Текст книги "Ткач иллюзий"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

Пожиратель Туч вернулся очень возбужденный. Он не успел еще выйти из леса, а уже потянулся к парнишке драконьим разумом.

«Ты не поверишь, что они там делают!»

«Они», разумеется, означало непрошеных гостей. Вскоре дракон показался и сам, неся в пасти неподвижное тельце какого-то мелкого крысоподобного зверька. Он положил добычу на землю, и Лисичка тут же принялась ее пощипывать.

«Что происходит?» – спросил Камушек, используя мысленную связь.

«Сидят в развалинах и вырубают там кусты. Мне кажется, они хотят здесь остаться надолго».

«Бессмысленно. Лагерь в развалинах? – Удивлению Камушка не было границ. – Это совершенно неподходящее место, там же все заросло. Сплошные джунгли, душно, мокро и полно москитов. На берегу было бы гораздо лучше».

Пожиратель Туч презрительно помахал ушами, приступая к разделке мяса для Лисички. Малышка жадно глотала подсовываемые ей куски. Камушек посмотрел на просвет между деревьями, где виден был недалекий берег Острова Безумца. Если пираты собирались остаться во владениях Когтя, у беглецов не было ни малейшей возможности остаться в укрытии, когда пришлые начнут истреблять здешние запасы дичи и съедобных растений. Надо было уносить отсюда ноги, и как можно скорее. Может, Безумец сумеет проявить снисходительность к непрошеным гостям, если объяснить ему, что с ними произошло?

* * *

Безумец определенно казался менее опасным, чем куча бандитов, вооруженных арбалетами и луками. Правда, пираты вполне могли добраться и до соседнего острова, но переселение позволяло, по крайней мере, выиграть немного времени. Наконец наступили сумерки, солнце опустилось за горизонт, темнота укрывала беглецов от опасности, но тут появились новые проблемы. Понятно, что Лисичка, как любой драконий малыш, могла путешествовать в пасти старшего брата, но обычаи, касающиеся драконьего потомства, не могли относиться к человеку, тем более раненому. Камушек так ослабел, что не сумел бы удержаться на спине Пожирателя Туч без упряжи. Однако дракон не желал даже думать об этом и выдвигал разные неосуществимые способы, вроде ухватиться за его мех или все-таки быть перенесенным в пасти. У Камушка мурашки по спине бегали при одной мысли о такой вероятности. Хватило буквально мгновений в челюстях Ласки, чтобы ее зубы уже оставили метки на его коже (к счастью, это были только царапины). Представлялась только одна реальная возможность – переплыть, но этот способ, в свою очередь, приводил в смертельный ужас Пожирателя Туч. Время шло неумолимо, паренек чувствовал себя все хуже, а дракон по-прежнему упорствовал. Наконец Камушек оборвал бесполезный спор:

«Или ты переплывешь на тот остров со мной на спине, или перелетишь без меня, только с Лисичкой! Ясно?»

Камушек лег и закрыл глаза в знак того, что обсуждение закончено, по крайней мере, с его стороны. Пришла очередь Пожирателю Туч принять решение. А это было совсем нелегко. Пожиратель чувствовал, как при мысли о непосредственном соприкосновении с водой, у него шерсть становится дыбом от страха, но, с другой стороны, он понимал, что иного выхода нет. Хотя, конечно, был еще один выход: он мог попросту оставить Камушка на острове, но прекрасно понимал что потом до конца жизни не простил бы себе этого. Что бы там ни твердил отец молодого дракона, Камушек уже принадлежал к их стаду, а членов стада не бросают без помощи. Камушек дремал, истощенный от потери крови. Пожиратель Туч легонько коснулся его носом, почувствовав, что парнишка теплее, чем обычно.

