Текст книги "Новая эпоха. Аур. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Определённо, Зерхан знал, что один из его современников каким-то образом воскрес, но пока не догадывался ни о личности воскресшего, ни о его способностях, силах и знаниях. В свою очередь, Аур не упускал возможности пустить учителя по ложному следу, отправляя в свободное плавание целые пласты довольно-таки специфических знаний разного стихийного окраса. Пришлось обнародовать даже кое-что из собственных исследований по некромантии – раз уж взялся морочить кому-то голову, следовало делать это обстоятельно.

На ознакомление со свежей «прессой» ушёл час, и открывшаяся информация была вполне себе обнадёживающей. Несмотря на то, что концентрация агентов Китая возрастала в геометрической прогрессии, на верный след пока не встал никто. Отслеживающие подозрительные телодвижения специалисты не спешили бить тревогу, и Аур им верил. Самостоятельные действия, как показала практика, приводили лишь к ухудшению положения и возникновению сложностей, которых при участии специалистов можно было избежать. Таким образом, Аур жил, перемещался и работал в соответствии с планом, согласованным с его охраной и ответственной группой – и такой подход себя пока оправдывал. Более деликатные дела, детали которых не должны были стать известны посторонним, чернокнижник поручал Каролине. За передвижениями пусть не слишком опытной, но сильной банши следить было бы решительно невозможно даже для самого Аура, исчезни куда-то рабский контракт, а уж люди со стороны и вовсе ничего не могли поделать.

Перед тем, как отключить терминал, Аур подготовил целый перечень замечаний и указов, который должен был попасть прямо в руки к компетентным специалистам. Те наверняка поймут, что от них требуется – в квалификации людей императора чернокнижник не сомневался. Следом мобильный терминал был сложен в походное положение, и вручен в руки непосредственно капитану – единственному, с кем Аур так или иначе контактировал во избежание нежелательных случайностей. С одной стороны, его контролировали, но с другой – позволяли реализовывать планы, а не таиться в странах третьего мира без возможности лишний раз вдохнуть. А свобода… Человек в принципе не бывает свободным. Люди вокруг, интересы, цели, само общество – всё это подобно оковам. Массивным или не очень, свободным или крепко стягивающим шею, но всё-таки оковам. Ещё будучи послушником Аур приучил себя к этой мысли, пообещав самому себе не стремиться к истинной свободе, ибо такая мечта ставила крест на существовании человека. Даже боги – и те не свободны, привязанные к верующим и вынужденные отвечать на мольбы смертных. Выше богов же стоит лишь демиург, порождениями которого является вообще всё. Или не является, если мироустройство отличается от принятой Ауром – тут ничего ни доказать, ни опровергнуть нельзя.

– Продолжим путь на автомобилях, погодка нелётная, но для колёс – самое то.

Голос капитана донёсся будто сквозь кучу спрессованной ваты, в который уже раз вызвав у чернокнижника неудовольствие. Боль и слабость во всём теле можно унять или продолжительным отдыхом, или искусственно, но во втором случае они вернутся вдвое сильнее через пару часов. Следовательно – требуется отдых.

– Капитан, не знаю, как, но увеличьте время в пути хотя бы до двух часов. Мне нужно отдохнуть перед проведением следующего ритуала…

Магистр в ответ на эти слова широко, но между с тем понимающе улыбнулся:

– Сделаем.

Уже про себя мужчина подумал о том, что бодрствовать трое суток, регулярно повторяя отнюдь не слабый ритуал, – а по остаточным эманациям, будучи ритуалистом-экспертом, капитан мог сказать многое, – не смог бы никто из его коллег и знакомых. Но несмотря на то, что вокруг клиента крутились особисты и другие неприятные спецы, с ним было хотя бы интересно.

Глава 3

Когда под днищем автомобиля раздался взрыв, сбросивший закрутившуюся подобно юле машину с трассы, Аур спал. Но не успела сверхкомфортабельная, – по представлениям самого Аура, – железная повозка остановиться, как весь салон уже заполнила густая, почти вязкая мана, одним своим присутствием способная доставить неодарённому человеку много проблем. К счастью ли, к худу, но о водителе беспокоиться уже не было смысла, так как тот карусели не пережил – его смерть чернокнижник ощутил первой, сразу напитав бесхозное мёртвое тело своей маной и подняв пустое, не имеющее даже примитивного разума, умертвие. Управлялось оно исключительно волей поднявшего его мага, и его же глазами Аур сейчас видел, выделив под то один из своих потоков сознания. Оживший труп с невозможной для человека силой выбил водительскую дверь, попутно вывихнув плечо, после чего выпрыгнул наружу, приняв на себя первый удар…проявившийся в лице молнии, быстро превратившей бывшего водителя в хорошо прожаренный кусок угля. Спустя долю секунды уже сам Аур с грацией запущенного катапультой валуна вырвался наружу, окончательно превратив авто в груду изъеденного коррозией металла…

