Текст книги "Игры теней"

Автор книги: Ерофей Трофимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Как оказалось, таких случаев просто не бывало. Все доклады разведчиков проводились строго по команде, тогда как в службе имперской безопасности подобные нарушения оказались в порядке вещей. Впрочем, иного в данной ситуации ожидать и не приходилось. Граф лично отслеживал только те дела, которые могли иметь широкий резонанс в международных отношениях. История с планетой Спокойствие была именно из такой категории. С текущими делами неплохо справлялись и помощники.

Услышав ответ, Влад вздрогнул от неожиданности и, не удержавшись, в голос выругался.

– Это я вам так надоел, подполковник? – иронично спросил Кудасов, с интересом глядя на разведчика.

– Виноват, ваше сиятельство. Задумался, – пробормотал Влад, в душе надеясь, что этот приступ экспрессии не особо повлияет на отношения с графом.

– Я один, подполковник, – кивнул Кудасов, давая ему понять, что говорить можно не официально.

– Детей погрузили, Виктор Алексеевич. Корабль начал разгон для выхода в прыжок, – доложил Влад.

– Добро. Учтем.

– Виктор Алексеевич, нельзя ли там ваших специалистов напрячь, чтобы отследили эту калошу? Неспокойно мне на душе, – не удержавшись, попросил Влад.

– Ну, в подпространстве мы их отследить не можем, сам понимаешь. А вот на выходе из прыжка за шкирку подержим, чтоб мимо империи не проскочили, – ответил Кудасов, криво усмехнувшись.

– Напрасно я вас послушался, – не удержавшись, проворчал разведчик.

– Не трави душу, Влад. Думаешь, мне это нравится? – вяло огрызнулся Кудасов. – Ну, да ладно. Даст бог, пронесет. Тут еще новости для тебя появились.

– Что там? – мрачно поинтересовался Влад.

– Затребовал я те материалы, что ты упоминал. Знаешь, в первый раз в жизни чуть целого генерала за измену родине не приказал посадить. Ваши дуболомы все свидетельства быстренько засекретили и в архив затолкали, ничего умнее не придумав. Нет чтобы подумать, что империя вполне может с этими тварями столкнуться, что называется, на официальном уровне. Ну, да ничего. Выцарапали – и ладно. Зато теперь точно знаем, как они выглядят.

– Ну, любоваться на них я бы точно не стал, – усмехнулся разведчик.

– Скажи честно, подполковник, из вас никто в обморок не упал, когда этих страхолюдин увидели?

– Мы вообще-то в разведке служили, – пожал плечами Влад, заметно обидевшись.

– Да я понимаю, что не в школе бальных танцев, – рассмеялся Кудасов. – Но только скажу тебе откровенно, я и сам вздрогнул, когда их увидел. А ведь знал, что это только запись.

– Разница в подготовке, – вздохнул Влад. – Нас к таким контактам изначально готовят. Некоторые всю жизнь мечтают о такой встрече и не встречаются. А мне вот повезло.

– Да уж, повезло, – фыркнул Кудасов. – И в страшном сне не привидится с таким кошмаром пообщаться. В общем, мои умники эти материалы со всех сторон обнюхали и совершенно точно установили, что эти звери не с той планеты, где вы их засекли.

– Ну, это я и без них знал, – отмахнулся Влад. – Мы когда с планеты уходили, с орбиты какая-то калоша стартовала. Идентифицировать ее не удалось, система камуфляжа сработала безупречно. Да я и сам об этом узнал уже потом, когда из реанимационного танка выбрался. Так что искать их надо не здесь. И скорее всего, даже не в нашей системе.

– Еще скажи, не в нашей галактике, – мрачно добавил Кудасов. – Но как ни крути, а ты прав. Мои умники к такому же выводу пришли. Короче говоря, я приказал парням из твоего прикрытия ухо востро держать. Не нравится мне вся эта история. Что-то в ней неправильное.

– Какая история? – не понял Влад. – У нас их уже столько было, что я со счета сбился.

– История с большим количеством пропавших людей. А как обезопасить трассы, не понимаю. Точнее, придумать никак не могу.

