные стаи обшарили все окрестности, но никаких следов пропавших многоликих не обнаружили. В находившихся неподалеку айлах извергов никто ничего не слышал не только о пропавших ирбисах, но и о случившемся в Аргамаке. А у северной границы земель южных ирбисов начали появляться дозорные стаи сайгов – видимо, соседи обнаружили непонятную активность ирбисов и начали принимать меры для защиты своих земель. Юмыту надо было принимать какое-то решение, и в этот момент его достал мысленный вызов волхва стаи, оставшегося в Когте Ирбиса.

Это случилось утром седьмых суток. В чутком предутреннем сне Юмыт вдруг почувствовал какое-то беспокойство, словно некое непознаваемое чувство подсказывало ему, что грядет новое несчастье! А вслед за этим в голове возникла чужая мысль:

«Вожак, у меня снова было предчувствие!»

Нервы у Юмыта были настолько напряжены, что он не мог вести привычную игру в вопросы и ответы. Вместо принятого между ними наводящего вопроса «Ты поделишься со мной своим предчувствием?..», вожак спросил напрямую:

«Что еще должно случиться?!»

Мысль Касыма на секунду пропала, словно тот выключил свой мозг, но тут же появилась снова и была… насмешливой:

«Торопишься, князь?! Напрасно!.. Куда нам с тобой торопиться, мы и так уже на краю!»

«На каком краю?! – Мысль Юмыта вспыхнула паникой. – Говори, что ты предчувствовал!»

Но волхв, словно нарочно, заговорил о другом:

«Это были не сайги?.. Ты не нашел нападавших?!»

В груди вожака похолодело – неужели волхв, которого он сам поставил, с которым они прожили рядом столько лет, начал играть свою собственную игру?! Неужели в этой новой игре не было места ему, Юмыту?! Неужели пропажа его сына и нынешний разгром Аргамака подтолкнули Касыма к решению оставить старого вожака?!!

«Ты знал, что так будет?!! – Мысль Юмыта была осторожна, как подкрадывающийся ирбис, внезапно возникшая перед ним опасность сделала его осторожным. – Почему ты не предупредил меня?!!»

«Я не знал, что так будет». – Ответная мысль Касыма была спокойной, даже… грустной, но вожак уже не верил своему волхву.

«Юлит!» – Тут же решил он про себя. А волхв продолжил:

«Я предупреждал, что мое предчувствие было слишком расплывчатым. Ты сам решил, что это будет набег сайгов, а у меня не было оснований разубеждать тебя. Только когда от тебя не последовало сообщений, я уверился, что сайги здесь не при чем!»

«Но он же уверен, что в Аргамаке что-то произошло, что кровь, которую он предсказывал, пролилась! А ведь ему ничего о случившемся не сообщали!.. Или… сообщали?!!» – Мелькнуло в голове вожака, но усилием воли он подавил свою тревогу, не дал ей выплеснуться в мысль. Так что его ответ прозвучал почти спокойно:

«Да, ты прав, это не сайги, и вообще непонятно, кто это мог сделать! А не сообщал я ничего, потому что… сообщать мне просто нечего!»

Волхв «помолчал», словно ждал продолжения этой мысли, а затем вдруг сменил разговор, словно у него полностью пропал интерес к тому, что случилось в Аргамаке:

«У меня было предчувствие! Правда, оно было еще более расплывчатым, чем предыдущее – снова большая кровь, но на этот раз на Востоке!»

«На Востоке?! – Вожак растерялся – на Востоке не могло быть ничего похожего на Аргамак, на востоке не было границы, не было соседей. Восточный край земли южных ирбисов даже не был обозначен, там простирались непроходимые горы, непроходимые даже для ирбисов!»

«Так что, мне вести стаю на Восток?!» – Вырвалась у Юмыта невольная мысль. Ответ волхва прозвучал неуверенно, устало, словно Касыму стал в тягость этот разговор:

«Решение принимать тебе, князь… Только боюсь, вторая такая же неудача может сильно подорвать твой престиж… А за спиной у тебя уже нет достойного наследника!.. Думай… вожак!..»

