Текст книги "Ткач иллюзий"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Он протянул Камушку кружку с травяным настоем, но паренек сделал вид, что не видит. Ну что ж, Соленому и самому неохота было бы пить такую гадость. Он как на ладони видел мысли, приходящие в голову парнишке.

«Святая Матерь, на помощь! Как же это противно… Может, притвориться, что я пишу и не вижу? Стоит надо мной… Ну да, он же знает, что я притворяюсь… И я знаю, что он знает, что я знаю…»

Соленый усмехнулся в густую бороду.

И в самом деле, точно как Ягода…

Часть четвертая
ВОЙНЫ И СОЮЗЫ

Когда Ягода увидела кружившихся над заливом драконов, она сразу поняла, что вернулся отец. Ей даже не пришлось свой талант использовать, чтобы это проверить. Никакая другая причина не привела бы в одно место сразу столько крылатых обитателей Ящера. Подгоняемая радостным ожиданием, девочка побежала на берег. Проворная и легкая, она перескакивала на бегу через поваленные стволы, распугивая мелкую живность. И представляла себе, как выскочит из-за деревьев, как отец распахнет объятия… она уже почти ощущала, как он крепко прижимает ее к себе, слышала его смех.

На краю леса она инстинктивно задержалась, осторожно выглянула из зарослей, укрываясь за широкими перистыми листьями. Она чувствовала впереди много живых созданий, много огоньков, мерцавших в пространстве внутривидения.

По горячему песку прохаживались три незнакомых дракона. Между крылатыми великанами носилась возбужденная детвора, но прежде всего бросался в глаза отец Ягоды, бесстыдно обнимавшийся с Лунным Цветком. Ягода прикусила губу. Ничего нового, в самом деле, ничего нового. Если б она сейчас вышла ему навстречу, отец, наверное, мимоходом чмокнул бы ее в щечку, спросив: «Что там у тебя?», но все его мысли неотвязно кружились бы вокруг тела ЭТОЙ женщины. Честное слово, он хуже, чем дракон в период гона.

Девушка быстро подхватила немного пыли с земли, поплевала в ладонь и вымазала лицо получившейся грязью. Теперь уже ее наверняка никто не заметит в тени деревьев.

«Что делаешь?» – прозвучал у нее в голове знакомый голос Ленивца.

«Охочусь», – коротко ответила она, и дракон с уважением отступил из ее разума. Добывание пищи – слишком серьезное занятие, нельзя мешать ему пустой болтовней.

Ягода снова посмотрела сквозь ветви на собравшееся на берегу общество и заметила еще одну особу, скромно державшуюся в сторонке. Рядом с кряжистым Соленым незнакомец казался хилым и тонким, как прутик. Она напрягла зрение. Он, кажется, молодой совсем…

Когда три недели назад отец Ягоды пропал из дома, он оставил только короткое сообщение: какой-то человек ранен, и требуется помощь, он, Соленый, должен попасть на некий островок на самом краю архипелага и вернется, когда все «закончится». С тех пор Ягода все время просиживала на южном берегу Ящера и старалась отыскать в бесконечности разум отца. Иногда ей это удавалось, но мысли его были неясны и полны тревоги. Как видно, все «закончилось» хорошо. Раненый выжил. Ягода с растущим интересом приглядывалась к незнакомцу. Единственными людьми, которых она видела на протяжении долгого, очень долгого времени, были члены ее семьи. Кто же этот таинственный человек?

Она снова прикусила губу. Выйти сейчас?.. Ох, нет! С этой грязью на лице? Она потерла щеки, злясь сама на себя. Красивой она никогда не была, но теперь выглядела попросту страшной. Лучше подождать. Да, она подождет, понаблюдает из укрытия и решит, что делать дальше. Притворится, что ничего не знала, и просто выйдет из лесу в любой момент, как ни в чем не бывало.