Картина, представшая перед его глазами, была одновременно и хуже, и лучше ожидаемой. Капитан охраны со всеми своими подчиненными, – или не всеми – но кто будет считать рядовое мясо? – занял позиции вдоль дороги, рядом с жиденьким леском, в то время как единственный противник оккупировал само бетонное полотно. Но при этом обе стороны просто смотрели друг на друга, избегая применения любых заклинаний. Интересный момент – Аур буквально чувствовал, что нападавший умудрялся смотреть и на охрану, и на него самого, находящегося в противоположном направлении. И виной тому, похоже, были расположенные на затылке врага белые кляксы с постоянно двигающимися черными точками, сильно походящими на кибернетические глазные протезы. Чернокнижник прислушался к своим ощущениям – и окончательно уверился в том, что перед ним стоит киборг, в котором от человека осталась лишь нервная система с мозгом.

– К твоему несчастью, я успел выспаться.

Угроза, исходящая от киборга, была настолько невелика, что Аур физически не мог воспринимать этого мага всерьез. Жрец? Да, определённо, жрец. Но настолько слабый, что против него мог выйти и мастер, коих в достатке было среди охраны. Вот только почему эта самая охрана бессильно смотрит на и не думающего защищаться китайца? Предательство? Вероятность невелика, но всё же есть. Следовательно…

– Я запрещаю тебе двигаться.

… додумать чернокнижнику не дали, а попытка уйти в сторону оказалась обречена на провал. Нечто незримое, но невероятно могущественное сковало руки и ноги Аура, вынудив того принять мощную молнию на защиту. Обычную, без малейшей толики божественных сил – и оттого крайне уязвимую для подобных атак.

С треском осыпался пылью первый барьер, а второй – разлетелся на осколки. Киборг ринулся вперёд, вскидывая выскочившие из его нечеловеческого тела серпы, а Аур – завалился назад, чудом успев обратиться к Энлилю и развеять вмешательство чужого бога. Ещё одного, третьего бога, не имеющего никакого отношения к тому, кто даровал китайцам взрывную возможность управлять молниями.

– «И эти две силы – в одном человеке? Абсурд! Бред же… Или нет? Эта тварь что угодно, но уже не человек…». – Аур как мог быстро возводил новые слои защиты, не забывая и о подготовке ответного удара. Чёртов киборг оказался на удивление проворным, а его оружие – артефактным, тёмным, как сама ночь. Небольшую часть духов из сонма этот враг просто покрошил на лоскуты, а всех остальных предпочёл не отправлять на погибель уже сам Аур. Что ни говори, а духи эти были относительно разумны, и потому не слишком любили развеиваться, сдирая подчас тройную или двойную плату. В данном случае платить было откровенно не за что, так как китайцу это заклинание никаких проблем не доставляло. – Что ты такое?

Только сейчас Аур обратил внимание на одеяния киборга, и от того, что он увидел, чувство приближающихся неприятностей взвыло раненым зверем. Свободная чёрная мантия с багровой, цвета крови, подкладкой; простая белоснежная рубаха, такие же простые, но уже чёрные штаны, гармонирующие с высокими сапогами на небольших широких каблуках. Завершали образ артефактные браслеты, полосы металла которых подобно змеям тянулись от запястий к предплечьям…

Почему Аур обратил внимание на внешний вид своего визави? Да просто потому, что он сам при отсутствии необходимости скрывать свою личность одевался точь-в-точь, как этот киборг китайского производства. Всё, от внешнего вида до мелочей вроде запонок или внутренних карманов соответствовало привычным Ауру вещам.

– Я представлюсь, но после ты сделаешь то же, ладно? Хотя… я всё равно знаю, кто ты есть. – Вопреки всему киборг остановился, каким-то образом расслышав произнесённые шёпотом слова. Одновременно с тем попытка одного из рядовых бойцов охраны пристрелить нападавшего закончилась брошенным вскользь, – и, естественно, исполненным, – приказом не дышать. – Аур Сиктимский, третий номер. Гордись, фальшивка – за тобой послали меня, а не кого-то из второго десятка.