– А почему об этом у вас голова болеть должна? – удивился разведчик. – Такие вопросы Лига решать должна. Или я опять чего-то путаю?

– Не путаешь. Да только заниматься этим вопросом Лига не станет до тех пор, пока пираты не прихватят кого-то из их чиновников.

– Ну, решение-то этой проблемы есть, – вздохнув, ответил Влад. – Мы с парнями, пока от точки до точки добирались, часто об этом говорили.

– Ну-ка озвучь, – потребовал Кудасов.

– А тут все просто. Нужно по всей протяженности трассы расставить автоматические спутники, на якорях. И оборудовать их системой автоматической фиксации, которая будет включаться, как только на трассе появится движущийся объект. А главное, чтобы все зафиксированное сразу передавалось на ближайшую военную базу через ретрансляторы. Да только дорого это. Одно обслуживание в такую денежку встанет, что вся Лига взвоет.

– А ведь это идея, – помолчав, ответил Кудасов. – Во всяком случае, это лучше, чем годами патрулировать трассы и проводить спасательную операцию, только когда получен сигнал о нападении. А чаще – приходить к шапочному разбору, когда все уже кончено. Ладно, подполковник, давай заканчивать. Дел по горло.

– Прикажите своим сообщить, как только корабль в империи появится, – попросил Влад напоследок и, попрощавшись, отключил связь.

Быстро закончив несколько текущих дел, разведчик запер кабинет и, сев в свой снегоход, отправился домой. Войдя в странно тихий дом, он вдруг удивительно остро почувствовал, что неожиданно оказался один. Подбросив в печь пару поленьев, он вскипятил чайник и, не спеша поужинав, отправился спать. Но стоило только ему прикрыть глаза, как комплекс связи отчаянно заверещал.

В тишине дома сигнал вызова прозвучал неожиданно громко. Быстро открыв чемодан, нажал на кнопку ответа. Едва увидев на экране лицо Кудасова, разведчик напрягся и срывающимся от волнения голосом спросил:

– Что?

– Плохо дело, подполковник. Судно Лиги было атаковано в пяти световых часах от Спокойствия. Нападение удалось отследить по маяку, случайно. Туда уже отправлены два крейсера, но до места они доберутся только завтра к вечеру по стандартному времени.

– А пассажиры? – упавшим голосом спросил Влад.

– Неизвестно, – покачал головой Кудасов. – Если тебя это успокоит, слово даю, с этого дня, как только услышу от тебя про неприятности, с ходу все отменять буду.

– Да плевать мне на неприятности. На той калоше мои сын и жена. Она же ребенка ждет, – взвыл Влад, теряя голову от злости.

– Как? – охнул Кудасов, хватаясь за голову.

– Так. Я поднимаюсь на орбиту и беру один эсминец. Свяжитесь с ними, чтобы спорить не вздумали, иначе добром не кончится, – зарычал Влад, срываясь с места и принимаясь лихорадочно готовиться к вылету.

– Погоди, там же корабли без гиперпривода, – попытался остановить его Кудасов.

– Плевать, – огрызнулся разведчик, стремительно заряжая все имеющееся оружие и проверяя зарядку батарей.

– Ладно, слушай меня внимательно, подполковник, – решительно сказал граф, понимая, что разведчика уже не остановить и в таком состоянии он способен наделать бед. – Бери эсминец и лети туда. Посмотришь, что там и как, и дождись прихода крейсера. Перейдешь на него, а свой корабль отправишь обратно к планете. Командира крейсера я предупрежу, будете работать параллельно. Только, ради всего святого, не пори горячку.

– Горячку?! – зловеще переспросил Влад. – А как я людям в глаза смотреть буду? Это же их дети. Тех, кто мне поверил, кто этих детей мне доверил. Политика вам важна? Плевать я хотел на политику, Лигу, империю и все остальное. Я или верну их, или вообще не вернусь.

– Ты здесь ни при чем, – вздохнул Кудасов. – Это мне, дураку, нужно было к тебе прислушаться.

