Текст книги "Ткач иллюзий"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Дни проходили один за другим. Раны Камушка зажили, от них остались только светлые полоски незагоревшей кожи. Успокоенные Дождевым Пришельцем, они с Ягодой снова стали бродить по острову, и девушка знакомила своего приятеля со звериными тропами, показывала съедобные растения и учила, как пользоваться всеми лесными богатствами. Но иногда парнишка в одиночестве забирался в душную лесную чащу, и во время одного из таких бесцельных походов он наткнулся на древние развалины. Соленый уже как-то говорил о них, и парнишке хотелось их увидеть, но только теперь ноги принесли его в отдаленную часть острова. Эти места немного напоминали владения Безумца, хотя с первого взгляда было ясно, насколько богатым и красивым выглядело когда-то поселение. На медленно осыпавшихся каменных стенах до сих пор сохранились довольно большие фрагменты барельефов и остатки мозаики. У домов все еще красовались взломанные корнями деревьев террасы и высохшие пруды, заполненные уже только грязью и гниющей листвой. Частично обрушившиеся порталы нередко украшали цветочные узоры. Кое-где сохранились разбитые статуи, изображавшие воинов с раскосыми глазами, женщин с обнаженной грудью, разного рода получеловеческие создания, среди которых Камушек узнал и ламию. Лианы плотно оплетали все развалины, но Камушек заметил, что среди архитектурных украшений удивительно часто повторяется мотив змеи в разных вариантах.

Гладкие тела пресмыкающихся обвивали основания колонн, украшали стоптанные пороги. Распахнутые их пасти увенчивали водосточные трубы или полуразрушенные балюстрады. Джунгли постепенно поглощали призрачный город. Плиты тротуаров трескались под напором корней. Из швов и трещин на стенах росли травы. Но заметно было, что кто-то еще заботится об этой земле. Камушек заметил следы вырубки вездесущих лиан. Таинственная рука не позволяла укорениться молодым деревцам. Она же убрала рухнувшие деревья, которых полно было за пределами строений. Очарованный парнишка бродил по королевству забытого величия. От стен веяло печалью. Среди груд мусора прятались ящерицы, ловко удиравшие у Камушка из-под ног, на уступах вили гнезда птицы, но кое-где мелькали и гораздо менее приятные обитатели, вроде волосатых пауков и скорпионов. К счастью, вопреки общепринятому мнению, они не нападали первыми и быстро отступали, едва почуяв приближение более крупного существа, чем они.

Изумленный путешественник в глубине души обещал себе, что вернется сюда с принадлежностями для рисования, чтобы запечатлеть наиболее хорошо сохранившиеся статуи. И тут, в который уже раз, воспоминание о Пожирателе Туч приглушило радость открытия. Камушек горько вздохнул. Пожиратель любил рисовать и сделал бы тут множество прекрасных этюдов. Паренек побрел дальше, ощущая в горле тошнотворный привкус утраты.

А в это время будто какой-то озорной божок решил над ним посмеяться: Камушек заметил пару босых ног, высовывающуюся из-под какого-то обломка древнего строения. Ноги эти были ему даже слишком хорошо знакомы. Пожиратель Туч лежал на кучке песка, нанесенного ветром на разрушенную террасу. Он расположился в свободной позе, на боку, заложив руку под голову. На его бедре пристроилась ящерица, одновременно поглощая тепло и солнца и чужой кожи. Пожиратель лежал совершенно неподвижно, и Камушку даже показалось сначала, что он спит, но глаза дракона были открыты, его пальцы медленно и лениво пересыпали песок. Он напоминал еще одну статую – только изготовленную из старой, потемневшей бронзы, на которую кто-то положил статуэтку зверушки из зеленого нефрита.

Камушек медленно подошел ближе, не спуская глаз с лежащей фигуры. Сердце у него билось, как молот. Пожиратель Туч посмотрел на него исподлобья и приподнял губу, обнажая зубы в неприязненной гримасе. Камушек сел, скрестив ноги и твердо решив сохранять спокойствие. Вспугнутая ящерица юркнула в щель между камнями.

