Текст книги "Имя нам Легион. Том 18 (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

Соавторы: Дмитрий Дорничев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13

Оказавшись вместо освещённой факелами пещеры в до боли знакомом белом пространстве с металлическим столом и парой стульев, я подумал, что система засбоила. Вроде должен был отправиться к старику Балтамору, а не в чужое персональное пространство.

– Чего рот раззявил? – ехидно спросил появившийся передо мной носорог. Он и одежду поменял, нацепив стандартный комбинезон.

– Непривычно видеть тебя без тренировочного костюма. – Не дрогнув лицом, выдержал костедробительное рукопожатие.

– Так ты сюда и не тренироваться прилетел, – рыкнул он. – Это ж надо додуматься попросить у вояк ненужный списанный корабль. Думаешь, они у нас на деревьях растут⁈

– А чего им просто так в ангарах пылиться, – слегка пожал плечами, рассматривая собеседника. Больше взгляд ни на чём не задерживался, белые стены были слишком скучны. – Это твоё персональное пространство?

– Думаешь, я бы стал жить в такой дыре? – расхохотался Балтамор, прям один в один Ангамор. – Нет, мы в гостевой комнате. Не дорос ты видеть мою пещеру.

– Смотрю, ты не очень гостеприимный. – Готовый ко всему, вовремя заметил боковым зрением подозрительное движение. Уйдя в сторону от мощного кулака, ударил ногой в ответ и тут же разорвал дистанцию, чтобы не пасть жертвой подсечки.

Мы сражались около часа в постоянно меняющейся обстановке. Балтамор отправлял нас на крохотную крышу теряющейся в облаках башни, качающийся верёвочный мост в залитое лавой ущелье, швырял в бурную горную реку. Я выложился на полную, неизменно побеждая боевого носорога. И он точно не поддавался.

Наконец мы оказались в чём-то вроде конференц-зала. Отмахнувшись от меня, словно от назойливой мошки, ВОИИ грузно рухнул в ближайшее кресло, откинувшись на скрипучую спинку.

– Молодец, живчик, не растерял навыки. По глазам вижу, ты сильно повзрослел. Тяжко пришлось?

– Нормально. – Вспомнив недавнее уничтожение живого города, подавил рвущийся наружу вдох. – Сейчас я тут по другому поводу.

– Нам некуда спешить, расскажи старику о своих приключениях. – Носорог весело оскалился. – Я пока загружаю необходимые тебе видео. Процесс долгий, скорость соединения с архивом раздражающе низкая. Даже мне хочется скрипеть зубами от бессильной ярости.

– Поэтому мы махали кулаками? – Заметив в углу многообещающий мини-бар, прихватил бутылку и пару стаканов.

– Должен же я был проверить, не зарос ли ты паутиной, – расхохотался он, всё сильнее напоминая Ангамора. – Ты молодец, справился!

В симуляции с восьмидесятикратным ускорением я мог не слишком переживать о расходуемом времени. Подробно рассказал носорогу о наших недавних миссиях, включая зачистку «Звёздного клинка» и штурм живого города на Гладиусе. У ВОИИ имелся необходимый допуск, я ничем не рисковал. По лыбящейся морде нельзя было определить, о чём он думает, может, гордился мной или, наоборот, считал, что я действовал неправильно.

– Да уж, живчик, интересные у вас творятся дела. – Балтамор сделал то, чего я вообще от него не ожидал – раскрутился в кресле, с задумчивым видом сложив руки замком. – Будь моя воля, я бы устроил всё по-другому. Но кто станет слушать устаревшего ВОИИ?..

Его голос оставался спокойным и равнодушным, однако мне почудилась давняя обида. Не желая развивать неприятную тему, я промолчал, давая ему собраться с мыслями. Через пару минут, оправившись от воспоминаний, Балтамор резко развернулся, показав на пустую стену.

– Не понимаю, почему ты захотел увидеть самые масштабные космические сражения в моей компании. Не лучше ли запустить симуляции с учётом текущей обстановки? Я подберу тебе сценарий повеселее. – Его боевой оскал не оставлял сомнений в сказанном.