* * *

Камушек чувствовал себя совершенно обескураженным и уставшим. Путешествие оказалось длинным и утомительным, а он еще не до конца поправился после инфекции в легком. Правда, перелет верхом на драконе доставлял совершенно незабываемые ощущения, и Камушек никогда бы от него не отказался. Коготь и Ласка долго раздумывали над планом новой смены владений, но, в конце концов, приняли решение вернуться на Ящер, который покинули много лет назад. Запасы пищи на разоренном пиратами острове заканчивались, дичь была повыбита, и стало ясно, что на этой маленькой территории не в состоянии прокормиться три больших дракона с хорошим аппетитом. В крайнем случае они могли еще поискать себе место на континенте.

Пожиратель Туч был вне себя от счастья из-за переезда и по дороге то взлетал высоко под облака, то опускался к самым волнам, рискуя намочить лапы и хвост. Коготь пару раз попробовал призвать сына к порядку. Но потом оставил его в покое, увидев, что строгость ничего не дает. Пожиратель Туч открыл Камушку, что Коготь до сих пор вспоминает смерть Искателя, но втайне рад возвращению в родные места, хотя и не показывает виду. Соленый снова путешествовал на спине Ласки, нянча на руках Лисичку – дракониха настолько полагалась на мага, что доверила ему опеку над своим ребенком.

Когда внизу под ними показались уже зеленые очертания самого большого острова Драконьего архипелага, у Камушка невольно возникло впечатление, что это и в самом деле огромное животное, растянувшееся на волнах. Полуостров, узкой полоской уходивший в океан, напоминал хвост. Полукруглый залив создавал впечатление подогнутой лапы, а возвышение посредине острова изображало выгнутую спину существа. Над конусом вулкана, как всегда, поднимались белые облачка пара – точно дыхание спящего чудовища.

Остров Когтя казался маленьким по сравнению с Ящером. Буйная растительность, выросшая на вулканической почве, покрывала остров, точно густой кудрявый мех. Сколько же интересных уголков, необычных растений и зверей крылось в этой чаще.

Когда, наконец, все счастливо добрались до цели, Камушек почувствовал, будто находится среди густой толпы. Только теперь он осознал, как сильно отвык от человеческого общества за время пребывания на Острове Когтя. О Богиня, это ж просто невозможно, чтобы у одного человека было столько детей… они носились вокруг так, что глаза за ними не успевали следить, вешались на шею Соленому, дергали драконов за мех… Камушек прикрыл глаза и опустился на песок, почувствовав, что у него кружится голова и его слегка подташнивает от волнения.

* * *

«Соленый говорит о шести детях, но мне при первой встрече показалось, что их чуть не шестьдесят. Прошло довольно много времени, прежде чем я к ним привык. У них есть потрясающая способность пребывать в нескольких местах одновременно. Это почти магия. Соленый смеется и объясняет, что это вполне нормально для детворы в таком возрасте. „Такой возраст“ означает четыре, пять, шесть и семь лет. Самого старшего мальчика зовут Живое Серебро, и, по-моему, имя ему подходит просто исключительно. Я еще никогда в жизни не видел такого подвижного ребенка. Молния на год моложе – и снова имя прекрасно передает его характер. Потом идет Тигренок – он несколько поспокойнее, чем старшие братья, но только немного, а последними идут очень похожие друг на друга близнецы Блеск и Солнечная. Они еще чуток несмелые, только присматриваются издалека в отличие от остальных, которые просто лезут мне на голову, читают через плечо и хохочут до упаду. И еще у Соленого есть жена. Жена!

Разумеется, у магов бывают дети. И даже чаще, чем кажется наивным и непорочным, но вот жены и полные семьи у них встречаются довольно редко. Так мне объяснял Белобрысый. Какая женщина хотела бы на всю жизнь связаться с Наблюдателем, который может открыть ее самые потаенные секреты, или с Искрой, сжигающим домашнюю утварь в порыве гнева? Правда, Лунный Цветок – его вторая жена, значит, вполне вероятно, что первая не выдержала жизни с магом, но Соленый мне сообщил, что они в мире и согласии живут уже добрых лет десять.