«Я скучаю по тебе».

Смущенный Пожиратель Туч перестал угрожающе скалить зубы, опустил глаза. Набрал в горсть песка и стал пересыпать его между пальцами. Неловкое молчание продолжалось. Камушек был терпелив. Встреча оказалась неожиданной, и он даже не представлял себе, что Пожиратель Туч так долго будет оставаться в человеческом облике. У него были основания предполагать, что Пожиратель не в восторге от его появления в старых развалинах. И все-таки, если б он сейчас ушел, они оба, возможно, утратили бы последнюю возможность помириться. Они расстались бы навсегда, одним движением перечеркнув все время, проведенное вместе. И только по причине обычного недоразумения. Не стоило разрушать дружбу из-за такого пустяка.

Наконец после долгого ожидания Камушек почувствовал знакомое ощущение мысленной связи. Но соединение казалось очень хрупким, несмелым и осторожным, точно каждую секунду могло прерваться.

«Ты на самом деле скучал?» – спросил дракон.

«Конечно».

«А что слышно у Соленого?» – Пожиратель Туч был так смущен этим искренним признанием, что поспешил изменить тему.

«Как дела у Лисички и твоих родителей?» – вежливо спросил Камушек.

«Они получили кусок земли по другую сторону Ящера. Места меньше, чем на старом острове, но они все равно довольны. Особенно мама. А как там дети Соленого?»

«Над заливом все в порядке».

«Приятно слышать».

Разговор напоминал пену на пиве. Большой пшик. Где-то за этими всеми вежливыми словами прятался вопрос о Ягоде, и оба они прекрасно об этом знали. Камушек огляделся по сторонам.

«Это теперь твоя земля?»

«Она принадлежит Прыгающей Звезде. Но я могу тут болтаться, пока мало ем».

Камушка начало раздражать безучастное поведение Пожирателя. Он даже не потрудился на локте приподняться.

«И что ты тут делаешь – помимо того, что валяешься на солнышке, обжираешься и жиреешь, как вол, предназначенный на убой?»

Это как раз было неправдой. Камушек прекрасно видел, что молодой дракон теперь даже более худой, чем при их последней встрече, как будто он почему-то недоедал. И еще более грязный, словно совсем перестал заботиться о себе.

«Ничего я не делаю», – угрюмо ответил Пожиратель, хмуро поглядывая на Камушка, но тот сделал вид, что не замечает этого.

«Прекрасный способ убивать время. Не нужно мыться, чистить зубы… а уж тем более читать или рисовать. Друзей тоже навещать не стоит, потому как все равно они глупее тебя», – вызывающе продолжал Камушек.

Пожиратель Туч встал, гневно нахмурившись и кривя губы, будто съел что-то кислое.

«И чего ради ты еще дышишь? Это ж так тяжело», – насмешливо добавил Камушек, довольный реакцией дракона. Лучше порядочная ссора, чем зрелище драконьей депрессии. Камушек лег на спину, свободно раскинув руки. Пожиратель Туч смотрел на него сверху. Видно было, что злится, но зубов дракон не показывал.

«Ты, как всегда, само очарование», – мысленно съязвил дракон.

«Как всегда, – согласился Камушек. – Зато ты не так, как всегда. Что с тобой происходит? Головкой ударился? Если тебе это поправит настроение – милости прошу, можешь меня снова покусать».

Он откинул голову назад, открывая шею, где все еще видны были розоватые шрамы от ногтей Пожирателя Туч. Дракон смутился:

«Да ладно. Я уже с этим смирился. Ты выиграл. Теперь Ягода твоя».

Камушек встал, раздраженно качая головой:

«Ты так ничего и не понял. Ягода не моя. Мы просто дружим. Она же не дракониха. И сама будет выбирать, с кем ей быть. А, в общем, пока она даже сама не знает, чего хочет. Ей же только четырнадцать лет! Ты хотел поиметь яйцо с четырнадцатилетним подростком?»

Пожиратель Туч содрогнулся и потрясенно вытаращил глаза.