– Фальшивка? Я?! – От давления, обрушившегося на плечи киборга, потрескался сырой асфальт. – Видимо, у Зерхана действительно что-то не так с головой, раз уж он решился на такие эксперименты. Детали… Детали ты мне расскажешь. Всё, что знаешь.

Наблюдавшие за представлением магистры и мастера, неспособные сейчас даже на слабенький энергетический выброс, увидели лишь, как силуэт Аура пропал из виду, а в следующую секунду появился рядом с китайцем, которого, впрочем, на месте уже не было – пропущенный удар отправил киборга в непродолжительный, но наверняка болезненный полёт. Аур предусмотрительно решил не использовать «чистых» заклинаний, сконцентрировавшись на физическом усилении и придании ударам особых, разрушительных свойств. Извращение, на самом деле, но такой подход требовал не заклинаний, а лишь манипуляций маной на голой воле. В исполнении архимага – сила весьма и весьма разрушительная, пусть и не сочетающаяся с традиционным подходом, где все ресурсы маг тратит на заклинания.

– Сдавайся. Ты – всего лишь подделка, у тебя нет ни единого шанса на победу.

Киборг приподнялся на единственной уцелевшей руке, мазнув взглядом по переломанным ногам и отброшенной куда-то далеко правой конечности. Удар Аура испепелил часть одеяний китайца, отчего его происхождение перестало быть тайной даже для последнего слепца из ныне живущих. Металлический торс, исчерченный рунами – ничего человеческого, кроме сокрытых вглуби нервов… и мозга, содержимое которого чернокнижника очень интересовало.

– Знаешь, почему ты подделка? Потому что оригинал никогда не недооценивал своих противников! Осторожности нас научила жизнь, преподав несколько болезненных и кровавых уроков!

Миг – и киборг рассыпался на составные части, а содержащаяся в его теле мана, которую Аур принял поначалу за свойственные всему живому энергии, устремилась куда-то вверх, яркими всполохами подсветив огромную, подобную паучьей, сеть. Ощутивший появление всё новых и новых противников чернокнижник побледнел, но не растерялся, активировав надетый на левое запястье браслет-маячок. Аур сам приложил руку к созданию этой тревожной системы, фактически продублировав метод передачи сигнала своими методами, а потому нисколько не сомневался в том, что помощь придёт. И придёт быстро.

Тем временем из-за совершенно не способствующих маскировке деревьев продолжали выходить всё новые и новые марионетки. Идентичные первому экземпляру во всём, кроме способности запрещать и приказывать, киборги нарвались на жаркую встречу освободившихся от божественных оков охранников. Те, казалось, решили отыграться за каждую секунду, проведённую в беспомощном состоянии, так как совершенно не экономили силы. Дальше так продолжаться не могло.

– Капитан! Отставить сплошной огонь, бережём силы и отступаем на запад!

– Никакого запада! Мы в окружении! Фомич, стены мне! Дрозд, на тебе укрепление!

Аур, сумевший разобрать грубую и простую комбинацию своих «защитников», внёс свою лепту, разрушив попытавшихся обойти отряд с фланга марионеток и проредив их центральную группировку. Заняло это всего секунду, в то время как процесс поднятия способных защитить ото многого стен оказался значительно более длительным. Не один прямоугольный куб камня, а настоящая объемная конструкция с крышей и многочисленными ответвлениями, экранирующими сенсорику за счёт работы некоего Дрозда, оказавшегося не столько недурственным знатоком магии боевых рун, сколько хорошо экипированным знатоком боевых рун. Одних только использованных артефактов Аур ощутил столько, что невысокая численность его охраны и её внешняя неприметность разом отошла на второй план. Скорость, обеспеченная отличными артефактами, выдала в отряде элиту, а уж никак не мясо. Первое мнение Аура о сопровождающих его людях оказалось ошибочным, и закончиться сие могло очень нехорошо.

Несмотря на кажущуюся сосредоточенность на отстреле противника, чернокнижник не пропустил момента, когда пустое пространство перед ним оказалось единственным близким входом в лабиринт, а спустя пару секунд – и этот вход перекрыла каменная плита.

– Будем ждать?