Моя первая встреча с Лунным Цветком вышла довольно неловкой. Это стойкая женщина, мужественно живущая рядом с Говоруном, она очень красива, и ничего удивительного, что Соленый ее обожает. Только на самом деле мне бы очень хотелось, чтобы она все-таки носила побольше одежды. На ней много украшений, зато очень мало ткани, – она только обернута чем-то страшно тонким, наверное, потому что тут очень жарко, но ведь через это одеяние все насквозь просвечивает. При первой встрече я не знал, куда глаза спрятать, и только пялился в землю. Наверное, она теперь думает, что я грубиян или недоумок. Она, кажется, старалась быть приветливой, улыбалась и погладила меня по голове… просто кошмар. Из-за этого я чувствую себя еще более глупо и неловко.

Только одной особы не хватает. Причем той, кто меня больше всего интересует. Таинственная Ягода, старшая дочь Соленого, еще не показывалась. Соленый рассказывал о ее дружбе с драконами и о том, что девушка знает весь остров, как собственный карман. От этого знакомства я жду много хорошего. Она, конечно, девчонка, но, как говорит Говорун, она умная и самостоятельная. Вот здорово было бы исследовать Ящер с таким проводником».

* * *

То, что маг Соленый называл домом, оказалось довольно необычным сооружением. Восемь вбитых в землю столбов прикрывал навес из пальмовых листьев. Пол находился в двух локтях над землей, что, как пояснил Камушку хозяин, предохраняло жилище от визитов разных неприятных зверушек из леса. Пол этот слегка пружинил под тяжестью человека, и у Камушка поначалу создалось неприятное впечатление, будто он ходит по ненадежному и заросшему торфяному болоту. Стен в этом странном обиталище вообще не было. Их заменяли полотняные или плетенные из растительных волокон и тонких планок занавеси, которые опускали или свертывали по мере надобности. Обитатели дома жили пусть и не под «голым небом», но смело можно сказать, что на «чистом воздухе». Домашняя утварь тоже была скромной. Похоже, спали тут в гамаках и на циновках, что, впрочем, Камушку совершенно не мешало. Он уже привык даже к ночевкам на земле. Единственный стол служил Соленому рабочим местом и был целиком завален горами бумаг, свитками пергамента, картами, образчиками засушенных растений и сланцевыми табличками для заметок. Камушек невольно улыбнулся при виде этого предмета обихода. Некоторые вещи остаются неизменными, рабочие места разных магов похожи друг на друга, как перепелиные яйца. В нескольких плотно закрывавшихся сундуках, стоявших рядом, Соленый очень аккуратно хранил книжки, хирургические инструменты и увеличительные стекла из отшлифованного хрусталя.

Зато Лунный Цветок готовила еду, просто стоя на коленях на циновке, разложенной прямо на земле перед домом. Безмятежно, с огромным обаянием она нарезала овощи и помешивала в горшке, стоявшем на очаге, сложенном из нескольких камней. Камушек с недоумением приглядывался ко всему окружающему. Десять из десяти девиц из Змеиных Пригорков возмущенно запротестовали бы, предложи им кто такое скудное и свихнутое хозяйство, и в тот же день они вернулись бы домой к мамочкам. Между тем жену Соленого эти условия, похоже, вообще не заботили. Парнишка украдкой наблюдал, как она готовит, играет с детьми и с невозмутимым спокойствием удаляет из дома любопытных ящерок с липкими лапками или огромных косматых пауков, при виде которых каждая обычная женщина испытала бы неудержимый приступ паники. Прелестный Лунный Цветок явно не была обычной женщиной. Снисходительно относившаяся как к магическому беспорядку и естествоведческим коллекциям, которые собирал ее муж, так и к самым удивительным «сокровищам» (в том числе разнообразным насекомым), притаскиваемым детьми. Так же спокойно приняла она под свою крышу на неопределенное время неожиданного гостя, который еще и пребывал на правах не до конца выздоровевшего, что добавляло хлопот хозяйке. У Камушка сложилось смутное впечатление, будто к нему отнеслись, как к очередному образчику для коллекции, разве что Лунный Цветок не пробовала уместить его в ящичке.