Договорить он не успел. Дверь дома разведчика без стука распахнулась, и на пороге появился Андрей. Один из бывших разведчиков, который после выхода на пенсию решил поселиться на планете. Двое из улетевших детей были из его семьи. Едва переступив порог, бывший разведчик не здороваясь спросил:

– Влад, ты уверен, что эти дерьмократы наших детей до империи без приключений довезут? А то наши старики мне уже плешь проели, да и самому что-то не спокойно…

Увидев включенный комплекс дальней связи, Андрей осекся и, глядя сослуживцу в глаза, тихо спросил:

– Что?

– Пираты. Пять световых часов отсюда. Я на орбиту. Предупреди всех и скажи: или верну их, или сам себе башку прострелю, – еле слышно ответил Влад, даже не делая попыток оправдаться.

– Не пойдет. Через два часа собираемся на летном поле. Мы все с тобой пойдем. И не спорь, а то яхту твою возьмем. Там наши дети, а что до башки, так это не тебе, это дерьмократам стреляться придется. Если еще живы, – резко ответил Андрей, и Владу оставалось только кивнуть.

Внимательно слушавший этот разговор Кудасов, не удержавшись, с мрачной иронией спросил:

– Мужики, а ничего, что я вас слышу и вроде как даже командую этой операцией?

– Вот именно, что вроде, – не остался в долгу Андрей и, решительно встав перед комплексом, добавил: – Теперь это наша операция, и командовать ею мы сами будем.

– Погодите, мужики. Там куча народу из совета Лиги, – попытался осадить их Кудасов, но разведчики даже слушать не стали.

– Виктор Алексеевич, если уж не можете помочь, так хоть не мешайте, – глухо попросил Влад, с силой сжимая кулаки.

– Так, господа офицеры. Доберетесь до места стычки и ждите крейсер. Окажетесь на борту, свяжитесь со мной. Там и обговорим ваши дальнейшие действия. Я здесь тоже не для пустых разговоров сижу. Найду, чем вам помочь, – решительно подвел итог разговору Кудасов и отключил связь.

– Через два часа, – повторил Андрей и, развернувшись, вышел.

Переодевшись в полевую форму без знаков различия, в которой прибыл на планету, Влад достал из шкафа берет от парадной формы и, взвесив его на ладони, медленно надел на голову. Мыслей не было. Сейчас он больше всего напоминал боевую машину: не чувствующую, не размышляющую и настроенную только на одну задачу – поиск и полное уничтожение противника. Разложив все имевшееся оружие по карманам и специальным петлям, он накинул куртку и, выйдя из дома, подпер дверь поленом.

Об отоплении позаботятся соседи, а все остальное теперь не важно. Забравшись в снегоход, разведчик запустил двигатель и, втопив педаль газа в пол, помчался к космопорту. Пройдя в свой кабинет, он связался с командиром эсминца «Южный» и, попросив его начать подготовку к перелету, занялся приведением текущих дел к передаче. Два отбитых у наемников эсминца, отремонтированных на верфях империи, по молчаливому согласию временных экипажей было решено назвать просто и без затей: «Северный» и «Южный».

Корабли планировалось расставить над полюсами планеты, так что названия напрашивались сами собой. Капитан эсминца, уже предупрежденный Кудасовым, только кивнул в ответ на просьбу разведчика и ответил, что катер за ними будет стоять на летном поле через полтора часа. О нападении знали уже все моряки, несшие вахту над планетой. Переключив комплекс на планетарную связь, Влад вызвал Мишеля и в двух словах поведал ему о случившемся, а затем добавил:

– Так что принимай дела, брат. А я пойду наших детей отбивать. И скажи всем, чтобы зла на меня не держали. Бог свидетель, не хотел я этого.

– Перестань, Влад. Люди уже знают о беде. У нас новости как лесной пожар разлетаются. И никто не сказал, что это твоя вина. Больше скажу, тебя многие жалеют. Ты ведь сразу всех потерял, – быстро ответил Мишель, подрагивающим от волнения голосом.

– В любом случае попроси их простить меня, – грустно улыбнулся Влад и, помолчав, добавил: – Я еще не потерял их, старина. Но если это случится… – договорить он не смог.

Голос разведчика сорвался, и он, не имея сил справиться с собой, опустил голову, пряча одну-единственную слезу, скатившуюся из живого глаза.