Связь оборвалась. Юмыт открыл глаза, и на мгновение ему показалось, что он видел сон… Всего лишь тяжелый, страшный сон! Что никакого разговора на самом деле не было, что и Аргамак, это всего лишь сон!..

Вожак повел глазами. Нет, он лежал на тюфяке в походном шатре, за откидывающимся пологом маячили две неподвижные фигуры сторожевых ирбисов, а чуть дальше шумел пробуждающийся лагерь. Это был не сон, это была явь! И он снова не знал, что ему делать!!

Однако ему не дали долго раздумывать над этой, не имеющей ответа, проблемой. Асах, староста айла Сибиртай, приведший свою полевую стаю, позвал вожака, и тот не смог отказать старику.

«Слушаю тебя, уважаемый!» – Мысль Юмыта была спокойной до безразличия.

«Вожак, – заговорил староста и в мысли его была легкая тревога, – прости, что беспокою тебя так рано, но у меня срочное дело. Пропала одна из дозорных стай, которую вышла по твоему приказу еще десять дней назад, когда мы только подходили к Аргамаку. Уже восемь дней мы не можем с ней связаться, но я думал, что они просто очень далеко ушли. Вчера вечером они должны были вернуться к стае, а их до сих пор нет! Вожак, с ними что-то случилось!»

И опять в груди вожака поднялась растерянность, но ответить он постарался спокойно, даже с некоторым сарказмом:

«Ты представляешь, почтенный, что могло случиться в наших горах с тремя взрослыми ирбисами?!»

«Нет, вожак, не представляю! – Ответил Асах. – Это отличные воины, знающие, что такое воинская дисциплина! Они должны были вернуться и не вернулись!»

«Я не сомневаюсь, что они отличные воины и знают, что такое дисциплина… – Мысль вожака медленно наполнялась раздражением. – Но они на своей земле и, видимо, не считают этот поход настоящей боевой операцией. Так что, вполне вероятно, они просто решили отдохнуть в ближнем извержачьем айле, побаловаться вином и молодыми извергиньками! Подождем еще пару дней, я думаю, к этому сроку они как раз вспомнят о необходимости вернуться!!»

Вожак, не дожидаясь ответа старика, прервал связь, и тут же вспомнил, как именно такими словами успокаивал его Касым, когда прошлой осенью пропал его сын, Юсут! И Юсут не вернулся до сих пор!!

«Что ж это получается! – С некоторой даже паникой подумал Юмыт. – С момента пропажи Юсута прошло около полугода, и за это время пропало еще десять многоликих, а общие потери стаи составили тридцать семь человек!! Тридцать семь!! Из двухсот сорока ирбисов тридцать семь погибли!!!»

Это было слишком много… недопустимо много, и вот теперь волхв стаи предчувствует новые потери! Новые, необъяснимые смерти среди многоликих!!

Юмыт едва сдержался, чтобы не завыть в голос. Стиснув зубы, он продолжал размышлять, хотя мысли его разбегались, и он не мог сосредоточиться на главном. Да что там – сосредоточиться, он не мог даже определить, что сейчас является главным!

«Так что же делать?! Вести всю стаю на Восток, в непроходимые горы?! Зачем?! В самом восточном айле живет всего двадцать многоликих, в полевую стаю я оттуда людей не брал, и что может с ними случиться, если рядом с ними нет никаких поселений других стай?!! Если мы выйдем сегодня, стая доберется до восточного айла только через шестнадцать-восемнадцать суток, за это время может произойти все, что угодно!! Но что произойдет точно, так это то, что люди вконец вымотаются, а кто-то, возможно, и погибнет в пути! Сделать вид, что никакой информации я не получал и ждать известий с Востока?! Нет, это тоже не выход – рано или поздно выяснится, что волхв меня предупреждал об опасности, грозящей с Востока, а я ничего не предпринял!..»