Поначалу растерянный и смущенный, паренек довольно быстро освоился. Соленый относился к нему приветливо, его жена тоже явно ничего не имела против присутствия нового обитателя в своих владениях, а дети мага казались милыми и хорошо воспитанными, хотя и необыкновенно живыми и подвижными. Это было подходящее место, чтобы спокойно прийти в себя после болезни, восстановить уничтоженную коллекцию растений и насекомых, из которой уцелела только та изумительная черно-голубая бабочка, а также многое узнать о драконах, целое стадо которых населяло остров.

* * *

У Ягоды сильно билось сердце. Она умыла лицо, заново переплела косички, которые растрепались, пока она пробиралась сквозь чащу. Она уже с полчаса торчала в кустах у дома и не отваживалась выйти. Она наблюдала за человеком, который прохаживался по дому, все разглядывая. Ее братья и сестры сопровождали его как верные тени, толкаясь, перебивая друг друга и то и дело хохоча. «Сколько ему может быть лет?» – задумалась девушка. Двадцать? Пятнадцать? Двадцать пять?.. К собственному смущению, она осознала, что не в состоянии отгадать возраст незнакомца и что он, собственно, первый мужчина, помимо отца, которого она видит за… Она даже не смогла припомнить, за сколько времени. Она раздраженно прикусила губу. Много лет прошло с тех пор, как Соленый покинул родной дом, забрав с собой маленькую Ягоду. Ей тогда было не больше семи лет. И все люди делились для нее только на детей и «больших». Она была еще слишком мала, чтобы более точно определить возраст человека, а, поскольку практически никогда в жизни ей не доводилось играть со сверстниками, мир в ее представлении состоял почти из одних взрослых. Даже девчонки-судомойки и парнишки-конюшенные казались ей «большими». Какой он высокий, этот незнакомец… наверное, такой же высокий, как отец. И такой же курчавый! Ягода улыбнулась этой мысли. Но бороды у него нет, значит, не слишком старый. Наконец он устал все рассматривать и уселся на краю помоста, свесив ноги вниз. Разложил на коленях дощечку и кусочек пергамента. Пишет что-то, время от времени поднимая голову и улыбаясь окружившим его детям. Выглядит очень даже мило, хотя страшно тощий и осунувшийся. Ну да, ведь он был ранен, наверное, едва выжил. Его мысли плывут спокойным потоком, из них невозможно выловить ничего конкретного. Он устал и одновременно очень заинтересован новым окружением.

Отца нигде не видно, верно, пошел встречаться с кем-то из «своих» драконов. Ведь надо выделить какой-то участок тройке новых, чтобы они могли устроить там свое логово. И еще надо определить, где им можно охотиться.

Лунный Цветок что-то готовит, и вкусные запахи доходят даже в укрытие Ягоды. У девочки вдруг забурчало в животе, и она невольно проглотила слюну. Ну конечно, скоро уже вечерняя еда, а у нее сегодня во рту не было ни крошки, если не считать куска лепешки и горсти лесных ягод. Самое подходящее время, чтобы представиться этому новичку и что-нибудь перекусить вместе с семьей.

Она вышла из леса, придав лицу приятное выражение.

– Привет, Ягода! – Первым ее заметил Молния и помахал рукой. Следом за ним, точно многократное эхо, отозвались остальные дети: «Привет! Привет!»

– Привет, – мягко ответила она. «Новичок» даже не поднял головы, что ее рассердило. Мог бы вести себя немного… повежливей.

– Это Камушек, – пояснил Живое Серебро, широко распахивая глаза от волнения. – Он сражался с пиратами! Папа так сказал!

О, это было уже любопытно.

– Привет, Камушек, – обратилась к нему Ягода, растягивая губы в деланой улыбке. – Добро пожаловать на Ящер.

Вот сейчас он поднимет голову… посмотрит на нее, скажет «привет» или что-то в этом роде… Нет, он ничего такого не сделал. Пишет себе дальше как ни в чем не бывало, чертилка бегает по бумаге, рисуя очередные значки, будто это и есть самое важное на свете.