– Прости, брат, – глухо выдавил из себя Влад и отключил связь.

Время за делами пролетело быстро, и вскоре над полем прозвучал гул заходящего на посадку катера. Захлопнув дверь, Влад сунул ключ от замка под вышитый коврик и, глубоко вздохнув, быстро зашагал по коридору к выходу на летное поле. У катера его ждали все приехавшие на планету разведчики. Десять человек. Даже безногий Стас, сидя в своей каталке, как он называл кресло, прикрепленное к маленькой гравиплатформе, держал на коленях плазменный бластер. Влада словно иглой в грудь кольнуло, когда он понял, что все разведчики приехали в беретах.

Это был своего рода ритуал. Уходя на особо тяжелое задание или нулевую планету, они всегда надевали береты, в нарушение всех инструкций и правил. Безродный бродяга в черном берете имперских «драконов». Неопознанное тело, чью политическую принадлежность определяла только эта деталь одежды. Молча переглянувшись, разведчики дружно покосились на Стаса. Понимая, что может стать обузой, инвалид неопределенно пожал плечами и, упрямо покачав головой, проворчал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Зато будет, кому спину прикрыть. Стрелять-то я не разучился.

– Время, мужики, – громко сказал Влад, и разведчики дружно потянулись к катеру.

* * *

Разгон и уход в подпространство прошли спокойно, и ксеносы, убаюканные ровным гулом генераторов, почти погрузились в спячку, когда сразу после выхода из тоннеля вся команда была поднята по тревоге. Не понимая, что происходит, Альказ сорвался со своей койки и, метнувшись к дверям, выскочил в коридор. Добежав до рубки управления, он решительным движением распахнул дверь и едва успел отпрянуть, когда мимо его носа просвистела абордажная сабля.

Что характерно, за рукоять сабли держался сам капитан Максвелл. Узнав своего пассажира, пират убрал саблю в ножны и не терпящим возражения тоном спросил:

– Что вам нужно? Вернитесь в свою каюту. Мне сейчас не до вас.

– Что происходит, капитан? – зарычал в ответ Альказ, инстинктивно напрягая лапу, отчего его когти стали особенно заметны.

– Мы наткнулись на судно, принадлежащее Совету Лиги наций, и собираемся атаковать его. Вас это не касается, так что лучше вернитесь к себе, – нехотя ответил пират.

– Зачем они вам? – мрачно спросил Альказ.

– Затем, что за своих чиновников Лига точно будет платить. А если заплатят они, то начнут платить и другие, – решительно ответил изгой.

– Вам мало того, что вы заработали у нас? – растерялся от удивления ксеноброн. – Я же обещал вам продолжение контракта.

– Это дело принципа. В конце концов, если Лига откажется платить, то пассажиры корабля пополнят ваши рабские загоны, – резко ответил Максвелл. – А теперь оставьте меня. Я должен заняться делом.

Развернувшись, пират уставился на тактический монитор, негромко спрашивая у своего навигатора:

– Они начали торможение или продолжают разгон?

– Пытаются удрать от нас, – быстро ответил навигатор, сверяя данные на своем дисплее.

– Канонирам, предупредительный залп. Упреждение две светоминуты. Огонь! – скомандовал пират, и корабль ощутимо вздрогнул.

Свет в рубке едва заметно мигнул, и Альказ невольно позавидовал технической оснащенности этого корабля. Его линкор после выстрела на несколько минут мог только поддерживать ход. Даже силовой щит приходилось полностью отключать. Тем временем навигатор, снова проверив что-то на своем дисплее, громко сообщил:

– Потеряли ход, но двигатели продолжают работать. Похоже, они пытаются снова разогнаться, чтобы уйти в прыжок.

– Канониры, носовая часть. Упреждение нуль двадцать пять светоминуты. Огонь! – зло оскалившись, приказал Максвелл, и Альказ снова ощутил дрожь палубы под ногами.

– Есть! – азартно выкрикнул навигатор. – Ход сброшен, двигатели резко теряют мощность. Они начали торможение, капитан.

– Отлично. Абордажная команда, готовность пять минут. Двигательный отсек, сбросить мощность до двадцати пяти процентов. Навигатор, заходим к ним с кормы. Приготовить стыковочный рукав, выдвинуть захваты, – принялся раздавать команды Максвелл.