«Верно, регенерирует», – подумал дракон. Хороший знак. Он не знал, что еще можно сделать помимо очищения ран Камушка. Люди всегда довольно плохо справлялись с болезнями, значит, заживление продлится в несколько раз дольше, чем у него, но наверняка Камушек сильно преувеличивал, когда утверждал, что может не выжить. У него же не поврежден ни один из важных органов. Стрела прошла мимо сердца и печени, а несчастное пробитое легкое… Да ерунда это – пробитое легкое… Дракон презрительно махнул ухом. Да просто пустяк, честно говоря. Через три дня парень и не вспомнит об этой стреле.

Он снова осторожно затормошил парнишку, который открыл глаза и резко поднял голову.

«Просыпайся. Возьми Лисичку и влезай на меня, чудовище ты немилосердное. Ты выиграл. Я войду в воду и поплыву. Но если я утону – это будет твоя вина».

От Ткача иллюзий до него дошло явственное чувство облегчения. Пожиратель Туч улегся на брюхо, чтобы товарищу легче было вскарабкаться на его обычное место между крыльями, потом подал парнишке сонную и немного капризную Лисичку.

Не далее пары прыжков от их укрытия волны лизали песок. Дракон невольно сморщился, шкура у него задергалась, как у встревоженного кота. Он чувствовал на спине тяжесть Камушка, слышал его хриплое дыхание. Пожиратель Туч осторожно высунулся на открытый берег, внимательно оглядываясь по сторонам. То, что для глаз человека было почти полной темнотой, ему казалось легкими сумерками.

«Никого нет. Камушек, чтоб тебя перевернуло… ненавижу воду… ненавижу… Вот погоди, только выздоровей, я тебе так врежу!..»

Первая волна плеснула Пожирателю на лапы – он отшатнулся, точно его укусило что-то.

«ЭТО МОКРОЕ!!!»

Камушек зло дернул его за мех на шее.

«Ну и что, что мокрое! Можно подумать, что тебе предстоит в кипятке выкупаться! Влезай, зараза, это не больно».

Дракон осторожно ступил в воду сначала одной лапой, потом другой. От отвращения у него вся шерсть встала дыбом. Он погружался все глубже. И странно изгибал спину, стараясь оттянуть тот момент, когда соленая волна достигнет его живота. И когда, наконец, это произошло, бедный (и мокрый) дракон чуть не выскочил обратно на берег.

«Я же взаправду не умею плавать!!!» – это был последний приступ паники. Камушек снова дернул его за шерсть на загривке, будто натягивал поводья норовистому коню.

«Не подпрыгивай, а то мы с Лисичкой упадем! Лапами греби. Это на самом деле легко».

Греби лапами… легче сказать, чем сделать. Пожиратель Туч шел сначала по неровному дну, ощущая подушечками какие-то подозрительные предметы. Он предпочитал даже не представлять себе, что там могло быть. Потом он окончательно потерял опору под лапами и невольно расправил крылья. Это оказалось очень хорошей идеей. Он обнаружил, что держится на воде, как плот. В общем, это немного напоминало полет в воздухе с той разницей, что не видно было, что находится под брюхом – может, и к лучшему. Он попробовал махать крыльями, но тогда погрузился еще глубже. Дракон беспомощно покачивался на поверхности наводящей на него ужас стихии, легкое течение несло его вдоль берега, а он понятия не имел, что делать дальше.

«Шевели лапами», – повторил Камушек.

Пожиратель Туч попробовал помахать лапами, и тогда оказалось, что он может двигаться в определенном направлении. Ага… вот, значит, что такое плавание.

«У тебя прекрасно получается. Очень хорошо. Только и дальше так. Ты умеешь плавать, отлично…» – поощрял его Камушек. Но за этим показным воодушевлением укрывалось полное истощение. Пожиратель повернул голову, проверяя, не намерен ли Камушек сделать что-то совсем неуместное – например, упасть в обморок и утонуть. Парнишка сидел на драконьей спине, сгорбившись и поникнув, но как-то еще держался. Пожиратель Туч стал смотреть на противоположный берег. Остров Безумца рос на глазах. На небе показалась маленькая луна, мерцая робким бледно-зеленым светом.