– Послушай, ты!.. – начала она, повышая голос.

– Ягода, но… – начал было Живое Серебро, но девушка уже про тянула руку и вырвала чертилку из пальцев писавшего. Он вскинул, наконец, голову, точно застигнутый врасплох, и Ягода увидела его лицо вблизи – очень худое и несколько бледноватое. А он невольно вздрогнул, судорожно втянул воздух, глаза его расширились от изумления и неожиданности. Ягода отступила на шаг, стискивая к пальцах чертилку. Не очень понимая, зачем она это делает, потянулась к разуму пришельца. Потрясение, испуг, удивление и отвращение… мгновение она видела себя его глазами: белая кожа, омерзительная, как тело жирного червя, обитающего в гнилой древесине, и эти глаза, красные, как кровь… как живое мясо в ранах. Облик демона из кошмара!..

– НЕТ!!! – Она швырнула ему карандаш прямо в лицо, вопя во все горло. Испуганные дети смотрели, как она повернулась и снова убежала в джунгли.

– Ягода! Ягода! Подожди, что случилось?! – слышался за спиной голос встревоженной мачехи.

И только в глубине леса, когда она была уверена, что ее никто не слышит, девушка позволила себе расплакаться.

* * *

«Я видел Ягоду. Первую встречу с Лунным Цветком я назвал неловкой, а вот столкновение с дочкой Соленого можно описать как катастрофу. Она, бедняжка, совсем некрасива. Честно говоря, она попросту уродлива. Если б Соленый предупредил меня, что ожидать, то, наверное, получилось бы намного лучше. А так меня застигли врасплох, и могу себе представить, что несчастная уродка прочитала по моему лицу. Мне очень жаль, но, с другой стороны, это же не моя вина, что она выглядит как ходячий кошмар. Я решительно подчеркиваю, что Соленый должен был меня предупредить. Напишу немного подробнее. Ягоде четырнадцать лет, она довольно худа, у нее совершенно белая кожа, белые волосы и огромные красные глаза. Они похожи на две крупные черешни, положенные в простоквашу. Бровей и ресниц у нее, кажется, нет вообще, во всяком случае, я их не заметил. Может, потому что видел ее очень недолго, а белого на белом не видно. О да, это совсем не лестное описание. Сам не знаю, что об этом и думать. Я обижен на Соленого из-за того, что он, рассказывая мне о дочери, никогда не упомянул даже, как она выглядит; кроме того, меня мучает совесть, потому что девушка, похоже, была оскорблена, а одновременно я еще и слегка зол на нее за то, что угодила мне чертилкой прямо в глаз. Ей явно не хватает хорошего воспитания».

Камушек вздохнул и свернул пергамент в трубочку. Задумчиво постукал чертилкой по подбородку. Да, с Ягодой может быть нелегко. И почему ему всегда так не везет, что он, сам того не желая, невольно вызывает возмущение у людей?

* * *

Ягода вернулась домой перед самым заходом солнца. Никому не говоря ни слова, жадно съела свою долю супа. Мачеха сначала хотела что-то сказать о сегодняшнем происшествии, но один взгляд на лицо падчерицы убедил ее, что лучше не трогать девушку и не обращаться к ней.

Дети играли перед домом в какую-то довольно шумную игру, состоявшую в основном из беганья между нарисованными на песке кругами. Камушек спал, тяжело дыша, одна его рука свисала из гамака, а пальцы вздрагивали, точно во сне он что-то хватал. Ягода явно враждебно поглядывала в его сторону. Такой же угрюмый и непокорный взгляд она подарила отцу.

– Зачем ты его привел сюда? – буркнула она под нос, выразительно кивнув в сторону гостя.

Соленый поднял брови. И какое-то время раздумывал над ответом.

– Может, для того, чтобы он выжил, – ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. – Я его спас только чудом и хотел бы, чтоб он жил и дальше, а у одинокого, больного и недокормленного паренька вряд ли была бы такая возможность.