Наблюдая за слаженными действиями команды, ксеноброн в очередной раз удивился такому несоответствию. В мирном перелете эта команда была просто сборищем бандитов, но в боевой обстановке они действовали как настоящий военный экипаж. Корабль немного качнуло, и Альказ понял, что судно заходит на разворот, готовясь к выбросу абордажной команды.

Магнитные захваты звонко лязгнули по обшивке атакуемого судна, и пираты ловко перебросили стыковочный рукав, по которому к судну хлынула толпа бандитов. Внешний люк шлюзовой камеры вынесли одним залпом из тяжелых бластеров, а дальше начался полномасштабный грабеж. Всех пассажиров быстро перегнали на борт пиратского судна и, собрав в трюме, оставили под охраной нескольких вооруженных пиратов.

Абордажная команда принялась выгребать из кают пассажиров все под метелку, включая даже мебель. Глядя на этот грабеж, Альказ не удержался и, подойдя к Максвеллу, спросил:

– Зачем вам мебель?

– Продадим на одной из захолустных планет. Много за нее не выручишь, но на одну заправку топливом хватит, – отмахнулся пират, с жадным любопытством следя за тем, как из судна вытаскивают все подряд.

Эта вакханалия длилась почти четыре стандартных часа. Пираты сделали пару перерывов, устав таскать из захваченного судна предметы обстановки, ковры, посуду и тому подобные вещи, не говоря уже про чемоданы и личные вещи пассажиров. Наконец, когда от еще недавно роскошного корабля осталась одна обшивка, грабеж закончился, и Максвелл приказал отваливать. Магнитные захваты выпустили добычу, и пиратское судно начало разгон.

– Пошли в трюм, посмотрим, что там за гуси летели, – весело предложил пират.

– Пожалуй, я понаблюдаю за вами отсюда, – подумав, ответил ксеноброн. – Не хочу раньше времени объявлять о нашем существовании.

– А, ну да, – сообразив, о чем он говорит, кивнул пират.

Жестом указав ему на свое место, Максвелл лично переключил камеры наблюдения трюма на свою консоль и, не скрывая нетерпения, отправился выяснять, что за гости оказались у него на корабле. Кое-как устроившись в ложементе, Альказ с интересом уставился на монитор. Навигатор подкрутил какую-то ручку, и ксеноброн понял, что может слышать каждое слово, сказанное в трюме.

Сначала ничего необычного не происходило. Все схваченные, среди которых оказалось неожиданно много детей, испуганно жались друг к другу и быстро оглядывались, пытаясь угадать, что с ними будет дальше. Потом в трюме появился Максвелл, и все звуки разом стихли. Обведя испуганных людей долгим, мрачным взглядом, пират выбрал одного высокого, осанистого мужчину и, поманив его к себе пальцем, спросил:

– Сами представитесь, или приказать что-нибудь отрезать, чтобы язык развязался?

– Вы не посмеете! Я председатель комиссии Совета Лиги…

– Кларк, – коротко скомандовал Максвелл, и сильный удар кулака отбросил мужчину в сторону.

– Запомни, слизняк. Мне плевать, кто ты и где просиживал свои штаны. Для меня ты всего лишь товар, за который я собираюсь получить хорошие бабки. Так что засунь свой гонор себе в задницу и отвечай на вопросы. Быстро, коротко и по существу. Понял?

– Да, сэр, – прошамкал мужчина разбитым ртом.

– Здесь все из Лиги?

– Нет. Дети и одна женщина – с пограничной планеты. Направлялись в Российскую империю. Все остальные – из состава Совета Лиги, слуги, экипаж и обслуживающий персонал.

– Ты там что-то про комиссию пел. Это они из Лиги?

– Да.

– Значит, так, сейчас вас разделят по принадлежности.

– Надеюсь, вы не собираетесь делить нас по гендерному признаку? – тут же вклинилась в разговор какая-то странная женщина.

Вместо ответа Максвелл просто шевельнул кистью руки, и дурная баба тут же оказалась рядом со своим начальником. На палубе и с разбитой физиономией.