И тут вожак замер на месте – а что если опасность грозит не самому восточному айлу, ведь к востоку от Когтя Ирбиса, а именно в нем находился сейчас волхв стаи, расположены три айла, и один из них по населенности уступает только столице! Что если удар неведомого врага будет нанесен именно по этому селению, ведь оттуда ушли больше половины взрослых ирбисов?!!

Именно эта догадка, это предположение неожиданно подсказало ему, как надо действовать! Спустя полчаса в шатре вожака собрались вожаки всех стай, отправленных айлами. На этот раз разговор был короток. Юсут сразу перешел к сути дела, не посвящая своих подчиненных, в суть своих сомнений и размышлений:

«Мы убедились, что внешней угрозы нет, поэтому полевая стая распускается! – Объявил вожак стаи южных ирбисов. – Каждый айл, участвующий в походе оставит здесь по два воина – одного свободного и одного женатого. Эта десятка сгонит из окрестных айлов извергов и восстановит Аргамак, а затем переселит сюда свои семьи! Мы не можем допустить, чтобы пограничный айл обезлюдел. Остальные должны вернуться в свои айлы, и хорошенько помнить, что вы видели здесь в Аргамаке! Кто-то, и мы пока не знаем, кто именно, смог убить двадцать взрослых ирбисов и шесть женщин, причем наши сородичи даже не успели повернуться к Миру родовой гранью!! Помните об этой неизвестной, но страшной опасности и сделайте все, чтобы ваши айлы не постигла такая же участь!»

Юсут замолчал, и тут же «прозвучал» вопрос. Мысль, несшая этот вопрос, принадлежала старому Асаху:

«Вожак, – это обращение неожиданно обрадовало Юсута, – ты можешь сказать точнее, чего нам опасаться, что предпринять для защиты наших айлов?!»

А вот ответить на этот вопрос Юсуту было сложно.

«Я… – он чуть было не подумал недопустимое «не знаю!», но вовремя остановил себя и поправился. – Я думаю, вам надо быть очень внимательными и ловить все необычное!.. Просто потому что смерть наших сородичей очень необычна, а пропажа пятерых из них еще более необычна! И, конечно, вам надо организовать постоянное патрулирование окрестностей айлов – мне кажется, вы в последние годы нашей спокойной и безопасной жизни об этом забыли!»

Больше вопросов не было, то ли старосты поняли, что никаких конкретных указаний они от вожака не получат, то ли не придавали гибели небольшого пограничного айла особого значения, считая, что им такое нападение не грозит.

«Если вопросов больше нет, – закончил встречу Юмыт, – расходитесь, и немедленно отправляйтесь домой!»

Вожаки полевых стай поднялись со своих мест и потянулись к выходу из шатра, и только старый Асах остался сидеть. Юсут пристально посмотрел на старика, и когда вышли все остальные, спросил, переходя на речь:

– А ты, старик, не торопишься?..

– Да, вожак, – в тон Юмыту ответил староста айла. – Ты знаешь, у меня пропало трое людей, и я не могу вернуться в родной айл не узнав, что с ними случилось. Мне придется дать отчет в их исчезновении и, по возможности, объяснить это исчезновение!

«Старик явно намекает, что мне тоже когда-то придется дать отчет в исчезновении моих сородичей!» – Раздраженно подумал вожак стаи, но вслух сказал, как можно спокойнее:

– Я оставлю здесь несколько человек. Они дождутся твоих людей и отправят их домой.

Однако старый Асах, тяжело покачал головой:

– Нет, вожак, я не могу уйти отсюда, и мучиться неизвестностью. Я должен сам предпринять розыски. Да и мои люди известны мне лучше, чем твоим воинам, мне будет проще их найти! А в айл я пошлю гонца, он предупредит моих односельчан об опасности, которая нам грозит.