Пожиратель принялся решительно перебирать лапами. Пребывание в воде потихоньку становилось как бы менее ужасным, хотя у дракона по-прежнему оставалось неприятное чувство, что каждую секунду кто-то может укусить его за хвост. Вскоре вслед за своим меньшим братом должен был взойти золотой Гигант, а тогда беглецы будут прекрасно видны с берега. Огромный спутник едва успел поднять только светлый лоб над горизонтом, когда дракон коснулся лапами дна. Песок на пляже еще сохранял остатки дневного тепла. Камушек по крылу дракона соскользнул вниз и опустил на землю сонную Лисичку. Молодой дракон с размахом отряхнулся и взмахнул мокрыми крыльями. Полизал лапу и с отвращением фыркнул.

«Соленая…»

Неожиданно Камушек сделал то, что еще никогда в жизни не делал: он обнял огромную драконью голову и серьезно поцеловал Пожирателя Туч прямо в нос, дракон даже ушами застриг от изумления.

«Почему ты меня облизываешь? Я думал, люди этого не делают».

«Я горжусь тобой», – заявил Камушек. И это была правда – его мысли были открыты Пожирателю Туч, точно книжка. Камушек устал и был болен, но очень доволен и по-настоящему горд, что его товарищ отважился на героический поступок и переплыл через пролив.

Это немного утешило молодого дракона.

«Пустяки, – небрежно ответил Пожиратель Туч. – Я мог бы и еще раз это сделать».

«Врунишка», – снисходительно возразил Камушек.

Они не решились лезть в глубь острова. Встреча с Безумцем была очень рискованной, а Пожирателю Туч совсем не улыбалось начинать сейчас споры о владениях, тем более что Безумец был крупнее его и обладал несравнимым боевым опытом. Они представляли собой довольно тоскливое зрелище: потрепанный, усталый дракон-недоросток, едва державшийся на ногах парнишка и испуганное дите. Они улеглись спать под низко свисающими ветвями, надеясь, что этой ночью больше ничего уже не произойдет.

* * *

Камушек проснулся на рассвете, едва только первые лучи солнца, пробившиеся сквозь листву, коснулись его лица. У него болела голова, мир, казалось, расплывался перед глазами, а кроме того жутко хотелось пить. Драконье крыло частично прикрывало его, точно кожистое одеяло, как будто Пожиратель Туч даже сквозь сон оберегал его. Осторожно, медленно, чтобы не разбудить дракона, Камушек выбрался наружу. Но Пожиратель спал как убитый, держа Лисичку между передними лапами. Она лежала на спине, подняв лапки вверх, очаровательная, точно меховая игрушка. Камушек мечтал о воде. Холодной, чистой, прямо из источника. Напиться так, чтоб дыхание перехватило! Он мечтал смыть с себя засохшую кровь и песок. Море лежало совсем рядом, но Камушек отвернулся от манящей голубизны. После такого купания всегда остается на теле тонкий слой соли, а это было бы малоприятно. Не говоря уже о том, что сделала бы с его ранами морская соль. Камушек скривился при одной мысли об этом. Пить! Может, Безумец еще спит? На острове должен быть источник пресной воды или хотя бы прудики, где собирается дождевая вода. Паренек еще некоторое время колебался, а потом все-таки направился в глубь острова.

Ночь поразвесила на растениях мелкий жемчуг росы, который еще не успело выпить жадное солнце. Он слизывал с листьев капли влаги, это давало временное облегчение спекшемуся языку. Камушек шел прямо, направляясь к сердцу острова и надеясь потом вернуться по собственным следам. Иногда люди задают себе вопрос что было бы, если бы? Что бы случилось, если б страдавший от жажды парнишка не вошел на рассвете в опасную область драконьих владений? Что бы случилось, если б один дракон не заставил себя переплыть кусочек океана?