– Да-а-а… – снова буркнула девушка, упираясь взглядом в дно миски, где вяло разгребала ложкой остатки ужина. Долго держалась тишина, нарушаемая только писком разыгравшихся детей.

– Он думает, что я уродливая, – прошептала, наконец, Ягода, а по лицу ее пробежала судорога. – Поэтому дед выгнал нас из дому, правда? Потому что я – чудовище, пугало кошмарное… – Она прикусила губу, чтобы снова не расплакаться.

Лунный Цветок уронила миску. Соленый побледнел. Прежде чем ответить, он глубоко вздохнул:

– Разве мы когда-нибудь говорили или думали что-то подобное?

– Нет, но…

– Но ты прекрасно знаешь, что это неправда. Ты никакое не чудовище, выбей это из головы! – прервал ее отец.

– У меня глаза, как у дракона! – сердито прошипела Ягода. – Жалко, ты не видел, что он обо мне подумал! Свинья!

– Ты не уродлива, дорогая моя, ты просто… другая, – вмешалась было Лунный Цветок немного неуверенно. Ягода презрительно фыркнула, снова уставившись в миску.

– Веди себя немного повежливей с мат… – начал Соленый и вдруг оборвал себя, потому что возбужденный Тигренок как раз карабкался по лестнице, вытянув ручонку, в которой извивалась тоненькая змея.

– Папа! Папа, смотри, что у меня есть!

– Она не ядовитая, – успокоил жену маг. – Тигренок, не сжимай ее так, ты можешь сделать ей больно.

– Но она убегает.

– А ты скажи ей, чтоб не убегала.

– Можно, она будет моя? А я могу с ней спать? – не отставал мальчик.

– Нет, ты можешь во сне лечь на нее и раздавить. Выпусти ее в лес.

– Слушайся папу, Тигренок, – поддержала мужа Лунный Цветок. – Мы найдем тебе для забавы змейку побольше. Эта еще слишком маленькая.

– Послушай, Ягода… – снова повернулся к дочери Соленый, когда Тигренок со своей змейкой отошел на безопасное расстояние.

Но дочь сделала вид, что не слышит. Она сняла со шнура чистую тунику, подхватила полотенце, мыло и быстро пошла в сторону недалекой речушки, где устроено было место для мытья. Соленый смотрел ей вслед с мрачным выражением лица. Они с Лунным Цветком обменялись тревожными взглядами. Ягода выглядела так, как выглядела обычно, никто из семьи никогда не задумывался над этим всерьез. Лишенные пигмента кожа и глаза просто были неотъемлемой частью Ягоды, как голова, руки и ноги. Девушка, похоже, и сама до сих пор совсем не обращала внимания на эти детали. Слишком светлая, особенно чувствительная к солнечным ожогам кожа заставляла думать о здоровье, но уж никак не об эстетике, а красные глаза среди драконов – вполне обыденная и совершенно нормальная вещь. Но хватило одной минуты в обществе человека с континента, чтобы весь этот спокойный уклад был разрушен. Соленый смущенно поскреб голову. Собственно, он никогда даже не задумывался над тем, красива его дочь или нет. Она была сильна и умна, а остальное он просто отодвигал на второй план. Ясно же, что она не чудовище! Но правда ли, что она некрасива? Мужское «я» Соленого не справлялось с этой проблемой. У Ягоды были большие выразительные глаза, унаследованные от матери, упрямый подбородок отца и его же слегка курносый нос, остальные черты ее лица были странной мешаниной общих черт клана Тихиро.

– Дети… – пробормотал Соленый, пожимая плечами.

– Ягода взрослеет, – спокойно, но решительно сказала Лунный Цветок, собирая посуду после ужина. – Она уже не ребенок, причем не со вчерашнего дня, а добрых несколько месяцев.

Соленый нахмурил брови.

– Ну да, только… – нехотя пробормотал он.

– У нее грудь растет, – доверительно сообщила женщина.

У мага руки опустились. Он понятия не имел о мудреной природе молодых женщин, во всяком случае, знал о ней гораздо меньше, чем о драконьих привычках, но инстинктивно понимал, что в жизни семьи начинается новая пора, причем далеко не легкая.