Вожак стаи южных ирбисов наклонил голову и надолго задумался, а когда старый Асах уже собирался встать со своего места, он снова заговорил, и на этот раз его голос звучал твердо, так, словно он отдавал приказ:

– Нет, старик, трое твоих людей – это, конечно, важно, но твой айл гораздо важнее. Ты немедленно отправишься домой, а здесь оставишь пятерых воинов, которые хорошо знают… пропавших!

Перед последним словом вожак сделал крохотную паузу, словно подбирая подходящее выражение, и не решаясь сказать, то, что ему все-таки пришлось сказать – «пропавшие»! И староста айла, правильно понял эту паузу. Приподняв седоватые, кустистые брови, он медленно переспросил:

– Вожак, ты не веришь, что мои люди… живы?!

Юсут снова наклонил голову, но на этот раз не для того, чтобы подумать, он просто не хотел, чтобы старик видел его глаза:

– Я не… знаю, Асах!.. – Он впервые назвал старика по имени. – Мой сын пропал более полугода назад, и тогда меня так же утешали тем, что он загулял в каком-нибудь извержачьем айле. Но нашлись его лошадь и одежда, а его самого и его меч мы не нашли! Согласись, что он не мог унести свой меч, повернувшись к Миру родовой гранью!!

Вожак поднял голову, и старый Асах увидел на его лице такую муку, что сердце его сжалось.

– И теперь я не верю, что мой сын жив! – Выплюнул из себя вожак страшные для него слова. – А твои люди пропали всего пару-тройку дней назад – надейся, что они погуляют с извергиньками и вернуться! Надейся, старик!..

Теперь уже старик, бывший не намного старше своего вожака склонил голову и задумался. Но вожак не стал дожидаться окончания этих раздумий.

– Иди, старик, – его голос обрел прежнюю твердость и начальственный тон, – и проследи, чтобы твой айл не постигла участь Аргамака!

Староста, не взглянув на вожака, поднялся со своего места и направился к выходу из шатра, однако у самой полости остановился и, повернувшись вполоборота, проговорил:

– Вожак, а ты не боишься, что те, кто уничтожил Аргамак, вернуться и вырежут оставляемых тобой сородичей?.. Ведь их будет здесь всего десять человек!..

После этих слов старик, не дожидаясь ответа, выскользнул наружу и не слышал, как Юсыт негромко, словно бы для самого себя, сказал:

– Нет, не боюсь. Тот, кто это сделал уже далеко отсюда!..

Два часа спустя походный лагерь полевой стаи был свернут, и ирбисы, повернувшись к Миру родовой гранью, отправились назад. Только пара десятков многоликих остались в облике людей, чтобы сопровождать невеликий груз, возвращаемый в родные айлы.

Ирбисы шли назад теми же перевалами, теми же долинами, но на этот раз на горных тропах он не встретили ни одного изверга. Не показывались изверги и на улицах своих айлов, когда мимо них проходили полевые стаи многоликих. Они словно бы чувствовали, что скоро в их айлы нагрянут эти многоликие, чтобы забрать большинство из них для тяжелой, изнуряющей, выматывающей душу работы!

К этому времени отряд Вотши уже вернулся в Уругум. Сам высокий, светловолосый изверг первым делом направился в дом староста айла, чтобы проведать оставленного там кузнеца, но оказалось, что за недолгое, вроде бы, время их похода, Вагат успел настолько прийти в себя, что перебрался на свою усадьбу и поселился в наспех покрытом соломой доме.

Когда Вотша осторожно вошел из прихожей дома в гостиную, он увидел, что кузнец полулежит на застеленной овчиной лавке с высокой меховой скаткой под головой и плечами, а в руках у него исходит паром миска с каким-то горячим варевом. Агирай в это время суетилась у чуть поддымливающей печки, в той же комнате, в углу двое ребят кузнеца играли глиняными фигурками, вылепленными Вотшей еще зимой. Вагат, оторвался от миски и первым увидел своего ученика. Улыбнувшись, он воскликнул:

– Ну, я же говорил, что его надо ждать со дня на день!