– Мыслю на перспективу. Верданокс – промежуточный пункт, да и ты показывал мне не так много крупных кораблей. А к тебе заглянул, чтобы ты совсем не заржавел, старик.

– Я готовил тебя к выживанию, а не командованию крупными флотилиями. – Балтамор раздражённо махнул рукой, активируя экран. – Сражение у Кзелто-3. Первый раз, когда мы смогли вломить жукам. Тогда у нас появилась надежда, да.

С первого взгляда стало понятно – это что-то из ранней истории. Корабли Федерации выглядели на порядок меньше и хуже, чем сейчас, вообще ни следа унификации. Полагаю, расы-основатели собрали в одной точке всё, что у них нашлось под рукой, встречая Прилив. Крохотные ракеты, лучи устаревших орудий, им едва удалось победить. Но и жуки тогда были гораздо слабее, ничего похожего на преследующего «Звёздный клинок» дредноут.

Просмотрев штук пятнадцать масштабных сражений, выделил наиболее перспективные корабли. Например, вытянутый линейный крейсер, напоминающий ножны от меча. Накапливая энергию благодаря мощным реакторам, он бил эффектным энерголучом, разрубая крупных тварей на неравные куски. Будет хорошо смотреться в качестве флагмана «Центурии», особенно когда покрасим в красно-золотые цвета. Глядя на стабильно растущий поток донатов от наших фанатов, я всё больше понимал необходимость «держать марку».

Увы, в следующей же битве примеченный мной корабль довольно глупо погиб. Лишившись сопровождения эсминцев ПКО со множеством автоматических орудий, линейный крейсер пал жертвой мелких тварей. Они залетели в главное орудие и что-то там повредили. При следующем же выстреле последовал яркий взрыв, немало навредивший флотилии.

– Не подойдёт, – вздохнул я, с сожалением прощаясь с понравившимся судном.

Попадались и другие интересные варианты, например эсминец, в форме заключённой в кольцо сферы. Подобная компоновка позволяла атаковать во все стороны, соответственно, у него не было мёртвых зон. Мощные автоматические орудия хорошо разносили стаи мелких тварей, пока он не столкнулся с дредноутом. Разрывные снаряды оставили на шкуре чудовища глубокие раны и разворотили морду, прежде он целиком сожрал эсминец. Окончательно меня убедило другое видео, где его за пару секунд сжёг зацепившийся за космического кита дровосек.

Отбрасывая всё больше вариантов, я уж было подумал остаться на кораблях-носителях, смирившись с малой огневой мощью, пока на очередном видео не появился штурмовой крейсер. Вот она, любовь с первого взгляда!

По форме он напоминал молот, думаю, примерно так и назывался. Мощная передняя часть с отверстием в навершии и рукоять с двигателями. На поверхности разместили сотни лучевых орудий, выполнявших роль ПКО. Они быстро раскромсали на куски облепившую крейсер стаю.

Затем молот притянул в точку перед собой останки дохлых тварей, обломки кораблей и пролетавшие неподалёку метеориты, собрав весь мусор в одну кучу. Подгадав момент, он выстрелил импровизированной картечью, насквозь прошивая подставившуюся под удар стаю и тем самым расчищая себе дорогу к вражескому дредноуту.

В решающий момент боя активировались мощные двигатели, на впечатляющей скорости отправив молот в последний полёт. Многочисленные выстрелы жуков не смогли пробить невероятно прочную защиту, бросившаяся на перехват мелочь бессильно билась о корпус, пока они не подыхали от лучевых орудий, да и раненый гравитационным ударом крупняк ничего не смог сделать. Преодолев сопротивление целой флотилии, штурмовой крейсер врезался в бок дредноута, погрузившись глубоко в его плоть.

– «Разящий молот», гордость нашего народа, – прокомментировал Балтамор, на морде носорога появилась кровожадная усмешка. – Несёт тысячу десантников, настоящие герои. Подобно твоему отряду, они сейчас пытаются пробиться к слабому месту и взорвать его к чертям.

– Смотрю, жуки пришли к тому же выводу, – продолжал наблюдение за сражением.