Между тем заросли поредели, и Камушек увидел покинутые строения, точнее, их жалкие остатки. Как и на Острове Когтя, здесь не уцелела ни одна крыша, а стены выветрились и крошились, хотя паренек подумал, что они находятся в чуть лучшем состоянии, чем те, которые он видел раньше. На некоторых сохранились еще и остатки рельефов: фрагменты колеса от повозки, скорее всего, военной колесницы, поскольку рядом виднелись поднятые копыта, которые уже не несли коня. В другом месте Камушек обнаружил частично прикрытые лианами ноги в сандалиях, над которыми виднелись жесткие складки мраморных одеяний и ладонь, зависшая на стене, точно бабочка или цветок. Увлеченный, он шел между этими сохранившимися кусочками прошлого, пока не остановился перед разрушенным порталом. Его когда-то поддерживали две каменные фигуры. От одной остались только ноги. Другую еще можно было опознать, хотя она была пооббитая и размытая сотнями дождей. Она изображала в натуральную величину мужчину в короткой, напоминающей доспехи одежде, состоявшей из многих частей. Одна ладонь воина лежала на груди, другая неопределенным жестом указывала куда-то вперед. Пальцев давно не было… Может, когда-то он держал в руке какой-то предмет? Меч? Волосы статуи были зачесаны назад и странно уложены, будто художник хотел изобразить, что они заплетены во множество косичек. Теперь уже нельзя было определить это наверняка. Вокруг головы статуи на поврежденном портале расходился своеобразный ореол из лучей, листьев или перьев. Однако больше всего поразило паренька лицо статуи. Она давно утратила нос, а упрямо сжатые губы, решительный подбородок и смелый разлет бровей сгладило время, лишая их выражения хищности, но у пустых глаз все еще сохранялся характерный разрез – они были узкие и слегка раскосые, почти точно такие же Камушек сотни раз видел в зеркале. Он провел пальцем по верхнему веку, точно убеждаясь в его форме.

«И приплыли из западного океана черные корабли с пурпурными парусами, а на них прибыли воины и маги…»

С некоторым сожалением он покинул статую и пошел дальше. Интересно, кем был человек, который позировал для нее? Наверняка кем-то важным. Воином или магом? А если магом, то каким он обладал талантом? Камушек представил себе длинную вереницу предков, далеко протянувшуюся в пространстве и времени – через сотни лет. Разве не любопытно было бы, если б оказалось, что у него и впрямь есть нечто общее с человеком, воплощенным в камне? Если он вообще существовал на свете и не был создан только воображением резчика.

Задумавшись, он протиснулся через пролом в стене и тут увидел такое неожиданное зрелище, что у него глаза расширились от изумления.

Довольно узкое пространство между разрушенными стенами буквально сияло в свете утреннего солнца, лучи которого проникали через густую листву деревьев. Паренек заморгал, стараясь разобраться в этом потоке сверкающих пятен. Куда ни посмотри – везде лежали (или торчали в стенных щелях) блестящие ракушки, камешки, кусочки стекла или, может, слюды, красноватые бляшки, похожие на старательно отполированную медь, но также, к вящему удивлению паренька, мертвые бабочки и разноцветные жуки. В самой середине этой безумной свалки находилась небольшая горка из различных блестящих предметов – взгляд Камушка скользил по мешанине золотых цепей, браслетов, монет и других вещей, непонятных, но слепивших глаза яркими бликами. А поверх этого всего лежал, свернувшись в клубок, какой-то человек.

Камушек с полминуты раздумывал, уж не снится ли ему исключительно чудной горячечный сон. Он ущипнул себя за ухо – было больно. Спящий беспечно перевернулся на другой бок, при этом как-то странно, по-кошачьи, потягиваясь. Он был страшно грязный, зато сбившиеся колтунами волосы блестели от украшавших их драгоценностей. Шею оплетали массивные золотые и серебряные ожерелья, на руках и ногах красовались многочисленные, надетые один за другим браслеты, переливавшиеся от драгоценных камней. Камушку пришло в голову, что диковинный человек и передвигается-то, должно быть, с трудом из-за тяжести всего этого металлического добра. Обитатель золотой свалки зевнул, невероятно широко растягивая челюсти и демонстрируя крупные, совсем нечеловеческие клыки. И только тогда парнишка стряхнул с себя оцепенение. Несмотря на царящую вокруг тропическую духоту, его охватила ледяная дрожь. Это был не человек!