Вотша, улыбаясь в ответ, прошел к лавке, уселся на стоящий рядом табурет и, еще раз оглядев всех находившихся в комнате, произнес:

– Пусть Мать всего сущего благословит это жилище!

Ребята, бросив свои игрушки, подбежали к Вотше, но тот, погладив их по головам, попросил:

– Дайте мне поговорить с вашим отцом, а потом я вам кое-что расскажу!

Он повернулся к улыбающемуся Вагату, и в этот момент, подошедшая Агирай сунула ему в руки миску с горячей похлебкой и кусок темной лепешки:

– Еда не будет вам помехой в разговоре!.. – Улыбнулась она Вотше и тут же отошла назад к печке.

Вотша, не сводя глаз с кузнеца, опустил ложку в миску, откусил хлеба и негромко спросил:

– Ну, как ты, наставник?..

Вагат посерьезнел, отставил свою миску в сторону и так же тихо ответил:

– Да какой я тебе наставник, вожак?..

Вотша от такого неожиданного обращения удивленно вздрогнул, а кузнец, словно бы и не заметив этого, продолжил:

– Все у меня нормально, голова подживает… – повязка на его разбитой голове и вправду была чистой, так что эти раны, по всей видимости, уже начали затягиваться. – …и тело перестало болеть. Нога, правда, ноет, но… терпимо.

Нога у кузнеца была сломана, и этот перелом Вотшу очень беспокоил, но сделать что-то, кроме того, что уже было сделано, он не мог. А Вагат, махнув рукой и, словно завершая этим жестом разговор о своем здоровье, попросил:

– Ты лучше расскажи, как ваш набег?!

– Набег?.. – С улыбкой переспросил Вотша. – А ты знаешь про наш набег?! Когда мы уходили, ты был без сознания. Кто ж это тебе рассказал?

Вагат глазами показал на свою занятую у печки жену и добавил:

– Я, как в себя пришел, начал тебя звать, вот ей и пришлось рассказать, что вы ушли на север, чтобы отвлечь многоликих от нашего айла. Так что вам удалось сделать?!

Вотша несколько секунд молчал, словно вспоминая то, что случилось с ним в походе, а затем, прихлебывая понемногу из чашки, начал рассказывать:

– Из Уругума нас ушло восемнадцать человек. Хорошо, что ты успел сделать достаточно оружия, так что вооружить мне удалось всех, правда, хоть как-то владели своим оружие только двенадцать человек. Мы решили напасть на северный приграничный айл многоликих, чтобы в случае нашего успеха, вожак ирбисов подумал, будто это дело рук сайгов. Добрались до места мы без приключений, хотя и шли все вместе…

– Ты сильно рисковал!.. – Перебил Вотшу кузнец. – Изверги в горах такими большими группами не появляются. И вообще, таким многочисленным может быть только караван!

– Да, – кивнул в ответ Вотша, – я это и сам понял, когда мы подошли к Аргамаку. Это меньший из северных айлов многоликих. – Пояснил он, и Вагат понимающе кивнул.

– Айл небольшой… – продолжил Вотша свой рассказ, – … всего четырнадцать усадеб, плюс небольшие постройки на задах усадеб, в которых обитает скот и изверги-слуги. Мы напали на этот айл в середине часа Вепря, и можешь представить, как тряслись мои ребята – напасть на многоликих с оружием в руках!!

Вотша помолчал, пристально глядя в расширившиеся глаза кузнеца, а затем тихо и тяжело произнес:

– Мы уничтожили их всех!! Всех!!! Двадцать два многоликих, шесть женщин и трое детей! Пятеро из них успели повернуться к Миру родовой гранью, и их достала уругумская сталь!

– Трое детей?! – Потрясенно проговорил кузнец. Его остановившиеся глаза смотрели прямо перед собой, словно он видел, как мечи извергов кроят детские черепа. Но тут же, тряхнув головой и чуть поморщившись от проснувшейся боли, он переспросил:

– Как ты сказал?.. Уругумская сталь?!