Стая практически прекратила сражение с остальной флотилией Федерации, в основном состоящей из эсминцев и лёгких крейсеров прикрытия. Твари облепили молот, пытаясь вытащить его из истекающей слизью раны. Постепенно им удалось подавить ПКО, в толстую броню вгрызались мощные клыки, клешни и щупальца. Вопрос времени, когда им удастся добраться до экипажа.

Точку в сражении поставил яркий взрыв. На месте корабля появилась миниатюрная звезда, волны пламени поглотили не ожидавшего подобного жуков, одновременно пожирая дредноут изнутри. Всего в один миг стая лишилась большей части мощи, добить оставшихся тварей не составило труда.

– Ну что, живчик, оценил? – спросил носорог с лёгкой усмешкой.

– Да, никогда не видел такого мощного бронирования. Мне показалось или у него нет нормальных орудий?

– Правильно заметил, сразу видно мою школу. Перед тобой штурмовой крейсер, его единственная задача прорвать оборону и высадить десант. В своё время они наделали немало шума, пока жуки не приспособились сражаться с ними, – рассмеялся он с довольным видом. – Видел силу взрыва? Это из-за нестабильных реакторов. Они получились слишком ненадёжными, часто отказывая в неподходящий момент. Однако когда хищнику удавалось вцепиться в добычу, он её не отпускал.

– Почему их списали со флота? Опять упрощение и стандартизация?

– Ты абсолютно прав, живчик. – Улыбка Балтамора сразу стала невесёлой. – На броневой сплав уходило много ценных ресурсов, одноразовые корабли получались слишком дорогими. Мы выигрывали битвы, пока наша экономика дышала на ладан. В конце концов молоты списали и отправили на переплавку.

– Тот случай, когда я надеюсь на твою неправоту. – Встав с показным кряхтением, подмигнул удивлённому носорогу. – Попробую достать хотя бы один.

– Тебе понадобятся связи покруче какого-то полковника. – Он имел в виду гепарда, у которого я попросил организовать сеанс со старым ВОИИ.

– Очень хорошо, что у меня имеется подходящий знакомый. – Попрощавшись с довольным носорогом, отправился на Землю. Самое время «просыпаться».

Лёжа в кровати в номере отеля в Москве, отправил Ангамору сообщение с просьбой раздобыть хотя бы один «Молот». Вряд ли многие избежали переплавки, в них хватало ценных ресурсов.

– Игорь, мы пришли! – закричала Вика прямо с порога. – Мальчики, заносите!

В голове сразу зародилось нехорошее подозрение, усугубившееся топотом множества ног. Нагруженные рыжей ведьмой имперские гвардейцы с заметным облегчением оставляли на полу и столах бесчисленные пакеты с логотипами модных магазинов. Стоило заметить, очень дорогих.

– Варвара – настоящая душка! – заявила жена с сияющей улыбкой. – Я научила её ходить по магазинам. Представляешь, бедняжка не знала прелестей шоппинга!

– Не такая уж она и бедная, – возразила уставшая Мэй. Обессиленная девушка упала в первое же свободное кресло, с наслаждением сбросив туфли на высоком каблуке. – Ей доставляли одежду во дворец, она выбирала платья, не выходя из комнаты.

– Кошмар! – надулась рыжая, отослав прочь выделенных в сопровождение гвардейцев. Парням удалось сохранить непроницаемые лица, но я догадывался, о чём они думают. – Шоппинг – это не просто купить платье! Это непередаваемая атмосфера, когда весь мир у твоих ног! Ей очень понравилось.

– Сомневаюсь. – Черноволосая принцесса откинулась на спинку с закрытыми глазами. Взмахом ладони она создала над головой небольшой вихрь, остужающий горячую голову. – Мне кажется, княжна не хотела обижать тебя.

– Глупости, она купила больше, чем мы с тобой!

– И теперь наверняка думает, что делать с той горой вещей.

– Ну не зна-а-аю, – протянула Вика, осматриваясь по сторонам. Заметив меня, она хищно улыбнулась: – Игорь, чего ты там застыл? Садись, сейчас мы покажем тебе все обновки!