Зараза! Так вот почему они в последнее время не видели, чтобы Безумец летал над своими владениями! Он попросту принял человеческий облик (и только богам ведомо, откуда он взял образчик), чтобы полировать свои сокровища и наслаждаться ими своим собственным, безумным, способом.

Мысленно проклиная свою неосторожность и подлость судьбы, паренек осторожно попятился, поглядывая то под ноги, чтобы случайно не стукнуть по какому-нибудь куску мусора, то на лежащего перед ним дракона. Он старался даже не дышать. Безумец медленно ворочался на своем неудобном «ложе», продолжая зевать. Каждую секунду он мог открыть глаза и увидеть чужака. И даже в человеческом облике у него было достаточно сил, чтобы одним движением свернуть шею парнишке.

И только когда Безумца уже не было видно, Камушек решился перевести дыхание. Он проклинал собственную глупость и неосторожность. Он ведь всегда гордился своей наблюдательностью, а на этот раз он даже не задумался, почему растительность в развалинах так сильно прорежена: кусты вырваны, сорняки вытоптаны или старательно перегрызены у основания, как будто кто-то специально этим занимался. Надо было, и в самом деле, совсем с дуба рухнуть или уж иметь очень сильную горячку, чтобы не обратить внимания на такие очевидные знаки чьего-то присутствия.

Как можно скорее возвратился Камушек на пляж – взмокший и поцарапанный, а по дороге его преследовало отвратительное чувство, будто чей-то совсем не дружеский взгляд так и клеится к его спине. К счастью, это была только игра воображения. Пожиратель Туч уже ждал его, всерьез встревоженный отсутствием товарища. Камушек чуть не рухнул на песок рядом с драконом, снова кашляя и ощущая во рту вкус крови.

«Где ты был?!»

«Воду искал», – ответил Камушек угрюмо, вытирая губы тыльной стороной ладони.

«Нашел? Как ты себя чувствуешь?» – продолжал расспрашивать дракон.

«Паршиво. А вместо воды я нашел Безумца».

Пожиратель Туч тут же насторожился, а морда его невольно сморщилась от отвращения.

«Что он делал?!»

Камушек пожал плечами и почесал за ушком Лисичку, которая как раз влезла ему на колени.

«Ничего. Если б он что-то сделал, то я бы уже не вернулся. Пить!!! Где тут вода?»

Оказалось, он пошел совсем в другую сторону. Устье одной из двух речек Острова Безумца находилось совсем неподалеку, не дальше одного броска копья. Паренек наконец утолил мучившую его жажду, а потом умылся. Они втроем остались у речки, решив, что это место столь же хорошо, как любое другое. И даже лучше, поскольку рядом есть пресная вода.

Камушек играл с Лисичкой, притворяясь, что отнимает у нее палочку, но его мысли были заняты совсем иным. Он пытался понять, откуда у Безумца столько золота. Даже если он собирал эти драгоценности лет сто, то и так их количество производило впечатление. Хотя видно было, что он не оценивает их ценность человеческими категориями – он попросту хватал все, что блестело, точно сорока-переросток. И еще одна мысль не давала парнишке покоя: откуда вообще на островах взялись такие драгоценности? Неужели Безумец отправлялся за добычей даже на континент?

«Ты не говорил, что Безумец собирает украшения. У него там полно золота», – написал Камушек.

Пожиратель Туч пренебрежительно махнул ухом, когда прочитал знаки, выписанные в воздухе Ткачом иллюзий:

«А кого интересует золото? Съесть его нельзя, спать на нем жестко…»

Камушек усмехнулся, припомнив Безумца, который, как скупец из сказки, буквально спал на своем золоте.

«Но откуда это все у него?»

Пожиратель Туч задумался, покопался в памяти.