«Да что ты?! Какое яйцо? Ведь…»

Видно, он только сейчас увидел все происшедшее как бы с другой точки зрения. Десять лет для драконов – все равно что одно мгновение. Четырнадцатилетний дракон – это только ребенок, причем маленький ребенок. Ухаживание за такой малышкой было бы проявлением крайне дурного вкуса, а разница видов еще и усугубляла абсурдность ситуации. Камушек смягчился:

«Пожиратель, я вижу, что ты вроде как раздвоился. Ты уже не совсем дракон, но и не совсем человек. Ягоде поначалу приятно было водиться с тобой. Но потом ты ее смертельно напугал».

«Что мне делать? – беспомощно спросил молодой дракон – Я все еще… – Его внимание рассеивалось, когда он пробовал разобраться в собственных смешанных чувствах. – Она мне по-прежнему нравится», – закончил он.

«Выкупайся, – посоветовал Камушек, скаля зубы, а Пожиратель содрогнулся, точно его что-то укусило. – Начни есть. А прежде всего, возвращайся к заливу и веди себя совершенно обыкновенно. Ягода наверняка простит тебя. Ты же ей тоже нравишься. А приятельница из нее получится гораздо лучше, чем жена, обещаю тебе».

Это явно обрадовало Пожирателя Туч.

«Ты прав. Все как-нибудь наладится. Только ты не думай, я не только ящериц ловил да на боку полеживал. Я тут пошарил вокруг и нашел пару интересных вещей. Идем, кое-что покажу».

Глаза у Пожирателя заблестели от возбуждения. Он, похоже, мгновенно забыл про свою прострацию и пришел в себя. Камушек с облегчением улыбнулся. Перед ним снова был прежний Пожиратель Туч – бодрый, ловкий и сметливый приятель, а не одуревший несносный влюбленный.

Он пошел вслед за драконом на самую окраину покинутого города, где последние строения (а точнее, их печальные руины) притулились на крутом склоне вулкана. Совсем недавно тут прошла небольшая лавина, от нее у подножия горы осталась куча камней, земли и обломанных ветвей. А в расщелине скалы зиял темный, узкий проем. Его частично закрывали наваленные каменные осколки.

«Открылось после последнего толчка, – пояснил дракон. – А перед тем тут был обычный склон, мне бы и в голову не пришло, что подо всем этим скрывается пещера. Хочешь, войдем?»

Камушек заглянул в проем. Он казался достаточно широким, чтобы мог протиснуться человек, но внутри было темно и слегка попахивало тухлятиной. В глубине темнота сгущалась до чернильного мрака. Парнишка отшатнулся, нервно вытирая руки о тунику. Пожиратель Туч насмешливо прищурился.

«Бедный Камушек боится темноты?» – съязвил он.

Камушек кинул на него убийственный взгляд.

«Я не боюсь, но стараюсь быть рассудительным, – возразил он, хорошо зная, что Пожиратель и так прекрасно разбирается во всех его фобиях. – Зачем мне бродить по колено в отходах летучих мышей или расшибать голову в потемках? Приду сюда потом с фонарем, да и Соленому надо сообщить, где я».

«Да ладно тебе, Соленый небось занят изготовлением следующего ребенка. Летучих мышей там никогда и не было, я проверял. Великий маг, победитель драконов, а трусит, потому что у него света нет. Деточка, иди домой», – поддразнивал его Пожиратель Туч, явно стараясь хоть немного отыграться за прошлое поражение.

Камушек пожал плечами. Он не собирался поддаваться на подначки. Повернулся и двинулся в обратный путь. Пожиратель Туч тут же начал с другого конца:

«Да не надо тебе идти к самому заливу. Это так далеко, а лампа найдется и тут».

Он рассмеялся, видя изумление приятеля.

«Тут, среди этого мусора?»

«Ты разве не знал, что у Соленого здесь есть другой дом, он сюда переезжает на каждый сезон дождей?»

«Не знал. Он мне не говорил об этом».

«Как мало ты знаешь, Каменюшечка наша», – засмеялся дракон.