– А других вариантов у нас и нет. Держи. – Небрежное движение рукой – и аккуратное прямоугольное устройство разложилось в нечто вроде половинки очков, но с куда как более внушительной дужкой. Приборами схожего вида Аур пользовался на совещаниях корпорации, а потому не растерялся, закрепив военный аналог очков дополненной реальности на правом ухе. – Пользовался? – Аур коротко кивнул, отметив, что капитан в боевой обстановке совершенно правильно избавился от маски следующей за подзащитным цели, – Запускай синхронизацию с отрядом, план-схемы лабиринта уже загружены.

Собственно, уточнение было немаловажно, так как переданное Ауру устройство являлось многофункциональным терминалом, способным на ограниченном уровне замещать целую прорву военного и не очень оборудования. Сейчас, например, чернокнижник смог с ходу включиться в общую сеть отряда и ознакомиться со схемой возведённого лабиринта. По сути – пятиугольник с равными сторонами, внутри разделенный десятком стен. Несмотря на то, что находился отряд у крайней грани, паниковать не стоило: конструкция сама по себе выполняла не роль бункера, но роль знакомого тебе поля боя, что приходилось весьма кстати, случись отряду попасть в засаду. Человек Зерхана, – а человек ли? – не мог не подготовиться к нападению, следовательно – как минимум местность он изучил и подготовил. А появление из ниоткуда двух с небольшим сотен марионеток эту возможность переводило в разряд проверенных фактов…

Стена лабиринта вздрогнула, но устояла под явно скоординированной атакой сразу нескольких противников, не блещущих индивидуальной силой, но способных задавить числом. Исходя из увиденного, Аур мог с некоторой долей уверенности сказать, что, вопреки словам самого нападавшего, всей этой миниатюрной армией управляет не один человек, а несколько. Скорее всего трое, так как марионетки изначально разделились на три группы, которые можно было выделить в общей массе по координации их действий. Грубо говоря, на границах соприкосновения отрядов марионетки почти не работали вместе, а если что-то и делали, то далеко не так ювелирно, как среди «своих».

Впрочем, это нисколько не умаляло талантов кукловодов, сумевших так разделить сознание, и не утратить при этом способности эффективно управлять этим театром уродов. Среди магов охраны потери оказались невелики исключительно потому, что его костяк являл собой профессионалов высокого класса с разными профильными направлениями. Один возвёл стены, второй – сформировал рунную вязь, третий – оперативно всё запитал, а остальные или сдерживали киборгов, или помогали главным специалистам. Что ни говори, а парочка хороших ассистентов-мастеров может повысить эффективность действий магистра или архимага в разы – на этом принципе и комплектуются узкоспециализированные пятёрки…

– Спутники успели что-то заснять сверху?

– Выдвигаемся в центр лабиринта, по пути посмотришь, данные передал.

– Принял. Наш план действий…?

За счёт оптического и цифрового приближения картинка получилась чёткой, словно бы снимали с высоты птичьего полёта. И эта чёткость позволила различить целую орду противников, наблюдение за которыми велось ровно до того момента, как стены лабиринта сомкнулись, отсекая всякую связь с внешним миром. Но сколько Аур ни вглядывался в короткий отрезок видеозаписи, самих кукловодов вычислить ему не удалось.

– Всё просто: окапываемся тремя звёздами по кругу, из расчёта на то, что придётся перестраиваться для отражения атаки с одного направления. Делить силы этот хрен не будет – куклы и так не отличаются особой прытью. Но не стоит исключать и иного варианта: владелец этого хозяйства заявится лично. Вот тогда нам придётся туго, так как в прямом столкновении что-то покажешь только ты, да трое моих спецов, если считать вместе со мной. Остальных просто раздавят объемами энергий.

Аур заметил, как те самые слабосилки в темпе вальса организовывают ловушки на участках, заботливо подсвечиваемых очками. Такой подход позволял действовать быстро, не информируя каждого бойца о местоположении того или иного сюрприза – каждый видел всю полноту картины предбоевой подготовки.

– Могу увеличить поражающий эффект ловушек, без их перестройки. Займёт от силы тридцать секунд на уже готовые.

– Уверен? Делай, пригодится всё. Но не забывай, что защищаем мы тебя, так что…

– Меня интересует голова этого кукольника. Очень интересует. – Волна поднявшегося из глубин души гнева была подавлена, но всё равно требовала выхода. Понять, на ком Аур желал выместить это тёмное чувство, было несложно. – Но тебя я подставлять не буду.