– Не стоит утруждаться. Охотно верю, что они очень красивые и потрясающе на вас смотрятся. – Не дал ей возразить поцелуем, подобная демонстрация могла растянуться на долгие часы, которые лучше потратить на что-то более приятное. Например, поздний ужин. – Я голодный, а вы? Пойдёте в ресторан?

– Быка бы проглотила! – сразу поддержала меня Мэй. – Сейчас схожу в душ и готова!

Вике ничего не оставалось, кроме как согласиться. К моему удивлению, она справилась быстрее принцессы, воспользовавшись второй ванной. Через десять минут обе девушки переоделись в нарядные платья, одними укоризненными взглядами уговорив меня нацепить костюм.

Чтобы не искать приключений, выбрали ресторан прямо в отеле. В отличие от Хабаровска, его разместили в подвале в бывшем убежище. Низкие потолки заставляли пригибать головы всех людей выше полутора метров, предупредительный официант заранее показал на выкрашенные в ярко-жёлтый цвет арки.

В остальном ничего особенного, типичный ресторан с конскими ценами и крохотными порциями. Странно ожидать чего-то другого от расположенного в таком месте отеля, обычно тут останавливаются ценители высокой кухни. Я сразу заказал набор блюд на шесть человек, должно хватить.

За ужином девушки делились впечатлениями о Варваре. Великая княжна больше молчала, чем говорила, и задавала много вопросов. Она действительно смотрела фильмы Вики, но её нельзя было назвать фанаткой, скорее, обычной зрительницей. Ну мы уже знали, что повод вызова надуманный, Ростислав не хотел светить интерес императора к моей персоне. С учётом популярности моей жены вполне себе причина срочно сорваться в Москву по зову великой княжны.

– Она очень умная, много читала, – поделилась Мэй. – Сильно удивилась, что я говорю по-русски без акцента. Спрашивала, долго ли я учила язык и с какой целью.

– Хм, промашка вышла, – ненадолго отвлёкся на принесённую еду. Утка су-вид откровенно не впечатляла, курица в панировке с острым соусом гораздо вкуснее. Эти аристократы ничего не понимают во вкусной еде. – Что ты ей ответила?

– Мой отец давно планировал сближение с Россией, вот и готовил меня. – Принцесса подмигнула, ловко орудуя специально поданными палочками. Ей принесли нормальную еду: морское ассорти из разных плавающих гадов с миской риса. – Андрей сказал, она мне не поверила, но вида не показала.

– Действительно умная девушка, – согласился с ней и переключился на Вику. – А ты что думаешь?

– Очень уверенная в себе, привыкла властвовать, – сразу оценила жена. – Оно и неудивительно, какая она там в очереди на престол, четвёртая? Есть все шансы занять трон.

– Не далековато? У императора есть официальный наследник.

– С людьми всякое случается… – ответила она неопределённым тоном. – Особенно в смутное время.

– Получается, её готовили править, а не в качестве домашней жены? – спросил у рыжей. Со своими родителями она прошла через то же самое.

– Да, она точно не станет молча смотреть мужу в рот. – В покрасневших глазах мелькнули коварные искорки. – Почему интересуешься? Присматриваешься к будущей жене?

– Окстись, обычный интерес. – Обвёл смеющихся девушек защитным знаком от сглаза. – Мне тоже есть что рассказать.

Девушки с удовольствием выслушали о моих скитаниях на Гладиусе, порадовавшись достигнутым успехам. «Центурия» логичным образом переходила на следующий этап развития, из обычной команды мы превратимся в полноценный клан, способный изменить ход войны на отдельной планете. Броски сломя голову в случайные миссии не гарантировали больших денег, необходимых для спасения Земли. Нам требовался серьёзный системный подход.

Закончив ужинать, немного погуляли по набережной и отправились спать, очередной день подошёл к концу. Великая княжна Варвара предложила моим жёнам продолжить знакомство завтра, меня снова не пригласили. Соответственно, Медведевы не собирались откладывать переговоры, надеюсь, скоро закончим.