«Зато ты у нас – просто ходячая мудрость», – обрезал парень, одаривая дракона легким тумаком. И в этом был весь Соленый, рассеянный иногда просто до крайности. Долго распространяющийся про своеобразие аэродинамики драконьих крыльев и забывающий о том, что у него есть второй дом, а его дочка – альбиноска. Интересно, помнит ли он, сколько у него точно детей?

Камушек вскоре убедился, что Соленый привел в порядок свой второй дом и обиходил землю вокруг него, выкорчевав колючие кусты и лианы. Переложил заново потолочные балки и покрыл все сооружение добротной крышей. Заделал дыры в стенах, вставил двери и окна. Конечно, самую тяжелую работу сделали привезенные с континента рабочие, но они недолго пробыли на острове и все время жили в страхе перед драконами. Пожиратель утверждал, что многое Соленый делал сам, включая более простые плотницкие работы, и даже иногда каменщиком трудился. Камушек подумал, что это объясняет, откуда у Говоруна такие твердые мышцы. Дом мага был просторной и изящной виллой с террасой и балконом. Стены здания возвели из пестрого вулканического камня, и они смотрелись довольно сурово, а вот вокруг всех окон кто-то – неужели сам Соленый? – выложил цветные мозаики. Двери и оконные рамы были, казалось, наглухо заперты, но оказалось, что внутрь попасть очень легко. Достаточно просто отодвинуть дверной засов. Конечно, не предполагалось, что он защитит от воров, а вот от любопытных зверей, которые могли бы попортить все внутри, убережет. А обстановка так сильно отличалась от скромного обиталища Говоруна на берегу океана, что с трудом верилось собственным глазам.

Камушек с изумлением рассматривал резную мебель – изящные шкафы и сундуки с искусной инкрустацией, кресла, сиденья и спинки которых были обиты тисненой кожей. По стенам развешены дорогие гобелены с изображениями преимущественно животных и мифических существ. Везде стояли разнообразные безделушки, статуэтки, нарядная посуда и всякие красивые мелочи. Все это произвело большое впечатление даже на Пожирателя Туч, который с недоверием щупал мягкие матрасы на кроватях и затканные серебряной нитью занавеси. Дом Соленого был обустроен с таким великолепием, что при нем зверушки из коллекции Тигренка или серебряное зеркало выглядели просто не стоящей внимания ерундой. Когда же толкаемый любопытством Камушек заглянул в служебное помещение за кухней, он обнаружил, что у Лунного Цветка имелся там не только стол с мраморной столешницей, но и такая роскошь, как водопровод. В детских комнатах валялись запыленные игрушки. На одной из полок сидели в ряд искусственно улыбающиеся куклы, разодетые в нарядные платья, и таращили свои неподвижные фарфоровые глаза. Камушек не смог удержаться от улыбки, полной жалости, ведь любимой игрушкой малышки Солнечной был повытертый от постоянных ласк котенок с глазками из пуговиц и усами из шнурка, ее мама сама его сшила из мягкой ягнячьей шкурки. А уж Ягоду он вообще никак не мог даже представить себе с какой-нибудь куклой, хотя на воображение никогда не жаловался.

Соленый должен был потратить на обустройство этого дома целое состояние. А семья мага совершенно не подходила к этому дому. Камушек успел узнать их всех достаточно хорошо, чтобы понять: они не ценят внешнего богатства. Он не мог себе представить Соленого в тунике с золотой каймой и в шелковых чулках или Лунный Цветок в атласном платье, увешанную драгоценностями и отдающую приказания прислуге. А уж Ягода… Камушек покачал головой. Да легче вообразить ее верхом, в доспехах и шлеме с пурпурным плюмажем.

Лампа с запасом масла нашлась в кладовке, пока почти пустой, за исключением корзин с зерном и нескольких бочек и ящиков с неизвестным содержимым. У Камушка больше не осталось предлога, под которым можно было бы отказаться от похода под землю. Если б он теперь отказался, то Пожиратель Туч, вероятно, высмеивал бы его чуть не до конца жизни или уж, во всяком случае, достаточно долго. Но парнишка мог себе признаться, что возможность исследовать пещеру все больше привлекала его. Собственно говоря, ничего опасного в этом не было, разве что в глубине таились страшные пропасти или гораздо более прозаичные дыры, в которых можно было бы вывихнуть ногу. Но ведь у них имелась лампа. И они могли в любой момент повернуть обратно.