«Он всегда что-то выдумывал. Собирал какие-то раковины, обломки… все время копался в развалинах и искал осколки стекла. Я бы не удивился, если б он весь этот золотой мусор откопал в развалинах…»

Камушек резко поднял голову:

«Откопал в развалинах?!»

Кусочки головоломки встали на свои места. Он посмотрел в сторону Острова Когтя, над которым поднимался столб дыма, будто кто-то развел там исключительно большой костер или выжигал лес.

«Пожиратель, ты должен попасть на тот остров и посмотреть, что делают пираты».

Молодой дракон долго всматривался в него с таким выражением, будто раздумывал, в уме ли его товарищ или помешался.

«Сейчас?»

«Сейчас. Я думаю, ты сумеешь подобраться к ним так, чтобы тебя не заметили? Представь себе, что ты на охоте».

Молодой дракон нервно облизывался.

«Попробую».

Камушек внимательно и с некоторым неодобрением оглядел Пожирателя.

«Только лучше бы тебе изменить окраску. Белый мех виден издалека».

Правда, в тот момент шерсть Пожирателя трудно было назвать белой (она, скорее, приобрела серовато-грязный цвет и висела на нем уродливыми слипшимися клочьями), но все-таки она была достаточно светлой, и среди сочной зелени вполне могла обратить на себя внимание. По совету приятеля дракон вывалялся во влажной грязи на берегу речки, после чего стал выглядеть так, будто никогда в жизни белым и не бывал.

«Я теперь до конца жизни не смогу очиститься», – жаловался он, недовольно себя оглядывая.

«Лучше быть грязным, чем мертвым, – утешил его Камушек. Ты бы издалека светился, как фонарь».

Пожиратель Туч взлетел в воздух, проверив сначала, не чувствуется ли случайно на противоположном берегу хоть одна искорка человеческого сознания. Камушек еще какое-то время следил, как пепельный силуэт дракона ныряет в сторону деревьев на соседнем клочке суши, потом протиснулся поглубже в заросли, обняв вертящуюся Лисичку. Оставалось ждать.

Пожиратель Туч вернулся удивительно быстро. Он свалился на землю и дышал так, будто старался остудить себя.

«Они разбирают развалины! – сообщил он с безграничным удивлением. – Рушат стены, перетаскивают камни и роются в земле, точно стадо кротов! Просто окончательно свихнулись!»

Камушек тяжело вздохнул и схватился за бок, потому что отозвалась рана, потревоженная резким движением ребер. Ну да… Если раньше он мог еще надеяться, что команда пиратского корабля долго тут не пробудет, сейчас последние сомнения развеялись. Сровнять с землей каменные стены – работа тяжелая, и никто не будет ее делать для развлечения. Разгадка напрашивалась сама собой: сокровища.

«Какие сокровища?» – удивился Пожиратель Туч.

«Драконьи сокровища, – пояснил Камушек. – Это драконий остров, верно? Голову даю на отсечение: они ищут драконий клад. А если не драконий, то чей-нибудь еще. Во всяком случае, речь идет о том золоте, которое охраняет Безумец».

«Свихнулись, – с отвращением решил Пожиратель Туч. – А я думал, что у нас тут только один ненормальный. Это они рисковали столкнуться с нами, с драконами, ради каких-то блестящих бляшек?»

Парнишка пожал плечами и тут же пожалел об этом – рана снова напомнила ему о себе.

«А ты много тут видел ужасных и грозных драконов? Безумец сидит в кустах и не высовывается, да еще в человеческом теле, а тебя, герой ты наш, подстрелили в самом начале, точно чирка над прудом».

Пожиратель Туч ненадолго оскорбился и начал демонстративно облизывать лапу. Но быстро оживился:

«Но ведь они ничего не найдут! Сокровища у Безумца, придется им обойтись без них. И тогда они скоро уплывут».

Парнишка покачал головой:

«Это не так просто. Похоже, они прекрасно знают, что тут имеется. Точнее, что они непременно должны здесь найти. Они начали с развалин, но потом перероют весь остров – упрямства хватит. А когда ничего не найдут, переберутся сюда. А я через два дня могу быть уже так болен, что и встать не смогу. И что нам тогда делать?»