Завтрак нам подали прямо в номер, отличный набор на любой вкус. Тут тебе и яичница с колбасками, и сырники с вареньем, и разные каши, и хрустящие тосты с нежной ветчиной и сыром. Три чайника с разными травяными сборами, кувшин сока и большой кофейник занимали отдельный поднос. Выгнав пытавшихся остаться прислуживать официантов, мы дружно предались чревоугодию. Потраченные ночью силы требовали срочного восполнения.

– Здорово, нужно сказать Андрею, чтобы обслуживал нас так же. – Вика лениво грызла зубочистку, оставив пустые тарелки.

– Всегда за! – мгновенно закричал ИИ. – Можно я использую тело новой прислужницы? Её слегка блестящая кожа послужит превосходным фоном золотому подносу!

– Пошляк, весь во владельца, – вздохнула девушка, с неохотой вставая с постели. – Идём, Мэй, пора развлекать княжну.

Черноволосая принцесса молча последовала за рыжей, на прощание бросив полный тоски взгляд. Могу её понять, два дня ужасов шоппинга подряд – это перебор. Вон пакеты с первого похода до сих пор заполняют коридор, не было времени убирать их.

– Слуги перенесут покупки в самолёт, едва ты покинешь номер. Можешь оставить чаевые на столе, а то им большие тяжести таскать, – предложил ИИ, проявив непривычное человеколюбие.

Глубоко впечатлённый произошедшими в Андрее переменами, положил на стол пару купюр, у кого-то сегодня будет счастливый день.

Через десять минут после ухода Вики с Мэй в дверь вежливо постучали. Знакомый гвардеец (или агент Тайной канцелярии) попросил следовать за ним.

– Место встречи изменили, что это может значить? – задумался ИИ, громко перечисляя различные варианты. От шуточных «на тебя сейчас нападут и запрут в подвале» до вполне реалистичных «Ростиславу не хотелось пробираться через сделанные Викой покупки».

Добравшись до одинокого лифта в конце коридора, гвардеец вставил ключ в незаметную скважину и пригласил меня войти. Миновав минус первый этаж, мы продолжили спуск на уровень гораздо глубже обычного подвала. Тем не менее связь с Андреем продолжала работать, экранирование было неполным.

Открывшиеся двери вывели нас в тёмный коридор с необработанными стенами, мерцающие лампы едва разгоняли тьму.

– Мы что, сейчас в Кремль пойдём? – в шутку спросил у сопровождающего.

– Вы абсолютно правы, господин. Осторожнее, берегите голову, гости часто ударяются о потолок. – Гвардеец вытащил из ящика пару факелов, зажигая их обычными спичками. – Прошу воздержаться от использования дара, император не хочет оставлять следов.

– Разумеется. – Спокойно взяв свой потрескивающий древний светильник, отправился вслед за мужчиной в форме. Судя по направлению, наш путь лежал рекой прямиком в императорский дворец. Очень интересно…

– Ну всё, конец тебе, господин-хозяин, – заявил Андрей с притворным сочувствием. – Поздравляю с переходом в высшую лигу! Детские игры закончились.

Глава 14

Долгий путь по запутанным коридорам, где меня немного поводили по кругу, закончился в изолированном зимнем саду. Над стеклянным куполом стремительно проносились тёмные тучи, второе октября в Москве выдалось весьма ветреным. Внутри не ощущался царящий снаружи холод, тут было тепло и очень влажно, настоящие тропики.

Сопровождавший гвардеец неслышно растворился, оставив меня наедине с экзотическими растениями. Я неторопливо прогуливался, пока у куста с яркими цветами, отлично чувствующими себя в условиях русской осени, не услышал тихий голос:

– Ростислав говорил, ты не любишь церемонии, предлагаю пропустить их и не терять времени напрасно. – Появившийся из невидимости аристократ вежливо наклонил голову в знак приветствия.

Раньше я видел его только по телевизору, обычным людям вообще редко удается лично пообщаться с правителем Российской империи. Обычный на вид мужчина с короткой бородкой излучал явную опасность. Я и без справки Андрея сразу почувствовал его сильный дар.