Он был прав, что, разумеется, никак его не радовало. Сконфуженный Камушек, проснувшись, старался не смотреть на Ягоду, а та отвечала ему тем же. Она слонялась по дому и вокруг него с написанной на лице яростью, огрызаясь на каждого, кто отваживался с ней заговорить. Когда отец сделал ей замечание, она окончательно обиделась и вообще перестала отвечать кому бы то ни было. Говорун предпочитал не заглядывать в ее мысли – и без того бросалось в глаза, что она может взорваться, как слишком свежий орех, кинутый в огонь.

* * *

На следующий день лучше не стало. Младшие дети с сетками и корзинками побежали всей компанией на пляж ловить на отмелях мелких рыбок и собирать мидии. Соленый пошел проверить, не попалась ли какая добыча в корзины, поставленные в устье ближней речки. Зная его, жена не сомневалась, что раньше чем через пару часов он не вернется, его наверняка задержат какие-нибудь «очень важные дела», связанные с его страстью – то есть с драконами. К некоторому удивлению Лунного Цветка, Ягода не умчалась, как обычно, на рассвете, в один из своих таинственных походов в глубь острова. Она крутилась по двору, притворяясь, будто чем-то занята и не наблюдает за Камушком. А он, в свою очередь, делал вид, что не смотрит на девушку, иногда это доходило до нелепости: проходя рядом, они чуть не задевали друг друга, при этом упрямо отвернув головы в разные стороны. Жену Соленого это поначалу забавляло, потом стало несколько раздражать, но в конце концов она махнула на все рукой. На ней одной была целая куча детей, которых следовало накормить, одеть и проследить, чтоб они время от времени хотя бы умывались. Соленый был хорошим отцом, но до него с трудом доходило, что надо зарезать курицу для бульона, огородить грядки с овощами колючками, чтобы уберечь урожай от прожорливых лесных зверей, или подстричь ребенку волосы. Лунному Цветку постоянно надо было что-то делать. Даже отдыхая в гамаке во время самой жаркой поры дня, она обычно неторопливо что-то шила и украшала изящной вышивкой мужские рубашки и детские туники. Работа всегда находилась.

– Ягода, сверни гамаки. А потом подмети пол и разложи циновки, – обратилась она к девочке. – Если уж ты сегодня никуда не выбираешься, так помоги по дому.

– Ла-а-адно, – буркнула нехотя Ягода, лениво берясь за работу.

Лунный Цветок взяла нож и присела у бадейки, в которой со вчерашнего вечера плавала наловленная Живым Серебром и его младшим братом рыба. Надо было приготовить ее к обеду. Камушек, робко улыбнувшись, взял у хозяйки из рук нож и потянулся к ведерку. Лунный Цветок улыбнулась в ответ. Хорошо, что парнишка хочет быть полезным. Она оценила, как уверенно он втыкает острие рыбине под жабры. Чистить чешую он тоже умел, поэтому она оставила его с рыбой и отправилась замесить тесто и разжечь очаг. Хлеб заканчивался…

Занятая своими домашними хлопотами, она не обращала внимания на окружающее. И только гневное фырканье Ягоды заставило ее поднять голову и посмотреть на девочку. Ягода сидела на самом краю помоста, рядом с постелью Камушка, и совершенно откровенно разглядывала его скромное имущество, состоявшее в основном из бумаг и записей. Ягода как раз читала одну из них и чуть не рычала от злости. В это время и Камушек заметил, что она делает.

– Ос-таффф! Не тро-гай мое!

Первый раз Лунный Цветок услышала голос парнишки – неуверенный, немного странный, но звучный. Ягода презрительно посмотрела на молодого мага, приподняв верхнюю губу в удачном подражании драконьему жесту «моя земля, прочь отсюда».

– Ос-тафф… – повторил парнишка, и его низкий голос прозвучал угрожающе. Ягода состроила еще более противную мину, нарочито размахивая листком.