Пожиратель Туч только беспомощно глянул на приятеля и полизал Лисичку, которая пробовала вскарабкаться на его лапу и все время соскальзывала.

Камушек снова задумался. Судя по всему, его теория подтверждалась. Итак, свихнувшийся драконий собиратель нашел сокровища, многие века назад спрятанные на самом конце Драконьего архипелага, и забрал их себе. Драгоценности когда-то принадлежали «воинам и магам» или были собственностью кого-то из легендарных «морских тигров». Неизвестно, откуда пиратам стало известно об этом огромном состоянии. Камушек и Пожиратель Туч могли только строить любые предположения. Может, разбойники решили проверить сплетни, ходившие среди моряков, может, какие-то легенды заставили их задуматься или попала им в руки таинственная карта – что бы это ни было, последствия оказались плачевными для обеих сторон. Безумец уже давно присвоил клад. А пришлые, разочарованные и взбешенные, будут напрасно его искать, при случае убивая местных жителей.

План, который постепенно начал складываться у него в голове, поначалу казался довольно безумным, но разве обстоятельства, в которых они очутились, тоже не были совершенно исключительными?

Этот клад, сама мысль о котором доводила пиратов до бешеных приступов жадности, для Пожирателя Туч был простой грудой мусора – твердого и неприятного на ощупь, да еще совершенно несъедобного. Правда, Камушек мельком подумал, что очень даже приятно было бы заполучить что-нибудь из драконьей коллекции (в конце концов, иметь деньги очень неплохо), но эта мысль появилась только на мгновение и почти тотчас ее заслонили более насущные трудности. Паренек сохранял поразительное равнодушие по отношению к состоянию, лежащему буквально на расстоянии вытянутой руки. Он скорее был удивлен и даже посочувствовал Безумцу, который принял на себя такую тяжесть, ведь ему столько приходилось терпеть – причем добровольно, только из-за собственной жадности.

Пожирателю не пришло в голову, что он мог бы обезвредить Безумца, что было совсем не трудно, пока тот находился в человеческом облике. А вот предложение захватить часть его собственности принял даже с некоторым восторгом. Наверное, это напомнило ему забытые развлечения детства. Потому что им предстояло сделать именно то, чем он тогда развлекался: несколько пощипать обожаемую коллекцию Безумца и удовлетворить пиратские аппетиты частью сокровищ. Была маленькая надежда, что им этого хватит и они уплывут.

Для дракона понятие кражи было несколько менее широким, чем для человека, Камушек уже давно это заметил. Преступление – это украсть чью-то добычу, потому что без еды нельзя выжить, или выгнать кого-то из его владений, что опять-таки было связано с едой. Похоже, вся драконья жизнь вращается вокруг еды, ничего удивительного, что Пожирателю Туч она казалась такой смертельно скучной. А вот к предметам домашнего обихода Пожиратель относился с огромной свободой, и ему было совершенно безразлично, кто ими пользуется. С несколько большим уважением он смотрел на книги, считая их чем-то вроде человеческой «бумажной памяти». Например, уничтожение бандитами записок Камушка было крайне предосудительным, а вот похищение драконьего золота – не более чем мелким нарушением моральных запретов.