– Ваше Величество, – поклонился ему согласно требованиям этикета. – Рад приветствовать.

– Покровский, вот уж от кого, а от тебя не ожидал пустого лизоблюдства. – Он слегка поцокал языком, демонстрируя царственное неодобрение.

– Я выразил уважение, обычная вежливость. – Слегка улыбнувшись, поискал взглядом, куда можно присесть. – А то вдруг меня сейчас бросят в темницу за оскорбление чести.

– Если бы я хотел посадить тебя, думаешь, мне бы понадобилось искать причину? – с показным дружелюбием рассмеялся Александр. – Существует отличная поговорка – был бы человек, а статья найдётся.

– Тоже верно, – согласился с ним нейтральным тоном. – Чем я заслужил возможность неформального общения с самим императором?

– Ты же умный парень, сам мне скажи. – Понятно, меня проверяли. Александр внимательно наблюдал за моим поведением, хотел знать, не снесёт ли мне голову от открывшихся перспектив. Не собираясь изображать из себя не пойми кого, ответил ему в своём стиле, то бишь максимально прямо:

– Если Ростислав не лгал, Медведевы находятся в тяжёлой ситуации, с которой я могу помочь справиться.

– Почему ты думаешь, что он мог врать? – удивился мой собеседник, не знаю, насколько искренне. Российский император отлично контролировал мимику, у Андрея пока не получалось его проанализировать.

– Так это же его работа, – ответил с демонстративным удивлением. – Разве нет?

Император изволил долго смеяться, похоже, искренне. Сдержанность с воспитанием не давали ему откровенно заржать, но, думаю, он был близок. Вытирая выступившую слезу, он улыбнулся гораздо теплее прежнего:

– Обязательно передам Ростиславу мнение о его работе с твоей точки зрения, – пообещал он многозначительным тоном. – Пока предлагаю обсудить более насущные вопросы. Следуй за мной.

Зимний сад оказался совсем небольшим, мы прошли его практически насквозь, достигнув красивой беседки, надёжно укрытой широкими пальмовыми листьями, папоротником и неизвестными мне растениями. На белокаменных колоннах не скрываясь висели защитные артефакты, полагаю, другие одарённые не смогут нас подслушать.

Обстановка меня удивила, она была подчёркнуто простой: пара обычных кресел, круглый столик, исходящий паром серебряный чайник и такие же стаканы, блюдо с разными пирожными. Такое место соответствовало барону, максимум обедневшему графу, но никак не правителю могущественной державы.

Александр сам разлил нам благоухающий напиток, жестом предложив угощаться. Я не отказался, повару отлично удалось кремовое пирожное. Чай тоже был хорош, такой точно нельзя купить в магазине. Пока я ел, сидевший напротив мужчина внимательно смотрел мне в глаза, будто пытался заглянуть в самую душу.

– Ты очень интересный человек, Игорь Покровский. – Александр сделал небольшую паузу ради глотка. – Появился из ниоткуда, всего за год поставил на уши половину мира. Знаком с князем Умеровым?

– Имел подобное неудовольствие. – Не самая удачная шутка вызвала соответствующую реакцию. Император едва заметно изогнул губы, показывая, что понял заложенный мной смысл.

– Около трёх месяцев назад он стоял передо мной в тронном зале. Рассказывал про тебя страшные вещи. Государственная измена, шпионаж в пользу других государств, истребление аристократии, подготовка к отделению Хабаровска в пользу Китайской империи. – Вот теперь он улыбался вполне искренне. – Ты неплохо напугал его той банкой краски.

– Не понимаю, о чём вы, – ответил нейтральным тоном к неудовольствию собеседника.

– Игорь, мы не на допросе. Думаешь, я всех подряд приглашаю в свой личный сад? Большинство растений здесь посажены мной, это моё место отдыха и покоя, куда допускаются только близкие. – Александр вновь приложился к чашке, на мгновение прикрыв глаза. – Тебя смущает мой статус? Из-за этого сдерживаешься? Согласно докладам нашего агента со своими ты говоришь совсем по-другому.