– Разве я давал разрешение говорить? – иронично спросил пират, нависая над ней.

– Ради бога, простите ее, – быстро ответил мужчина. – У нее всю жизнь язык быстрее собственных мыслей работал.

– Вот как? Так это же здорово. Мы быстро найдем применение ее способностям, – ответил Максвелл, и стоявшие рядом пираты громко расхохотались.

После окончания грабежа все свободные от вахты бандиты собрались в трюме, явно ожидая чего-то. Чего именно, Альказ не понимал, но опыт и уже неплохое знание пиратов подсказывали ему, что что-то будет. Поэтому он напряженно следил за каждым движением Максвелла.

– Сейчас все члены так называемой комиссии отойдут вон в тот угол, экипаж корабля – в тот, а слуги и все остальные – в тот. Дети остаются на месте, – приказал Максвелл, сопровождая свои указания взмахами руки.

Сбившиеся в кучу люди продолжали жаться друг к другу, не решаясь сдвинуться с места.

– Быстро, мать вашу! – рявкнул пират. Толпу прорвало.

Всхлипывая и вжимая головы в плечи, люди начали расходиться по указанным им местам. Альказ краем сознания отметил, что среди членов экипажа и обслуги было много особей женского пола. Максвелл, убедившись, что его приказ выполнен, не спеша подошел к напряженно молчащим детям и, задумчиво оглядев их, спросил у невысокой, стройной женщины, обеими руками прижимавшей к себе сразу нескольких малышей:

– И за каким дьяволом вы решили лететь в империю?

– Они согласились принять детей на обучение по льготной программе, – быстро ответила женщина, инстинктивно пряча ребят за себя.

– Смелые детишки. Страшно, а не плачут, – усмехнулся пират и, скорчив рожу, громко ухнул: – Бу!!!

Очевидно, он ожидал, что дети испугаются и начнут плакать или прятаться от него, но вместо этого один из стоявших поблизости подростков изо всех сил пнул его ногой по голени, звонко выкрикнув:

– Бу-бу!!!

Не ожидавший нападения Максвелл охнул и, схватившись за ногу, скривился. Удар тяжелым ботинком оказался неожиданным и очень болезненным. Подросток, закрепляя успех, с силой толкнул пирата в плечо, сбивая его с ног. В итоге грозный пират оказался сидящим на палубе в нелепой позе. В трюме раздался звонкий детский смех. Даже перепуганные взрослые не смогли удержаться от улыбок, глядя на это безобразие.

Понимая, что пират сейчас сделает что-то жестокое, Альказ, подчиняясь секундному порыву, повернулся к навигатору и быстро спросил:

– Обратная связь с трюмом есть?

– Только общая, по всему кораблю, – ответил пират, указывая на нужную кнопку.

Тем временем события в трюме продолжали развиваться. Медленно поднявшись, Максвелл посмотрел на ударившего его мальчишку и, качнув головой, прошипел:

– Смелый сопляк. И на какой же планете растят таких?

– Свободная планета Спокойствие. Наши мужчины охотники, так что если мы не вернемся, добычей станешь ты, – ответила женщина, дерзко вскинув подбородок.

– Хочешь сказать, что они пойдут за мной в космос пешком? – рассмеялся пират, и неожиданно резко ударил смелого мальчишку по лицу.

Удар оказался настолько сильным, что подростка просто отбросил в сторону. Ударившись головой о переборку, мальчик тихо вскрикнул и, упав, глухо застонал.

– Не смей их трогать, мразь! – выкрикнула женщина и, стремительно метнувшись к пирату, изо всех сил ударила его кулаком по лицу.

Не ожидавший нападения пират снова оказался на полу, но на этот раз перед ним был не подросток, а разъяренная мать, защищающая своего ребенка. Удары сыпались на него, как горох из прохудившегося мешка. Женщина пустила в ход все, что дала ей природа. Кулаки, ногти, ноги, зубы. Она дралась как дикий зверь, стараясь добраться до глотки пирата. Не окажись поблизости его подручные, ему было бы несдобровать.

Один из подошедших позже абордажников, недолго думая, ударил женщину кулаком в ухо и, протянув капитану руку, проворчал, помогая ему подняться:

– Похоже, эта сука взбесилась.