Это было не благородство, столь несвойственное чернокнижникам в целом и Ауру в частности. Просто он здраво оценивал перспективы противостояния в одиночку против пусть даже трети ото всей армии, с некоторой вероятностью состоящей из его… клонов? Копий? Подделок, имитирующих характер и «знающих» что-то о прошлом оригинала? Суть в том, что нападавший через свою марионетку назвался Ауром под номером три, вдобавок упомянув своих… пусть братьев, из второго десятка. И вся эта орава сильно заинтересована в том, чтобы его, Аура, настоящего Аура, не стало.

Откуда узнали? Кто командует? Какие цели преследует? Всё это – вопросы, ответы на которые лежат так близко, но при этом охраняются похлеще адских врат…

Лабиринт возвели три минуты назад, но лишь сейчас врагу удалось разрушить одну из его стен. Продержаться, дождавшись подкрепления и не потеряв слишком многих – план минимум. За максимум же Аур принял выбивание всех доступных сведений из болтливой головы исполнителей, неведомо каким образом проникших сюда, вглубь враждебной им страны…

Глава 4

Марионетки оказались намного более многофункциональными, чем показались изначально, но что-то подсказывало Ауру, что их способности напрямую зависят от числа киборгов, одновременно контролируемых операторами. Таким образом, сразу после взрыва, – а пролом образовался на высоте в пятнадцать метров, – внутрь лабиринта поползли не гуманоидные маги-марионетки, а ярые фанаты паучьего племени.

– «И это представлялось настоящим мной? Какой позор…».

Выражаясь современным языком, киборги из более-менее похожих на людей существ, – а три лишних пары глаз при нынешнем облике были совершенно незначимой деталью, – превратились в форменных фриков. Одежда столь жёстких изменений не выдержала, и шестилапые монстры карабкались по стенам и потолку в бесформенном рванье, в свете магических всполохов поблескивая металлом своих искусственных тел. Принимая во внимание подвижность и вооружение этих марионеток, – артефактными серпами был вооружён каждый экземпляр, – ближнего боя очень желательно избегать. Любыми средствами, так как от их прошлой слабости и посредственной реакции сейчас напоминали только удивленные лица магов, первая атака которых не произвела ровным счётом никакого эффекта. Марионеток было не так много, как снаружи, но теперь их магический потенциал находился на уровне хорошего мастера. А пятьдесят мастеров, связанных общим разумом и обладающих внушительными физическими возможностями, даже группу опытных профессионалов могли ввергнуть в трепет.

Что сейчас и произошло – Аур был вынужден уступить первую линию обороны, так как его группа поддержки оказалась не в силах сразу остановить ринувшихся вперёд паукообразных. Но в ловушках, – не в последнюю очередь благодаря проведенным Ауром модификациям, – наступающая по земле группа увязла, чего, впрочем, нельзя было сказать о марионетках, передвигающихся по стенам и потолку. Тех охране оставалось только сбивать сплошным потоком заклинаний, кооперируясь друг с другом. Одиночных атак куклы избегали очень легко, в крайних случаях прибегая к использованию хорошо знакомого Ауру ромбовидного барьера, во многих случаях позволяющего принимать не весь заряд пойманного заклинания. Из хорошего – чернокнижник прекрасно знал, как противостоять такому, и потому проблем марионетки-одиночки ему не доставляли. Из плохого – ромбовидный барьер, именно эта его разновидность, формируемая из смеси нейтральной и тёмной маны, была его личной разработкой времён обучения у Зерхана. Титул мастера в башне был получен после демонстрации эффективности этого заклинания, делиться которым с кем бы то ни было тогда ещё молодой и амбициозный чернокнижник отказался, и потому – очень долго не мог добиться присуждения себе звания магистра. Для осознания масштаба бедствия – когда Ауру это всё-таки удалось, ему совсем немного оставалось до нижней планки ранга архимага…

В голове появились нехорошие мысли, вьющиеся вокруг возможности создания человеческого клона. Физически – никаких проблем, Аур мог прямо сейчас пойти и вырастить хоть сотню, хоть тысячу своих копий. С нынешним уровнем технологий это было гораздо проще, чем две тысячи лет назад. Но вот что касалось души и памяти… Даже пересадка считалась делом невозможным, хоть нечто подобное Аур и совершил, переродившись. Можно скопировать память одного человека другому, заместив уже имеющийся «набор», но с нуля вырастить душу было не под силу никому, кроме, возможно, каких-то высших сущностей.