– Не особо. – Честный ответ вызвал крайнее изумление, а я перешёл на «ты». – Просто тебе может не понравиться действительно неформальное отношение.

– А ты попробуй, – улыбнулся он. – Никто не станет бросать тебя в темницу за неосторожно брошенное слово.

– Ну хорошо, сам напросился. – Откусив сразу половину второго пирожного, подмигнул ему: – Я не хотел конфликта с Умеровым, он сам ко мне полез. Много раз. Повезло, что он оказался трусом, не пошёл до конца.

– Я бы использовал другое слово. Князь десятилетиями правил Хабаровском, ему удалось удержаться на своём месте. Не везде он справился хорошо, но когда было нужно, Умеров действовал решительно. – Улыбка императора стала шире. – Пока он не повстречался со мной. Я припомнил ему старый должок перед Медведевыми, и он сразу стал шёлковым. Понимание, когда нужно остановиться, не трусость.

– С такой точки зрения ты, несомненно, прав. Жаль, что этот конфликт вообще возник.

– Дворяне верны традициям, а ты их ходячее оскорбление. – Александр явно пребывал в хорошем настроении, вон снова заулыбался. – Простолюдин, ставший графом не за военные подвиги. Такого бы на конюшню да пройтись хорошенько розгами.

Не стал принимать сказанное на свой счёт, Медведев передавал мнение абсолютного большинства аристократов. Печально, конечно, противостояние с могущественнейшими людьми Земли негативно скажется на планетарной обороне, но иначе никак. Следуя вековым традициям, мы гарантированно потеряем родной мир.

– Хорошо, что так думают не все, у меня получилось заключить выгодные союзы, – выбрал более-менее нейтральный ответ.

– О да. Когда я услышал про твою сделку, не поверил своим ушам. Подумать только, Тай Лин отдал любимую дочь непонятно за кого. Ростислав тогда мало спал, собирал информацию. – Император громко поцокал языком. – Игорь, ты настоящая ходячая загадка. Не раскроешь свой секрет?

– А что если бы я сказал, что через какое-то время нашу планету атакует страшный противник? – забросил пробную удочку. – Полчища космических чудовищ, пожирающих всё на своём пути.

– Ха-ха, отличная шутка. Я бы воспринял её всерьёз, не поиграй немного в твою мобильную игру. – Он потянулся к чайнику, не прекращая улыбаться. – Поверь я в твои слова, тебя бы немедленно устранили. Нельзя оставлять неподконтрольный источник информации, сеющий смуту во всём мире.

– Понятно. – Поддержал его весёлой усмешкой, задумчиво поглядывая на очередное пирожное. Вкусные, заразы. Знал бы, не налегал бы на завтрак в номере. – Нет никакого секрета. Мне удалось создать и обучить настоящий искусственный интеллект, он сильно помог продвинуться в целом ряде технологий. Вон скоро отправим меня в космос.

– Не боишься? – Александр резко сменил тему, пытаясь зайти с разных сторон. – Вдруг что-то пойдёт не так. Не хотелось бы, чтобы история восходящего рода Покровских закончилась ярким взрывом.

– Я абсолютно уверен в своих людях, мы провели успешные испытания, симуляции тоже внушают оптимизм.

– Учёные допускают ошибки гораздо чаще, чем хотелось бы, а потом как ни в чём не бывало просят у тебя больше денег, – поморщился император. Кажется, мы невольно затронули больную тему. – У тебя очень много недоброжелателей, Игорь. Например, наши общие друзья британцы. Слышал, один раз им почти удалось тебя достать.

– Из той ситуации я вынес очень ценный урок, подобное больше не повторится. Мы приняли все необходимые меры безопасности, вражеские агенты не достанут новый корабль. – Всем видом показывал уверенность в собственных словах, нельзя давать слабину.

– Ты молод, из-за того самонадеян. – Он слегка покачал головой. – Не забывай, бриты не просто так стали самой могущественной империей в мире. Что ты предпримешь, когда в воздухе тебя встретят вражеские истребители?

– Я… не задумывался о подобном, – честно признал возможное упущение. – Откуда им там взяться? Неужели полетят из Индии? Их же собьют на границе.