– Не трогайте ее, – резко приказал Максвелл. – Я сам ею займусь.

– Только подойди ко мне, тварь, – прошипела женщина, делая слабые попытки подняться.

– Подойду, и даже попробую тебя на ощупь, – оскалившись, пообещал пират.

– Капитан, а не пора ли пометить добычу? – спросил пират, помогавший ему подняться.

– Начинайте, – кивнул Максвелл, и бандиты принялись вытаскивать из толпы женщин, уводя их куда-то в глубь корабля.

Женщину, осмелившуюся кинуться в драку на капитана, пришлось скручивать сразу двоим. К удивлению всех собравшихся, она оказалась настолько сильной, что в одиночку с ней не мог справиться никто из пиратов. Отчаянье и злость придавали ей сил. К тому же ударивший капитана мальчишка, поднявшись, тоже бросился в драку. Глядя на них, драться кинулись и остальные дети. В общей свалке не участвовали только самые маленькие.

Понимая, что еще немного, и сопротивляться начнут все, Максвелл выхватил у одного из пиратов лучевик и, выстрелив в подволок, рявкнул:

– Следующий, кто шевельнется, сдохнет.

И ударив женщину, которую держали за руки двое пиратов, по лицу, добавил:

– Эту суку в мою каюту. Ею я сам займусь.

– Только прикоснись ко мне, гад, сдохнешь, – прошипела женщина и, недолго думая, плюнула ему в лицо.

Медленно стерев с лица кровавую слюну, Максвелл зло рассмеялся и, убрав лучевик за пояс, отвесил ей еще одну пощечину. В ответ женщина снова плюнула ему в лицо и, звонко рассмеявшись, выкрикнула:

– Дешевый импотент. Ты даже возбудиться не можешь, не причинив кому-нибудь боль. А сам и драться толком не умеешь, потому что ты не мужик. Ты просто трусливая тварь.

– Сука! – взвыл от злости Максвелл и, резким движением выхватив из ножен саблю, нанес удар от пояса, одним махом снеся ей голову.

– Капитан! – выкрикнул державший женщину пират, отскакивая в сторону, чтобы не испачкаться кровью.

– Мама!!! – разнеслось по всему трюму, и подскочивший к пирату мальчишка, который и начал драку, попытался пырнуть пирата ножом.

Удар пришелся в широкую пряжку пояса, служившую одновременно и защитой именно от таких приемов. Лезвие ножа заскрежетало по пряжке, и пират, не раздумывая, взмахнул саблей, которую держал на отлете. Удар оказался не сильным, но мальчику хватило и этого. На палубу он упал с почти перерубленной шеей.

* * *

Проспавшись после ночного загула, Старый Лис продрал глаза только к вечеру и, усилием воли согнав себя с кровати, отправился умываться. Приведя себя в порядок и обретя ясность мысли, он не спеша выбрался на террасу и, увидев слугу, попросил принести кофе. Рухнув в кресло, он глотнул принесенный напиток и, не удержавшись, издал стон наслаждения.

– Кажется, я знаю, какой подарок сделать вам перед отъездом, – услышал он и, оглянувшись, увидел улыбающегося араба.

– Вы и так сделали больше, чем я мог ожидать, – ответил Лис, заставив себя улыбнуться в ответ.

– Откровенно говоря, вы снова сумели меня удивить, мистер Олири, – сказал араб, опускаясь в соседнее кресло. – Не думал, что вам удастся так легко познакомиться с Марго, да еще и обчистить сразу четыре казино.

– Последнее – просто случайность. И должен признать, что если бы не помощь вашего водителя, мне пришлось бы туго, – быстро ответил Лис.

– Перестаньте. Вам достаточно было сказать, что вы мой гость.

– И как же я могу это сказать, если не известно, под каким именем вас здесь знают? – удивился Старый Лис.

– А вам и не нужно это знать. Достаточно было сказать, что вы гость владельца мавританского домика, – улыбнулся араб. – Впрочем, все кончилось, вы живы, здоровы, и даже с прибылью.

– Думаю, я должен отдать эти деньги вам, – помолчав, сказал Лис.