– «Но если заклинания, этот чёртов барьер, учитель ещё мог вложить в их головы, то движения…». – Аур помнил, как двигались марионетки, будучи человекоподобными, и потому понимал – те копировали его манеру перемещаться во время боя. Не во всём, некие коррективы вносили модификации их тел, но тактика оставалась неизменной. Даже сейчас в манёврах паукообразных кукол чернокнижник то и дело замечал знакомые элементы, что откровенно попахивало паранойей. Вот как плавные, отточенные движения скованного физическими ограничениями человека могут походить на хаотичные пляски шестилапых киборгов-мутантов, с места прыгающих на десяток метров безо всякой магии? То-то и оно, что никак.

Тем временем один из мастеров неудачно подставился – и его голова слетела с плеч, отсечённая неожиданно удлинившимся серпом, который фактически превратился в посох. Аур тут же втоптал марионетку в землю, а её товарку, попытавшуюся нанести удар исподтишка, изуродовал, но не вывел из строя полностью – ему требовалось размыть внимание кукловода, дабы провести небольшой полевой эксперимент.

Обломки трепыхающейся и пытающейся сформировать какое-то заклинание куклы-инвалида ещё не упали на землю, а чернокнижник уже крепко, по-дружески сжимал шею другой марионетки, предварительно лишённой всех шести конечностей. Яростный поток маны подобно неудержимой лавине ворвался в нутро киборга, разрывая хрупкие, работающие в симбиозе с технологиями магические конструкты… И изучая их, собирая поверхностную, но такую нужную сейчас информацию. Для выживания мало быть сильным магом, нужно быть умным и не теряющимся даже в самых необычных обстоятельствах. Чем проще тебя удивить – тем проще убить. Ведь даже доли секунды, потраченные в никуда, могут решить ход сватки…

Считанные секунды понадобились Ауру на изучение сейчас жизненно важного для выживания вопроса, и эти секунды ему обеспечили те, кому поручили его защиту. Они просто не могли не вмешаться, когда Аур соляным столпом замер посреди поля боя. Со стороны нельзя было рассмотреть ни расползшийся у него под ногами рунный круг, призванный защитить ото всех внешних угроз, ни пребывающие в свёрнутом состоянии барьеры, активация которых чернокнижником проводилась моментально.

К счастью, никого из охраны не ранило, и магистр удостоил Аура всего лишь брошенным вскользь недовольным взглядом. Его откровенно беспокоило стремление клиента не держаться позади, а рваться в самую гущу схватки, порою и вовсе врубаясь в строй врага. Не то, чтобы такие манёвры были опасны для самого архимага, но его охрана не могла бездействовать – и вынужденно подставлялась под удар, которого можно было избежать, играя от обороны.

Но вот Аур, узнав всё необходимое, отступил, и капитан разбудил второй ряд ловушек, часть которых тут же активировалась, щедро вдарив по наступающим. Тех отбросило назад, но в числе они не потеряли, так как на замену каждому выбывшему киборгу приходил ещё один: кукловоды сознательно ограничивали себя в числе юнитов, понимая, что внутри лабиринта сильного мага задавить толпой вряд ли удастся, а вот полсотни усиленных марионеток – это уже кое-что. Единственное, в чём неизвестные оплошали – так это в том, что позволили чернокнижнику бегло изучить схему управления своими игрушками.

– Капитан, оттяните на себя внимание кукол! Мне нужно немного времени!

Магистр не стал спорить, – да и не мог, так как Аур уже взялся формировать нечто массивное, – вместо этого возглавив «отчаянную попытку» отвоевать потерянный минутой ранее участок лабиринта. Плевать, что таких участков позади ещё несколько – враг этого знать не может, и, соответственно, купится на обманку. Уже купился…

Череда разрывов разделила один из приблизившихся отрядов марионеток на две части, а мгновением позже правую напрочь выкосило шрапнелью – постарался автор лабиринта, которому слегка помог обладающий стихией воздуха напарник. Врагами по левую руку занялся лично магистр, умудрившийся одной энергетической атакой задеть всю тройку киборгов, тем самым выведя их из игры. Но это был не конец, так как в проломе показалось два с половиной десятка марионеток, пополнивших ряды нападавших. Вот только на этот раз своей целью они выбрали не «до кого получится дотянуться», а именно Аура, ломанувшись к нему и невзирая ни на какие попытки их задержать. Магма, ледяные шипы, бронебойная шрапнель, вакуумные бомбы – всё это сокращало число кукол, но не могло их остановить. Простые люди давно бы съехали с катушек от вида бесславно гибнущих товарищей, но это были киборги, которых уже списали в расход. Они не беспокоились друг на друга, по велению своих кукловодов падая на алтарь поставленной задачи. И магистру, капитану специального боевого отделения, приходилось смотреть на последствия таких действий.