– Да! – Усмехнулся в ответ Вотша. – Сафат так серебро прозвал!

– А дальше?! – Потребовал Вагат.

– А дальше было сложнее. – Протянул Вотша. – Вожак ирбисов откуда-то узнал, что на севере будет… кровь! Я думаю, что это предвидение волхва стаи, некоторые волхвы способны на такие предвидения. Похоже, Юмыт решил, что сайги готовят набег, и двинул к северной границе огромную полевую стаю, больше полутораста ирбисов. Мы опередили их всего на двое-трое суток, так что возвращаться нам пришлось, проходя буквально сквозь дружину ирбисов!

– Так, как же вы… – Кузнец был явно напуган и растерян. – Как же вы с оружием-то?!

Вотша пожал плечами:

– Десять извергов из Аргамака, слуги и пастухи многоликих, попросили нас взять их к себе. Все они родом из окрестных айлов. Отряд разбился на тройки и двойки и пошел россыпью, а оружие я, Ватиз с Фарухом и Азуз, местный парень повезли на лошади, спрятав его в вязанки хвороста. Мы встретились с ирбисами, но им было не до нас, они торопились к границе. Правда на следующую ночь тройка дозорных ирбисов напала на нашу лошадь – они хотели есть, а охотиться им было лень… Нам пришлось их убить!

– Еще трое!.. – Прошептал Вагат.

– Да, в этом походе мы уничтожили тридцать четыре многоликих! – Подтвердил Вотша. – Уходило из Уругума восемнадцать человек, а вернулось тридцать четыре. Потеряли мы двоих, и не знаем, что с ними произошло. Они просто не пришли к назначенному месту встречи. Вот и все.

Вотша снова пожал плечами, словно извиняясь за краткость своего рассказа, а потом добавил:

– Но я думаю, что нам надо повторить свою вылазку, и сделать это, как можно быстрее. Нельзя давать Юмыту время, вспомнить об Уругуме, о том, что отсюда не вернулись четверо его воинов!

– Значит, ты хочешь повторить набег!.. – В словах Вагата не было вопроса, это было утверждение. Вотша кивком подтвердил его догадку и добавил:

– Но только после того, как новички хотя бы немного научатся владеть оружием и действовать в группе.

– И когда же ты думаешь повторить такой набег?..

Вотша вдруг почувствовал, что кузнец задал свой вопрос не из одного любопытства.

– Недели через две-три… – Осторожно ответил он. – Посмотрим, как пойдут дела у новичков.

– Тогда я хочу показать тебе одну штуку!.. – С загоревшимися глазами воскликнул Вагат, но Вотша его перебил:

– Тебе еще нельзя вставать!

– А я и не буду… – Успокоил его кузнец. – Ты сам все найдешь, я только объясню тебе, как этим пользоваться!

– Ладно, – улыбнулся Вотша, – но, давай, я сначала поем!

С похлебкой они покончили быстро, так что уже через полчаса Вотша направился в кузницу, чтобы, следуя указаниям своего наставника, отыскать то, что тот хотел показать своему ученику.

Действительно, как и сказал Вагат, отодвинув от стены тяжелый верстак, Вотша обнаружил за ним узкий и длинный металлический ящик. Выставив ящик на середину кузни, он поставил на место верстак и отправился в дом, прихватив ящик с собой.

Вагат ждал его на своей лавке с явным нетерпением. Едва Вотша вошел в комнату, как кузнец громко потребовал:

– Ну, давай, доставай все, что там лежит! – И протянул Вотше небольшой ключ.

Изверг положил ящик на пол и, открыв его ключом, который дал ему кузнец, изверг извлек на свет довольно тяжелый, плоский сверток плотной льняной ткани, перевязанный тонкой бечевкой. Кроме этого свертка в ящике лежала связка странных тонких и довольно длинных палочек с одной стороны оперенные, а с другой имевших узкие, плоские, в мизинец длиной острия, отлитые из серебра, отточенные и отполированные.