* * *

Камушек не был силен в географии. Он никогда не имел возможности побывать в пещере, а о вулканах знал только то, что они извергаются и тогда лучше не находиться около них, потому что можно испечься. Тем не менее какие-то обрывки сведений в голове у него водились, и из этих обрывков следовало, что тутошняя пещера выглядит необычно. У природного грота не может быть ровного пола и гладких стен без единой трещины, расщелины, без подтеков и тому подобных украшений. Согласно с общепринятыми представлениями, пещеры – это подземные залы, где можно полюбоваться чудесами подземного мира, вроде сталактитов, сталагмитов и мерцающих вкраплений минералов в каменных стенах. К сожалению, им не встретилось ничего подобного. Узкий коридор в скале тянулся беспроглядно далеко, куда уже не доходил свет масляной лампы, и был он однообразный, точно туннель, прогрызенный гигантским червяком.

«Как далеко ты спускался?» – Камушек обернулся к Пожирателю Туч.

«Десять, может, одиннадцать моих ростов».

«Только и всего?»

«А я там больше ничего разглядеть не мог, – ответил дракон без тени стыда. – Пошли дальше», – позвал он.

Яркое пятно дневного света остаюсь позади и стало понемногу меркнуть. Камушек, поднимая руку с лампой, освещал коридор, и впечатление его неестественности все возрастало.

«Пожиратель, как ты думаешь, люди могли это пробить?»

«Дело рук человеческих? Ты не преувеличиваешь? – тут же возразил дракон. – У тебя мания величия. Почему все сколько-нибудь необычное должно быть создано вами? Это сооружение невообразимо огромное! И тут нет ни малейшего следа от инструментов».

«Вот именно. А если это работа древних магов? Я такие вещи видел в Круге, – упорствовал Камушек. – Непохоже, чтобы такое сооружение выжгла лава или промыла вода. Я читал об этом. Вода создает великолепные гроты в известняке, но здесь воды нет и никогда вроде бы не было. Тут же совсем сухо. А коридор этот совершенно прямой. Точно огромный шар прокатился и пробил его».

«Почему ты так уверен, что вода этого не делала?» – с насмешкой спросил Пожиратель Туч.

«А ты откуда знаешь, что делала?»

Вдруг Камушек толкнул Пожирателя локтем, указывая на стену. Свет лампы выловил из мрака замысловатый орнамент и еще какие-то знаки, которые при некотором допущении можно было бы назвать письменами.

«Это вовсе не доказывает, что пещеры сделали Творители, просто тут кто-то когда-то был, – возразил дракон, надув губы. – Что там написано?»

«Я тут был. Кузнец из Ленении», – кисло отвечал Камушек.

«Правда?!»

«Шучу».

Пожиратель Туч еще дулся, но в конце концов резоны Камушка стали до него доходить. Ткач иллюзий все больше задумывался над тем, как возник этот странный подземный путь и куда он ведет. И вообще, для чего он понадобился? Окружающее однообразие начинало уже действовать ему на нервы. Только время от времени они натыкались на частично стертые временем фрески или непонятные надписи – вот и все. Ничего интересного не встречалось. Пожиратель Туч, который не отличался обычно особым терпением, очень быстро заскучал и уже пожалел, что предложил отправиться в этот поход. Наконец он остановился, опершись спиной о стену.

«Надоело. Возвращаемся».

Камушек оглянулся. Они зашли уже довольно далеко, свет от выхода сюда не доходил. Он присел на корточки, поставив фонарь на землю, и задумчиво провел рукой по шершавому камню. Потом потер пальцы друг о друга, почувствовав, что к ним прилипло несколько песчинок. Вот и еще одно звено, вызывавшее удивление и сомнения. Логично было бы предположить, что на полу будут оседать мелкие камушки, пыль и всякая осыпающаяся с потолка грязь. А между тем тут явно было слишком чисто.