– Вы полностью восстановили счет на выданной вам карточке, а все, что вы сумели выиграть сверху, ваше, – отмахнулся араб. – Считайте это бонусом за хорошо сделанную работу. Но как вы умудрились познакомиться с Марго?

– Случайно. Она проигралась, и я одолжил ей фишки.

– А почему вы назвали себя старым идиотом, когда услышали, с кем все это время веселились?

– Я подошел к ней, только чтобы как следует рассмотреть. Она мне кого-то напоминала, но кого, я никак не мог вспомнить. А когда вы назвали ее имя, все понял.

– И что же вы поняли?

– Она сделала пластику. Не сильную. Так, чтобы только отдаленно напоминать ту, прежнюю Марго. Потому я и не смог сразу вспомнить, кто это.

– Странно, что вы сумели пережить это приключение, – помолчав, сказал араб.

– Почему? – растерялся Лис.

– Здесь ей дали прозвище каракурт, черная вдова. Очень часто мужчин, которых видели с ней, потом находили мертвыми.

– Но зачем?..

– Все просто. Неуравновешенная психика игромана. В постели она много болтает, а потом, сообразив, что сказала лишнего, начинает исправлять ошибку. К тому же, как я уже говорил, она возвела свою анонимность в абсолют.

– Но откуда вы это знаете? – не сдержал любопытства Старый Лис.

– Если вы спрашиваете, почему я жив, переспав с ней, то могу вас уверить, я с ней не спал, – рассмеялся араб. – А знаю я это только потому, что один из моих старых знакомых оказался с ней в одной постели. И мне пришлось спасать его от ее подручных. Узнав, что этот человек под моей защитой, она отступилась.

– Судя по всему, она узнала вашего водителя и решила не рисковать. А может, потому, что мы так и не назвали друг другу имен, не говоря уже о том, чтобы отправиться в постель. В общем, можно сказать, что мне просто повезло, – усмехнулся Лис.

– Боюсь, после вашего впечатляющего выигрыша она не оставит вас в покое. Вы принесли ей удачу. Оказались заветным талисманом, и теперь она постарается сделать все, чтобы удержать вас рядом с собой, – вздохнув, ответил араб.

– Только этого не хватало, – схватился за голову Лис. – Тогда я вынужден просить вас отправить со мной пару ваших ребят.

– Мы сделаем лучше. Мои люди отвезут вас в космопорт и проведут через VIP-зону, проводив до самой каюты. На судне она вас не достанет, – улыбнулся араб.

– Признаться честно, я впечатлен влиянием, которым вы пользуетесь на этой планете, – покачал головой Лис.

– Моей организации принадлежат несколько казино, пара отелей и еще несколько предприятий поменьше. Поэтому власти стараются делать все, чтобы такой меценат и налогоплательщик не покинул их сектор, – ответил араб, презрительно усмехнувшись. – Наше дело требует денег, а получить их я могу двумя способами. Легальным, заведя свое дело и создавая рабочие места, или нелегально, начав грабить все окрестные казино и банки. Но в этом случае я сразу стану объектом охоты всех полицейских сил Халифата. Они никого не подпустят к вымени своей дойной коровы.

– А еще, темнее всего под свечой, – помолчав, добавил Старый Лис.

– Мне жаль, что вы не хотите стать одним из моих друзей, – вздохнул араб. – Человеку с вашими знаниями и способностями не место в службе охраны какой-то корпорации. Когда вы собираетесь уезжать?

– Откровенно говоря, я готов улететь прямо сегодня. Особенно после того, что услышал про вашу Марго, – развел руками Лис.

– Понимаю, – рассмеялся араб. – Что ж. Завтра утром вас отвезут в космопорт. Я прикажу забронировать вам билет до Нью-Лондона.

– Благодарю вас, – вежливо улыбнулся Лис, чувствуя неимоверное облегчение.

– Не стоит. Единственное, о чем я вас попрошу, так это не менять номер вашего коммуникатора. Сложностей найти вас мне это не создаст, но подобную выходку я сочту неуважением к себе, – улыбнулся араб в ответ, но при этом в голосе его звякнула сталь.