– Радует твоя вера в наших военных. – Вот теперь его улыбка получилась совсем невесёлой. – Знаешь, если бриты решатся на подобное, мне наверняка придёт указание не вмешиваться. А когда я откажусь, они сделают всё, чтобы мне было не до каких-то там истребителей, ненадолго залетевших за нашу границу.

– Думаешь, они правда их пошлют? – Если предупреждение императора не пшик, нужно срочно задуматься о создании беспилотных перехватчиков.

– Не знаю, такая возможность не исключена. Удобнее всего было бы из Китая, но твой тесть обрубил им все возможности. Я бы на их месте воспользовался авианосцами, не зря же вваливают столько денег в поддержание самого могущественного флота в мире. – Он задумчиво потарабанил пальцами по столу, на лбу пролегли глубокие морщины. Бриты явно не входили в список любимчиков российского императора. – Я не пытался запугивать тебя. Хотел понять, насколько адекватно ты оцениваешь ситуацию.

– Твои слова приняты к сведению, мы усилим охрану, – пообещал ему. – Собственно, она и так сейчас на максимуме, мышь не проскользнёт.

– Хорошо, не стану настаивать. Похоже, ты настроен всерьёз с тем полётом в космос. – Последовала новая небольшая пауза. – Может, тоже хочешь о чём-то спросить? А то наша дружеская беседа немного напоминает допрос.

– Даже не знаю, пока ничего не приходит в голову. – Посмотрел вверх, над беседкой, где мы сидели, по-прежнему находился стеклянный купол. – Ах да. Вот ты пугал меня британскими истребителями. Тебе не страшно выходить под прозрачную крышу?

– Мы находимся в центре моего дворца. Если враги проникнут так глубоко, вряд ли их остановит дополнительная стена. К тому же плох тот император, что боится показываться на людях. – Он с видимым сожалением посмотрел на висевшие на запястье механические часы. – Предлагаю перейти к обсуждению важного вопроса. Время не бесконечно.

– Это точно, вечно его не хватает, – согласился с Александром, сосредоточившись. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять о чём пойдёт речь – «безопасный город».

– Ты хорошо знаком с историей? – Заданный серьёзным тоном вопрос поставил меня в тупик. Неужели я получил вызов в императорский дворец ради проверки школьных знаний?

– Не особо, больше интересовался будущим.

– Ну да, открыть человечеству дорогу в космос, спасти мир. Знаешь, Игорь, ты производишь впечатление умного, рассудительного человека, странно слышать от тебя максималистские лозунги. – Не дождавшись ни слова, он тяжело вздохнул, возвращаясь к прерванной теме. – Позволь прочитать тебе краткую историческую лекцию, чтобы ты понимал контекст происходящего. Можешь налить себе выпить, это займёт какое-то время.

Интересно, конечно, сочетались «время не бесконечно» и «краткая историческая лекция».

По сути, Александр Медведев не рассказал мне ничего нового. По его мнению, отношения между государствами во многом обуславливались их местоположением. Бриты жили на крупном острове с мощными магическими источниками (что-то мне подсказывало, именно там находилась лаборатория угвенианцев), соответственно, большое число сильных одарённых позволило им завоевать обширные территории.

Они владели Индией, Канадой, Австралией, большим куском Африки и разбросанными по всем океанам бесчисленными островами. Сильнейший флот Земли помогал сдерживать тягу к независимости отдельных колоний. В своё время у американцев получилось благодаря мощной поддержке объединившихся против бритов европейцев, русских и китайцев. Увы, могущественный альянс распался через девять лет с чередой «загадочных смертей» тогдашних правителей, и всё вернулось на круги своя.

– У европейцев существует одна не очень приятная традиция. Примерно раз в сто лет они приходят на русскую землю, получают по щам и уходят. По-моему, мы по кругу повоевали вообще со всеми, особенно постарались немцы. Или пруссы, как они любят себя называть. – Александр продемонстрировал новую больную мозоль, видать, ему не очень нравилось общаться с кайзером. – Сейчас настала очередь бритов и их шавок.