Камушек по-прежнему опирался ладонью о землю, когда неожиданно его пальцы, стопы, а потом и все тело прошила легкая дрожь. Пожиратель Туч тоже, должно быть, почувствовал ее, потому что по ментальной связи, которая их соединяла, дошло от него ощущение тревоги.

«Камушек?..»

Едва ощутимые подрагивания перешли в явственную вибрацию. Камушек подхватил лампу, и оба бегом бросились к выходу. Скала тряслась под их ногами. После короткого перерыва наступил следующий толчок, сильнее прежнего. «Если за первым толчком следует второй, то потом наверняка будет и третий, а уж тогда все валится и падают деревья». – Камушек вспомнил, как Ягода это написала, и ускорил шаги. Качающаяся лампа в его руках отбрасывала на стены туннеля фантастические тени. Пожиратель Туч обогнал его, и Камушек не сводил глаз со спины дракона, изо всех сил стараясь не отставать. Но вместо спасительного дневного света и дуновения свежего воздуха их встретило удушливое пылевое облако. Пожиратель Туч резко остановился, Камушек наткнулся на него, споткнулся на обломках, устилавших пол пещеры, и упал на колени. Невольно вздернул вверх руку с лампой, чтобы не разбить ее. Толчки прекратились. Затаив дыхание, он ждал следующего удара разгневанной земли, который обвалил бы им на головы весь свод, но, к их великому облегчению, больше удара не последовало. Зато желтоватый свет лампы раздвинул темноту и открыл страшное зрелище. Там, где должен был быть выход, громоздилась куча камней, перемешанных с землей. Нетрудно было понять, что от толчков сдвинулся еще один участок склона и похоронил их живьем. Камушек застыл в неудобной позе, тупо уставившись перед собой, пока Пожиратель не вынул из его онемевших пальцев лампу.

«Камушек? С тобой все в порядке?»

Парнишка глубоко вздохнул и встал, машинально отряхнув штаны.

«Да. Все в порядке и вообще просто прекрасно».

Все и было в порядке – за исключением того, что их засыпало в подземном туннеле, они оказались под слоем валунов неизвестно какой толщины, и абсолютно никто понятия не имел, где они находятся. У них не было с собой ни воды, ни крошки еды, а от густой темноты их отделял только круг света от лампы, который тоже исчезнет, когда в ней закончится масло. Камушек поднял булыжник и от бессильной злости метнул его в стену завала.

«Я не должен был тебя уговаривать, – мрачно передал Пожиратель Туч. – Это все моя вина».

«Нет», – коротко возразил Камушек.

«Но ты так думаешь».

«Ты сейчас хочешь поспорить о том, что я думаю? Не обращай внимания, я просто немного нервничаю».

Честно говоря, Камушек очень нервничал. Он никогда не любил тесных, замкнутых помещений, а понимание того, что через некоторое время тут станет совсем темно, вызывало у него состояние настоящей паники, которую он с трудом сдерживал.

Они с Пожирателем попробовали оттаскивать камни, но быстро пришли к выводу, что на такую работу потребовалась бы чуть не целая неделя, а у них этого времени не было. Они окончательно прекратили свои бесполезные попытки, когда из завала показалась огромная колода, наглухо заклинившаяся в проеме. И самому Пожирателю Туч не удалось ее даже пошевелить.

Удивительно, что землетрясение не разрушило коридора. Камушек как можно выше поднял лампу, чтобы осмотреть свод. И не заметил на нем ни малейшей трещины. Все выглядело так, будто катастрофа произошла повсюду вокруг туннеля, но не затронула его самого. Камушек прикрутил лампу, чтобы масла подольше хватило. И сел на землю, мысленно повторяя себе: «Только спокойно… только не поддаваться панике…», потому что он как раз едва удерживался на самом краю, за которым таилось болото безумия. Надо было что-то делать. Что угодно, лишь бы чем-то занять мысли и отпихнуть от себя осознание тех скальных массивов, которые громоздились над их головами.

«Пожиратель, ты мог бы переварить скалу?»