В тщетной попытке остановить опасно приблизившуюся к чернокнижнику тройку погиб Сергей – молодой, но оттого не менее перспективный маг воды, увлекающийся боевыми рунами. Его просто сожгли, даже не молниями, а обычным сгустком плазмы, так неудачно отлетевшим в сторону от барьеров другого бойца. Магистр быстро настиг тройку, на чьих руках застыла кровь его человека, но это не вернуло погибшего – лишь усилило жжение в груди. Мужчина не любил терять подчиненных, делая всё для того, чтобы те не просто переживали миссии, а выходили из них с новым опытом, который может пригодится после. Он не лелеял глупых надежд – отряды постоянно переформировывались, и многих его парней отправляли служить в совсем другие места, к совершенно иным командирам. Оставался лишь костяк из матёрых, прожжённых вояк, у которых в головах не было ничего кроме войны – и ненависти к врагу. Как не ненавидеть, когда на твоих глазах гибнут те, кого ты ещё вчера натаскивал в магической и военной науке? А список погибших, это маленькое личное кладбище тех, кого не удалось сберечь, имелся у всех боевых ветеранов. У всех, без исключений…

Вот оттянулась назад вторая пятёрка, как-то незаметно ставшая двойкой. Первая группа, ведомая самим капитаном, прикрыла их отступление, заткнув собой образовавшуюся дыру в периметре. Их сил хватит ненадолго, но клиенту много и не надо – вон, от концентрации магических энергий вокруг него не то, что камень – киборги плавятся, падая на землю тягучими каплями металла. Так мало того, вокруг него ещё и видимые невооруженным взглядом контуры рун вращаются, складываясь в единый конструкт, неведомо какие цели преследующий. Ни капли стихийной маны, даже тёмная энергия, так полюбившаяся клиенту, капитаном не ощущалась. Сырая, нейтральная энергия – та самая «универсальная», подходящая для любых ритуалов, но оттого теряющая в эффективности. Идеальный выбор для того, кто хочет сохранить назначение ритуала в тайне до самого последнего момента, когда что-то изменить уже не удастся даже у самого заклинателя.

Миг, и по белоснежному конструкту заструилась ярко-алая мана, приводящая заклинание в движение. Весь этот массив, сложившийся в плоскую, переполненную рунами конструкцию взмыл под потолок – и оплёл собой управляющие нити марионеток, зафиксировав их в пространстве. Рвать такие бесполезно, так как слишком легко восстановить контроль. Но то, что видел сейчас капитан… Это не просто удар, даже не перехват контроля – это нечто более глубокое и сложное. То, что провернуть посреди боя способен только архимаг, специализирующийся на тонких манипуляциях с рунами…

В эти же мгновения Аур практически не обращал внимания на творящуюся вокруг вакханалию, полностью сосредоточившись на своей мане, уверенно расползающейся по сетям одного из кукловодов. В какой-то момент часть марионеток вышла из-под контроля, превратившись в беззащитные мишени. Маги, не будучи идиотами, поспешили воспользоваться результатами действия архимага, за какие-то доли секунды перемешав кукол с грязью. Те из кукловодов, которых не коснулся удар Аура, попытались перехватить контроль над марионетками напарника, но не преуспели, в общем счёта лишившись десятка кукол. Но потеря контроля одним из кукловодов являлась лишь незначительным побочным эффектом, в то время как основной целью чернокнижника оказалось выяснение местонахождения настоящего врага – и приведение хотя бы одного из троих в беспомощное состояние.

С чем мощный рунный конструкт прекрасно справился, установив кукольнику блокирующую не только нервную систему, но и часть души, печать. Снять её при помощи пары условных магистров удастся где-то за пять минут, так что Аур прямо рассчитывал, что в его распоряжении есть две-три минуты. Более чем достаточно, если принять во внимание тот факт, что местоположение недоброжелателей он тоже определил…