Когда Лунный Цветок позднее рассказывала мужу об этом происшествии, она не могла удержаться от смеха. Доведенный до крайности Ткач иллюзий использовал то, что было у него под рукой, оказалось, что глаз у него очень меткий. Ягода, которой дохлая рыбина угодила прямо в лицо, испуганно пискнула и кувыркнулась назад, упав с помоста. Отношения между ними обострялись.

* * *

Ягода яростно продиралась сквозь самые густые заросли, не заботясь о том, что рвет на себе одежду, а иногда и кожу. Она пришла в себя только тогда, когда какое-то насекомое попало ей под одежду и впилось в живот. От боли она шепотом выругалась и поскорее задрала рубашку. Ловко открутила голову огромному муравью, а потом раздвинула его огромные челюсти. Жгло как огнем. Ягода чуть успокоилась, боль имела, по крайней мере, такую хорошую сторону, что отвлекла ее внимание от кошмарного происшествия с рыбой. Она злилась одновременно и на этого чужака и на себя. Если б ей не пришло в голову заглянуть в его каракули, она никогда не прочла бы его оскорбительных слов. Уже сам вид парнишки напоминал ей ту жуткую минуту, когда он впервые посмотрел на нее, и от его мыслей дохнуло гадливостью и страхом. Каждое его движение, каждый взгляд означали для Ягоды только одно: она отвратительна.

Она медленно потащилась узенькой, едва заметной тропинкой, вытоптанной животными. Ноздри Ягоды бессознательно расширялись, ловя десятки запахов: влажной гниющей лесной подстилки, молодой поросли, грибов, звериных отходов – и душный аромат огромных орхидей. Она любила лес. Отец уверял ее, что многим людям с континента он показался бы слишком однообразным и скучным, но трудно было в это поверить. Ведь достаточно сделать с десяток шагов, чтобы наткнуться на столько же разновидностей растений, в два раза больше самых разных жуков и бабочек, не говоря уже о том, какое это удовольствие – наблюдать за муравьиными колониями, напоминавшими оживленные города с характерными обитателями. А если еще добавить пеструю и разнообразную жизнь, кипящую в окружающем остров океане, то уж только полный глупец мог бы считать Ящер скучным пустырем.

Стежка привела Ягоду на берег озерка, на малюсенькую полянку, покрытую отпечатками лап зверей, приходивших к водопою. Вода с однообразным плеском и шумом падала вниз с темной вулканической скалы, вызывая мелкие волны на изумрудно-голубой поверхности озера. Лучи солнца, процеженные сквозь менее густые тут кроны деревьев, рассыпались на воде тысячами мелких золотистых искр. Девушка уселась на берегу, кинула в озеро камушек, ненадолго нарушив совершенную симметрию волн и заставив солнечные блики беспорядочно танцевать на воде.

«Почему отец никогда не обращал внимания на то, как я выгляжу?» – подумала она. Эта мысль заставила ее задуматься. Так же безразлично относились к ее красным глазам мачеха, братья и сестра. Она ощутила укол зависти. Лунный Цветок была хороша собой или даже прекрасна… Ягода не была уверена, но дремавший в ней женский инстинкт подсказывал, что сама она никак не может сравниться с женой отца. У Лунного Цветка умственные способности были самые обыкновенные, даже читать она не умела! Но что из этого, если Соленый обожал ее, точно какую-нибудь богиню? Видно, только одно и имело значение: красивая внешность! Камушек был живым этому доказательством. В красивую девушку он рыбу наверняка бы не швырнул!

Ягода с раздражением метнула еще один камушек и еще. Розовый голубь, плескавшийся в мелкой затоке у берега, испуганно сорвался в воздух. Над водой серебристокрылые мушки и грузные бабочки чертили замысловатые узоры брачных танцев. Тихие шаги и шелест листьев привлекли внимание девушки. Она обернулась, предусмотрительно взявшись за рукоять ножа, но увидела только дракона. Чужого дракона.

Ягода поднялась, с любопытством глядя вверх. Пурпурные глаза наблюдали за ней с таким же любопытством и симпатией.