Дракон, с озабоченной миной созерцая осыпь, почесал затылок:

«Мне, конечно, доводилось есть камни, но ведь не столько же! Что я должен, по-твоему, проесть дорогу наружу? Обалдел ты?»

«Может, не проесть, а как-то попробовать… ну, не знаю… изменить структуру. Твои способности очень похожи на талант Творителя. Ведь при трансформации ты не ешь, а просто поглощаешь материю».

Пожиратель Туч пожал плечами, а потом приложил обе руки к загораживающему проход стволу. По выражению его лица вполне ясно можно было прочитать, что предложение Камушка не относится к самым мудрым.

«Подожди. – Парнишка легко шлепнул его по плечу. – Мы не знаем, что там снаружи творится. Может, там скопилось множество валунов, так что мы просто свалим себе на голову все, что осталось от этого холма. Коридор в этом месте идет вдоль по склону. Попробуй немного дальше».

«Я вообще понятия не имею, что это даст, – ворчал дракон. – Ты велишь мне перерабатывать, а я уже три дня не ел. Так я могу и выдохнуться, понимаешь? Я даже умереть могу!»

Совесть Камушка тревожно дрогнула, но он тут же подавил этот порыв:

«По крайней мере, ты умрешь быстро, а я тут буду постепенно подыхать с голоду!» – огрызнулся он.

«Хочешь быстрой смерти? Я готов помочь», – не остался в долгу Пожиратель Туч. Он прошел немного по коридору, не отрывая пальцев от стены, точно искал подходящее место. Потом остановился и оглянулся на Камушка.

«Тут густо», – удивленно передал он.

«Что густо?»

«Стена».

Неожиданно Пожиратель Туч приник к стене всем телом, точно хотел слиться с нею в одно целое. Застыл так ненадолго, потом отступил на шаг назад, растерянно вглядываясь в скалу.

«Ты был прав. Если никто из ваших не имел к этому отношения, то можешь до конца жизни называть меня крысой. Этот камень так сжат, что его частички аж стонут от напряжения. Просто невероятно».

Сгущенная структура материи. Камушек знал, что из всех людей только Творители способны такое создать. Кто-то из них (а может, их было много) прошел тут тысячи лет назад, с помощью своего таланта расталкивая камень в стороны. Возможно, от свободы их отделяла только скальная стена не толще одной длины тела, но Пожиратель Туч в ответ на очередное предложение вытравить в ней дыру возмутился еще сильнее, чем прежде:

«Тебе жизнь надоела! С этим даже землетрясение не справилось. Ты хоть понимаешь, что может случиться, если я поврежу этот несчастный камень?!»

«А ты знаешь?! Тебя, по-моему, вся ситуация забавляет!» – Камушек понимал, что ведет себя нелогично и несправедливо, но ощущение того, что он оказался в ловушке без выхода, по меньшей мере, не способствовало благодушному отношению к окружающему миру.

Он не знал, что может произойти, если Пожиратель Туч повредит структуру сгущенного гранита, и сам дракон наверняка этого тоже не знал. Может, и ничего не случится, а может, разразится катастрофа, но сравнению с которой недавнее землетрясение покажется только ласковым покачиванием. И если Пожиратель Туч не хотел даже попробовать, Камушек не мог его заставить. В конце концов, он хорошо разбирался в основном только в создании иллюзий, а о работе Творителей имел весьма туманное представление.

Камушек встал и поднял лампу.

«В таком случае нам остается только идти искать выход».

«Думаешь, найдем что-нибудь?» – Избытком оптимизма Пожиратель Туч явно не страдал.

«Лисьи норы и людское жилье всегда имеют больше чем один выход. Попробуй мысленно проникнуть наружу и с кем-нибудь связаться».

Долгое время дракон ловил излучения птиц, обезьян и еще каких-то непонятных существ. Он покусывал губы, отчаянно скитаясь среди сотен невыразительных звериных инстинктов и разыскивая ясный драконий разум. Наконец он сдался:

«Никого поблизости нет. Прыгающая Звезда отправился куда-то далеко. А остальные спят или охотятся и не позволяют мешать себе, сразу заслоняются».