* * *

Если б нечто подобное случилось с молодым Ткачом иллюзий дома, то он уже валялся бы в кровати на правах тяжелобольного его всего завернули бы в повязки с заживляющей мазью и поили разными отвратительными на вкус травяными отварами. Белобрысый бы кормил его укрепляющим бульоном из голубя и не позволял даже пальцем пошевелить. Между тем тут роль лекаря исполнял дракон, а его единственным инструментом был собственный язык. Повязка из тряпок, которые выполоскали в ручье и снова наложили прямо в мокром виде, высохла и сжалась, превратившись в нечто вроде жесткого панциря. Раны затянулись и уже не кровоточили, но паренек чувствовал себя все более слабым, а глаза у него горели от растущей температуры. Время от времени у него начинался приступ кашля, и он выхаркивал темные кусочки свернувшейся крови. Тяжело раненная жертва пиратской стрелы пряталась в кустах, лелея замысел ограбления драконьего клада, а в короткие мгновения трезвого мышления Камушек сам признавал, что это совершенное и безграничное сумасшествие, а также абсолютное чистое помешательство. Ему приходило в голову, что он сейчас напоминает игрушку – вращающийся волчок, который заводят, потянув за шнур. Он крутится себе и крутится. И уже должен упасть, но все еще совершает очередные обороты, как бы вопреки законам природы. Неожиданно Камушек обнаружил в себе удивительный запас сил, который позволял ему двигаться, думать и действовать, несмотря на усиливающуюся болезнь.

Казалось, что Безумец не знает об их присутствии на своей территории, а даже если знает, то не обращает на это внимания. Однако приближение к драконьему логову уже само по себе означало приглашение: «Вот они мы, можешь нас съесть». Крайне возбужденная Лисичка то путалась под ногами, рискуя оказаться затоптанной, то снова пропадала в зарослях. Она вела себя как очень непослушный ребенок, пока Камушек окончательно не вышел из себя. Он срезал довольно длинный кусок тонкого и гибкого стебля вьюна, очистил его от листьев и посадил неугомонного щенка на этот импровизированный поводок. Возмущение Лисички было почти безграничным: она тянула, пробовала вытащить головку из петли или перегрызть вьюн, но зубки у нее только прорезались, а одними игольчатыми клыками ей справиться не удалось.

Пожиратель Туч пополз на брюхе и скрылся за низкой выщербленной стеной. Все драконьи чувства свидетельствовали, что Безумца нет «дома». Молодой дракон на всякий случай осмотрелся, тщательно и подозрительно оглядываясь по сторонам. Все вокруг застыло, разомлев в тропической жаре. Только какая-то птичка орала где-то в кронах деревьев, подавая сигнал, «хищник близко», но потом она умолкла, точно зной и ее сморил. Блестела на солнце беспорядочно наваленная куча золотых изделий, оставленная хозяином. Скорее всего, обычный голод все-таки иногда побеждал бешеную страсть Безумца к золотому мусору.

«Нет его. Пригляди за Лисичкой», – сообщил Пожиратель Туч и проскользнул сквозь пролом в стене. На подогнутых лапах подкрался он к сияющей груде. Не выбирая, набрал в пасть побольше золотых предметов и тут же отправился обратно. Все шло гладко до тех пор, пока он не стал протискиваться через узковатую для него щель в стене. Именно этот момент выбрала Лисичка, чтобы цапнуть Камушка за палец – из мести за то, что ее держали на привязи или попросту от скуки, да еще попала своими острыми, как иголочки, клыками, в особо чувствительное местечко у основания большого пальца. Такой вопль мог издать только тот, кто сам себя не слышит. Камушек невольно выпустил Лисичку, и она тут же удрала в наименее подходящем направлении: прошмыгнула между лапами старшего брата прямо в логово Безумца. У Пожирателя Туч шерсть встала дыбом. Малышка, прельщенная необычным зрелищем, побежала к блестящей горе. Оглядела ее с любопытством, а потом схватила обрывок золотой цепи и начала с ним возиться, в полном восторге от новой игрушки. Если даже Безумец каким-то чудом прозевал человеческий крик, то теперь уже наверняка несся к своему логову, встревоженный металлическим звяканьем. Пожиратель попробовал развернуться в тесной дыре, но задел крылом свисающие ветки. И отчаянно дернулся, чувствуя, как нежная перепонка рвется, зацепившись за сучок.

– Уй!.. – глухо застонал он и закашлялся в приступе паники.

Камушек протиснулся рядом с ним, больно царапая кожу о шершавый камень стены. Паренек пробовал поймать непослушного дракончика, но малышка не давалась в руки, а у него уже не было ни сил, ни времени, чтобы за ней гоняться.