Они сникли. Оставалось рассчитывать только на себя.

* * *

Коридор Творителя, похоже, тянулся бесконечно. В конце концов, Камушек совершенно утратил ощущение времени. Ему казалось, что они идут по этому мрачному туннелю уже несколько часов. Но в лампе все еще тлел слабый огонек, который скорее просто приободрял путешественников, потому что свет его распространялся не дальше, чем на шаг в стороны. Значит, прошло не более трех часов. Пожиратель Туч тащился рядом, едва волоча ноги, угрюмо опустив глаза. Он поддерживал мысленную связь на самом простом уровне, не вступая в какие-либо обсуждения или разговоры. Через некоторое время они очутились на развилке.

«И куда теперь?» – спросил Камушек, впрочем, не ожидая никакого конкретного совета. Пожиратель бессильно покачал головой. Коридоры расходились под углом. Правый плавно поднимался вверх, а левый – довольно круто опускался. В свете фонаря на стенах виднелись надписи на чужом языке, возможно, они объясняли, куда ведут обе дороги, но нашим героям толку от них не было никакого. Инстинкт подсказывал идти вправо, но кто мог поручиться, что именно эта дорога правильная? Может, как раз левый туннель вывел бы их наружу, а правый закончится стеной или следующей развилкой, а потом следующей… пока они окончательно не заблудятся в подземном лабиринте, и их кости станут мрачным украшением однообразных коридоров внутри вулкана. Немного подумав, Камушек вошел в левое ответвление, поставил лампу на землю и осторожно снял с нее стеклянный колпак. В тяжелом душном воздухе подземелья огонек едва шевелился, но, в конце концов, он явно наклонился. Парнишка внимательно наблюдал за ним, заслонив нос и губы ладонью, чтобы случайно не дунуть.

«Что ты делаешь?» – заинтересовался Пожиратель Туч.

«Смотрю, откуда дует», – ответил Камушек, поднимая лампу и входя с ней в правый коридор. Здесь огонек беспорядочно метался, не в состоянии решиться на одно определенное направление. Дракон с подозрением следил за этими действиями, но не возражал, когда Камушек решительным шагом направился в левое ответвление.

«Оттуда дует, значит, там должно быть какое-то отверстие. А если дыра есть, то через нее можно выйти».

«Мне бы это в голову не пришло, – признался дракон. – Я рад, что ты тут, со мной».

«Зато я не слишком рад этому», – со вздохом ответил парень.

Туннель опускался все ниже, а в воздухе чувствовалась влажность и веяло холодом. Камушек ускорял шаг, под конец он чуть ли не бежал, стремясь поскорее вырваться из тесного мрачного пространства. Тем болезненней было его разочарование, когда ноги его лизнула ледяная волна. Пожиратель Туч тоже с разбегу влетел в ненавистную ему стихию и тут же выскочил, с омерзением отряхиваясь и ругаясь на ворчливом драконьем языке. В слабом свете лампы они увидели темную поверхность воды, мерцавшую, как черное стекло. Холодную, как разочарование. Камушек намочил кончики пальцев и попробовал их на язык. Вода была соленой, значит, они находились на уровне океана.

Они обменялись грустными взглядами. Никаких претензий, жалоб – просто вернулись назад и пошли другой дорогой, в гору. Даже если б Пожиратель Туч в человеческом облике умел плавать, они не могли быть уверены, что под сводом будет достаточно воздуха. Да и как бы они стали искать дорогу в воде? Вслепую?

У них не осталось другого выбора, надо было идти вперед и сохранять надежду. Фонарь явно стал легче, что все больше тревожило Камушка. Масло заканчивалось. Что они будут делать в полной темноте, которую не мог преодолеть даже взгляд Пожирателя? У них имелся только этот огонечек и нож, но зачем нужно лезвие среди каменных стен? Камушек все время поглядывал на лампу, ощущая, как от страха у него в желудке растет ледяной комок. Огонек стелился все ниже и ниже, а потом потихоньку скорчился и погас. Еще секунду они видели тлевшую на кончике трута красную искорку, но потом и она пропала.